Глава 3. Часть 3: Ради спасения мира пострадаешь ты сам

Государство Морталис. Пределы владений Безликих народов, 4 дня назад:

– Кай, ты обещал мне, что мы избавим этот мир от тирана! – застывшая в крике девушка протянула ко мне свои ладони.

В очередной раз я проснулся от жуткого кошмара, что преследует меня почти каждую ночь: её крик, её сгорающая плоть и беспросветная тьма вокруг.

– Повелитель, нам пора двигаться дальше! – прозвучал встревоженный голос Герхальда, хотя на его лице не отразилось ни единой эмоции.

– Мы смогли отследить их. Они находятся в получасе от нас.

– Выдвигаемся.

Я уснул? Как глупо с моей стороны отключиться в такой момент. Да ещё и сидя под деревом.

Большинство последних ночей все мы почти не смыкали глаз, разыскивая сведения о ней. Младшей дочери короля Морталиса, Бранда Селия Второго.

Сможет ли она и вправду стать нашим спасением в будущей войне? Я обязан это проверить и, если так оно и есть, сделать всё возможное для обеспечения мира в государстве.

Облачённый в кожаные доспехи, Герхальд в очередной раз сверялся с картой чужого для нас государства.

– Вы как? Удалось немного отдохнуть?

– Я в порядке, благодарю, – протирая воспалённые глаза, соврал я. – Нам пора двигаться дальше.

– Да.

Дорога заняла гораздо меньше времени, чем мы рассчитывали. Приблизившись к указанной Герхальдом точке, мы учуяли запах свежей человеческой крови и отвратительное зловоние знакомых нам тварей.

Нельзя позволить им добраться до неё первыми и убить. Слишком многое на кону.

– Я чую человеческий страх. Совсем рядом. – Вальгард поравнялся с нами, когда мы проделали уже полпути. – Это в другой стороне. Возможно, спутники принцессы или заплутавшие охотники.

– Вальгард, проверь! – распорядился Герхальд. – После догоняй нас.

Лес пропустил воина в самое сердце, мрачно сгибая ветви деревьев. Его лицо перекосилось от смрада, который он так же, как и все мы, терпеть не мог.

– Принцесса путешествовала в компании брата и целительницы, – сказал Герхальд. – Если они ещё там, то им крупно повезло выжить.

– Надеюсь, что Вальгард сделает всё возможное для их возвращения назад. И будет придерживаться плана.

Никто не должен был узнать, что мы побывали в этих землях. Но и позволить умереть кому-то я тоже никак не мог.

Наша погоня продолжилась. Я подобрался достаточно близко, чтобы почувствовать запах девичьего страха. Внезапная дрожь земли заставила нас замедлиться.

– Вы слышали это?

Герхальд стал молча оценивать обстановку вокруг и обдумывать следующие шаги.

– Герхальд, нам никак нельзя останавливаться!

Я должен был оказаться там как можно скорее. Эти твари уже точно настигли смертную девчонку.

– Ваша безопасность для меня превы... – но не успел он договорить, как я ринулся вперёд прямиком к ущелью, из которого уже доносились женские крики.

Мой верный друг всегда ставил мою жизнь выше своей. И даже сейчас он был готов прикрыть спину своего короля, стать броней. Но теперь не та ситуация, чтобы ожидать чуда в стороне.

Мерзкий визг тварей заставил меня двигаться ещё быстрей, оставив опасения товарища позади. Но то, что я увидел позже, повергло меня в полное отчаяние.

– Живее! – прорычал я.

Увидев скалу и узкий проход вглубь, я решил, что мы не успели. На стенах были кровавые следы человеческих рук.

Мы могли опоздать.

С трудом, но нам всё же удалось проскользнуть в проход. И в миг перед нами открылась невероятная картина: тело девушки светилось, словно маяк среди морской бури, озаряя собой всё вокруг. Им овладело белое пламя. А перед её лицом две твари уже валялись на земле, корчась от нестерпимой боли. Её сила сжигала их заживо, обрекая на мучительную смерть.

– Твою мать! – вырвалось у моего друга. – Это стало опасно!

Белое пламя? Так ей и правда удалось вернуть дар рода и овладеть им?

Словно зачарованный, я медленно двинулся в её сторону, игнорируя ругательства Герхальда и сбросив его руку со своего плеча. Теперь, когда все существа превратились в пепел, она закричала.

Это был крик беспомощного существа, что так сильно страдало и боролось с самим собой за право жить.

– Нет никаких сомнений в том, что это она, – я убеждал больше себя, чем товарища. – Мы обязаны забрать её с собой.

– Кай, она сейчас не слышит никого и не подпустит нас к себе...

– Я знаю это.

