Глава 147: Долгие раздумья цветка о бабочке

[прим. рулейтора: Полное название главы — «Долгие раздумья цветка о бабочке, завораживающий пейзаж в конце тайного прохода». Ваттпад не допускает заголовок больше 80 символов.]

Четырнадцатый год эпохи Цзинцзя, девятый месяц. Настало время ежегодного сбора зерновых налогов.

Недавний проливной дождь обернулся катастрофой для девяти провинций возле столицы. В более чем тридцати округах поля покрылись плесенью. Множество фермеров в отчаянии преклонили колени посреди своих полей. Вдыхая воздух, пропахший плесенью, они кричали и проклинали небеса.

В сравнении с этим, столица была почти в порядке, так как у каждой семьи в амбаре хранилось достаточно излишков зерна с прошлого года. Хотя бедствие и не лишило людей еды, проблема была в том, что пришло время платить налоги. Суд принимал не зерно, а серебро. Людям нужно было принести зерно в рисовый банк и обменять его на серебро.

Однако прошлогодний рис не мог сравниться со свежим рисом. Его нельзя было продать по хорошей цене, поэтому семьям оставалось только надеяться, что из-за стихийного бедствия цены на зерно поднимутся...

И вот, крестьяне, пострадавшие от стихийного бедствия, открыли свои амбары. Несколько семей собрали средства и наняли караван, а затем отвезли зерно в провинциальный город, чтобы продать его там.

Но когда они наконец прибыли на рынок, преодолев множество трудностей, фермеры вновь погрузились в отчаяние. Да, в этом году произошло стихийное бедствие, но цена, которую рисовый банк предлагал за зерно, резко упала. Хотя то, что они привезли, было собрано в прошлом году, это всё ещё было молотое мелкое зерно. Однако рисовый банк покупал его только по цене неочищенного риса. Фермеры были полны праведного негодования; они спорили с рисовым банком, но там оказались готовы к недовольству. На место оперативно прибыли громилы с увесистыми дубинками наперевес, а владелец банка официально заявил: если цена для вас слишком низкая, идите в другой банк.

За неимением другого выбора, фермеры продолжили искать. Некоторые счастливчики всё таки находили рисовые банки, которые предлагали справедливую цену; они возвращались домой с деньгами.

Услышав об этом, остальные фермеры тоже поспешили продать своё зерно. Небольшое количество хорошо зарекомендовавших себя рисовых банков с честными ценами всего за несколько дней до отказа заполнили своих хранилища. Тем временем, подобно побегам бамбука после дождя, появилось несколько новых банков. Казалось, будто они заранее обо всё договорились и дружно поддерживали низкую закупочную цену.

Несколько владельцев хорошо зарекомендовавших себя рисовых банков тайно собрались вместе. Их хранилища уже были заполнены. Разумеется, они могли просто арендовать больше хранилищ, но, в конце концов, это был прошлогодний рис. Он в конечном итоге испортится. После обсуждения, вернувшиеся к своим прилавкам владельцы всё же снизили цены, чтобы быть вровень с другими рисовыми банками.

Если раньше фермеры чувствовали себя потерянными в снежной буре, то теперь с неба на них посыпался град. Тележки с рисом просто стояли на улицах. Немало фермеров уныло сидели на обочине дороги под палящим солнцем, беспомощно хмуря брови.

Таким образом прошло несколько дней. Те рисовые банки, которые в начале давали низкие цены, постепенно немного подняли их. Они стали чуть выше, чем раньше, но всё ещё ниже обычных цен. Тем не менее, фермеры как будто увидели своего спасителя. Они толпами ринулись обменивать свой рис на серебро. Однако это длилось недолго — десять дней спустя цены вновь упали.

Для фермеров продажа молотого мелкого риса по цене неочищенного была похожа на отрезание кусков собственной плоти. В этот момент среди нескольких караванов появились честные и добрые «попутчики». Эти попутчики начали распространять слухи: банк Сыфан щедр на средства, и его отделения существуют по всему царству Вэй. Его владелец весьма добр к простым людям: сроки долгие, а проценты ниже, чем у других. Возможно, стоит сходить туда и посмотреть самим?

... ...

Владельцем банка Сыфан был, конечно же, Цянь Юань, а рисовые банки, появившиеся за одну ночь в пострадавших от стихийного бедствия провинциальных городах, были блестящим планом, предложенным советником Ци Янь Гу Фэном.

Царство Вэй жило по правилам конфуцианства; люди верили, что тело, волосы и кожа человека принадлежат его родителям. Поскольку Гу Фэн был замешан в деле о колдовстве, ему сделали татуировку на лице, навсегда заклеймив его как преступника. Его едва ли не замучили до смерти на каторге в девяти северных провинциях, а его престарелые родители не смогли перенести дороги и умерли. Он никогда не сможет смотреть на мир так же, как раньше.

Ци Янь спас ему жизнь. Он сделает всё, что Ци Янь захочет. И если у него есть возможность создать несчастья, сделать ещё больше людей такими же жалкими, как он сам, Гу Фэн будет счастлив ею воспользоваться.

... ...

