Глава 3

Весь день я ходила сама не своя, ни на что не обращая внимания и словно пребывая где-то за пределами происходящего.

– Что с тобой? – Не выдержала наконец моего отсутствующего вида Алекс.

– Ничего, – просто соврала я, пожав плечами, но мне, к сожалению, не собирались так запросто верить.

– Так, рассказывай. Я же знаю, что ты это не просто так. Ты отчаянно хочешь что-то скрыть. Со мной у тебя этот номер не прокатит. Я вся во внимании, давай.

Коротко поведав ей о моем сне, я окончательно утвердилась в мысли о том, что бесповоротно свихнулась и стала самым натуральным параноиком. До нервного тика не далеко. Вон, уже глаз дергается!

– Она говорила, что ей нужно сказать мне что-то важное, что на Тенгерре опасно, что мои родители хотят меня защитить... – легче, вопреки надеждам, мне после рассказа не стало.

– То есть твои родители знают что-то, чего не знаешь ты... Да, определенно. Где, говоришь, работает твой папа? – Спросила она, зарывшись рукой в рыжие волосы и покачиваясь из стороны в сторону.

– В межгалактической канцелярии, – мне почему-то даже не приходили в голову мысли о том, что в происходящем может быть замешан папа.

Мой отец работал там столько, сколько я себя помню, не так давно его повысили, но на какую должность я не узнавала, да и какая, собственно, разница. Раньше он решал проблемы, возникающие с землянами на других планетах, помогал им. Весьма трудоемкая работенка, а уважения к тем, кто ее выполняет, ровным счетом никакого, но мой отец никогда не обмолвился по этому поводу и словом.

Когда я была маленьким ребенком, папа часто брал меня с собой, а потом гонялся за мной, пытаясь поймать сбежавшую резвящуюся дочь, по всему центру. В один такой прекрасный веселый день, когда я сбежала, а отец этого еще не обнаружил, погрузившись в огромные горы бумаг, я наткнулась на тайный архив разных планет и народов, и начала исследовать этот кладезь важной, интересной, но абсолютно ненужной мне информации. Мне было четыре года, и я едва ли понимала, где вообще очутилась, но читать умела весьма неплохо, а любопытства уже тогда было хоть отбавляй. Когда меня наконец-то разыскали, отцу устроили головомойку за то, что он не смог уследить за такой малявкой, как я, а мне, в свою очередь, стерли память и я забыла все до единого слова, до последней фразы, прочитанной мной. С тех пор папа никогда больше не брал меня с собой и начал потихоньку отдалятся от меня и, хотя его отношение ко мне не изменилось, и он так же любил меня, я чувствовала это.

Голос лучшей подруги вырвал меня из далеких воспоминаний.

– Значит он может что-то знать. Может, поэтому он стал так мало с тобой общаться? Боялся, что скажет тебе что-нибудь суперсекретное и тебе опять придется стирать память?

– Я не знаю. Я уже ничего не знаю.... Но этот голос в моем сне меня настораживает. Нет, не то чтобы он не был приятным, но у меня такое ощущение, словно это был...

Я не договорила предположение, замершее на кончике языка в самый последний момент, и Алекс, заглянув мне в глаза, спросила:

– Словно это был кто?

Глубоко вздохнув, я бросила на нее оценивающий взгляд. После небольшого раздумья, набравшись решимости, я произнесла, немного прикрыв глаза.

– Словно это был не человек. Слишком уж ее голос мягкий и шелковый, как музыка. И еще сияние. Я никак не могла разглядеть девушку, как будто она перемещалась с места на место специально.

– Может, она не хотела, чтобы ты ее видела?

– Без малейшего представления. Ладно, это был всего лишь сон. Забыли про него. Это не важно, – как можно более небрежно проговорила я, отворачиваясь к окну.

– Ты сама-то веришь, что это был просто сон, Эстер? – Скептически спросила Алекс.

Я проигнорировала ее вопрос, продолжая упрямо глядеть в окно, будто ждала, что на нем появится решение проблем и ответы на все загадки.

***

Алекс, как обычно, оказалась права – я совсем не была уверена в том, что это был лишь сон. Но мне никак не давали покоя два вопроса: от чего мои родители пытаются меня защитить, и почему отец так боится поездки на Тенгерру, хоть и не хочет признаваться в этом. Все эти размышления полностью занимали мою голову на пути к дому. Прохладный ветер дул в лицо, а шорохи и непонятные звуки уже перестали пугать меня и раздражать. Я к ним немного привыкла.

