Глава 154: Императором может быть лишь самый безжалостный

Ци Янь пробежала взглядом экзаменационный свиток, прежде чем положить его обратно:

— Раз ты не хочешь писать свои ответы при свете свечи, иди и отдохни. Наберись сил и подготовься.

— Заданные учителем вопросы наполнены глубоким смыслом, в то время как этот ученик довольно посредственен. — Лю Юйань немного понизил голос. — Неизвестно, сумеет ли этот ученик закончить отвечать на них, даже если будет писать три дня без сна и отдыха. Почти десять лет усердной учёбы вели этого ученика к столичному экзамену, как же он посмеет отдыхать?

В сердце Ци Яня зародилась тревога: за странным поведением определенно крылось что-то большее. Возможно ли, этот молодой человек пытается пройти «другим путём»?

— О? Тогда почему же ты не зажёг свечу? — вслух спросила она.

Лю Юйань вздохнул. Он взял со стола три подсвечника, которые предоставлялись всем участникам столичного экзамена, и обеими руками протянул их Ци Янь:

— Учитель, пожалуйста, взгляните.

Ци Янь дала знак двум слугам, державшим по светящейся жемчужине, подойти поближе, затем приняла свечи и осмотрела их. Она нахмурилась — ни одна из трёх свечей на самом деле не имела фитиля!

Ци Янь осторожно ощупала подсвечники, обнаружив, что в каждом из них было небольшое отверстие для фитиля. Похоже, проблема была не в недосмотре производителей. Вместо этого кто-то вытащил фитили.

Много лет прожив рядом с женщиной в маске, Ци Янь привыкла объяснять происходящее вокруг неё самыми злыми и коварными человеческими намерениями. Первым её предположением было то, что Лю Юйань сам вытащил этот фитиль, чтобы достичь определённой цели.

Но Ци Янь очень быстро отвергла эту идею. Хотя Лю Юйань и обладал некоторой степенью «очарования», он был достаточно умён, чтобы дойти до столичного экзамена. Кроме того, он мастерски владел стилем шоуцзинь, а подобного результата невозможно было добиться без восьми-десяти лет практики. Не было бы слишком глупо для такого образованного молодого человека использовать столь дешёвый способ для привлечения внимания организатора?

[Шоуцзинь (瘦金体, shoujin) — «тонкое золото», стиль каллиграфии, созданный в период правления династии Сун]

В таком случае, фитили вытащил кто-то другой. Но кого мог оскорбить малоизвестный юноша? Тем более, что «оскорблённый» имел своих людей среди слуг, работающих в месте проведения экзамена...

За несколько мгновений Ци Янь обдумала множество возможностей и вариантов. Не показывая на своём лице никаких эмоций, она взяла одну светящуюся жемчужину и передала её Лю Юйаню:

— Эта светящаяся жемчужина из восточного моря является императорским даром, но поскольку император ищет молодых талантов среди студентов, этот чиновник решил одолжить её тебе на три дня. Прежде чем свитки будут собраны, этот чиновник лично вернётся, чтобы забрать её.

Сказав это, она повела слуг к другим местам, чтобы продолжить обход, не став дожидаться ответа Лю Юйаня.

Плюсы должности главного экзаменатора были очевидны без слов, но были и минусы. Например, главный экзаменатор должен был лично присутствовать на возвышении в течение всех трёх дней столичного экзамена. Два заместителя экзаменатора могли посменно отдыхать на заднем дворе места проведения экзамена, но поскольку главный экзаменатор был обязан контролировать абсолютно всё, Ци Янь не имела права покидать свой пост.

Несмотря на то, что перед экзаменом Ци Янь отсыпалась целый день, к третьему дню у неё начали слабеть конечности. Её мышление стало медленным и спутанным...

Наконец прозвенел гонг, обозначающий окончание экзамена. Ци Янь тихонько вздохнула и поднялась на ноги. Стоя в середине возвышения, она громко и чётко провозгласила:

— Отложите свои кисти и запечатайте свои свитки!

Кандидаты положили кисти, которые держали в руках, а затем аккуратно заклеили свои имена и названия своих родных провинций с помощью материалов, предоставленных местом проведения экзамена. Слуги спустились, забрали свитки и положили их на подносы на возвышении. Ци Янь произнесла ещё несколько слов, которые было положено говорить в конце экзамена, после чего места участников открылись. Кандидаты организованно покинули экзаменационный зал.

После этого Ци Янь направилась в главную комнату вместе с двумя своими заместителями. За закрытыми дверями они должны были проверить свитки, а затем распределить места. Их комната будет заперта снаружи, а на её охрану встанут вооружённые стражники. Трое экзаменаторов могут покинуть место проведения экзамена только в день объявления результатов.

Настоящее шоу только начиналось. Двое заместителей главного экзаменатора принадлежали к разным придворным партиям, поэтому процесс проверки работ обещал быть зрелищным и захватывающим, но Ци Янь уже придумала, как это исправить.