Четырнадцатый год эпохи Цзинцзя, десятый месяц. Налоговые поступления, собранные с различных земель, были подсчитаны и предоставлены чиновникам.

Наньгун Цзиннюй морально подготовилась, прежде чем открыть отчёты для пострадавших от стихийного бедствия округов. Однако она с удивлением обнаружила, что налоговые поступления не уменьшились...

У неё было множество вопросов, но она не могла задать их придворным чиновникам, поэтому за объяснением она отправилась к Ци Янь.

Ци Янь выслушала вопрос Наньгун Цзиннюй, затем тепло улыбнулась. Она спокойно ответила:

— Столица уникальна. Земля под ногами Сына Неба, разумеется, будет процветать. Должно быть, в пострадавших от катастрофы округах амбары были набиты прошлогодним зерном. Крестьяне вывезли свои запасы и обменяли их на серебро, поэтому налоговые поступления не пострадали, несмотря на масштаб катастрофы.

На лице Наньгун Цзиннюй появилось понимающее выражение. Ци Янь посмотрела на неё и продолжила:

— Однако... на сколько хватит запасов простых людей? Пару раз они смогут выдержать, но если так пойдет и дальше, в конце концов наступит день, когда ничего не останется.

— Да знаю я... — вздохнула Наньгун Цзиннюй. — Но разве можно полностью искоренить стихийные бедствия?

Ци Янь тоже отлично это понимала. Проблема царства Вэй была внутри, а не снаружи. Необоснованные налоги, государственные политики, которые срезали людей, как лук, вместе с громоздкой бюрократией и коррумпированными чиновниками ясно показывали, что даже при новой династии, дух старой продолжал жить...

Может быть, поэтому женщина в маске говорила, что Наньгун Жан годился на должность чиновника, но не государя? Если смотреть на вещи трезво, Наньгун Жан был не более чем узурпатором. Он совершенно не напоминал императора-основателя.

Однако Ци Янь не стала продолжать мысль. Вместо этого она сменила тему:

— Хотите ли вы, Ваше Высочество, узнать мнение юных дарований царства Вэй?

Наньгун Цзиннюй выпрямила спину:

— Как именно я могу его узнать?

— Изменив вопросы столичного экзамена. — Ци Янь улыбнулась.

— Но ведь...

— Этот подданный уже видел старые экзаменационные вопросы. Они кажутся интересными, но на деле не содержат самого главного — сути. Как главный экзаменатор, этот подданный имеет право менять экзаменационные вопросы. Как насчёт того, чтобы изменить один из них, чтобы «обсудить старые порядки» и «предложить новую политику»?

Сердце Наньгун Цзиннюй подскочило. Два слова «новая политика» попали прямо в яблочко. Ци Янь продолжала ковать железо, пока горячо:

— Все кандидаты столичного экзамена выдающиеся, они, несомненно, смогут предложить много хороших идей. Даже если они не пойдут в ход, то, возможно, вдохновят придворных чиновников.

— Я немедленно доложу об этом отцу-императору!

Ци Янь проводила Наньгун Цзиннюй до дверей покоев. Она наблюдала, как принцесса торопливо удаляется, и в её янтарных глазах таилась тьма.

Будучи узурпатором, Наньгун Жан лишь сменил главу предыдущего правления. Он заставил больное тело государства, еле живое после решений предыдущего императора, продержаться ещё четырнадцать лет. В настоящее время двор царства Вэй был похож на прикованного к постели старика. Любые реформы и изменения нуждались в тщательном планировании; лошадиная доза сильного лекарства, даже прописанная величайшим из врачей, только ускорит смерть царства Вэй!

Наньгун Цзиннюй жила в глубине дворца, поэтому она не видела картины целиком. Она не могла полностью понять этот принцип, и если Ци Янь в угоду её интересам изменит вопрос на экзамене, в перспективе это приведёт ко двору партию молодых ученых, крайне критично настроенных к нынешнему положению дел. Не пройдёт много времени... прежде чем эти люди замучают царство Вэй до смерти!

Цянь Тун беззвучно появился позади Ци Янь, затем опустился на колени:

— Хозяин, пришло письмо.

Письмо было написано Цянь Юанем. В нём говорилось, что всё идёт по плану Гу Фэна. Банк Сыфан уже собрал документы на тринадцать тысяч гектаров по всему царству, но средств становится всё меньше. Цянь Юань спрашивал Ци Янь, каким должен быть следующий шаг.

Ци Янь задумалась на мгновение, а затем спросила Цянь Туна:

— Как там задание, которое я дал тебе ранее?

— Отвечаю хозяину, наши люди уже размещены в поместье фумы. Хотя их немного, все они находятся на важных позициях.

Ци Янь кивнула:

— С завтрашнего дня ты будешь сам управлять всеми вещами в хранилище поместья фумы. Придумай, как всё вывезти. Продай это банку Тунъюань, которым управляет Се Ань, а полученное серебро доставь своему отцу.

— Слушаюсь.

На следующий день Ци Янь под предлогом необходимости переписать вопросы для столичного экзамена собрала вещи и вернулась в поместье фумы.