Меня мучили еще сотни тысяч других вопросов, на которые никто не знал ответа. Или просто не хотел говорить... Этого я, впрочем, также не знала. Только девушка из моего сна могла мне что-то сказать, но после ее появления вопросов стало еще больше. В миллион раз больше.

Маму я нашла на кухне за приготовлением какого-то супчика, с виду больше напоминающего колдовское зелье, да и кастрюлька была по размерам не меньше, чем ведьмин котел. Хм, с чего же начать-то...

– Привет, – скованно произнесла женщина.

– Привет, мам, – ответила я и улыбнулась ей.

Люси взглянула на меня с явным удивлением, даже перестав помешивать варево половником.

– Мама, прости. Я не знаю, что тогда произошло. Я не должна была так реагировать... – мама не дала мне договорить, стиснув меня в объятиях и начав свой поток слов.

– Эстер, я так переживала за тебя, я говорила твоему отцу, но он меня не послушал. Мы тебя очень любим, Эстер. Мы волнуемся за тебя. Однако ты уже не маленькая девочка... Но мы лишь хотели защитить тебя.

Мы разговаривали еще несколько часов, однако из головы у меня не выходила последняя мамина фраза: «... мы лишь хотели защитить тебя». Где-то я это уже слышала... Девушка из моего сна сказала мне, что мои родители хотят защитить меня. Только она не сказала от чего, и я уже было собралась задать этот вопрос маме, как справа от нас появилась голограмма. Это оказался звонок от отца. Повисшая над кухонным столом голова папы заставила меня рассмеяться, чем я и привлекла его внимание. На мужском усталом лице отразилось удивление и облегчение, что я смеюсь, а не дуюсь.

– Эстер, прости меня за то, что я там наболтал. Я не хотел тебя обидеть! Честное слово, я...

– Папа, все нормально, успокойся. – Перебила я его и мягко улыбнулась. Он улыбнулся в ответ, – Ты, наверное, не просто так звонишь. Что-то случилось?

– Нет. То есть да. Ну, не совсем. – Он сам, кажется, злился на свою неопределенность. – Если мы не заберем сегодня билеты на Тенгерру, то они уплывут от нас, причем по быстрому течению: их отдадут кому-нибудь другому и вернуть их будет уже невозможно.

– Что? Как?.. Разве сегодня? Но кто пойдет за ними? – Мама явно была озадачена и взволнована.

Я задумалась, не обращая внимания на появившееся в воздухе напряжение и суматоху. Папа сказал, что если мы не заберем билеты сегодня, то будет поздно. Если мне не изменяла память, то в течении трех недель их можно забрать, а потом уже...

– Поздно? Спустя какой срок после извещения их отдают кому-нибудь другому? – Поинтересовалась я как бы между прочим, но родители все-же уловили нотки подозрения в моем голосе.

Отец неловко замолчал, начав комкать что-то у себя на столе, а мама отвела глаза в сторону, переступив с ноги на ногу и едва заметно отодвигаясь в сторону. Я обреченно вздохнула: «Ну вот, опять!». Значит, билеты пришли уже больше двух недель назад, а я ничего об этом даже не знала.

– Спустя двадцать один день, так? – Я помотала головой, многозначительно глянув сначала на одного, потом на вторую. – Ладно. У меня осталось два вопроса: кого мы возьмем четвертым, и кто пойдет за билетами?

– Кого мы возьмем четвертым, решать тебе.

– Я хочу взять Алекс! – Выпалила я. – Можно?

– Разумеется. Только не забудь сказать ей об этом хотя бы немного пораньше дня отъезда, – улыбнулась мама.

– Хорошо. Кого взять четвертым, мы решили, – сказал папа рассудительным тоном, – Осталось решить, кто пойдет за билетами. Я не смогу.

– У меня встреча назначена, тоже не смогу, – произнесла мама и при этом оба красноречиво покосились на меня.

Ну, все ясно, кто пойдет.

– Намек понят, пойду я, – вздохнула я.

– Ты чудо, Эстер. Эта конторка работает до семи, а сейчас... – Люси бросила быстрый взгляд на часы и ее голубые глаза немного расширились, – Бог ты мой! Как быстро время летит... Я опаздываю. Пока, Макс! Я люблю тебя, Эстер!

– Пока, – сказали мы с папой в один голос, глядя в след маме, которая умчалась на первой космической.

– Пап, я тогда тоже пойду, а-то не успею еще, и накроется наша поездка на Тенгерру медным тазом, – сказала я, улыбнувшись.

– Да, и мне нужно работать, – в этот момент рядом с ним появилась еще одна голограмма, – Опять я кому-то очень срочно понадобился. Что же будет, когда я уеду?.. Пока, солнышко, я тебя люблю.

