Глава 160: Я всё ещё могу вернуться, чтобы обсудить мои планы с тобою

[Цитата из стихотворения поэта династии Цин У Цзяцзи «内人生日»]

[прим. рулейтора: Интересно, что в зависимости от контекста строчку можно перевести как «вернусь к тебе за советом» или как «вернусь строить заговоры против тебя». По крайней мере, так говорит гугл переводчик]

Увидев, что Наньгун Цзиннюй, похоже, тронута, Ци Янь выдохнула, но в то же время у неё возникло беспокойство: хоть Юйсяо и была потомком королевского клана Чэнли, она вообще ничего не знала о своём происхождении. Она родилась в царстве Вэй и выросла во внутреннем дворе. Можно сказать, что её почти ничего не связывает с бескрайними степями. Как она объяснит Юйсяо ситуацию после того, как закончит мстить?

Что ей делать, если Юйсяо не примет её и отвергнет? Ещё есть старший сын Сяоде, который пропал без вести более полугода назад... Где же он?

Ци Янь решилась отослать свою младшую сестру из столицы, чтобы не допустить отношений между ней и дочерью её врага. Консерватизм уже прочно укоренился в костях и крови каждого жителя царства Вэй. Их приверженность законности и традициям имела историю длиной в тысячи лет. Дочь, рождённая от наложницы, никогда не сможет стать законной женой в знатном роду. Чтобы стать законной супругой, ей придётся выйти замуж за человека ниже её по положению, а её семье — подготовить солидное приданое.

Ци Янь думала, что легко сможет убедить Наньгун Цзиннюй позволить ей отослать Сяоде, аппелируя к законам царства Вэй. Но что она не учла, так это то, насколько глубокими и нежными казались Наньгун Цзиннюй их чувства. Ци Янь была готова пожертвовать чем угодно, даже собственной жизнью, лишь бы оставить Сяоде...

Прошло всего четыре года. Как настолько сильная любовь могла угаснуть за это время?

Видя, что Наньгун Цзиннюй молчит, Ци Янь подумала, что она оценивает плюсы и минусы отъезда Сяоде, поэтому немного крепче обняла Наньгун Цзиннюй:

— Ваше Высочество?

Наньгун Цзиннюй внимательно посмотрела на Ци Яня, но ночная тьма подобно густому туману застилала её взгляд. Она никак не могла разглядеть выражение его лица.

Спустя долгое время алые губы Наньгун Цзиннюй слегка приоткрылись. Она тихо пробормотала:

— Юаньцзюнь... ты что-то скрываешь от меня?

Сердце Ци Янь сжалось, однако на её лице не дрогнул ни один мускул.

— О чём говорит Ваше Высочество?

Наньгун Цзиннюй заёрзала и вырвалась из объятий Ци Янь. Она глубоко вздохнула и спросила:

— Ты не против отослать её из столицы?

Ци Янь открыла рот, но слова объяснения застряли в горле. На лбу выступил холодный пот.

К счастью, внутри комнаты было недостаточно света, и Наньгун Цзиннюй не заметила изменившееся выражение лица Ци Янь. Отношения Сяоде и Наньгун Шунюй застали Ци Янь врасплох, и в то время у неё было много других проблем, поэтому она фактически упустила эту крайне серьёзную проблему!

Даже если её объяснение звучало безупречно, она совсем забыла об отношениях, которые у чиновника Ци Яня были с этой «наложницей».

Даже гении не свободны от ошибок. Ци Янь, которая планировала каждый свой шаг, которая всегда восемь раз отмеряла, прежде чем отрезать, совершила роковую ошибку!

Ци Янь ясно слышала неровный стук свого сердца, а молчание Наньгун Цзиннюй с каждой секундой всё больше становилось похожим на немой вопрос. Время шло. Чем дольше она будет медлить с ответом, тем меньше доверия он вызовет. Но в то же время, если она случайно ответит неправильно, образ, который она скрупулёзно создавала в течение семи лет, будет разрушен в один миг.

Молчание затянулось. Интеллект Ци Янь, которым она всегда гордилась, работал против неё, и она знала, что уже упустила лучшее время для объяснений. Как говорится, беспокойство приводит к неловкости. Она слишком хотела прекратить эти отношения и в конце концов совершила серьёзную ошибку.

Наньгун Цзиннюй не стала больше давить. Она молча повернулась на другой бок и мягко сказала:

— Дай мне подумать об этом.

— Ваше Высочество?

