Глава 181: Беда никогда не приходит одна | испытание жизни и смерти

Цзиньхуаньу инстинктивно заржала, но не сбавила скорость и не изменила направления.

Сердце Ци Янь тоже подскочило, но она быстро взяла себя в руки. Она положила стрелу на тетиву и внимательно огляделась по сторонам.

Ци Янь уже видела волков и лично застрелила одного из них.

В тот раз она вместе с другими подростками из племени преследовала одинокого волка, отбившегося от стаи. Они загнали его в тупик, и Ци Янь застрелила его. Однако на этот раз она столкнулась с целой стаей волков в одиночку.

Стая волков в брачный сезон. Эти звери были настолько голодны, что врывались даже в тщательно охраняемые загоны для овец...

Прошло больше десяти лет с тех пор, как она последний раз натягивала тетиву. Сможет ли она она вообще выстрелить?

Эта ночная погоня стала испытанием как для Ци Янь, так и для Цзиньхуаньу.

Вожак стаи завыл на луну. Остальные волки ответили ему тем же.

Эти протяжные вопли эхом отдавались в ушах Ци Янь. В такую тихую ночь они звучали особенно жутко.

Ци Янь снова и снова мысленно успокаивала Цзиньхуаньу. Она напрягла мышцы нижней части тела и сосредоточила всё своё внимание на источнике звуков.

Чёрная туча бесшумно заслонила луну. На бескрайние степи опустилась кромешная тьма.

Трава шелестела под дуновениями ветра.

К северо-востоку от того направления, в котором мчалась лошадь, внезапно зажглось более десяти пар зелёных светящихся точек. Ци Янь глубоко вздохнула. Она натянула лук, прицелилась и выпустила стрелу в одну из пар точек. Стрела сорвалась с тетивы и пролетела по воздуху, но Ци Янь не услышала жалобных подвываний раненого волка.

Даже если Ци Янь когда-то прозвали «маленьким Чжэбе» за меткость, то, натянув лук после стольких лет, она всё равно промахнулась.

[прим. рулейтора: Чжэбе (Jebe) — один из самых выдающихся генералов, служивших Чингисхану]

Волки были очень умными существами. Увидев, что этот одинокий человек не очень метко стреляет, вожак стаи быстро принял решение начать атаку.

Более десяти пар зловещих зелёных глаз с невероятной скоростью устремились к Ци Янь, однако та была готова. Она достала из колчана новую стрелу, положила её на тетиву и прицелилась. На этот раз она прицеливалась гораздо дольше, чем раньше. Державшие тетитву пальцы разжались, и стрела со свистом пронеслась по воздуху.

Раздался жалобный вой. Пара глаз покачнулась, и зверь с глухим звуком рухнул на землю.

Чёрные тучи рассеялись. Бескрайние степи вновь озарил лунный свет. Под ним стала видна стая волков, до этого скрывавшаяся в темноте; более десятка волков с разным окрасом шерсти неслись за Цзиньхуаньу, свирепо оскалившись.

Это была уже третья ночь, которую Ци Янь провела на просторах бескрайних степей. И всадник, и лошадь устали, и скорость Цзиньхуаньу снизилась.

Волчья стая, обезумевшая от голода, была всё ближе и ближе...

Ци Янь снова вытащила стрелу. Она хорошо прицелилась, прежде чем выстрелить, однако лунный свет помог не только ей, но и волкам. Волк, в которого она целилась, в последнюю секунду изменил направление и увернулся от выстрела Ци Янь.

Ци Янь стиснула зубы, снова натягивая лук. На этот раз она сократила время прицеливания до минимума, чтобы застать волка врасплох.

Волк не успел увернуться и рухнул на землю.

Из-за спешки ей не удалось попасть в жизненно важные органы зверя, но это всё равно лишило волка возможности продолжать погоню.

И хотя точность Ци Янь оставляла желать лучшего, она всё же оказалась немного лучше, чем ожидала от себя. После нескольких промахов Ци Янь постепенно восстановила свою меткость. Время от времени раздавался вой раненого или убитого волка, и численность преследующей их стаи стала сокращаться. В мгновение ока осталось всего три волка.

Сердце Ци Янь перестало биться настолько бешено. Она чувствовала, что Цзиньхуаньу уже очень устала; бежать, спасаясь от смертельной опасность, было крайне утомительно.

Она потянулась рукой к колчану, но ничего не нашла.

На лбу Ци Янь выступил холодный пот: стрелы закончились!

Брачный сезон был невероятно важен для животных: даже если бы волчья стая сократилась до одного-единственного волка, тот бы не стал сдаваться. Напугать их и заставить отступить было невозможно!

