Глава 143: Импортная баранина на золотом блюде

Три дня спустя на утреннем заседании суда Сицзюй огласил императорский указ, согласно которому министр чинов Ци Янь был назначен главным экзаменатором на столичном экзамене этого года.

Чиновники из партии, преданной императору, хранили молчание, в то время как все остальные преклонили колени и отказались вставать, пока «Наньгун Жан» не изменит своего решения.

Чиновники были в панике. Они рисковали жизнью, чтобы доказать, насколько важна должность главного экзаменатора, и привели множество причин, по которым Ци Янь не могла её занять.

Ци Янь равнодушно прошла вперёд, подобно одинокой лодке рассекая море голосов, и приняла императорский указ из рук Сицзюя.

Всего за несколько мгновений в голове Ци Янь промелькнуло множество мыслей. В каждом правлении, императорский указ не подлежал обжалованию и после оглашения сразу же становился законом. Наглое его игнорирование придворными чиновниками означало, что «хронически больной» Наньгун Жан постепенно терял контроль над ситуацией при дворе. С другой стороны, стоило заметить, что за три года Наньгун Ван поумнел и стал хитрее. Хотя она была одной из его «советчиков», даже в разгар таких жарких споров он смог остаться непоколебимым, словно гора...

Оказалось, что он намерен тщательно скрывать от всех эту свою карту, чтобы разыграть её в нужный момент с наибольшей выгодой для себя.

— Этот подданный выполнит указ. Этот подданный докажет, что достоин оказанной ему императором милости. — она осторожно кинула взгляд на занавеску из бисера. Как бы Наньгун Цзиннюй справилась с такой ситуацией?

В этот момент оттуда раздался кашель. В глазах Ци Янь мелькнуло удивление. Спустя несколько вдохов из-за ширмы появился Наньгун Жан, облачённый в официальные императорские одежды.

Император не являл чиновникам свой лик уже почти год, но само его присутствие было подобно божественной игле, пронзившей море. Каждый чиновник, включая Наньгун Да, восседавшего на драконьем троне, поспешил упасть на землю и трижды произнести пожелания долгой жизни.

Однако Наньгун Жан вышел не сам. Он сидел на деревянном кресле, которое несли на плечах четыре евнуха, по двое с каждой стороны.

Его здоровье так и не восстановилось...

Брови Ци Янь на краткий миг слегка нахмурились, пока она обдумывала ключевые моменты произошедшего. Должно быть, резко негативная реакция чиновников на кандидатуру Ци Янь заставила Наньгун Цзиннюй понять, что всё пройдёт не так гладко, как она планировала, поэтому она пригласила вместо себя Наньгун Жана...

Ци Янь незаметно подняла глаза и взглянула в сторону возвышения. Ноги Наньгун Жана, висевшие в воздухе, слегка покачивались в такт движению кресла. Она имела некоторое представление об основах медицины, поэтому знала, что здоровые люди так себя не вели. Похоже, Наньгун Жан уже потерял чувствительность в нижней половине своего тела.

Ци Янь охватило странное чувство. Чтобы помочь Наньгун Цзиннюй уладить ситуацию, Наньгун Жан решился на такое...

Сама не зная почему, Ци Янь продолжала смотреть вверх, рискуя оскорбить императора. Его одежды были такими же торжественными и выглядели столь же невероятно дорогими, как и раньше, хоть и сидели теперь немного мешковато. Пара широких рукавов, на которых золотой нитью были вышиты драконы, ровно лежали на коленях. На груди были вышиты девять драконов, преследующих жемчужину — такой символ имели право смотреть только императоры.

Неожиданно... две пары глаз встретились.

Ци Янь мгновенно опустила голову и уставилась в пол. Она осталась неподвижно стоять на коленях, ощущая, как сердце стучит всё быстрее; она не ожидала, что Наньгун Жан тоже будет смотреть на неё. Зал наполнился мёртвой тишиной. На спине Ци Янь выступил холодный пот.

С возвышения донёссся скрип, который постепенно стих в отдалении. Сицзюй-гунгун, старший евнух-надзиратель, провозгласил:

— Его Величество постановил, что суд распущен...

Чиновники в толпе наконец медленно подняли головы. Фигура Наньгун Жана уже исчезла с возвышения, как будто явление императора народу было лишь игрой их воображения.

Они молча переглянулась, всё ещё не желая принимать произошедшее.

Глава секретариата Син Цзинфу выступил с заявлением:

— Этот чиновник тоже когда-то был неопытен. Если бы не поддержка и доверие Его Величества, этот чиновник никогда бы не смог стать тем, кем сейчас является. Хоть господин Ци молод, он когда-то вошёл в тройку лучших на дворцовом экзамене. У него также есть опыт управления провинцией. Поскольку Его Величество верит в него, мы, чиновники, не имеем поводов для сонений.