Раздался тихий вздох, и Наньгун Цзиннюй едва слышно проговорила:

— Ты боишься, что когда наш план увенчается успехом, Сяоде окажется в опасности? Если так... Ци Янь, ты ошибся во мне.

Сердце Ци Янь сжалось. Она не успела дать объяснение, но это подозрение со стороны Наньгун Цзиннюй уже было неплохим результатом. По крайней мере, лучше пусть будут подозревать её, чем Сяоде...

Когда Наньгун Цзиннюй не дождалась ответа Ци Янь, в её груди стало пусто. Все мысли о «будущем королевства» вмиг испарились.

Ци Янь, лежащей позади неё, было не лучше. Она снова ранила сердце Наньгун Цзиннюй. Когда только она произносила одну ложь, ей нужно было лгать снова и снова, чтобы скрыть её на всю оставшуюся жизнь... Разве она не дала клятву, что самого конца она позволит Наньгун Цзиннюй жить счастливо и без забот?

Подумать только, она, Циянь Агула, настолько опустилась, что лгала даже самой себе.

Или она просто запуталась? Как человек, проникший в царство Вэй ради мести, как заговорщик, построивший брак на лжи, какое право она имела говорить об обещаниях?

Все это было всего лишь иллюзией, которую она создала, чтобы на время заткнуть свою жалкую совесть.

Ци Янь потребовалось семь лет, чтобы наконец понять. С самого начала у них с Наньгун Цзиннюй не было ни единого шанса на счастье. Особенно с тех пор, как Наньгун Цзиннюй решила пойти по пути женщину-императора, многие вещи, которые она до сих пор прятала в прошлом, постепенно раскрывались.

Её сердце разрывалось от боли. Это была боль, о которой она никому не могла рассказать, которую она не могла объяснить, и которую никто никогда не сможет понять.

Семь лет назад Ци Янь уже ступила на дорогу без возврата, которая с каждым шагом вперёд рушилась за её спиной.

Ци Янь глубоко вздохнула, вдыхая нежный аромат волос Наньгун Цзиннюй. Та лежала спиной к ней, ни говоря ни слова.

Ци Янь подавила свою боль. Она молча извинилась тысячи раз, прежде чем набралась смелости поднять руку. Но её пальцы лишь едва коснулись волос Наньгун Цзиннюй.

Они лежали на расстоянии вытянутой руки, но между ними была непреодолимая пропасть.

Ци Янь тихо вздохнула и тоже отвернулась. Она обняла себя руками и закрыла глаза.

Снаружи в объятиях кромешной тьмы горел красный фонарь. Ночь прошла без сновидений.

... ...

Два дня спустя Ци Янь отложила все дела, чтобы вместе с Ци Юйсяо поехать на конную ферму. Девочку всегда тянуло к этому месту; возможно, она так любила лошадей из-за кровной связи с народом бескрайних стпей.

Ци Янь безумно нервничала, наблюдая, как императорский конюх выбирает нескольких пони.

Верховный жрец говорил ей: способность общаться с лошадьми — божественный дар. Только те, кто чист сердцем и душой, могут слышать голоса природы.

Ци Янь очень боялась, что после всего пережитого она потеряла способность общаться с лошадьми.

К счастью, это было не так. Хотя это заняло больше времени, чем обычно, ей всё же удалось установить связь с лошадьми. Среди них была кобыла байтиу, которая была очень позитивно настроена к Ци Юйсяо. Вопреки названию, у лошади была белоснежная шерсть и чёрные копыта. Ци Янь взяла Ци Юйсяо за руку и подвела её к пони. Девочка сначала похлопала лошадь по шее, затем схватила горсть бобов и поднесла их к её морде.

[白蹄乌 (baitiwu, байтиу) — один из шести коней, чьи изображения были найдены в мавзолее Чжаолин. Сопровождал императора династии Тан Ли Шиминя]

Байтиу осторожно доел бобы и удовлетворенно фыркнул. В янтарных глазах Ци Юйсяо, полных детской невинности и искреннего восторга, вспыхнули искорки.

Ци Янь ошеломлённо застыла. Она словно вернулась в прошлое: давным-давно её младшая сестра вела себя точно так же...

Ци Янь сжала губы. Она подняла Ци Юйсяо и посадила её на спину лошади. Затем она лично надела уздечку на байтиу и повела лошадь.

Несмотря на то, что Ци Юйсяо была ещё совсем маленькой, она нисколько не робела. Время от времени она оглашала округу звонким смехом. «Отец и дочь» провели вместе чудесный день, и Ци Юйсяо так устала, когда они вернулись, что уснула, облокотившись на плечо Ци Янь. Когда её глаза начали закрываться, она сонным голосом спросила Ци Янь, когда они снова поедут на ферму.

