Глава 182: Там, где кончаются бескрайние степи, стоит город Улань

Наньгун Цзиннюй как раз рассматривала эти так называемые улики, когда чашка с чаем разбилась. Во все стороны полетели брызги горячего чая.

Держа в руках толстую стопку бумаг и глядя на осколки чашки, Наньгун Цзиннюй погрузилась в глубокие размышления.

С самого вечера она ощущала необъяснимое беспокойство. Разбившаяся чайная чашка лишь усугубила её плохое настроение.

Наньгун Цзиннюй хотела позвать прорицательницу, чтобы узнать, благоприятный ли это знак или следует ждать беды, но после некоторых раздумий отказалась от этой мысли.

— Можешь встать. Ты не виновата, скорее всего эта чайная чашка просто была слишком старая. Сначала приберись здесь, а завтра попроси внутреннее отделение суда доставить во дворец новый комплект. Замени его полностью.

Цюцзюй выдохнула, а затем тут же принялась за дело.

Наньгун Цзиннюй снова села на стул и внимательно осмотрела доклады в своих руках.

Се Ань подробно описал эти два преступления и предоставил убедительные доказательства. Наньгун Цзиннюй не поверила ни единому его слову.

Она знала о частном имении Ци Яня, и он сказал, что оно было подарено старым другом. Раз уж это был подарок, значит, он был дан добровольно. Откуда вообще взялись коррупция и взятки?

Кроме того, Ци Янь получил звание Хуэйюань в девятом году эпохи Цзинцзя, а затем и титул Таньхуа на дворцовом экзамене. После этого ему даровали брак. К концу года, когда они поженились, Ци Янь не занимал никаких официальных должностей. После этого он переехал в поместье принцессы Чжэньчжэнь.

Наньгун Цзиннюй холодно рассмеялась: как она сразу не догадалась? Се Ань просто спешил познакомиться с Ци Янем и оставить о себе приятное впечатление перед дворцовыми экзаменами, когда узнал, что Ци Янь стал Хуэйюанем. Теперь же, когда Се Ань оказался под судом, он открыл пасть и стал кусать всё, до чего мог дотянуться. Это лишь попытка спасти собственную жизнь, уничтожив чужую.

Задолго до их свадьбы Наньгун Цзиннюй видела Ци Яня на улице. Она помнила, как в тот день он в панике выбежал из книжного магазина и столкнулся с её эр-цзе. Сейчас, оглядываясь назад, она поняла, что он, должно быть, зашёл в книжный магазин продать свою каллиграфию.

Ци Янь был сиротой. Одежда, еда, жилье и транспорт в столице — всё это стоило серебра. Если всё было так, как говорил Се Ань, то зачем Ци Яню нужно было опускаться до продажи каллиграфии? Имея высокий социальный статус, зачем ему было заниматься торговлей?

Что касается антиквариата, картин и произведений каллиграфии... Эта деталь могла быть как важной уликой, так и тривиальной хитростью.

Наньгун Цзиннюй знала, что Ци Янь увлекается литературой и живописью, но Се Ань, возможно, просто оставил свои вещи в этом поместье с намерением заполучить на Ци Яня компромат.

Что касается тех двенадцати тысяч лянов в серебряных сертификатах, благодаря им Наньгун Цзиннюй ещё больше убедилась в необоснованности обвинений. Судя по бухгалтерским записям, поместье фумы к тому времени уже было достроено. Ци Янь переехал туда.

Тогда Наньгун Цзиннюй перевезла половину имущества принцессы в поместье фумы. Среди этих вещей были несколько шкатулок, полных сверкающего золота и белого серебра. Там же хранились и императорские дары; эти ценности законная дочь императора копила более двенадцати лет! Двенадцать тысяч лянов — всего лишь капля в море по сравнению с такими сокровищами.

Разве у Ци Яня могли быть проблемы с деньгами? Даже если у него возникла бы острая необходимость в средствах, он мог бы сказать ей об этом. Зачем брать в долг у торговца?

Чем больше Наньгун Цзиннюй читала, тем больше она злилась. Ей ужасно хотелось, чтобы кто-нибудь притащил Се Аня в её кабинет и дал ей в руки плеть.

И всё же гнев гневом, но Наньгун Цзиннюй не потеряла самообладания и способности мыслить критически. В конце концов, подставить придворного чиновника было серьёзным преступлением. Даже если Се Ань всеми силами пытался спасти свою шкуру, он не был настолько глуп. Ей всё равно нужно будет спросить Ци Яня о тех двенадцати тысячах лянов серебра, когда он вернётся.

Но прямо сейчас нужно разобраться с Се Анем. Это дело больше нельзя откладывать.

Наньгун Цзиннюй внимательно перечитала признания Се Аня. Только в столице более тридцати чиновников вели с ним частные дела, а в других провинциях — сотни чиновников самого разного ранга... То, что Се Ань так отчётливо помнит мелкие выплаты по сто лянов, говорило о том, что богатство и процветание семьи Се — отнюдь не совпадение.