После минуты молчания к нему присоединились и другие чиновники.

Таким образом, этот вопрос был окончательно решён.

Ци Янь вернулась в боковую комнату дворца Вэйян. Как раз когда она переоделась в повседневную одежду, с докладом постучалась дворцовая служанка: Цюцзюй пришла с посланием от Её Высочества принцессы Чжэньчжэнь.

Ци Янь пригласила Цюцзюй войти. В руках служанки была изысканно украшенная коробка с едой.

— Эта служанка приветствует господина фуму. Вчера с севера прислали дань. В этой коробке — ягнёнок, один из присланных даров, только что из печи. Её Высочество приказала повару вырезать лучшие части, чтобы господин фума тоже мог попробовать.

— Благодарю Цюцзюй-цзецзе за беспокойство. — с улыбкой кивнула Ци Янь. — Чем сейчас занимается Её Высочество?

Цюцзюй передала коробку с едой дворцовой служанке, стоявшей рядом с Ци Янь.

— Обед для Её Высочества уже должен быть готов, она обедает.

Ци Янь тихо ответила, прикрыв глаза:

— Раз так, пусть Цюцзюй-цзецзе отнесёт еду обратно.

— Что имеет в виду господин фума? Её Высочество приказала повару отрезать часть для вас, как только ягнёнок закончит жариться. Её Высочество ещё даже не прикасалась к палочкам для еды.

— Именно поэтому этот подданный не осмеливается наслаждаться едой в одиночку. — Ци Янь приподняла уголки губ. — Будет лучше, если Цюцзюй-цзецзе всё же вернёт коробку с едой. Если Цюцзюй-цзецзе беспокоится о том, как будет оправдываться перед Её Высочеством, просто передай ей мой ответ слово в слово.

Видя, что Ци Янь настроена решительно, Цюцзюй не оставалось ничего другого, кроме как вернуться. Наньгун Цзиннюй на самом деле не обедала; этот «подарок» Ци Янь был запланирован ещё вчера. Сегодня повар просто выполнял приказ принцессы.

В тот момент она отдыхала в боковой комнате дворца Ганьцюань. Когда Наньгун Жан вернулся с заседания суда, отец и дочь некоторое время говорили о чём-то. К тому времени, как беседа подошла к концу, по совпадению Цюцзюй вернулась из поместья фумы.

— Ты доставила? — спросила Наньгун Цзиннюй, перевернув страницу книги, которую держала в руках.

— Отвечаю Вашему Высочеству, еда была доставлена, но господин фума приказал этой служанке вернуть её обратно.

Рука Наньгун Цзиннюй замерла. Её тонкий палец, приподнявший следующую страницу за краешек, резко отпустил бумагу:

— Что? Ты передала ему мои слова?

Цюцзюй почтительно поклонилась:

— Эта служанка передала слова Вашего Высочества господину фуме. Но господин фума всё равно настоял на том, чтобы эта служанка вернула коробку с едой, и он сказал, что... когда эта служанка будет отчитываться Вашему Высочеству, пусть скажет, что господин фума не исмеливается наслаждаться едой в одиночестве.

На пару вздохов повисла тишина, затем Наньгун Цзиннюй внезапно улыбнулась. Она бросила взгляд на книгу в своей руке, последнюю страницу которой только что закончила читать, и положила её на стол.

— Тогда проводи меня. — она встала.

— Слушаюсь. Куда направляется Ваше Высочество? Должна ли эта служанка вызвать карету?

Наньгун Цзиннюй направилась к двери:

— В этом нет необходимости, просто возьми с собой коробку с едой.

— Слушаюсь.

Хозяйка и служанка прошли в боковую комнату дворца, где их быстро поприветствовала местная прислуга:

— Эта служанка приветствует Ваше Высочество.

— Где фума? — спросила Наньгун Цзиннюй.

— Отвечаю Вашему Высочеству, господин фума находится в обеденном зале. Этой служанке было поручено ждать здесь, чтобы пригласить Ваше Высочество присоединится к трапезе, если Ваше Высочество придёт.

Наньгун Цзиннюй снова улыбнулась. Она взяла коробку с едой из рук Цюцзюй:

— Иди куда-нибудь, отдохни немного, я пойду сама.

— Слушаюсь.

— Но перед этим, пошли кого-нибудь в винный погреб. Мне нужна банка кумыса, который вчера доставили с севера.

— Слушаюсь. — Цюцзюй поклонилась и ушла выполнять поручение.

Когда Наньгун Цзиннюй пришла в обеденный зал, Ци Янь сидела на месте для гостей. Главное место пустовало. На столе лежало два комплекта мисок и палочек для еды, а вокруг пустого места посередине были расставлены миски с гарнирами.

Нангонг Цзиннюй подошла к столу и поставила на пустое место коробку с едой. Её размер оказался как раз подходящим.

