Глава 179: Таинственное поместье Яньжань

Ци Янь съела всего пару кусочков баранины и отложила палочки. Ануцзин несколько раз посылал слуг за кумысом и предлагал его Ци Янь, но та постоянно отказывалась. Сколько бы Ануцзин не уговаривал, она каждый раз тихо и вежливо отклоняла предложение выпить. После множества неудачных попыток Ануцзин понял, что его слова были как вода в песок, и почувствовал неимоверную скуку.

Потому он решил не обращать внимания на Ци Янь и принялся за баранину. Для застолья выбрали очень хорошего ягнёнка — маленького, с нежным молочным мясом.

Едоком Ануцзин был завзятым — совсем скоро жареный ягнёнок перед ним превратился в груду костей. Запил он это двумя ху кумыса.

[Ху (斛) = 10 доу, доу (斗) — примерно одна чашка]

Он небрежно отбросил нож и взял полотенце, чтобы вытереть руки. Ануцзин похлопал себя по животу и довольно рыгнул.

Этот ягнёнок весил около тридцати цзиней. Если удалить органы и кости, останется не менее десяти цзиней мяса. По воспоминаниям Ци Янь, в племени Чэнли людей, которые могли бы за раз управиться с таким количеством мяса, можно было пересчитать по пальцам. И они все были выдающимися воинами. Не то чтобы большим аппетитом стоило бы гордиться, но он был прямо пропорционален их силе. И при взгляде на мышцы Ануцзина, которые виднелись даже из-под брони, приходила мысль о дарованной не иначе как свыше силе.

— Понравились ли господину императорскому послу блюда? — спросил Ануцзин, потягивая кончики усов.

— Благодарю за гостеприимство, было очень вкусно.

— В таком случае ступайте отдыхать, я не буду сопровождать.

Ци Янь встала, и, сложив руки в уважительном жесте, сказала:

— У этого чиновника есть одна неразумная просьба.

— Говорите.

— Этот чиновник слышал, что север Ло славится своими скакунами. Не мог бы господин Нагусы выделить сопровождающего, чтобы проводить этого чиновника на конную ферму и помочь отыскать лошадь с покорным характером?

Ануцзин сердечно рассмеялся.

— Мне ничего не стоит. Атуду, проводи его на конную ферму.

... ...

За все четыре часа пира Ануцзин ни разу не упомянул госпожу Высочайшую Супругу Я, не говоря уже о третьем принце, который был болен. Разумеется, это привлекло внимание Ци Янь.

Хотя она находилась во владениях Ануцзина, она не собиралась безропотно ждать, полагаясь на судьбу.

Ци Янь повернула голову к Атуду и спросила:

— Где конная ферма?

Атуду не был силён в языке царства Вэй, поэтому просто указал направление пальцем:

— Там.

— Благодарю.

Ферма находилась прямо под горой Момо. Ци Янь слышала гул от лошадиных копыт и громкое ржание. Пройдя через передние ворота, она увидела тысячи скачущих животных. Казалось, земля дрожала от их галопа. Сцена очень впечатляла.

Несколько всадников с бескрайних степей, одетых в шкуры, со свистом размахивая кнутами, скакали в конце стада и подгоняли лошадей. Цянь Тун загородил Ци Янь, одновременно вытащив меч. Он настороженно смотрел на стадо, находящееся в непосредственной близости от них.

Ци Янь была намного спокойнее, потому что часто видела подобные сцены в детстве. Кнуты, которыми размахивали пастухи, достигали почти девяти чи в длину. Они тренировались с малых лет, чтобы в совершенстве овладеть мастерством использования этих кнутов. К концу кнута были привязаны тонкие, как крылья цикады, фрагменты костей. При неправильном ударе эти фрагменты ломались, а вместе с ними и весь кнут приходил в негодность.

Кнут ни в коем случае не должен был коснуться спины лошади — он должен был просто плясать в воздухе. Его движение создавало особый звук, который воздействовал на лошадей, а подгоняли их для того, чтобы животные стали более выносливыми.

Циянь Сухбару когда-то сказал Ци Янь, что лошади — это ноги народа бескрайних степей. Если не поддерживать их здоровыми и выносливыми, то первая же битва может стать последней.

Однако теперь, когда бескрайние степи были насильно «объединены», битв больше не происходило. В таком случае, зачем тренировать лошадей?

Атуду сжал бока лошади, чтобы подъехать поближе к пастуху. Неизвестно, о чём они говорили, но пастух жестом приказал остальным опустить кнуты. Лошади ещё некоторое время бежали по лугу, затем начали постепенно замедляться и наконец остановились. Атуду вернулся. Он снял со своего плеча тканевую сумку и бросил её Ци Янь:

— Выбирай лошадь, садись.