Ци Янь накрыла свитки красным шёлком. Гунъян Хуай и Лу Боянь взяли по подносу и пошли за ней. Все трое вместе проследовали в главную комнату, после чего стражники заперли двери снаружи.

Как только Лу Боянь поставил свой поднос, он тут же высказал «позицию старшего»:

— Этот чиновник специально заренее спросил главу секретариата, господина Сина, и тот сказал, что перед проверкой следует отсортировать работы. Небрежный почерк, грязная бумага, слова, которые не передают смысла; если в свитке есть все три эти признака, их следует рассматривать как недействительные и неподлежащие проверке. Свитки с двумя признаками следует определить как третьесортные, а с одним — как второсортные. Любые свитки, в которых кандидат тем или иным образом раскрывает своё имя и происхождение, также не подлежат проверке. В этом году кандидатов гораздо больше, чем в прошлые годы, поэтому стоит ужесточить критерии отбора.

Ни Гунъян Хуай, ни Ци Янь не возражали против этого. Увидев это, Лу Боянь обрадовался и гордо приподнял подбородок:

— Свитки, прошедшие проверку, будут разделены на три партии. Мы должны отметить кружком хорошие работы, а затем обсудить их и выбрать самые лучшие, достойные первых трёх мест. Если этого будет недостаточно для точного принятия решения, можно будет выбрать другие работы.

Ци Янь задумалась на мгновение, прежде чем предложить другую идею:

— При таком подходе может потеряться объективность. Литературный стиль у всех разный, и ответы, которые нам не понравятся, не обязательно будут объективно плохими. Этот чиновник предлагает другой способ: три партии работ, признанных пригодными для проверки, мы рассмотрим по очереди, каждый по одному разу. Поскольку этот чиновник занимает должность главного экзаменатора, этот чиновник нарисует поверх хороших работ два кружка, а господа заместители — по одному. Таким образом, качество работы можно будет определить, подсчитав общее количество красных кругов. После этого мы обсудим свитки с равным количеством кружков. Как насчёт этого?

Лу Боянь и Гунъян Хуай нахмурились, но, обдумав это предложение, всё же согласились.

Первоначальная сортировка была сравнительно легкой. Часть работ была сразу отбракована, а оставшиеся разделили на три части. Все трое взяли по стопке, сели на свои места и начали проверку. В комнате воцарилась необычайная тишина.

Этот метод был придуман совместными усилиями Ци Янь и Наньгун Цзиннюй. Они обе беспокоились, что Лу Боянь и Гунъян Хуай тайно устроят между собой борьбу, поэтому решили использовать именно такой способ проверки, чтобы искоренить её на корню.

На любом свитке, в гибком литературном стиле которого Ци Янь видела потенциал для дальнейшего использования, она рисовала два кружка. Все остальные не получали ничего. Таким образом, независимо от того, сколько времени двое заместителей потратят на раздумья, их усилия будут бессмысленны.

К тому времени, как Гунъян Хуай и Лу Боянь поняли, что что-то не так, было уже слишком поздно...

Ци Янь не колеблясь нарисовала два кружка на свитках, в которых она узнала работы студентов из провинции Цзинь. Они все поголовно уважали её и восхищались ею. За последние три года Ци Янь успела заложить хорошую основу в провинции Цзинь; значительное количество студентов оттуда перед экзаменом направили свои работы лично Ци Янь, прося её наставлений. Под её осознанным руководством образ мышления кандидатов хотя бы немного, но поменялся.

Затем появились радикальные свитки, написанные резкими выражениями; они получили наибольшую благосклонность Ци Янь. Особенно ей нравились те, что приводили как пример «вредоносной политики» обмен ценных бумаг на лицензии на продажу соли.

Эта политика была наиболее широко реализована в царстве Вэй, и и при этом являлась главной его проблемой. Только она могла в кратчайшие сроки пошатнуть авторитет государственной политики в глазах простых людей.

... ...

В последний день проверки Ци Янь увидела работу Лю Юйаня.

Из сотни свитков он один был написан в стиле шоуцзинь, поэтому его было очень легко узнать.

Удивительно, но верх этого свитка уже был отмечен двумя отдельными красными кружками. Похоже, что два других экзаменатора очень высоко оценили талант Лю Юйаня.

Ци Янь отнеслась к нему серьёзно. Первые ответы были очень впечатляющими, но на последний вопрос юноша ответил очень осторожно, не выходя за рамки дозволенного. Неудивительно, что двое других экзменаторов отметили его работу.

Ци Янь подумала ещё немного, затем впервые нарисовала один красный кружок. Это лишит Лю Юйаня шанса попасть в тройку лучших, но, по крайней мере, позволит ему поучаствовать в дворцовом экзамене.

К тому же, интуиция Ци Янь подсказывала, что свечи без фитилей заслуживают расследования.

Благодаря Ци Янь студенты из провинции Цзинь составили тридцать процентов от числа прошедших кандидатов. Один из них даже попал в тройку лучших.

После того, как экзаменаторы определились с рейтингом, они стали одну за другой срывать печати, которыми были закрыты имена участников. Под пристальным наблюдением двух своих заместителей Ци Янь лично написала их имена по порядку на красной бумаге.