На следующий день Ци Янь собрала свой багаж, затем отвезла Цянь Туна, который только что оправился от серьёзной травмы, обратно в частное поместье. У неё не было времени беспокоиться о том, как это воспримет Наньгун Цзиннюй. Результаты экзамена были опубликованы уже несколько дней назад, и ни Наньгун Цзиннюй, ни она сама не могли упустить этот шанс.

Чтобы избежать неловкости, она специально написала письмо и поручила Цюцзюй передать его Наньгун Цзиннюй после того, как она уедет.

Вручая письмо принцессе, Цюцзюй нервничала. Та получила письмо, распечатала его и раскрыла перед собой. Она спокойно прочитала его до конца, а затем мягко сказала:

— Я получила его.

Цюцзюй опешила. Она уважительно поклонилась и покинула комнату, всё ещё не веря, что её госпожа может быть такой спокойной.

Когда Наньгун Цзиннюй осталась одна в комнате, она яростно скомкала письмо и откинулась на спинку стула. Её грудь быстро поднималась и опускалась.

Она рассеянно уставилась на книги на книжной полке. Отец-император однажды сказал, что те, кто управляет царством, не должны показывать свои эмоции. Однако лишь сейчас, когда это коснулось её, Наньгун Цзиннюй, поняла, насколько тяжело ей будет сдерживаться.

... ...

Первое, что сделала Ци Янь, вернувшись в частное поместье, — приказала кому-то объявить о её возвращении. В тот же день несколько студентов провинции Цзинь, которые раннее обращались к Ци Янь за советом, пришли с подарками.

Новость о самоубийстве надзирателя Цуя уже стала известна всем, Наньгун Да намеренно позволил ей распространиться. Репутация Ци Янь среди простолюдинов и студентов сильно упала. Однако поскольку студенты провинции Цзинь, земляки Ци Янь, были её союзниками, с их стороны отрицать связь между ними было бы глупо, поэтому они решили как можно скоре выразить свою лояльность.

В главном зале Ци Янь в одиночестве сидела на месте хозяина. Пятеро учеников из провинции Цзинь сидели ниже, их глаза светились от волнения и восхищения. Они сидели должным образом, с уважением слушая наставления учителя.

Ци Янь подняла чашку чая и сделала глоток, затем неспешно произнесла:

— Поскольку пыль от столичного экзамена уже улеглась, вам не нужно слишком зацикливаться на прошлом. Всё по-прежнему зависит от дворцового экзамена. Дворцовый экзамен — цель всех студентов царства Вэй. Если вы попадёте в тройку лучших, это сразу окупит десятилетие упорной учёбы. Однако за первое место идёт жестокая борьба. Для того, чтобы стать лучшим, потребуется немного удачи. Второе место тоже обеспечит успех, и у вас будет возможность продемонстрировать все свои способности при дворе в течение трёх-пяти лет обучения.

Ученики скромно и понимающе закивали.

— Однако... — продолжила Ци Янь. — Даже если вы попадёте в тройку лучших, ситуация в суде такова, что в ближайшее время подходящих вакансий не будет. Вас могут отправить в другие места или оставить ждать возможности в столице в качестве «шихэ».

Когда при дворе не хватало вакансий, тем кандидатам, чей рейтинг на банкете Цюнлинь был не очень высоким, присваивали статус «шихэ». Они могли остаться в столице и отсылали свои эссе в поместья чиновников, имевших право давать рекомендации, в надежде, что их талант оценят по достоинству.

Но поскольку императорский экзамен проводился три раза в год, статус шихэ тоже действовал всего три года. Если за это время кандидат не успевал получить должность при дворе, он возвращался в родной город и становился учителем в местной школе. Для любого сдающего дворцовый экзамен становление шихэ было наихудшим из возможных исходов...

Двое из пяти учеников, сидящих перед Ци Янь, не обладали ни особенными литературными способностями, ни примечательной внешностью. Они забеспокоились, услышав слова Ци Яня, и один из них негромко ответил:

— Какое счастье, что мы вышли из-под крыла учителя. Мы ведь можем рассчитывать на помощь учителя, если нам не посчастливится стать шихэ?..

Ци Янь бросила на них обоих быстрый взгляд. Выражение её лица стало суровым, а голос холодным:

— Дворцовый экзамен ещё даже не начался, а вы уже сдаётесь? В таком случае, почему бы вам прямо сейчас не вернуться домой?