Она кивнула. Цянь Тун тут же заботливо предложил свою помощь:

— Хозяин, не позволите ли вы этому слуге выбрать для вас лошадь?

— Мы проделали сюда долгий путь. В столице ты не увидишь столько прекрасных скакунов, поэтому лучше выбери хорошую лошадь для себя.

— Но...

— Ступай.

— Слушаюсь.

Цянь Тун следовал за Ци Янь с тех пор, как ему исполнилось тринадцать, и за это время успел хорошо её изучить. Её приказ был сказан довольно мягко, но не терпел возражений и неподчинения.

Ци Янь самостоятельно вошла прямо в стадо. Несмотря на то, что эти лошади были приручёнными, они относились к любым незнакомым запахам с опаской. Почувствовав новый запах, самые боязливые убежали прочь, а остальные предупреждающе фыркнули.

Ци Янь не спешила. Шаг за шагом она неспешно приближалась к лошадям. Неподалёку за ней наблюдал Атуда, не намереваясь помогать. Вторая попытка закончилась тем же. Как только Ци Янь приблизилась, лошади зафыркали и разошлись. Атуда засмеялся, остальные пастухи переглянулись с таким видом, будто наблюдали нечто забавное.

Ци Янь притворилась, что ничего не замечает. Она направилась к дальним стадам, и всё повторилось.

После нескольких неудачных попыток, люди бескрайних степей начали обсуждать происходящее на своём языке. Вдоволь насмеявшись, они перестали обращать внимание на Ци Янь, которая, в свою очередь, уходила всё дальше и дальше.

Она посмотрела назад. Атуду с этого расстояния казался маленькой точкой. Ци Янь снова вошла в стадо, но на этот раз лошади не разбежались. Некоторые лошади, которые ранее её испугались, стали возвращаться к ней.

Ци Янь использовала свою способность разговаривать с лошадьми, попросив некоторых отбежать, чтобы не привлекать внимания людей. Она оставила рядом с собой только одну старую, наделенную мягким и сговорчивым характером лошадь.

Ци Янь открыла тканевую сумку, что дал ей Атуду. Она набрала в ладонь пригоршню кукурузы и поднесла к морде лошади. Когда та закончила есть, Ци Янь похлопала её по шее.

Лошадь расслабленно фыркнула. На лице Ци Янь расцвела улыбка, которая не появлялась уже очень давно.

Эта улыбка была искренней и чистой, ею засияли даже янтарные глаза. Если бы Наньгун Цзиннюй сейчас увидела Ци Янь, она поняла бы, что все её предыдущие улыбки были фальшивыми.

Ци Янь задала лошади вопрос. Получив ответ, она подошла к другим лошадям. После ещё пары вопросов, у неё появилось приблизительное понимание ситуации.

Старая лошадь сказала Ци Янь, что на ферме уже давно не гоняли лошадей. Но в последний раз, когда трава в степях начала желтеть, они неожиданно возобновили эту практику.

Осень в бескрайние степи приходила рано. Последний раз трава должна была пожелтеть... примерно в конце седьмого месяца предыдущего года.

Другие лошади ответили то же самое, что и первая. Некоторые даже пожаловались, что очень боятся звука кнута. Каждая тренировка оставляла их изнемождёнными и уставшими.

Ци Янь с улыбкой успокоила их, после чего вытащила из сумки кукурузу, чтобы всех накормить. Жеребята так обрадовались, что стали бегать кругами вокруг неё.

Затем матери увели своих жеребят. Ци Янь со сложенными за спиной руками смотрела, как жеребёнок рысью следовал за матерью, время от времени оборачиваясь к ней.

Губы Ци Янь ещё долго сохраняли улыбку. В её сердце разливалось тепло, пока она наблюдала за скачущими вдаль лошадьми.

Не так много людей в этом мире видели в лошадях равных себе. Людям сложно было понять, что среди всех животных лошади были самыми умными и обладали самой чистой душой.

Хотя собаки известны своей верностью, бывают и злые собаки. Но злых лошадей не существует.

Возле Ци Янь осталась лишь одна четырёхлетняя лошадь. Её отец погиб от болезни, а мать умерла во время родов. В тот момент невозможно было спасти и мать, и жеребенка в её утробе, поэтому эта лошадь осталась совсем одна.

На самом деле, Ци Янь не собиралась выбирать скакуна для прогулки. Но едва она заглянула в водянистые чёрные глаза, полные надежды и ожидания, её сердце смягчилось.

Ци Янь тихо вздохнула, вспомнив о погибшей Падающей Звезде.

— Если последуешь за мной, тебе придётся покинуть бескрайние степи и отправиться в незнакомое место. Ты уверена в своём решении?

