Глава 178: Как же я жалок и смешон, когда возвращаюсь мыслями к родине

[измененная цитата из стихотворения поэта династии Сун Су Ши «念奴娇·赤壁怀古»]

Ци Янь приподняла занавески, чтобы полюбоваться пейзажем за окном кареты.

Спустя месяц пути процессия наконец пересекла реку Ло. С тех пор, как царство Вэй захватило земли к северу от реки Ло, по обеим её сторонам было построено множество причалов. Простолюдины, живущие у берегов, также изготовили множество лодок для переправы через реку.

В воспоминаниях Ци Янь два берега реки Ло представляли собой два совершенно разных мира. На севере до самого горизонта простирались бескрайние степи. Стада коров и овец пёстрыми пятнами выделялись на фоне зелёной травы. Множество племён кочевали по степям в поисках лучших пастбищ для скота. На юге же нельзя было найти ни единого остроконечного шатра.

Однако...

Когда Ци Янь сошла на берег, её встретил величественный город, окружённый высокими стенами. На табличке над городскими воротами было на двух языках выгравировано название города — Бэйгуань.

[Бэйгуань (北关, beiguan) — cеверный перевал]

Стражники у городских ворот представляли собой странное зрелище. Их мускулистые тела были обмотаны грубой тканью, которую использовали в царстве Вэй. Люди из народа бескрайних степей, чьи волосы были каштановыми, а глаза — янтарными, носили головные уборы чиновников царства Вэй.

На их поясах висели ятаганы, которыми сражались племена бескрайних степей, а в руках — копья, которыми пользовались стражники царства Вэй. Они преградили путь процессии, и один из них крикнул на мандаринском:

— Это город Бэйгуань, остановите повозки для досмотра! — его акцент резал уши.

Услышав это, Ци Янь толкнула дверцу кареты, и её глазам открылась эта несуразная картина.

Она на мгновение опешила, а затем её сердце наполнилось противоречивыми чувствами.

Хотя большинство жителей бескрайних степей, оставшихся в землях на севере Ло, принадлежали к племени Туба, в воспоминаниях Ци Янь эти воины свободно распускали волосы. Они одевались в шкуры зверей и скакали на лошадях.

Стоя на ступеньке кареты, Ци Янь подняла голову и взглянула на табличку над воротами. За брустверами виднелись едва различимые силуэты патрульных. Высокая городская стена простиралась слева и справа от неё, насколько хватало глаз.

Эта стена выглядела так, словно хотела объять весь север Ло, и это тяжело давило на сердце Ци Янь. Её смутные, ставшие после стольких лет расплывчатыми воспоминания о бескрайних степях разлетелись на тысячи осколков.

Ци Янь не потребовалось отдавать приказ. Сопровождающий, приставленный к процессии, сам шагнул вперёд, держа в руках выданный судом указ. Он озвучил его содержание на языке бескрайних степей, коверкая слова акцентом.

Ци Янь спокойно смотрела на уроженцев бескрайних степей, одетых как подданные царства Вэй. Они опустили оружие, которое держали в руках, а затем опустились на одно колено, не став даже проверять подлинность документа.

Когда сопровождающий увидел странное поведение этих людей и их необычную внешность, в его глазах промелькнуло презрение.

Взгляд Ци Янь был прикован к стоящим на коленях стражникам. Он задержался на каждом потомке народа бескрайних степей, склонившем голову. Она вернулась в карету, не сказав ни слова.

Капитан стражников, ехавший верхом на лошади, махнул рукой. Процессия вновь тронулась с места.

Стены города Бэйгуань были очень толстыми, поэтому прошло немало времени, прежде чем кареты наконец въехали в сам город. Ци Янь приподняла уголок занавески и увидела улицы, которые ничем не отличались от улиц любого другого города царства Вэй. Здесь было очень мало лавок и прохожих, лишь несколько человек шли мимо по своим делам. Большинство из них были из народа бескрайних степей.

Некоторые из них по-прежнему носили свою традиционную одежду, остальные переоделись в наряды царства Вэй. На всех вывесках виднелось два ряда символов. В самом центре были написаны иероглифы царства Вэй, а ниже ютилась небольшая подпись на языке бескрайних степей.

Ци Янь опустила занавески. Палящее солнце стояло в самом зените, однако внутри кареты было довольно темно.

Когда-то именно здесь племя Туба подвергалось преследованиям со стороны племени Чэнли, воинов которого возглавлял свирепый тигр бескрайних степей. Но теперь основной лагерь племени Туба переместился вглубь степей, в поместье Яньжань, пастбища которого были самыми общирными и пышными на десятки тысяч ли вокруг.

Судя по тому, с какой скоростью двигается процессия, на дорогу потребуется ещё два дня.

Процессия остановилась на ночлег в гостинице для посыльных в городе Бэйгуань.

Однако той ночью Ци Янь не могла уснуть, как бы ни старалась. Услышав стук с улицы, который извещал город о наступлении полночи, она накинула на плечи одежду, на ощупь пробралась к окну и распахнула его.

