Глава 2. Часть 3: Заметь меня, пока не стало слишком поздно

– Не уйдёшь! – жуткое визжание тварей догнало меня, когда я начала куда-то проваливаться.

Они потеряли свою добычу.

Полёт не был долгим, но жёсткое приземление отозвалось острой болью в бедре. Однако вид, что предстал моим глазам, заставил застыть на месте и забыть о боли. Передо мной плескалось огромное подземное озеро, от которого исходило лёгкое мерцание. Поверхность его оставалась абсолютно гладкой.

– Это ведь... – шёпот мой пронёсся эхом в просторной пещере.

Я заметила, что вокруг меня цветут необыкновенные цветы. От них также исходит странное бледно-фиолетовое свечение, как и от воды в озере.

– Лунный мак?

Эти лепестки знакомы мне с детства.

Одно воспоминание потянуло за собой другое, и они мысленно унесли меня в прошлое. Мама рассказывала о волшебных цветах, сила которых может излечить любую болезнь и отогнать злых духов. До этого самого момента я была уверена, что всё это легенды.

– Лепестки лунного мака способны залечить даже самую страшную и смертельную рану, – нежная ладонь матушки поглаживала мои волосы, пока я засыпала в её объятиях. Но я запомнила тот рисунок в ботаническом атласе.

– Однажды, моя маленькая королева, и сказка может стать явью.

Но теперь, когда я собственными глазами увидела эти цветы, похожие на крупный бархатистый мак, чьи ярко-синие лепестки волнующе колышутся от малейшего дуновения, ощущение реальности стало покидать мой разум. Матушка знала об этих цветах и наверняка ещё об очень многом, с чем мне только предстояло столкнуться.

– Рассказала бы ты мне побольше, прежде чем уйти. А, мам?

Звук шагов потонул в звоне капель, падающих с сосулек, что свисали с самого верха пещеры. Я шаг за шагом приближалась к глади озера, как заворожённая, стараясь не сильно опираться на травмированную ногу, волоча её за собой.

Смею ли я воспользоваться этими волшебными цветами, чтобы исцелить собственные раны? Не сейчас. У меня нет времени даже чтобы их собрать. А на то, чтобы растолочь их и оставить настаиваться для усиления эффекта, и подавно.

«Подойди к озеру, дитя», – поманил незнакомый голос.

– Кто ты такая? – лишь сейчас я осмелилась заговорить с ней. Ладони успели вновь вспотеть от волнения.

«А ты кем будешь?» – так же ласково и едва слышно спросил голос.

– Меня зовут Аннеит Селия, – я постаралась говорить как можно увереннее, но с приближением к озеру дрожь в теле стала нарастать. Мерцание от вод усилилось. – Дочь короля Морталиса Бранда Селия Второго.

«Небесная благодать, значит».

– Не скроешься от нас, де-е-евка!

Раньше, чем услышала их голоса, я почуяла смрад дохлятины.

Я уже знала, что им получилось добраться сюда и они близко. И теперь телом ощущала, как меня изучают три пары глаз, буравят взглядом, жадно пуская слюни.

Их рты не двигались. Но почему же тогда я слышала их голоса?

Мой спокойный шаг сменился на бег, и вскоре я уже пробивалась сквозь воды всё дальше в глубь неизвестного озера, скрипя зубами. Проплыв достаточно далеко, я обернулась и убедилась, что эти твари не плывут следом. Три существа застряли на берегу, мерзко скуля на месте.

Значит, Агнет и Никлас успели скрыться? Эти твари появились здесь всего через пару минут после того, как я рухнула на землю этой пещеры.

Бездонная глубина под ногами совершенно не пугала меня, даже наоборот, словно создавала чувство защищённости.

– Эй, ты ведь слышишь меня? Ты ведь не просто так показала мне это место? – я обратилась к голосу, что привёл меня сюда в надежде на помощь. – Помоги мне спастись!

Но проходили ценные и самые долгие в моей жизни минуты, а он всё молчал. Пока ещё я могла держаться на воде, но усталость с каждой секундой окутывала всё сильнее.

Не могу ведь я просто утонуть здесь? Разве так я хочу умереть? Хочу умереть?

– Эй ты, спаси меня! – Мысли о собственной кончине привели меня в глубокое отчаяние, и слёзы сами собой потекли по замёрзшим щекам. – Я не хочу умирать вот так! Точно не так!

«Ты и сама способна спасти себя. А я всего лишь голос в твоей голове», – наконец-то ответила неизвестная. Пусть я и не видела её нигде, но она точно следила за мной.

– Нет, не могу! У меня уже не осталось сил!

Рыдание никак не могло помочь сейчас, а страх переполнял меня.

Когда я вообще в последний раз плакала вот так? Когда боялась так сильно?

Прилипшие ко лбу пепельные пряди мешали как следует рассмотреть происходящее на берегу. Силы стремительно покидали смертное тело.

– Чёрт тебя побери! Я даже не знаю, как...

«Загляни вглубь, и лишь тогда сможешь спастись», – перебив меня, отрезал голос и замолк.

Осознание того, что никто не спасёт меня, пришло не сразу. Но как только я поняла, что здесь совершенно одна, а силы на исходе, слёзы прекратили течь. Я поверила, что умру, и потому просто перестала бороться.

Разве имеет смысл, где мне гнить?