Ци Янь подняла руку:

— Ваше Высочество, пожалуйста, садитесь.

Наньгун Цзиннюй опустилась на главное место:

— Фума ещё кого-то ждёт?

Ци Янь встала и подняла крышку коробки с едой. По комнате тут же разнёсся аромат отлично приготовленной баранины. Ци Янь глубоко вдохнула его и похвалила вслух:

— Кулинарное мастерство повара снова улучшилось!

Наньгун Цзиннюй не смогла сдержать улыбку. Похоже, Ци Янь сильно изменился за эти три года.

— Ты был уверен, что я приду?

Ци Янь расставила тарелки, затем убрала опустевшую коробку под стол. Услышав вопрос, она подняла бровь, притворившись удивлённой, и спросила в ответ:

— Разве могло Ваше Высочество за бесценок отдать этому подданному столь прекрасный обед?

Наньгун Цзиннюй закатила глаза:

— Обжора.

Ци Янь тоже начала улыбаться. Она продолжила говорить, будто находясь в своём собственном мире:

— Этот подданный в последние несколько лет часто посещал различные округа провинции Цзинь и иногда присоединялся к крестьянам, работащим на полях с закатанными рукавами. Когда мы уставали, то просто садились на гребень поля. От них этот подданный выслушал немало историй из мира простолюдинов. Трудно было не измениться под таким влиянием, да простит Ваше Высочество.

— Эту еду только вчера прислали с севера в качестве дани. Я сказала повару выбрать самые нежные части. Попробуй, — сказала Наньгун Цзиннюй.

— Благодарю Ваше Высочество. — Ци Янь взяла палочки для еды, но затем окинула взглядом стол и снова отложила их. — Лучше подождать ещё немного.

— Зачем?

Ци Янь моргнула и подняла взгляд на Наньгун Цзиннюй:

— Не хватает ещё одной вещи.

Как только её слова замерли в воздухе, за дверью послышался звук осторожных шагов и голос:

— Господин фума.

— Ваше Высочество слышит? Это оно.

В прекрасных глазах Наньгун Цзиннюй мелькнуло изумление:

— Войдите.

Пыхтя, вошёл евнух с кувшином в руках. Он опустился на колени и поднял кувшин над головой:

— Кумыс принесён.

Ци Янь приняла кувшин из его рук:

— Можешь идти.

— Слушаюсь.

Ци Янь отряхнула грязь с кувшина и открыла его. Она взяла со стола пустой винный сосуд, налила в него кумыс и поставила его перед Наньгун Цзиннюй.

Наньгун Цзиннюй сжала губы, чувствуя себя немного растерянно. Этот человек оставил на столе пустой винный сосуд. Он не просто ожидал, что она придёт, но и точно предсказал все её действия?

— Ты...

— Помнится, Ваше Высочество уже упоминали, что баранина и кумыс, который пьют на севере — лучшее сочетание, и вы никогда не станете отделять одно от другого?

Наньгун Цзиннюй попыталась вспомнить, когда такое говорила, но ничего не получилось.

— Вот почему этот подданный подумал, что будет стыдно пригласить Ваше Высочество обедать без напитка, и приказал принести его из винного погреба. — объяснила Ци Янь.

Услышав это, Наньгун Цзиннюй наконец почувствовала себя немного лучше:

— Тогда давай начинать.

Ци Янь наполнила две тарелки пастой из цветков лука, затем поставила по одной перед собой и Наньгун Цзиннюй. После этого она взяла палочками кусок баранины и положила его в рот:

— Действительно вкусно, запах не обманул.

Наньгун Цзиннюй одним глотком осушила свой бокал, затем съела ещё и кусок баранины. Вкус не показался ей необычным.

Ци Янь проглотила мясо, находившееся у неё во рту и взяла кусочек овоща:

— Этот подданный написал прошение об освобождении от судебных заседаний. Какую причину, по мнению Вашего Высочества, стоит выбрать?

Наньгун Цзиннюй с силой проглотила ответ, который первым пришёл в голову. Когда она полностью осознала вопрос, её ладони стали липкими от холодного пота. Она повернула голову и посмотрела на Ци Янь. Выражение лица последней было абсолютно спокойным; она встретила взгляд Наньгун Цзиннюй, ничего не скрывая.

— Прошение об освобождении? — спросила Наньгун Цзиннюй. — Почему фума хочет отпуск от посещения судебных заседаний?

Они обменялись взглядами, затем улыбнулись. Слова были не нужны.

Причина, по которой Ци Янь хотела отпуск, была очевидна. Она только что получила должность главного экзаменатора и не хотела ещё больше обострять и без того натянутые отношения с приворными чиновниками.

Однако об этом мог знать только «Наньгун Жан», который вершил суд за ширмой, а Наньгун Цзиннюй не могла, поскольку ей не разрешалось участвовать в политике.