– И я тебя, – ответила я, но он уже исчез.

Ну что ж, раз мне поручили идти за этими билетами, не буду откладывать. Собравшись, я вышла на улицу. Мой путь пролегал рядом с кафешкой, и я зашла купить себе булочку: ведь мне так и не удалось пообедать. Быстренько уничтожив свой скудный обед, бодреньким шагом я пошла дальше. Решив сократить себе путь, срезала через переулочек между двумя домами, как вдруг уловила стремительное движение краешком глаза. Повернулась туда, где, как мне показалась, промелькнула чья-то тень, но увидела только свое отражение в зеркальной витрине. Я уже хотела снова продолжить свой путь, но тут опять ухватила из общего пейзажа какое-то движение и на этот раз увидела, что это было.

Это было существо, очень похожее на человека, с сероватой кожей и острыми, заточенными к концам, ногтями. Бесцветное лицо резко контрастировало с черными, как две дырки, глазами, и просто удивительно чисто-белыми белками, отчего становилось не по себе. Мужчина был выше меня, но, если не обращать внимание на такие детали, как глаза и ногти, то выглядел, как самый обычный прохожий, уставший от посредственной однообразной жизни. Но отчего-то находиться рядом с ним стало очень некомфортно: незнакомец внушал страх.

– Добрый вечер, – сказал он, обращаясь ни-то ко мне, ни-то еще к кому-то, и оценивающе оглядел стоящие вокруг дома взглядом, явственно говорящим, что он видел места и похуже.

Я молча кивнула и тоже огляделась по сторонам, ища хоть какие-нибудь двери. Откуда он вышел? Как тут оказался?

– Что вы тут делаете? Ведь уже начало темнеть. Вам не страшно?

Неопределенно пожав плечами, я сделала шаг в противоположную сторону от человека, но мужчина сделал большой шаг на встречу мне, несколько сокращая разделяющее нас расстояние.

– Вы куда-то спешите? – Вкрадчивый голос, достигнув ушей, заставил меня покрыться мурашками, и отнюдь не от поднявшегося ветерка.

«Да, спешу. Очень спешу», – хотела сказать я, но почему-то не смогла вымолвить и слова. Этот человек внушал не просто страх. Он внушал ужас, наверняка сейчас отраженный на моем лице.

Здравый смысл вопил бежать отсюда со всех ног, но я стояла, стояла и ждала, что же мужчина дальше будет делать, а он, в свою очередь, просто внимательно смотрел на меня своими бездонными глазами, как будто разглядывал свою старую знакомую, которую не видел лет пятьдесят, никак не меньше, и сравнивал то, что он помнил, с тем, что сейчас стояло перед ним. Я кашлянула, чего совершенно не нужно было делать. Надо было бежать, но я не могла пошевелить и кончиком пальца.

– Как же хорошо она вас спрятала, я-то уже начал было думать, что никогда не найду вас! – Сказал человек уставшим низким голосом. – Она весьма умна оказалась: выбрала самую густонаселенную и подходящую планету из всех, но она все равно проиграла. Хозяин будет доволен... – последнюю фразу он произнес как-то невесело, словно этот хозяин, кем бы он ни был, его настолько достал, что незнакомец, стоящий передо мной, сам бы с большим удовольствием прихлопнул его.

– Кто вы? – Слова вырвались без моего разрешения, и я даже не сразу поняла, что именно спросила у мужчины. Ох, как это было глупо! Очень глупо. Вот я дура. Ну ладно, глупость, так глупость. – Что вам нужно?

– Я не представился? Как это невежливо с моей стороны! За то время, что вас искал, я совершенно позабыл все правила приличия! Меня зовут Мерикло. Вы можете не представляться, я знаю, как вас зовут и кто вы такая.

– Откуда вы меня знаете? – Поинтересовалась я самым спокойным тоном, на который только была способна в этот момент.

– Откуда? Я искал вас больше века! Тут любой бы успел за это время узнать хотя бы ваше имя. – Произнес он и все так же невесело усмехнулся, обнажая острые зубы.

Меня начало подташнивать. Наверное, булочка некачественная попалась...

– Больше века? – Я, как могла, старалась сохранять хладнокровие, но была уже на грани, чтобы не сорваться и не закричать. Удерживало спокойствие во мне на данный момент исключительно прямо какое-то нездоровое любопытство.

– Да, но мои поиски завершились, как видите. Я нашел вас и, будьте уверены, я не дам вам от меня ускользнуть и пустить коту под хвост все года моих поисков, – он улыбнулся еще шире, но этот скорее оскал все равно был настолько невесел, что мне невольно стало жаль незнакомца.