Одинокая круглая луна в кромешной тьме беззвёздной ночи.

Мимо проплывали чёрные тучи, гонимые лёгким ветром.

Когда Ци Янь в последний раз была в этих землях, её ещё называли принцем бескрайних степей, Циянь Агулой.

Люди Дин И преследовали её до самого берега реки Ло, и она верхом на Падающей Звезде спрыгнула с обрыва.

Семнадцать лет спустя всё было иначе.

Бескрайние степи изменились. И она тоже.

... ...

В ту ночь Ци Янь не спала. Она неподвижно стояла у окна, наблюдая, как круглая луна постепенно бледнеет, а на востоке разгорается белый рассвет...

С наступлением утра процессия снова двинулась в путь. Покинув город Бэйгуань, Ци Янь наконец увидела что-то похожее на степи.

Она снова опустила занавески и глубоко вздохнула. К счастью, Наньгун Жан не хотел вкладывать слишком много серебра в север Ло, поэтому здесь построили только города с высокими крепостными стенами. За их пределами степи сохранили свой первозданный облик.

В это время года как раз начинала прорастать зелёная трава. Поля, покрытые нежной зеленью, простирались до самого горизонта, а воздух был наполнен едва уловимым запахом влажной почвы.

Жители царства Вэй чувствовали себя в такой местности очень непривычно. Здесь не было так называемых официальных дорог, вокруг виднелась только трава. Ориентиров вроде лесов или высоких гор не было, поэтому без сопровождающего здесь было легко заблудиться.

Сопровождающий достал из-за пазухи треугольный флаг. Он высоко поднял его в воздух, затем пришпорил лошадь и поскакал в самое начало процессии.

Процессия следовала вглубь бескрайних степей, ведомая сопровождающим. За полдня никто не увидел даже намёка на город, так как в степях города строили на большом расстоянии друг от друга.

Они двигались с перерывами. Сопровождающему периодически приходилось просить остановить процессию. Он проезжал чуть вперёд, а затем вставал на спину лошади, чтобы взглянуть на следы, оставленные колесами карет. Так он убеждался, что они движутся по прямой линии.

Увидев это, Ци Янь усмехнулась про себя: как этот человек вообще стал сопровождающим? Дети из народа бескрайних степей садились на лошадь не позже, чем в три года, а в пять уже умели распознавать тропы. Способность находить дорогу как будто была в их крови. Одним взглядом они могли определить свое местоположение на лугу по направлению роста травы.

Они путешествовали так три дня, пока в поле их зрения не появился обнесённый стенами город, по величию не уступавший городу Бэйгуань: поместье Яньжань.

По пути в город Ци Янь увидела в западном окне кареты некий бугорок, вздымавшийся на горизонте.

Это была единственная высокая гора к северу от Ло — гора Момо.

Племя Чэнли когда-то обитало у подножия горы Момо. Это был дом Циянь Агулы.

Ци Янь пристально посмотрела на гору Момо; по сравнению с высокой горой, отпечатавшейся в её воспоминаниях, эта казалась гораздо более мелкой. Она опустила занавески. Выражение её лица осталось спокойным, без единого следа странных эмоций, но костяшки пальцев, скрытых широкими рукавами одеяния, побледнели от напряжения. Они слегка дрожали.

Городские ворота открылись. Губернатор девяти северных провинций, Ануцзин, вывел своё племя на десять миль за пределы города, чтобы поприветствовать гостей.

Сопровождающий передал указ слуге Ануцзина, после чего вернулся с докладом к Ци Янь:

— Докладываю господину, что губернатор девяти северных провинций лично вывел своё племя на десять миль из города в знак приветствия.

— Понятно. Скажи процессии замедлиться.

— Слушаюсь.

... ...

Карета остановилась. Цянь Тун первым спрыгнул с места извозчика, поставил перед дверью кареты дополнительную ступеньку и постучался:

— Хозяин, мы на месте.

Ци Янь толкнула дверь. Она вышла из кареты, а затем, опираясь на Цянь Туна, медленно спустилась на землю.

Ануцзин сидел на вороном коне. Он был одет в подвижную броню, с его пояса свисала накидка из волчьей шкуры, а на ногах у него были сапоги из коровьей кожи. Увидев, как осторожно Ци Янь сходит с кареты, он с презрением скривил губы.

Ануцзин был ещё совсем молод, когда враг захватил бескрайние степи. Он был старшим сыном Эжихэ и отличался от своего отца тем, что в Ануцзине всё ещё чувствовалось определённое превосходство. Даже нося официальные одежды царства Вэй и ежегодно платя дань, он смотрел свысока на слабых и неумелых людей царства Вэй.

Кроме того, внешний вид Ци Янь полностью соответствовал стандартному представлению Ануцзина о том, как в царстве Вэй выглядыт учёные — маленькие, худые и слабые, не способные даже шагу ступить без своих слуг. Ещё смешнее было то, что над губами этого «посла» не было ни единого волоска.