Цзиньхуаньу чувствовала панику своей хозяйки. Лошадь всё это время полагалась на Ци Янь, однако теперь впала в настоящую панику. Её скорость снова снизилась.

Хитрые и ловкие волки не упустили этот шанс. Громко зарычав, один из них прыгнул вперёд и ударил лошадь в круп.

Ци Янь замахнулась на него своим длинным луком, но это не помогло.

На крупе лошади мгновенно появились три кровоточащих пореза. Цзиньхуаньу заржала от боли и начала лягаться задними ногами.

Это по совпадению отбросило волка далеко назад, но Цзиньхуаньу теперь окончательно вышла из-под контроля. Лошадь резко остановилась и начала бить воздух задними ногами, а затем и прередними. Если бы в седле сидел любой другой человек, то его бы уже сбросило. Ци Янь ничего не оставалось, как вцепиться в поводья одной рукой.

Цзиньхуаньу было всего четыре года. Уже в своей первой встрече с волчьей стаей она показала себя очень хорошо.

Оставшиеся два волка, молчаливо договорившись между собой, отошли друг от друга. Они стали ползать вокруг, выжидая момент, когда смогут нанести скакуну и всаднику смертельный удар.

Один из волков отскочил в сторону, а затем бросился на Ци Янь, которая всё ещё сидела в седле. Та затаила дыхание и приготовилась отбиваться длинным луком, но вдруг вспомнила слова своего отца: у волков золотые головы, серебряные клыки и деревянные животы.

Ци Янь резко вызвернула запястье и изменила направление удара. Блокируя атаки волка, она, используя импульс, переданный ей брыкающейся Цзиньхуаньу, отпустила стремена и вылетела из седла назад, а затем обрушила удар на живот волка. Это был очень рискованный ход, но сейчас у Ци Янь не было времени оценивать риски.

Она услышала треск костей и жалобный скулёж. Опасаясь, что волк обернётся и укусит её, Ци Янь откатилась подальше, прежде чем остановиться. К тому времени, как она поднялась на ноги, волк уже не двигался.

Остался только один волк. Потеряв всадника, Цзиньхуаньу бросилась в темноту. Волк не стал её преследовать. Вместо этого он повернул голову к Ци Янь, которая осталась одна, и угрожающе зарычал.

Она быстро огляделась. Убедившись, что остальные волки не продолжают преследование, она опустилась на колени и встретилась взглядом с последним волком.

После переката длинный лук выскользнул из её руки. Ци Янь медленно наклонилась и достала из сапога кинжал, который ей дал Цянь Тун. В лунном свете его лезвие холодно сверкнуло.

Волк находился неподалеку от Ци Янь. Он держал тело низко, чтобы в любой момент наброситься на своего противника.

Капелька пота скатилась по лбу Ци Янь. Она миновала брови и попала в уголок глаза, но Ци Янь не смела вытереть её. Она не смела даже моргать.

Сердце Ци Янь бешено колотилось в груди, колени подкосились. Она знала, что этот кинжал слишком короткий. Даже если получится убить этого волка, она тоже не останется невредима.

Она взмахнула острым кинжалом, угрожая волку, и одновременно с этим переступила с ноги на ногу и придвинулась чуть ближе к месту, где упала. Волк двигался вслед за ней. Они держали дистанцию, не теряя бдительности ни на миг.

Рычание волка становилось всё громче и громче. Ци Янь опасалась, что слегка раненые волки догонят её, если это затянется. Тогда на неё нападут с двух сторон, и смерть будет неминуема. Но она не смела идти быстрее, ведь тогда волк может подумать, что она убегает, и набросится на неё.

Время шло медленно. Впервые за двадцать пять лет своей жизни Ци Янь была настолько близка к смерти.

Вся одежда промокла от пота. Ци Янь подавила инстинктивное желание убежать и заставила себя не паниковать.

Наконец-то! Ноги Ци Янь наткнулись на что-то твердоё. Она медленно присела на корточки, сохраняя прямую осанку, и нащупала оставленный ею длинный лук.

Ци Янь немного расслабилась, держа в руке длинное оружие, но в этот самый момент волк без предупреждения набросился на неё.

От толчка Ци Янь упала на спину. Из пасти волка вырвался отвратительный запах. В янтарных глазах отражались отражались острые клыки.

Время словно остановилось, и в сознании Ци Янь промелькнуло бесчисленное множество образов.

Там были бескрайние степи, её старые знакомые, её враги и... Наньгун Цзиннюй.

... ...

— Что за?!.. — Наньгун Цзиннюй резко вскочила. Цюцзюй, державшая в руках сосуд с горячей водой, поспешно упала на колени.

— Эта служанка заслуживает смерти!