Окружив себя плотным туманом, я смог пробиться сквозь её огненную завесу. Она сидела с опущенной головой, но я заметил слёзы, что скатывались с подбородка и превращали песок в стекло.

Она горела внутри. И как только этой маленькой девочке удалось выжить? Я встречался с обладателями этого удивительного дара и раньше, но даже не надеялся встретиться с кем-то вновь.

– Ну вот я и нашёл тебя – только и смог выдавить из себя я, прикладывая дрожащую ладонь к её плечу -, Аннеит Селия.

Пусть и не сразу, но мне удалось поместить её под влияние своей магии, её пламя поддалось моему давлению.

Столько силы в смертном человеке удивило меня. Как только она перестала пылать, сразу же потеряла сознание.

Как же всё-таки хрупок человек.

Я успел подхватить её и не дать упасть на песок. На моих руках оказалось худенькая юная принцессы с уставшим лицом. Я всем своим телом ощутил, как горела её кожа.

– Нам пора убираться отсюда. Неизвестно, сколько этих тварей обитает на их землях.

– Она станет нашим спасением, – прошептал я и сильнее прижал её к себе. – Она та, кто остановит это всё.

Вальгард явился, когда мы с Герхальдом уже вышли из пещеры. Даже сейчас, держа её на руках, я ощущал древнюю мощь, которую хранила её душа. От одной только мысли, как она смогла пережить нападение этих тварей, я сам вздрогнул.

Я знаю, как ей страшно. Думаю, что знаю, как больно. И к сожалению я знаю, что это только начало.

– Докладывай, Вальгард.

– Это оказались приятели принцессы. О них я вам говорил ранее и смог сохранить их портреты. Поэтому сомнений нет, – не отводя глаз от девушки в моих руках, он ни на секунду не запнулся.

Принц сидел на земле и держал в руках тело Агнет Османдеры. Благо, она ещё дышала. Я смог залечить раны целительницы, оставив пару царапин, и привёл её в чувства. Обоим внушил, что принцесса мертва, и указал путь домой.

Вальгард, как и всегда, выполнил своё поручение на отлично. Пора отправляться домой.

– Нам просто повезло, – прошептал Герхальд, скрещивая руки на груди. – В следующий раз не будьте столь безрассудны, Кай.

– О, точно! Я посчитал это любопытным и захватил с собой на всякий случай, – в левой руке Вальгарда показалось древнее могущественное сокровище «Диадема мира» и какой-то потрёпанный конверт. – С печатью короля. Вдруг внутри что-то интересное?

– Печать королевы, а не короля.

– Что? – неловко улыбнувшись, Вальгард прищурился. – С чего ты это взял, Герхальд?

– Видел её однажды.

Письмо от её матери? Если я не ошибаюсь, она погибла пятнадцать лет назад. Это девочка дорожит им?

– Возьмём с собой, а дальше посмотрим, – одобрительно кивнув, я пошёл в направлении гавани. – Нам пора возвращаться.

Нас ожидал трёхдневный путь через опасное море. Благо, в выборе капитана я не сомневался ни на секунду. Ещё надо было приготовиться к тому, что Линн с Мией будут причитать, что мы не взяли никого из них с собой.

Я бы смог перенести себя и эту девушку сразу в Танаис, но не знаю, как она переживёт перемещение в таком состоянии. Придётся плыть.

Государство Викариус. Столица Танаис.

– Опять ты за своё?! – крик Мии обещал оглушить всех присутствующих в уютной спальне. – Неужели я не в состоянии помочь тебе?

– Бедная девушка, – Линн уже расположилась на краю кровати, убирая белые пряди со лба Аннеит. – Она так и не пришла в себя за эти три дня?

– Она приходила на какое-то время, – вмешался Герхальд. – Сэм помогал нам накормить и напоить её. Но она тут же начинала кричать и отбиваться. Лишь благодаря каким-то снадобьям Сэма удавалось погружать её в сон всё это время.

– А почему этого не сделал Вальгард? – сверкнув глазами в его сторону, Мия скрестила руки на груди. – Все силы растерял?

– Нет, дорогуша, – обаятельно улыбнувшись, парень сел в кресло напротив. – Я просто не смог пробиться в её разум.

– Как это не смог?!

Линн, сидевшая до этого совсем тихо и ухаживающая за смертной девушкой, побледнела и повернулась в нашу сторону.

Ох, Линн. У меня было такое же выражение лица, когда мы это поняли.

– Сам не знаю. Но очень хочу это узнать.

Вальгард, как и всегда самодовольный, растянул губы в подобии улыбки. Для подобной обстановки это было неуместным, но мы уже давно привыкли к его своеобразному характеру.

– Ладненько. Я пошёл отдыхать, – встав с места и остановив взгляд на принцессе, он посерьёзнел. – Кто знает, как много сил отнимет у нас эта девушка завтра.