Лошадь подогнула ноги и легла на землю, подтверждая свои намерения.

Ци Янь была тронута искренностью лошади. Она забралась на её спину.

Боевые скакуны признавали одного хозяина на всю жизнь. Его смерть означала смерть и для лошади.

С тех пор, как Падающая Звезда пожертвовала собой ради Ци Янь, это была её вторая лошадь.

Лошадь с весёлым ржанием рысью помчалась вперёд. Её чёрная, длинная и густая грива развевалась по ветру.

Лошади были невероятно проницательными существами. Ци Янь признали хозяином не просто потому, что она умела общаться с лошадьми. Лошадь глядела куда глубже, и она точно знала, какой уровень езды будет под силу её хозяйке.

Ци Янь случилась улыбкой и оглядывалась по сторонам. Убедившись, что их никто не видит, она позволила лошади бежать с той скоростью, с которой она хотела. Уже много лет у Ци Янь не было возможности просто сидеть в седле и мчаться вдаль, ощущая на лице прохладный ветер.

Через некоторое время Ци Янь сжала живот лошади. Та замедлилась.

Ци Янь использовала понятный лошадям язык, чтобы попросить лошадь замедлиться, и когда маленькая чёрная пони мгновенно её поняла, Ци Янь обрадовалась её сообразительности.

Ци Янь заметила, что глаза лошади были словно обведены золотистым цветом, тогда как остальная шерсть была чёрной.

— С этих пор тебя зовут Цзиньхуаньу.

Ци Янь вернулась к Атуду на спине Цзиньхуаньу. Как только они приблизились, лошадь начала трясти головой и непослушно брыкаться, словно не желала, чтобы на ней ездили.

Ци Янь обеспокоенно нахмурилась, но в глубине души рассмеялась — лошадь и наездник мыслили одинаково. Их точно свела сама судьба.

... ...

Ци Янь три для отдыхала в поместье Яньжань. Ануцзин назначил слуг, чтобы они приносили Ци Янь изысканные блюда и напитки, но сам не показывался.

Ци Янь расспросила Дин Ю. Он сказал, что женщина в маске пока не давала распоряжений насчёт следующего шага, поэтому Ци Янь должна подождать.

Хорошо всё обдумав, она решила взять инициативу в свои руки. В конце концов, она приехала сюда, чтобы доставить Цзию и больного Наньгун Вана в столицу. Вместе с ней по этой же причине на север Ло прибыло множество людей, но ни один из них пока не увидел ни третьего принца, ни госпожу Высочайшую Супругу. Они могли заметить неладное.

Ануцзин будто бы ожидал, что Ци Янь придёт. Стража у двери не задала вопросов, единственное что Цянь Туну пришлось остаться ждать снаружи, а Ци Янь проводил внутрь стражник.

Ци Янь шла за ним молча, но в её голове роилось множество мыслей.

С тех пор, как она впервые за долгое время получила приказ от женщины в маске, всё происходящее вокруг стало странным. Больше всего её беспокоило то, что она не могла предугадать развитие событий...

Душу охватило зловещее ощущение. Ци Янь будто снова оказалась в безымянной долине, снова стала пешкой в руке женщины в маске; ей не оставили ни выбора, ни пути назад.

Во внутренней комнате Ануцзин отпустил слуг и уставился в янтарные глаза Ци Янь.

— У людей из царства Вэй тоже может быть такой цвет глаз?

— Это не мой естественный цвет. Мои глаза стали такими из-за болезни.

Ануцзин ничего не ответил и сменил тему:

— Вы приехали за Цзией или за Наньгун Ваном?

— Насколько я могу судить, тут нет большой разницы.

Ануцзин холодно фыркнул и продолжил изучать Ци Янь своими тигриными глазами, будто пытаясь просверлить её насквозь.

— Цзии здесь нет.

Видя, что Ци Янь молчит, он продолжил:

— Она в городе Улань. Отец-хан перед смертью оставил ей земли в девятистах пятидесяти ли отсюда.

Ци Янь нахмурилась. С тех пор, как Эжихэ получил официальный пост при дворе царства Вэй, Ануцзин не имел права говорить о нём как о «хане».

Кто знает, сказал он это случайно или намеренно, но если намеренно...

Сердце Ци Янь упало. Однако первой её мыслью было не расследовать это дело, а как можно скорее известить Наньгун Цзиннюй.

[прим. рулейтора: В анлейте лошадь зовут Jinhuaiwu, то есть Цзиньхуайу, но второй иероглиф её китайского имени (环) читается как «хуань» (huan), а не как «хуай» (huai). Оригинал в приоритете, поэтому Цзиньхуаньу]