Ци Янь тоже изучала Ануцзина. У него были жёлтые глаза и густая курчавая борода, а волосы были заплетены в многочисленные маленькие косички, которые были уложены на макушке в подражание обычаям царства Вэй. Его рельефные мускулы проглядывались под подвижной бронёй, а черты лица были острыми и решительными. Он сидел на большом вороном коне, держа поводья одной рукой и смотря на Ци Янь сверху вниз с лёгким презрением.

По логике вещей, Ци Янь была императорским послом, потому Ануцзин должен был слезть с коня, чтобы выразить ей своё почтение. Однако он даже не думал двигаться, ожидая, пока Ци Янь сама подойдёт.

Все в процессии почувствовали, что от такой открытой грубости со стороны неотёсанных дикарей их кровь начинает закипать, но сам Ануджин и его слуги, выстроившиеся в ряд, все как один отличались коренастым и внушительным телосложением. Если прибавить к этому свирепое выражение, застывшее на их лицах, то впечатление создавалось очень пугающее.

Цянь Тун сделал шаг к Ци Янь, положил ладонь на рукоять меча, висящего за поясом, и тихо спросил:

— Хозяин, должен ли этот слуга пригласить этих господ сюда?

— В этом нет необходимости. — мягко ответила Ци Янь, пристально глядя вперёд. Уголки её губ приподнялись.

— Слушаюсь.

Ци Янь согнула правую руку, держа чуть сжатый кулак на уровне пояса, а левую руку оставила свободно свисать вдоль тела. Её ноги были расставлены на ширине плеч, а осанка выглядела прямой, словно древко копья: именно такая поза была принята среди учёных царства Вэй.

Её взгляд был неподвижен и тих, как вода, словно все эти вооружённые до зубов свирепые мужчины были для неё пустым местом. Когда она встретилась глазами с Ануцзином, её губы затронула вежливая улыбка.

Повисла тишина; обе стороны отказывались сделать хоть шаг вперёд. Никто не знал, как долго будет продолжаться это молчание.

Немало людей из процессии украдкой поглядывали на Ци Янь. Увидев императорского посла в таком виде, каждый из них почувствовал некую гордость. Чиновник, поистине достойный называться опорой двора: бесстрашный перед лицом опасности, не отступающий ни перед чем!

Именно такой честностью и прямотой должен был обладать императорский посол. Последовав её примеру, многие тоже выпрямили спины и устремили взгляды на Ануцзина.

Ануцзин никак не мог предположить, что человек из царства Вэй, выглядевший так, будто его может унести ветром, способен на такое. Выражение на его лице из презрительного стало суровым.

Ощущать, что на тебя смотрят почти сотни пар глаз, было неприятно. Ануцзин первым нарушил молчание, выкрикнув приветствие на языке царства Вэй:

— Ануцзин приветствует посла!

Ненависть Ци Янь к племени Туба была ничуть не меньше, чем к императорскому клану Наньгун. Племя Туба было напрямую связано с уничтожением племени Чэнли, поэтому Ци Янь ни в коем случае не могла позволить себе проявить слабость перед потомками Эжихэ.

Она хотела вслух зачитать императорский указ и прямо здесь и сейчас заставить Ануцзина опуститься на колени и поклониться. Однако она понимала, что даже могучий дракон может проиграть местной змее, потому подавила свою ярость и вновь села в карету.

Однако в глазах всех уроженцев царста Вэй, кто прибыл с процессией, Ци Янь уже поступила очень правильно.

Когда процессия вошла в город, Ануцзин резко изменился. Он начал вести себя приветливо и даже вежливо. Он плохо говорил на языке царства Вэй, поэтому попросил сопровождающего передать Ци Янь, что банкет уже готов, и она приглашена на него.

Ци Янь с удовольствием согласилась. Она отправилась в гостиницу, чтобы переодеться в чистые официальные одежды, а на банкет взяла с собой только Цянь Туна.

В банкетном зале на стол поставили двух целых жареных ягнят. Как только Ци Янь села, Ануцзин приказал кому-то отнести одного из ягнят прямо к её столу. После этого он лично подошёл к ней и вынул из ножен небольшой нож.

Цянь Тун хотел было вытащить меч, но Ци Янь будто заранее знала, что это произойдёт, поэтому придержала его руку.

— Хозяин?! — Цянь Тун удивлённо воззрился на неё, не убирая ладонь с рукояти оружия.

Ци Янь встала и приняла нож из рук Ануцзина:

— Большое спасибо.

Тот от души рассмеялся. Он похлопал Ци Янь по плечу своей широкой как веер ладонью, а затем вернулся на своё место.

Автору есть что сказать.

Вот сегодняшнее обновление~, ай...

Мне было невыносимо даже думать об этом, просто невыносимо, но я всё равно дошла до этой части истории.