Пока остальные продолжали спорить о том, что следует делать дальше, я впервые ощутил, насколько сильно устал в этом путешествии.

– Кай, ты вообще здесь?! – возмутилась Мия. – Когда ты станешь слушать меня?

Когда она говорит в подобном тоне, окружающие обычно стараются убраться от неё подальше. Но сейчас я видел перед собой лишь перепуганную и уставшую девушку. Она даже не обратила внимание на то, что её каштановые волосы растрепались и торчат во все стороны. Тёмные круги под глазами выдавали её волнение. Давно Мия Барр не позволяла себе выглядеть подобным образом.

Я знаю этот взгляд, Мия. Я тоже волновался за каждого из вас.

– Мия, я сейчас не настроен на разговор с тобой. И уж точно не собираюсь оправдываться за своё поведение.

– Но ты ведь обещал, что мы отправимся на её поиски вместе! – её глаза вспыхнули. – А сам пропал на несколько недель! Ты хоть представляешь, как я перед двором выкручивалась и придумывала, куда же ты подевался?

– Я лишь обещал, что приведу её. И это обещание я выполнил, – протерев ладонями уставшие глаза, произнёс я. – Теперь у нас хотя бы появился шанс. Просто отправляйся спать, а уже завтра мы всё решим. Линн, ты присмотришь за девчонкой.

– Чтоб тебя! – вспылив, Мия выскочила из комнаты и хлопнула дверью.

– Я, пожалуй, тоже пойду, – пробубнил Герхальд. – Доброй ночи всем.

Эти недели вымотали нас всех. Потому я без угрызения совести отпустил и Герхальда, чтобы он смог как следует отдохнуть. Мне и самому требовался сон. Всё же путешествие в Морталис, да ещё и пересечение моря, давали о себе знать. Если бы не наш капитан, то путь обратно занял бы куда больше времени.

Куда сейчас отправился Сэмуэль Морган? Я ведь надеялся, что он останется, когда узнает об этой девочке.

Почему-то я всё никак не мог оторвать глаз от измученного человеческого лица. Эта девушка всколыхнула мрачные воспоминания в недрах моего разума. Я подумал, что однажды уже совершил ошибку, положившись на женщину, и тогда потерял всё. Теперь передо мной словно бы было живое напоминание болезненного прошлого. Они оказались слишком похожи.

– Ты уверен, что знаешь, что делаешь? – взволнованность Линн показала, что и она помнит те времена и испытывает те же эмоции, что и я.

– Нет. Я вообще ни в чём не уверен, Линн. Особенно понимая, что ждёт эту девушку в будущем.

– Кай...

– Ей суждено умереть. И ты сама прекрасно осознаёшь происходящее. Просто постарайся не привязаться к ней за время, что она будет здесь.

Я почувствовал себя отвратительно за то, что сам только что произнёс, и за то, в каком тоне разговаривал с ней. Но раны внутри не оставляли мне другого выбора.

Завтра мне станет легче. Я так думал.

В то мгновение, когда смертная принцесса по имени Аннеит Селия появилась в тронном зале, все мои мысли были лишь о её глазах. Слишком давно я не испытывал ничего подобного.

Она вся дрожала, но я не видел страха на её лице. Наверняка она уже поняла, где находится. Разве не должна эта девчонка рыдать и просить о милости? Этому ведь учат людей при встрече с нами?

Я не должен был восхищаться ею, но она так смело держалась. Свои странные глаза она ни на секунду не отвела от моих. И я не смог.

Пусть у Вальгарда всё получится. Может хоть так я смогу понять, что у неё на уме.

– Как и просили, я привела её, – голос Линн наконец-то вывел меня из раздумий, возвращая в реальность. – Принцесса Морталиса из Каменного замка, Аннеит Селия.

– Я вижу. Благодарю тебя, Линн. Прошу вас, принцесса, проходите.

Пожертвовав одной жизнью, я уберегу тысячи. Я не должен видеть в ней что-то большее, чем просто инструмент. Я ведь изначально знал, на что иду. Так почему робею?

Государство Викариус. Столица Танаис. Настоящее время:

– Принцесса, вам не следует здесь находиться, – покрасневшая Линн постаралась остановить меня, но я откинула её руку, – Аннеит, послушайте!

– Я уже пятый день торчу здесь и имею право увидеться с вашим правителем, чтобы лично поговорить.

Почти неделю он не посещал меня и не приглашал на разговор. Вначале мне показалось... Я была уверена, что я им нужна прямо сейчас! Но почему тогда гуляю, ем и отдыхаю в этом дворце, как обычная гостья?

– Анне...

Вылетев из очередного поворота, я врезалась в чью-то спину. Лоб загорелся, а изо рта вырвалось тихое ругательство. Линн тут же подбежала ко мне и охнула, подавая руку.

