Глава 7. Белое золото и старые записи

Замок Эшвейл - именно так Никсария мысленно (и иногда вслух, с расстановкой) называла свою новую цитадель - стоял на холме каменный, мрачный и величественный. Крыша, которую она вытянула магией за одну бессонную ночь, блестела в лунном свете, как чешуя дракона. Внутри пахло камнем, свежей древесиной и кровью. Много крови.

Никс, хромая, переступила порог. Её броня - та, старая, костяная и кожанная - висела на ней клочьями. Левое плечо было залито чем-то черным, правая рука висела плетью, а из бедра торчал обломок чьего-то копья. Рафаэль, шатаясь, плелся следом, прижимая ладонь к рассеченной щеке. Выглядел он немногим лучше - свежие шрамы поверх ещё не заживших старых, разорванная рубаха, один сапог потерян в чьих-то внутренностях.

- Госпожа, - прохрипел он, закрывая за собой тяжелую дверь. С грохотом упал засов. - Вы позволите вас... привести в порядок?

- А у тебя есть выбор? - огрызнулась Никс, но беззлобно. Она прислонилась к стене, сползла по ней на пол. - Второй раз за неделю нас разобрали, как ежей.

- Зато они мертвы. Оба, - Рафаэль опустился рядом, дрожащими руками начал стягивать с неё остатки брони. - Тот, с плетьми... он был быстрее, чем я думал.

- Ты думать вообще не умеешь, - привычно огрызнулась Никс. Но когда его пальцы коснулись раны на плече, она зашипела сквозь зубы и вцепилась ему в волосы свободной рукой. - Не так резко, идиот.

Нежность и грубость в их паре давно сплелись в один тугой, кровавый узел. Рафаэль, несмотря на свои собственные раны, принялся за работу с той же сосредоточенной одержимостью, с какой он строил замок или точил мечи. Он промывал её раны, зашивал их - своими клыками, потому что слюна вампира заживляла быстрее любых бинтов.

- Я скучал, - вдруг тихо сказал он, слизывая кровь с её ключицы. Язык грубый, горячий, оставляет за собой жгущую дорожку. - Даже эти два дня, пока мы дрались плечом к плечу... я скучал по моменту, когда мы останемся одни.

- Ты больной, - выдохнула Никс, откидывая голову к стене. Но её рука продолжала гладить его волосы, пока он ползал языком по её шее, вылизывая чужую кровь. - У нас впереди ещё три босса, может, четыре. А ты о...

- О вас, - перебил он, поднимая голову. Его янтарные глаза, уже не человеческие, горели в полумраке. - Всегда о вас, госпожа.

Он перетянул последнюю рану - грубо, но надежно, куском собственной рубахи. Потом, не спрашивая разрешения, прижался губами к её лбу. Долгий, почти невесомый поцелуй. Никс почувствовала, как подрагивают его ресницы.

- Теперь я, - сказала она, выворачиваясь из его рук и усаживая его на своё место. - Не смей отказываться.

И теперь уже её язык заскользил по его шрамам, собирая кровь, заставляя его хрипеть и вцепливаться в её плечи. Двое покалеченных хищников латали друг друга единственным доступным способом. В этом было что-то первобытное, жестокое и одновременно невероятно нежное.

Когда они закончили, то сидели на полу в обнимку, тяжело дыша, и смотрели на огонь в очаге.

- У тебя есть силы почитать? - спросил Рафаэль, кивая на дневник, лежащий на ближайшем сундуке. - Я пока разберу остатки брони.

- Силы найдутся, - Никс потянулась, хрустнув костями, и взяла потрёпанную тетрадь. - Тем более там, кажется, начали появляться записи о тех, кого мы уже убили.

Она открыла дневник на закладке и углубилась в чтение.

---

«День 64. Западный Фарбейн.

*Наш отряд нашел одного из них. V Blood. Огромная тварь, похожая на сплав человека и скорпиона. Мы потеряли троих, прежде чем смогли отступить. Я успел записать:

- Коготь (так мы прозвали ту, что с когтями, похожими на серпы) - яд, скорость, отрава. Вообще не подходите близко. Только магия с дистанции.

- Мать (другая, что в болотах) - плодит мелких тварей, сама слаба, но без толпы её не взять.

Говорят, есть ещё Альфа-волк, Ходячий Гнилец, Светлый Изверг (бывший паладин) и сам Дракула. Их кровь сильна. Их смерть дарует силу. В это сложно поверить, но, видя, как другие твари пожирают их останки и... меняются... начинаешь верить, что мир не просто жесток. Он устроен как игра. Убей - стань сильнее.»

---

Никс хмыкнула и перелистнула несколько страниц. Её пальцы коснулись текста, написанного неровным, торопливым почерком.

«День 102. Я видел замок.

На холме. Он вырос за одну ночь. Я клянусь, его не было на закате, а на рассвете - стоит. Издали показалось, что по стенам течёт какая-то красная дымка. Магия? Или моё воображение? Я не рискнул подойти ближе. Но если это действительно построил кто-то из них... Я не хочу знать,какой силой он обладает.»

День 115. Холмы Сильверлайт.

