ГЛАВА 11. Снег, сталь и стигийские осколки

Мортиум встретил их снегом и тишиной.

Никсария стояла на заснеженном холме, глядя на бескрайние просторы мёртвой земли. Снежинки падали на её ресницы, таяли, превращаясь в ледяные капли. Регион, который когда-то был сердцем вампирской цивилизации, теперь напоминал гигантское кладбище. Повсюду - руины. Башни без крыш, стены без ворот, залы без тронов. Всё, что осталось от великих домов, павших под натиском Церкви Света.

- Мрачно, - сказал Рафаэль, придвигаясь ближе. От него пахло тёплым металлом и почему-то корицей.

- Это наша история, - тихо ответила Никс, не отрывая взгляда от горизонта. - Мы были великими. Мы строили замки, которые касались небес. Мы пили кровь королей и танцевали на их костях. А потом пришли они.

Она замолчала, и мысли потекли, как старая, давно открытая рана.

***

Когда-то, очень давно, Никсария была просто девочкой из рода Эшвейл. Она помнила отца - высокого, беловолосого, с вечно холодными глазами. Он называл её «маленькой хищницей» и учил убивать раньше, чем она научилась говорить. Мать - бледную, красивую, пахнущую ландышами - она помнила хуже. Её сожгли, когда Никс было всего шестьдесят лет. По вампирским меркам - младенец.

Она выросла во дворце, где вместо ковров были шкуры врагов, а вместо люстр - черепа. Её учили истории, магии, языкам. И главному правилу: никогда не доверять смертным. Смертные - это еда. Еда не имеет голоса.

Но смертные оказались хитрее, чем думали древние дома. Никс помнила тот день, когда пришли святоши. Тысячи, десятки тысяч - в белых рясах, с горящими мечами и крестами, от которых у вампиров шла носом кровь. Они жгли замки, выкуривая жителей, как крыс из нор. Крики, пламя, запах горелой плоти - всё смешалось в один бесконечный кошмар.

Отец отправил её в склеп вместе с другими молодыми аристократами. «Ты проснёшься, когда всё закончится, - сказал он, запечатывая гроб. - Мы встретимся в новом мире».

Она проснулась через двести лет. В новом мире, где от отца остался только прах. Где род Эшвейл значил не больше, чем пыль под ногами. Где она была одна.

А потом появился Рафаэль. Она вспомнила тот момент в башне Уилбура, когда полумёртвый раб с безумными глазами вонзил обломок копья в спину своего хозяина. Тогда она подумала: «Он сдохнет через минуту. Слишком слаб, слишком глуп, чтобы выжить».

Но он не сдох. Он держался рядом. Он зализывал её раны, строил замок, таскался за ней по миссиям, убивал боссов, дарил ей шкуры убитых кроликов. Он был бесячим, навязчивым, одержимым - и таким нужным, что Никс иногда казалось: как она жила без него все эти двести лет? Они прошли путь от гниющего склепа до каменного замка. От одиночества до чего-то, что она боялась называть даже в мыслях. Они победили Альфу, Никлауса, Соларуса, Адама. И теперь - Дракула. Первый вампир. Легенда. Тот, кто построил империю, а потом потерял её.

***

- Госпожа, - голос Рафаэля вырвал её из воспоминаний. - Вы плачете.

Никс коснулась щеки. Снег. Или слёзы. Она не знала.

- Ветер, - солгала она. - Пошли. У нас мало времени.

***

Мортиум кишели вампирами.

Они выходили из руин, падали с неба, выползали из-под снега. Дикие, голодные, обезумевшие от долгого заточения. Никс и Рафаэль убивали их десятками - быстро, молча, почти механически. Каждый удар, каждый выпад отработан до автоматизма после десятков схваток.

- Стигийские осколки, - выдохнул Рафаэль, поднимая с тела очередного поверженного врага сияющий фиолетовый кристалл. - Много.

- Собирай всё, - приказала Никс, отбиваясь от трёх нападающих одновременно. - Трейдеры возьмут только осколки высшего качества.

Они шли через руины. Мимо того, что когда-то было дворцом дома Тремэр - теперь от него остались только обгоревшие колонны и груды камней. Мимо библиотеки дома Сабайн - её стены ещё стояли, но внутри было пусто, только пепел и запах вековой пыли. Мимо огромного собора, который смертные перестроили в крепость, а потом забросили - и теперь его стены покрывал иней, а в щелях свистел ветер.