– Вы что-то искали? – раздался незнакомый мужской голос. Подняв голову, я увидела светло-серые глаза. – По какой причине наша гостья гуляет в этой части дворца?

– Сколько же от вас проблем, – протараторила Линн, забавно хмурясь. – Принцессы обычно не ведут себя таким образом!

Я хотела ей ответить, как вдруг из раскрытого окна послышался голос правителя Кая Доркнеса. Так и знала, что не найду его здесь. Догоню во дворе и расспрошу! Но как только я отвернулась от сида, в которого врезалась, я ощутила давление в плече: его пальцы вцепились в меня, и мне пришлось остаться на месте. Его лицо казалось довольно доброжелательным, словно он настроен на светскую беседу. Но знакомство с другими сидами не входило в мои планы на сегодня.

– Вы так торопитесь? – вновь раздался приятный голос. Показалось, что я уже слышала его когда-то очень давно. – Может, я смогу помочь вам? Моё имя...

– Неинтересно, – сбросив его руку с плеча, я сделала шаг в сторону лестницы, – мешаете только.

– Как грубо, – прошептав, сид наступил на подол моего тёмно-синего платья. – Ой, какой же я невнимательный!

Громко рухнув на пол, я ощутила жгучую боль в локтях – видимо, ободрала их о ковёр – и, ошеломлённая, продолжила лежать на месте.

– Вальгард, это уже перебор!

Линн быстро оказалась рядом и помогла мне подняться на ноги. Её тёплые руки сразу же коснулись моих локтей, и на моих глазах ссадины стали затягиваться.

У Линн была почти такая же магия, как и у Агнет. Если не брать в расчёт её управление растениями.

– Всё в порядке. Прошу меня простить, – отряхнув юбку, я подавила желание съязвить, – это моя невнимательность. Слишком длинное платье выбрала, вот и пострадала.

– Как же хорошо, когда люди сразу понимают свои ошибки, – скрестив руки на груди, сид улыбнулся ещё шире. – Так что вы забыли здесь, принцесса?

– Так как там вас зовут?

– О, так вам интересно? – довольно прищурившись, он подался чуть вперёд. – К вашим услугам Вальгард Снор. А теперь повторю свой вопрос: что вы здесь искали, принцесса Аннеит Селия?

«Бесит. Его смазливое лицо безумно раздражает меня!»

– Я искала правителя, – так же наигранно улыбнувшись в ответ, я ненароком взглянула в окно, – но, как погляжу, его здесь нет.

Во дворе его тоже больше не было. Куда он так быстро мог уйти? Или воспользовался своей магией и переместился?

– Я обязательно передам ему, что вы его искали.

– Буду безмерно благодарна вам.

Поклонившись на прощание, я заметила, как задрожали скулы на его лице. Весь обратный путь Линн молчала либо тихо причитала что-то себе под нос. А я рассматривала картины, которыми был украшен коридор. На одной из них, самой маленькой, я заметила изображение девушки с такими же пепельными волосами, как и у меня.

– Мы с вами сегодня вновь вдвоём, – наконец-то заговорила Линн, как только мы вышли к саду. – Постарайтесь больше так не делать.

На самом деле я рада, что хотя бы она немного скрашивала мои дни своими рассказами об удивительных растениях в её саду и о нелёгкой судьбе его маленьких жителей. За это время их мир стал понемногу открываться мне. Но пока я ещё не понимала, хочу ли я узнавать его.

Они всё ещё были врагами для меня и моего народа, пусть и не убили сразу, как только я попала сюда. Но я не должна была верить в их доброе отношение.

– А давайте мы с вами сегодня прогуляемся до города? Мне нужно кое-что прикупить в местной лавке и...

– Нет, не хочу, – я перебила её, не желая покидать сад.

Лишь здесь у меня получалось сбежать от потока мыслей и выдохнуть, не опасаясь за свою жизнь. Спустя несколько дней моего нахождения в Танаисе я смогла позволить себе хотя бы немного расслабиться. И как же удивилась, поняв, что эта клетка устраивает меня гораздо больше предыдущей. Родной дом напоминал склеп, в который меня заживо замуровали. А здесь текла жизнь. И никто не косился на меня, как на опасное животное. Даже кошмары не преследовали меня все эти ночи. Мои щёки порозовели и даже тёмные круги под глазами в отражении древнего зеркала уже не так пугали меня.

– Как пожелаете, – грустно ответила Линн и оставила меня одну. – В таком случае я отлучусь.

– Да, конечно.

– К вечеру вернусь. Постарайтесь ни во что не ввязаться, – сказала она и, помахав на прощание, покинула сад.

Вот бы поговорить сейчас за чашечкой чая с Агнет. Пусть она и скрыла от меня правду, но я всё ещё считаю её частью своей семьи.