Ну все, приплыли. В принципе, исход этой встречи был понятен с самого начала, но я все же надеялась, что сумею этого избежать. Очевидно, напрасно. Чудненько, теперь мне надо было как-то выкручиваться. Но вот только как!? Если честно, без малейшего представления.

Главное – это не паниковать. Если я буду бояться, то он увидит мой страх и тогда мне крышка. Надо успокоиться. Конечно же, проще сказать, чем сделать... Как же мне от него сбежать? Просто убежать? Нет, этот вариант отпадает сразу: я уверена, что этот Мерикло бегает быстрее, чем я. Гораздо быстрее. Может попробовать договориться с ним? А будет ли договариваться со мной тот, кто искал меня больше сотни лет!? Очень сильно сомневаюсь. Можно попробовать позвать на помощь, но, будь проклят этот переулок, я в самой его середине! Меня вряд ли кто-то вообще услышит и тем более – поможет. Да и в горле пересохло... Идей у меня больше не осталось, а, пока я усердно искала выход из сложившейся ситуации, Мерикло начал подкрадываться ко мне. Все ближе, ближе...

Попятившись, я решила следовать своему первому плану, слишком поспешно, как оказалось, отметенному в сторону. Я побежала. Так быстро, как только были способны мои ноги и, пожалуй, я с такой скоростью ни разу за всю свою жизнь еще не бегала. Правильно говорят, что в экстренных ситуациях девушка на шпильках может бегать быстрее парня в кедах. В моей же ситуации был один плюс и один минус. Плюс – я не на шпильках, минус – мне кажется, что за мной гонится вовсе даже не парень, и, вполне вероятно, не человек вообще. И минус явно был весомее, чем плюс.

Не успела я пробежать и тридцати метров, как споткнулась о камень, предательски выпирающий из общей кладки, и упала. Замечательно. Вот, что такое не везет и как с этим бороться! Я быстро перевернулась на спину, посмотрела в последний раз на этого... Мерикло, который уже занес свою руку и собирался ударить меня, чтобы, вероятно, вырубить или убить, и закрыла глаза. Я не хотела этого видеть. То время, которое его рука летела ко мне, показалось мне вечностью. Я лежала и смиренно ждала, зажмурившись, когда же его рука уже долетит до вожделенной цели, но ничего не чувствовала и не слышала, кроме бешенного стука своего сердца, и тут снова послышался его низкий удивленный голос.

– Что это за... – открыв глаза, я увидела, что на его лице отражалась самая искренняя, самая натуральная беспомощная злость и отчаяние.

Мерикло, к моему удивлению, не смотрел на меня. Он смотрел на воздух рядом со мной и в его глазах начал появляться притупленный страх. Я огляделась и увидела причину его ужаса: вокруг меня воздух сверкал золотистыми искорками. Мерикло, достав оружие, выстрелил, целясь куда-то рядом со мной, но не в меня, и искры сотряс удар, вошедший в них, как пуля в желе. Он попробовал еще раз, только из магического оружия вылетело уже что-то помощнее, на этот раз золотистое «желе» вобрало это «что-то» себя и ударило его же «пулей» в него самого. Мужчина, едва успев кое-как защититься, отлетел назад на приличное расстояние. Это было точно не моих рук дело, я была в этом полностью уверена, я лишь стояла и беспомощно смотрела на творящееся вокруг круглыми ничего непонимающими глазами. Я, конечно, слышала, что магия существует, но никогда в это не верила и не видела своими глазами, как ею пользуются. Данный пробел теперь был полностью восполнен...

– Я найду тебя, где бы ты не была. Мы еще встретимся! – Недобро бросил он мне, крикнул что-то не понятное, похожее на «Тоже хочу жить!» и пропал.

Как только он исчез, искорки испарились, и я осталась стоять в одиночестве посреди переулка, в давящей на макушку тишине. Мне нужно было срочно сесть, иначе я упаду прямо на асфальт, но я не позволила себе такую роскошь: я могла не успеть забрать билеты (кто знает, сколько времени я потеряла с этим непонятным существом?) и вот это была бы катастрофа похуже той, что приключилась буквально пять секунд назад.

Я огляделась по сторонам, успокаиваясь, и увидела одну единственную золотистую искорку, плясавшую в воздухе рядом со мной. Моей благодарности не было предела.

– Кто бы ты ни был, спасибо тебе, – сказала я ей тихо, почти шепотом.

Искорка взмыла в темнеющее свинцовое небо и растворилась в вышине.