Для такого масштабного расследования потребовалось бы как минимум от одного до двух лет на сбор доказательств. В некоторые провинции поездка туда и обратно займёт почти полгода. Будет нецелесообразно прилагать столько усилий только для того, чтобы осудить торговца.

Наньгун Цзиннюй наконец поняла: Се Ань знал, что трём судам будет очень трудно проверить, какие из его признаний правдивые, а какие ложные, потому решился стать «первым сознавшимся» и защитил себя от казни. Похоже, он хотел затянуть дело до возвращения Наньгун Вана в столицу, чтобы спасти свою собачью жизнь.

«Бам!» — Наньгун Цзиннюй с силой ударила по столу. Она злилась на себя за то, что этот торговец обыграл её на её собственном поле, и её бесило, что так много придворных чиновников фактически нарушили закон, вступив в сговор с торговцем.

Наньгун Цзиннюй подошла к окну. Едва она открыла его створки, как показался дежуривший поблизости стражник. Он опустился на колени перед окном:

— Какие указания есть у Вашего Высочества?

— Я хочу полюбоваться ночным пейзажем. Все свободны.

— Слушаюсь!

Ночь была прохладной, как вода в озере. Наньгун Цзиннюй смутно различала медленно плывущие по небу чёрные тучи, то прячущие, то вновь открывающие диск луны.

Наньгун Цзиннюй тихо вздохнула: как было бы хорошо, если бы Ци Янь никуда не уезжал. Он мог бы помочь ей, подсказать решение проблемы...

В конце концов, мутные воды двора оказались слишком глубокими. Она ничего не видела, так как всегда жила в Заднем дворце. Если бы не дело Се Аня, ей бы показалось, что при дворе царит мир. Она не ожидала, что за пределами столицы окажется столько неверных и коррумпированных чиновников.

На севере Ло, в бескрайних степях.

В тёмноте ночи по бескрайним степям, слегка пошатываясь, брела одинокая человеческая фигура. За ней по пятам следовала лошадь.

Цзиньхуаньу было ужасно стыдно. Она несколько раз просила Ци Янь сесть ей на спину, но каждый раз получала отказ. Лошадь была очень разочарована в себе и боялась, что едва обретённая хозяйка бросит её. Она следовала за Ци Янь, не отходя от неё ни на шаг.

Левая рука Ци Янь безвольно свисала вдоль тела, а одежда на груди потемнела от крови. В её правой руке был зажат сигнальный огонь. Согнувшись в пояснице, она смотрела под ноги, словно что-то искала.

В самый последний момент, когда смерть начала дышать ей в лицо, Ци Янь переполнилась невиданной ранее силой. Она вонзила длинный лук прямо в распахнутую пасть волка, чтобы его клыки не сомкнулись на её шее, а затем ударила его кинжалом. Горячая кровь брызнула ей на лицо и одежду. В пылу предсмертной борьбы зверь укусил её за левую руку.

Наконец, волк, испустив последний вздох, рухнул на тело Ци Янь. Она просто осталась лежать на земле придавленная мёртвым волком, тяжело дыша. Когда к ней наконец пришли силы, она оттолкнула труп в сторону.

Всё её тело дрожало, и ей потребовалось несколько попыток, прежде чем она наконец смогла подняться с земли. Но, несмотря на то, что кошмар миновал, и она осталась жива, Ци Янь не чувствовала никакой радости. Всё, что она чувствовала, — это неописуемое разочарование и печаль.

Она забыла, как надо держаться в седле. Она промахнулась несколько раз подряд и не учла количество выпущенных стрел... Если бы отец был жив, он был бы очень разочарован, не так ли?

Хотя Ци Янь и притворилась уроженцем царства Вэй, она ни на секунду не забывала о своей истинной сущности. Однако этой ночью она показала себя гораздо хуже, чем ожидала.

Дело было не в завышенных требованиях к себе — просто после более чем двенадцати лет скитаний Ци Янь вдруг поняла, что тот дар, которым она когда-то обладала, постепенно исчез. Она с опозданием осознала, что теперь не дотягивает даже до среднего уровня.

Ци Янь не винила Цзиньхуаньу. Напротив, она испытывала сильное чувство вины перед своим новым скакуном. Она переоценила себя, и именно поэтому Цзиньхуаньу пострадала.

Однако у Ци Янь не осталось сил на объяснения. Цзиньхуаньу придётся потерпеть.

Отец однажды сказал ей, что клыки и когти волков ядовиты. Если вовремя не принять меры, можно сойти с ума.

Но возле волчьего логова обычно можно найти траву с голубоватыми прожилками. Если растолочь её листья и приложить к ране, это спасёт от волчьего яда.

Ей нужно было как можно скорее найти такую траву, чтобы обработать свои раны и раны Цзиньхуаньу.

Чтобы найти волчье логово, Ци Янь потратила девять из десяти сигнальных огнй. После низкого рычания в кромешной тьме пещеры вспыхнули восемь глаз жёлто-зелёного цвета.