Слухи. Говорят, там обосновался Просветлённый. Бывший верховный жрец, который решил, что Церковь Света слишком мягка. Он носит маску из чистого золота и верит, что огонь очищает. Его паладины не знают пощады. Держитесь оттуда подальше, если не хотите сгореть заживо.

День 130. Я вернулся к замку.

Он теперь каменный. Полностью. Крыша, стены, башни. Там живут двое. Я видел их издалека - беловолосая женщина и мужчина с чёрными волосами. Они дрались с волками и... она превращалась в волчицу. А он в крысу. Я не шучу. Огромную, размером с собаку. Они сожрали стаю, потом обратились обратно и ушли внутрь.

Если они меня увидят - я мёртв. Но я не могу уйти. Слишком много вопросов.»

---

Никс усмехнулась и положила дневник на колени.

- Он нас видел, - сказала она Рафаэлю, который вернулся с куском мела и схемой следующего этажа. - Тот смертный. Несколько раз. Наверное, уже мёртв.

- Жаль, - равнодушно пожал плечами Рафаэль. - Его записи полезны.

- Именно, - Никс поднялась, потянулась, чувствуя, как затягиваются раны. - Поэтому сегодня мы работаем над новым снаряжением. Хватит ходить в тряпках.

---

Наковальня была установлена в подвале - там, где раньше, возможно, была кухня. Рядом стоял швейный верстак, собранный Рафаэлем из обломков двух других станков. Инструменты лежали ровно, по росту, начищенные до блеска.

Никсария подошла к свае материалов - шкуры убитых V Blood, кости, металл, добытый в руинах, и... маленький мешочек, который она берегла двести лет.

- Что это? - спросил Рафаэль, заглядывая через плечо.

- Белое золото, - Никс высыпала несколько светящихся крупиц на ладонь. - Магическое. Моя семья копила его веками. Я думала, потеряла в том склепе. Но оно было со мной - вшито в подкладку платья. Глупо, да?

Он ничего не сказал. Просто сжал её плечо и отошел, чтобы не мешать.

Никс работала как одержимая. Плавила металл, смешивала с кровью V Blood, добавляла крупицы белого золота, творила заклинания прямо на лету. Броня рождалась в муке и поту - чёрная, с алыми прожилками, тяжелая, но податливая, словно вторая кожа.

Через три часа она выпрямилась, вытирая лоб окровавленной рукой.

- Примеряй, - бросила она Рафаэлю, кидая ему серый набор с серебряной нитью.

Он надел броню молча. Потом пошевелился, повернулся, сделал несколько выпадов.

- Легко, - удивился он. - И... не холодит. Обычно металл холодит.

- Белое золото, - повторила Никс, натягивая свой комплект - чёрный, почти живой, облегающий её фигуру, подчёркивающий каждое движение. - Оно даёт сопротивление. К серебру в том числе. Не полное, но... лучше, чем ничего.

Они вышли во двор. Луна висела низко, и на неё выли волки.

- Проверим? - спросил Рафаэль.

- Проверим, - оскалилась Никс.

Волки напали стаей. Четверо взрослых, двое щенков - глупые, голодные, отчаянные. Когти скрежетали по броне, зубы щёлкали впустую, но не могли прокусить. Никс крушила черепа голыми руками, Рафаэль бился с двумя, используя их же скорость против них.

Полегли все шестеро за пару минут. Кровь залила траву, Никс покрутилась, проверяя, нет ли царапин.

- Чисто, - сказала она. - Ни одной.

- И у меня, - Рафаэль подошел ближе, провёл пальцем по её наплечнику, стирая каплю. - Вы гений, госпожа.

- Я знаю, - фыркнула она, но ей было приятно.

Они вернулись в замок. Никс разделась до пояса, встала у очага, растирая уставшие мышцы. Рафаэль замер у двери, глядя на неё из теней, и в его взгляде снова зажёгся тот самый, безумный огонь.

- Не начинай, - устало сказала Никс, но уголки её губ дрогнули в улыбке.

- Я просто смотрю, госпожа.

- Врешь.

- Немного, - он усмехнулся, шагнул к ней, взял за руку и поцеловал ладонь. - Вы снова чуть не погибли.

- Но не погибла.

- Это не отменяет того, что я... волновался.

Никс вздохнула и погладила его по щеке. Шрам от сегодняшней раны уже затянулся, оставив тонкую белую полоску.

- Мы живы. У нас есть замок, броня и план. - она кивнула на дневник. - Там написано про Проклятый Лес. Старик, который делает накидки от тумана. Если найдём его - сможем пройти туда, где другие не рискуют.

- И что там?

- Сила, - просто сказала Никс. - Ещё больше силы. И, возможно, путь к Дракуле.

Рафаэль молчал секунду, потом прижался лбом к её лбу.

- Я пойду за вами хоть в Проклятый Лес, хоть в самое сердце ада, госпожа. Вы же знаете.

- Знаю, - прошептала она. - Идиот.

Они простояли так в тишине, пока огонь в очаге не рассыпался красными углями. А потом Никс взяла дневник и принялась читать дальше, а Рафаэль сел у её ног, положил голову на колени и закрыл глаза. Не спал. Просто был рядом.

Как всегда.

Как навсегда.