Наньгун Цзиннюй цокнула языком и быстро убрала со стола стопку докладов, пока на них не попал пролившийся чай.

На столицу уже опустилась ночь, но в окнах дворца Вэйян всё ещё горел свет. В последние несколько дней Наньгун Цзиннюй работала медленнее, чем обычно, поэтому накопилось немало нерассмотренных докладов. Однако именно в эту ночь Наньгун Цзиннюй чувствовала себя особенно беспокойно и неуютно.

Она последовала совету Ци Яня и ни разу не присутствовала на судебых заседаниях с тех пор, как её фума уехал на север Ло. Вместо этого она занималась делами Се Аня. Клан Се богател и процветал почти сотню лет. Он походил на дерево, чьи корни зарылись глубоко под землю.

Се Ань был умным человеком: он решил, что жизнь ему дороже секретов.

Согласно законам царства Вэй, тот, кто первым решит признать свою вину, получит шанс избежать казни. До закрытия дела его не будут подвергать пыткам, а если он окажет большую услугу, то может быть даже помилован и спасён от смертной казни.

Се Ань не стал указывать на Наньгун Вана — Наньгун Цзиннюй обнаружила эту связь сама — однако он донёс на немалое количество важных чиновников при дворе и командующих приграничных провинций. Трудно было даже оценить масштаб его связей. Наньгун Цзиннюй потянула за один-единственный волосок, а дрожь охватила всё тело. Это застало её врасплох.

Наньгун Цзиннюй понимала, что Се Ань тянет время: он хотел дождаться возвращения Наньгун Вана в столицу. Наньгун Цзиннюй не собиралась позволить ему получить желаемое.

Однако Се Ань указал на одного человека, который неизбежно привлёк внимание Наньгун Цзиннюй — министра чинов, господина фуму принцессы Чжэньчжэнь: Ци Яня, господина Ци.

Однако Ци Янь была достаточно осторожна. Хотя она и встретилась с Наньгун Ваном в поместье Се, все важные планы она обсуждала только наедине с принцем. Именно поэтому Се Ань на самом деле почти ничего не знал.

Кроме того, Наньгун Ван был единственным шансом Се Аня на выживание, поэтому он не осмеливался даже упомянуть о том, что Ци Янь присягнул на верность третьему принцу. Вместо этого он обвинил министра чинов в получении взяток и злоупотреблении властью в личных интересах.

Размер взятки был довольно внушительным: поместье стоимостью три тысячи лянов серебра, расположенное на юге города, его слуги и до сотни предметов антиквариата, картин и произведений каллиграфии.

Се Ань с уверенностью заявил, что свидетелями этого преступления могут быть все слуги частного поместья Ци Янь. Если господин допрашивающий ему не верит, он может проверить записи за девятый год эпохи Цзинцзя. Се Ань отправился в Министерство доходов, чтобы зафиксировать акт передачи этих слуг новому хозяину. Что касается антиквариата, картин и каллиграфии, оставшихся в поместье, будет более чем достаточно просто отнести бухгалтерские книги поместья Се в поместье фумы и частное поместье для проверки.

Что касается злоупотребления властью в личных интересах — Ци Янь в то время использовал свою власть для угроз и вымогательства. Он заставил Се Аня выдать ему серебряные сертификаты на сумму двенадцать тысяч лянов.

Теперь это начало звучать как необоснованная клевета. Чтобы помочь Гунъян Хуаю пробиться на хорошую должность, Ци Янь заняла у Се Аня двенадцать тысяч лянов в серебряных сертификатах, однако она уже погасила долг. Ци Янь намеревалась замести этот след, но сразу после этого её отправили в провинцию Цзинь в качестве наместника. Таким образом, дело зашло в тупик.

Но Ци Янь не знала, что в этом деле Се Ань решил провернуть одну хитрость. Он распорядился зафиксировать задолженность в бухгалтерских книгах, но не написал ни строчки о том, что Ци Янь вернула деньги.

Ни один торговец не был простодушным глупцом. Поместье Се процветало все эти десятилетия отнюдь не благодаря счастливой случайности, и Ци Янь была не единственной, кто умеет плести интриги и составлять планы.

В этом деле фигурировал член императорской семьи. Внутреннее отделение суда, Министерство наказаний и поместье Интянь не осмелились в него вмешиваться. Они составили доклад, который был передан Наньгун Жану, а это означало, что дело попало в руки Наньгун Цзиннюй.

Также были в поместье Се были найдены три произведения каллиграфии кисти пастуха-отшельника. Хотя пастух-отшельник и появился в столице совсем ненадолго, его личность оставалась государственной тайной среди высокопоставленных придворных чиновников.