Вопросы столичного экзамена должны были хранится в строжайшей тайне, поэтому Ци Янь временно отправила большинство слуг, включая горничных, в своё частное поместье. В поместье фумы осталось всего несколько человек.

Четырнадцатый год эпохи Цзинцзя, одиннадцатый месяц.

Два тёмных силуэта, один высокий, дригой пониже, покинули поместье фумы через задний вход. Из-за комендантского часа кроме них на улице не было ни души.

Два силуэта двигались быстро и уверенно. Они знали расписание и маршруты патрулей вокруг поместья фумы как свои пять пальцев, поэтому с лёгкостью избегали внимания стражников.

Двое напавились на юг города, затем прошли через бамбуковую рощу, оказавшись прямо перед задним входом в частное поместье фумы.

Более низкая фигура быстро перемахнула через стену. После двух глухих ударов ворота открылись.

— Хозяин, пожалуйста, проходите.

Этими загадочными силуэтами были Ци Янь и Цянь Тун. Поскольку Сяоде жила на заднем дворе, по пути они никого не встретили.

Ци Янь прикоснулась к груди. Под её черными одеждами была спрятана татуировка короля волков, которая передавалась из поколения в поколение в королевском клане Чэнли.

Четыре года назад она своими собственными руками уничтожила такую же татуировку на талии своей младшей сестры. Та, что сейчас была у неё на груди, осталась последним напоминанием о королевском клане Чэнли, но к завтрашнему утру исчезнет и она.

Когда Ци Янь уничтожала татуировку Сяоде, она сказала сестре: «Гэгэ позже сделает то же самое».

Однако по сравнению с Сяоде, татуировка Ци Янь имела бóльшую площадь поверхности, поэтому без подходящей причины обратиться к врачу попытка убрать её самостоятельно могла стать фатальной. Она три года искала рецепт снадобья для очищения кожи, но безрезультатно. Однако сегодня у неё будет веская причина.

Ци Янь хотела позволить своей младшей сестре ещё раз взглянуть на эту татуировку, чтобы она хорошенько её запомнила.

Свет в окнах маленького домика уже не горел. Ци Янь повернулась к Цянь Туну:

— Стой здесь на страже, я сам войду.

— Слушаюсь.

Ци Янь подошла к двери, но её рука, которая уже собиралась постучать, замерла в воздухе. Люди с бескрайних степей от природы были наделены острыми чувствами, и Ци Янь уловила изнутри странный шум.

Она нахмурила брови, затем прижала ухо к двери: не заболела ли Сяоде?

— Нгх... Цзецзе!~

— ...Назови меня по имени.

— Шу... Шунюй.

Ци Янь почувствовала, будто её пронзила молния. Она не могла поверить собственным ушам; Наньгун Шунюй тоже была внутри?

Опасаясь, что слух её обманул, Ци Янь приглушила своё дыхание и снова приложила ухо к двери. Она ясно слышала звук собственного сердцебиения.

После потрясённого вскрика Сяоде Наньгун Шунюй спросила, тяжело дыша:

— Кто лучше — я или он?

Ци Янь: ?????

После недолгого молчания раздался слабый и обессиленный голос Сяоде:

— Юаньцзюнь и я... пожалуйста, не думай об этом...

— Никогда не упоминай при мне этого человека!

— Ах! Стой...

Холодный пот выступил на лбу Ци Янь. Её тело немного покачнулось, едва не упав. Несмотря на свою неопытность, Ци Янь всё же поняла, что они там делают.

Две женщины... Её младшая сестра на самом деле проводила ночь с дочерью их врага... Принцесса бескрайних степей и принцесса царства Вэй, которая к тому же замужняя женщина?!

Ци Янь крепко стиснула зубы, на лбу у неё вздулась вена. Несколько раз она порывалась распахнуть дверь, но каждый раз заставляла себя остановиться.

Кто знает, сколько времени прошло, прежде чем Ци Янь медленно отступила. Покидая частное поместье вместе с Цянь Туном, она не проронила ни слова.

Четырнадцатый год эпохи Цзинцзя, одиннадцатый месяц, пятнадцатый день.

Вскоре после того, как Ци Янь вернулась из частного поместья, в восточной части столицы взметнулось пламя, окрасившее половину небосвода в красный цвет.

Поместье, подаренное императором фуме принцессы Чжэньчжэнь, было охвачено огнём!

Патрульные и солдаты из поместья Интянь быстро прибыли на помощь, но огонь горел слишком яростно. Казалось, что нет ни единого способа остановить это бедствие...

Наньгун Цзиннюй проснулась от голоса Цюцзюй:

— Ваше Высочество, патрульные стражники доложили, что поместье фумы горит!

Наньгун Цзиннюй откинула одеяло и босиком побежала к Цюцзюй:

— Какого размера пожар? Что с фумой?

Цюцзюй прикусила губу:

— Огонь необычайно сильный, господин фума... он всё ещё внутри!.. Ваше Высочество?! — на мгновение мир перед глазами Наньгун Цзиннюй погрузился во тьму. К счастью, Цюцзюй успела вовремя её поймать.

— Вызови карету! Я еду туда прямо сейчас! Скорее!