На лица Лу Бояня и Гунъян Хуая было больно смотреть. Поскольку Ци Янь имела право ставить два кружка, получившийся рейтинг был далёк от того, который им хотелось видеть.

... ...

К тому времени, как все трое вышли с места проведения экзамена, прошло уже десять дней. За воротами их ожидали три кареты. Ци Янь с трудом дотащила своё усталое тело до кареты.

— Возвращайся во дворец. — едва отдав извозчику приказ, она тут же уснула, откинувшись на спинку сидения.

Тем временем Наньгун Цзиннюй разговаривала с Наньгун Жаном во дворце Ганьцюань. В этом году Наньгун Жану стало ещё хуже; чтобы определить это, не требовалось даже приглашать императорского врача.

Волосы и борода Наньгун Жана полностью поседели, и он сильно похудел. Его скулы резко выдавались вперед, а глаза глубоко запали. В его взгляде не было света, старческая морщинистая кожа на лице обвисла.

Хотя каждый день Сицзю делал Наньгун Жану массаж, большая часть его тела уже полностью потеряла чувствительность. Его мизинец и безымянный палец постоянно были согнуты и не могли распрямиться. Иногда, когда он долго сидел, из уголка его рта незаметно начинала течь слюна.

Всякий раз, когда это случалось, Наньгун Цзиннюй могла прочесть в глазах отца унижение и беспомощность. В эти моменты она ощущала, что её сердце истекает кровью.

И вот, дочь разговаривала, а отец отвечал ей, выводя иероглифы на бумаге. Внезапно рука Наньгун Жана, в которой он держал кисть, остановилась. Капля слюны брызнула на написанные слова, превратив их в расплывчатое пятно.

— Отец-император, может быть, вам стоит сегодня отдохнуть? — говоря это, Наньгун Цзиннюй достала из рукава шёлковый платок и тщательно вытерла слюну с губ Наньгун Жана.

В ответ он издал два нечленораздельных звука. В его глазах промелькнула тень неизбывной печали и боли. Кончик его кисти дёрнулся, и он неуверенными движениями написал: «Я боюсь, что времени мало, потому дам моей дочери ещё несколько наставлений».

Наньгун Цзиннюй незаметно стиснула зубы. Она сдержала горячие слёзы, подступающие к глазам, и тихо сказала:

— Императорский врач сказал, что здоровье отца-императора ухудшается с каждым часом. Пожалуйста, не перенапрягайтесь...

Губы Наньгун Жана перекосились; это обозначало кривую усмешку. Он вывел на бумаге вопрос: «Готов ли Ци Янь помогать тебе всеми силами?»

Наньгун Цзиннюй поджала губы:

— Откуда... отец-император узнал?

Нангонг Жан вздохнул. Никто не может знать дочь лучше, чем её отец; он прекрасно понимал характер Наньгун Цзиннюй. Но он был слишком утомлён и не хотел подробно всё объяснять, поэтому пропустил её вопрос: «Хорошо, если он тебе помогает, но есть ещё один вопрос, который касается будущего всего царства. Моей дочери нужно хорошенько об этом подумать.»

Лицо Наньгун Цзиннюй покраснело. Она поняла, что имел в виду Наньгун Жан.

Тот продолжил писать: «Все дети, зарегистрированные под твоим именем, должны иметь фамилию Наньгун, но в царстве не может быть две женщины-императора подряд. Если...» — дописав до этого места, Наньгун Жан надолго замер, как будто что-то обдумывал... «Если тебе суждено не иметь сына, ты можешь усыновить ребёнка одного из своих многочисленных братьев. Если ты пойдёшь на это, то не забудь, что от отца необходимо избавиться, чтобы избежать лишних неприятностей. Однако это всё ещё запасной план. Не спеши с ним, потому что если биологический сын всё же родится, начнётся борьба за трон. Лучше подумать об этом после того, как тебе исполнится пятьдесят...»

Чем дальше Наньгун Цзиннюй читала, тем больше поражалась. Хотя она знала, что Наньгун Жан желает ей благополучия, убийство родного брата представлялось ей невозможным злодеянием. Она подняла глаза и взглянула на отца. Он был абсолютно спокоен, словно не писал ничего особенно важного.

Несмотря на то, что Наньгун Цзиннюй уже давно поняла смысл фразы «Императором может быть лишь самый безжалостный», которая бесчисленное множество раз повторялась в классических произведениях, она всё равно была шокирована такой жестокостью.

Из-за двери донёсся старческий голос Сицзю:

— Докладываю Вашему Величеству, результаты столичного экзамена опубликованы. Господин Ци из Министерства чинов послал слугу, чтобы доставить Вашему Величеству три лучших работы и рейтинг участников.

Наньгун Жан скомкал бумагу, на которой он писал, и кивнул.

— Принеси всё это. — сказала Наньгун Цзиннюй.

— Слушаюсь.

Когда Сицзю ушёл, Наньгун Жан написал ещё одно предложение: «Позови Ци Яня сюда, я хочу с ним встретиться».