Так бы я и погрузилась на дно, если бы мою голову не посетила безумная мысль. Ещё через мгновение я погрузилась под воду целиком, заранее глубоко вдохнув. Я стала пробиваться к самому дну озера, моля Матерь, чтобы я не ошиблась.

«Ещё раз. Я попробую ещё раз и лишь после приму свою судьбу», – повторяла я себе, пока из последних сил плыла к далёкому песку.

Практически достигнув его, я внезапно успокоилась. Вся тревога рассеялась, а лёгкие больше не грозили сжаться от недостатка воздуха. Тело стало приятно покалывать, а следы мучительной погони на нём стремительно затянулись.

Прикрыв глаза, я всё же смогла отдаться ощущениям. Как приятно и тепло. Не такие ведь чувства одолевают человека, когда он умирает?

Всепоглощающий свет стал разрастаться внутри моего тела, заполняя собой каждую частичку. Огромная сила забурлила во мне, стремясь вырваться наружу, и повела меня следом за собой.

«Сможешь принять её – тогда выживешь», – я едва смогла разобрать слова неизвестной из-за вибрации в ушах.

Это чувство показалось мне очень знакомым. Словно всё время до этого я пробыла во сне и лишь сейчас смогла проснуться. Но внезапно для себя я осознала, что практически ничего не ощущаю. Ни страха, ни тоски, ни уж тем более отчаяния.

«А ты интереснее, чем кажешься», – вновь прошептал сладкий голос.

Потеряв ощущение реальности, я стала медленно выплывать. Совсем скоро моя голова оказалась над водой, и я смогла рассмотреть недалёкий берег. Три твари всё так же, как и несколько минут назад, продолжали стоять на месте, обливаясь слюнями.

Я не умру вот так.

Быстро доплыв до берега, я стала следить за кровожадными существами, что никак не решались подойти ближе к воде. Их жаждой крови пропитался даже воздух в этой пещере.

«У-у-умница! УМНИЦА!» – пропел всё тот же женский голос в голове – «Убей их всех!»

Да замолчи уже, раздражаешь. Знать бы ещё, кто ты такая!

Я переключила внимание на более важные дела.

– Жива! Жива! – завопило одно из существ, но продолжало держаться на расстоянии от воды. – Давай же, мы ждём тебя зде-е-е-есь!

Пока одно из них ёрзало на месте, двое стояли, не шелохнувшись. Их пустые взгляды устремились прямо ко мне. И даже когда между нами осталось около двухсот дюймов и я вышла по колено из воды, они не двинулись с места.

– Быть может однажды на небесах я увижу твоё белое пламя и узнаю, что моя девочка стала сильнее, – как-то матушка произнесла эти слова, думая, что я сплю. И лишь сейчас, спустя столько лет, я осознала, о чём же она тогда говорила. На дне этого озера я поняла, что за белое пламя она так хотела увидеть.

– Ребята, а давайте разойдёмся мирно? – выжимая край рубашки, я даже попыталась выдавить из себя подобие улыбки. Пусть это и оказалось тяжело из-за мерзкого запаха и отвратительного вида их морд.

– Ты отправишь нас домой, – вновь рот существа не шевельнулся, но его слова донеслись до меня. – Мы хотим домой.

– Домо-о-ой!

С протяжным воем самый безумный из трёх существ двинулся в мою сторону. Его движения замедлились, как только он коснулся воды. Но даже пар, что заклубился от тела, не остановил эту тварь.

– Сами виноваты! – Успев отскочить в сторону, я прикусила нижнюю губу. – Я не этого хотела .

Первым его встретил невидимый щит, полностью состоящий из древней силы.

Нет, я никак не могла позволить, чтобы кровь этих тварей попала в священные воды.

Больше я не смогла сдерживать силу, что пробудилась во мне на дне этого озера. А потому, подняв руки, я стала наблюдать, как белое пламя вырывается из моих ладоней и стремится к застывшим виндиго. Наконец-то я рассмотрела хоть что-то в их глазах: страх. Их ждала слишком мучительная смерть – они стали сгорать заживо.

«Давай же дитя, сожги их всех!» – словно наслаждаясь происходящим, закричал женский голос в моей голове.

– Да отцепись ты! Без тебя тошно!

А пока их мерзкие шкуры корчились от боли и поочерёдно отправлялись в небытие, моё тело наполнила новая волна силы. Эта безграничная мощь грозила разорвать меня изнутри. И с каждой секундой контроль всё стремительней ускользал из моих рук.

– Пусть я и сдохну здесь... – сделав пару шагов на сушу, я закашлялась, подавившись собственной кровью, – но другие пусть живут.

После нового выплеска пламени из моих ладоней остался лишь пепел на том месте, где секунду назад страдал последний виндиго. Пелена перед глазами разрослась, а свет озарил пещеру. Вновь страх подкрался к дверцам моего разума. Лёгкие горели с каждым вдохом всё сильнее.

Это всё? Теперь мне пора умирать? Мне так больно.

«Ох, глупое дитя. Теперь ты просто обязана выжить».

– Ну вот я и нашёл тебя – мужской голос послышался за моей спиной, но сил не осталось даже на то, чтобы открыть глаза. –, Аннеит Селия.

Меня вывернуло от собственного изнеможения. Магия угрожала уничтожить всё, к чему я прикасалась, в том числе и меня саму. И вдруг я ощутила тёплую ладонь на своём плече, и мгновенно внешний мир погрузился в небытие.