По спине Ци Янь пробежал холодок. Она никак не могла ожидать, что такое произойдёт...

У неё уже совсем не осталось сил, но в волчьем логове ещё прятались четыре волка!

Однако волки не стали выпрыгивать из логова и нападать. Ци Янь, собравшись с духом, подняла сигнальный огонь и заглянула внутрь.

Волчица оскалила клыки. Она зарычала и выгнула спину, пытаясь заслонить что-то позади ней, но из-под живота матери с любопытством выглянул маленький волчонок. Теперь Ци Янь всё поняла.

Она не могла понять, что за чувство охватило её сердце, но отступила к Цзиньхуаньу. Развязав сверток, она обнаружила, что осталось совсем немного провизии, поэтому выбросила всё съедобное в пещеру, а затем, прижав факел ко рту, взяла в руку кинжал. Она присела на корточки и продолжила искать траву, способную вылчить волчий яд.

Из логова доносились жалобные стоны волчат, поедающих брошенную им еду, а волчица перестала рычать. Однако она всё ещё была наготове и наблюдала за каждым движением Ци Янь.

Вот оно! Ци Янь наконец увидела полянку, заросшую травой с голубоватыми прожилками на листьях, поэтому за раз нарвала больше десятка пригоршней, а затем отступила к Цзиньхуаньу. Она на спину лошади и покинула волчье логово.

Выбравшись на открытую местность, Ци Янь запихнула травы в рот и разжевала их, превратив в однородную массу. Она нанесла её на раненую руку, а сверху посыпала лечебным порошком, который ей дал Цянь Тун. После этого она обмотала рану оторванным от одежды куском ткани, встала и нанесла травы и на круп Цзиньхуаньу, где краснели царапины от волчьих когтей. Остатки трав она скормила лошади.

Сделав всё это, Ци Янь наконец похлопала Цзиньхуаньу по шее.

— Прости, я плохо тебя защитила. — извиняющимся тоном проговорила она.

Цзиньхуаньу посмотрела на Ци Янь своими умными влажными глазами, фыркнула, а затем легонько ткнулась носом в её щёку.

Их сердца были связаны. Не было нужды в объяснениях.

Ци Янь достала бурдюк с водой, затем села на землю. Немного отдохнув и восстановив силы, она переоделась в чистую верхнюю одежду. К сожалению, нижняя одежда насквозь пропиталась волчьей кровью, но Ци Янь ничего не могла с этим поделать.

С момента её отъезда прошло целых пять дней и ночей. Ци Янь наконец прибыла на северную оконечность бескрайних степей: город Улань.

Город Улан находился очень далеко, поэтому Наньгун Жан посчитал, что высокие стены ему не нужны. Здесь бескрайние степи остались такими, какими они были до вторжения.

Ци Янь едва сжимала поводья одной рукой и сидела в седле ссутулившись. Она слегка покачивалась в такт движениям лошади.

Цзиньхуаньу первой учуяла запах людей. Это послужило сигналом для Ци Янь, и она тут же выпрямилась, после чего собралась с духом и посмотрела вдаль. Впереди виднелось большое поле, заставленное шатрами — наконец-то они прибыли в город Улань!

Ци Янь открыла бурдюк с водой и выплеснула то, что там осталось, себе на лицо, затем вытерла грязь рукавом. Только после этого она пришпорила лошадь и поскакала к шатрам.

На полпути ей преградили путь несколько всадников из народа бескрайних степей.

— Я — императорский посол, прибывший сопроводить госпожу Высочайшую Супругу Я обратно в столицу. Где она сейчас? — сразу спросила Ци Янь.

Один из всадников повернулся к своему напарнику и на языке бескрайних степей объяснил:

— Принцесса говорила, что если из царства Вэй приедет кто-нибудь с жёлтыми глазами, его нужно пропустить.

Ци Янь ясно это услышала. Он назвал Цзию «принцессой», а не «Высочайшей Супругой».

Тем временем наездник пришпорил лошадь, приблизился к Ци Янь, взял у неё поводья и надел их на седло. Он помчался к шатрам, и вся группа без каких либо препятствий добралась до главного шатра.

— Принцесса, тот человек из царства Вэй, о котором вы говорили, прибыл.

Из большого шатра донёсся плач младенца, после чего раздался голос Цзии:

— Сначала дайте ему отдохнуть. Предоставьте ему всё, что он попросит.

Ци Янь кинула взгляд на шатёр, но вход был закрыт перегородкой, поэтому она ничего не увидела.

В бескрайних степях использовали нечто похожее на ширму, распространённую в царстве Вэй, но предназначение у неё было совсем другое. Перегородку обычно устанавливали у входа в шатёр. На неë вешали сёдла, лошадиную сбрую и оружие, чтобы их было удобнее найти, если начнётся бой.

В сердце Ци Яня зазвенели тревожные колокола. Ей послышалось, или в шатре Цзии действительно плакал младенец?