И наконец - он. Дворец Дракулы. Он возвышался на самой высокой скале Мортиума, окружённый пропастью и чёрным льдом. Даже в руинах он был величественен - шпили уходили в небо, стены из чёрного обсидиана мерцали в свете луны, ворота, украшенные барельефами кровавых битв, были заперты на магические замки.

- Красиво, - выдохнул Рафаэль, запрокидывая голову.

- Это было моей мечтой, - тихо сказала Никс. - Когда я была маленькой, я сбегала из дома и смотрела на этот дворец часами. Я думала: «Когда-нибудь я стану достаточно сильной, чтобы войти туда. Достаточно достойной, чтобы Дракула заметил меня и назвал своей наследницей»."

Она помолчала, вглядываясь в тени за воротами.

- Теперь он пуст. Или нет. Я не знаю. Но я знаю, что нам туда ещё рано.

- Когда будет время? - спросил Рафаэль.

- Скоро, - Никс развернулась и пошла прочь. - Очень скоро.

***

Трейдеры ждали их на окраине Мортиума, в покосившемся здании, которое когда-то было таверной. Трое древних вампиров в потрёпанных плащах, с глазами, видевшими империи, сидели за столом и играли в кости.

- Осколки, - коротко бросила Никс, высыпая на стол горсть фиолетовых кристаллов.

Один из трейдеров, старик со шрамом через всё лицо, взял осколок, поднёс к свету, кивнул.

- Качественные. Что возьмёте?

- Легендарное оружие, - Никс кивнула на витрину за спиной старика. - Топор. И меч. И книги по древней магии. И технологии.

Старик усмехнулся, сгрёб осколки и исчез в подсобке. Вернулся с двумя свёртками.

- Топор «Кровавая Луна». Меч «Рассекающий тьму». Книги - всё, что есть. - он подвинул свёртки через стол. - А технологии вам не нужны. У вас есть свой механик.

Он кивнул на Рафаэля, который за спиной Никс уже вертел в руках какой-то механизм, найденный на полке.

- Идём, - Никс забрала оружие и книги, бросила на стол последний осколок. - За удачу.

***

В замке Эшвейл было холодно и пахло озоном.

Рафаэль сразу ушёл в подвал - к наковальне, где принялся восстанавливать легендарное оружие. Никс слышала звон молота, шипение зачарований, тихие ругательства, когда что-то шло не так. Она улыбнулась и вышла в ночь.

Тристан ждал её у ворот - не курил, не пил, просто стоял, вглядываясь в темноту.

- Книги, - Никс бросила ему свёрток. - Всё, что удалось найти. По истории церкви, по технологиям, по старым проклятиям.

Тристан развернул, пролистал пару страниц, кивнул.

- Хороший товар. - Он убрал свёрток за пазуху. - Вы идёте к Дракуле.

Не вопрос. Утверждение.

- Да.

- Удачи, - Тристан развернулся, сделал шаг, но остановился. - Если выживешь... может, встретимся ещё.

- Если выживу - я напьюсь твоим пойлом, - усмехнулась Никс.

- Жду, - бросил охотник и исчез в темноте.

***

Она вернулась в замок. Рафаэль сидел на полу, окружённый искрами - два легендарных оружия висели на стене, восстановленные и заряженные заново. Топор «Кровавая Луна» - огромный, двуручный, с лезвием, которое мерцало багровым. Меч «Рассекающий тьму» - длинный, изящный, с рунами, которые пульсировали в такт его сердцу.

- Готово, госпожа, - устало сказал Рафаэль, поднимаясь.

- Тогда - зелья, - Никс кивнула на алхимический стол в углу.

Они работали вместе - как всегда, как единый механизм. Она резала травы, отмеряла пропорции, заваривала основы. Он добавлял реактивы, активировал заклинания, разливал готовые зелья по флаконам. Сила. Магия. Защита от света. Всё, что могло пригодиться в бою с легендой.

- Госпожа, - тихо сказал Рафаэль, когда они закончили. - А если мы не вернёмся?

Никс подняла на него глаза.

- Вернёмся, - сказала она твёрдо. - Потому что после драки я хочу спать в своей постели. А ты единственный, кто умеет готовить кровавый пудинг так, как я люблю.

Рафаэль улыбнулся - своей редкой, тёплой улыбкой.

- Тогда я должен вернуться, госпожа. Кто же ещё будет готовить для вас пудинг?

Она подошла, взяла его за руку, сжала пальцы.

- Идём.

***

Они вышлииз замка, когда луна стояла в зените. Волчица и крыса - две тени, которыебежали к своей судьбе. Впереди был Мортиум. Впереди был дворец. Впереди былДракула. И они были готовы как ни