Глава 27

«Испытание». Это слово крутится у меня в голове вот уже третью неделю. Завтра наш решающий день.

И по такому случаю мы устроили настоящий, хоть и миниатюрный, пир. Даже Рилан присутствовал, стоя в тени у костра с бокалом вина, который так и не осушил. Руби и Фокс, пусть и не члены команды, были здесь же – я уже не представляли себя без них. Айден и Анабель завершали наш пёстрый круг.

– Эй, тишина! – Керн поднял свой бокал с каким-то подозрительно шипящим напитком. – Я хочу сказать тост! За нашу бесстрашную, временами бестолковую, но чертовски живучую команду! Пусть завтра симуляторы захлебнутся от нашей слаженности, а инструкторы рыдают от умиления! И пусть Энна на этот раз хоть попытается не взорвать генератор в первые пять минут!

– Да не взрывала я его, я его... креативно перезапустила! – выкрикнула уже "готовая" Энна, бросая в него кусок хлеба.

Музыка лилась из колонки, а ритм был живым, настойчивым. Ариана и Райс уже пустились в пляс, устроив импровизированные соревнования по сложности па. Харлан, чьи ожоги уже давно сошли, тихо улыбался, наблюдая за ними, его массивная фигура казалась наконец-то расслабленной, хотя была видна его тоска по Мор.

Именно в этот момент я поймала на себе взгляд Рилана. Он по-прежнему стоял в стороне, но его выражение смягчилось. Я проскользнула сквозь веселящуюся толпу к нему.

– И как тебе наша тактика расслабления перед боем? – спросила я, прислоняясь к стене рядом с ним.

Он покачал головой, но в уголках губ появились ямочки – самый настоящий для него признак улыбки.

– Это хаос. Абсолютный и неконтролируемый.

– Но эффективный, – парировала я. – Смотри на них. Утром они были на грани. А сейчас... они снова дышат.

– Они, – его взгляд скользнул по моему лицу, – а ты?

Я опустила глаза. Рилан, как всегда, видел насквозь. Под маской веселья пряталась тяжёлая, свинцовая мысль о завтрашнем дне. И о пустом месте за столом, где всегда сидела Мор.

– Она была бы довольна, – тихо сказал Рилан, будто прочитав мои мысли. – Она всегда верила, что команда – это не строевая единица, а семья. Вы стали семьёй. Несмотря ни на что.

Эти простые слова согрели сильнее костра. Внезапно Керн схватил меня за руку.

– Капитан, хватит таиться в углу! Танцы зовут!

Я позволила ему втянуть себя в общий водоворот, в сердцевину этого хаоса, смеха и музыки. На одно это мгновение я позволила себе просто быть Хезер, а не капитаном, беглянкой или орудием в чужой войне.

– Кажется, ты немного перебрала сегодня, капитан, – хмыкнул Керн, который поддерживал меня, провожая в Академию.

– Обычно моя регенерация справляется быстрее, – пробормотала я, уже чувствуя, как улетучивается эффект алкоголя. – Спасибо, Керн, думаю дальше я сама дойду.

Парень улыбнулся и похлопав меня по плечу, удалился. Вечер был тёплым, но как никогда ярким от звёзд.

Я брела по коридорам, доверяя своим ногам, которые вели меня в свободном направлении.

– Хезер?

Я обернулась на стоящую позади Руби и нахмурила брови. Девушка нервно переступала с ноги на ногу, и совсем не походила на ту весёлую Руби, которую я только что видела на празднике.

– В чём дело? – настороженно спросила я.

– Мы хотим тебе кое-что показать, – прошептала она, беспокойно оборачиваясь по сторонам.

– Мы? – не поняла я.

Руби не ответила и, схватив меня за руку, потащила за собой. Пробежав несколько пролётов, она втолкнула меня в какое-то техническое помещение, и я замерла. Комнатка была не большой и наполненной разными компьютерами и голограммами. В центре сидели Фокс и Харлан.

– Что тут происходит? – спросила я, не ожидая увидеть этих троих вместе.

– Прежде, чем ты начнёшь ругаться, – начал Фокс, – послушай. В общем, помнишь я взломал когда-то частоту Лиги? Так вот, неделю назад мне удалось наткнуться на зашифрованные старые данные, что вот уже десятилетиями хранились в Академии. Заручившись помощью Харлана, нам таки удалось их расшифровать.

– Почему вы не обратились за помощью к Айдену? – спросила я.

– Потому что он в последнее время слишком тесно связан с Высшей Властью и не хотели его сюда впутывать, – ответил Харлан.

Как странно, он и Айден – лучшие друзья. Что такого они могли откапать, чтобы Харлан мог засомневаться в бывшем члене их команды?

Руби стояла на шухере у входа, но её бледное лицо и сжатые кулаки выдавали, что она слышит каждый наш звук.

Экран мигнул, залился статикой, и на нём поплыли искажённые, но узнаваемые образы. Сначала – схемы, чертежи, биологические модели с пометкой «Объект: Ауриан. Серия "Первородный"».

– Эфер великий... – выдохнула я.

Потом пошли голозаписи.

Молодого юношу, с диким, полным ужаса взглядом помещали в герметичную камеру. Стенки камеры начинали светиться, и из его рта, глаз, тела вырывались клочья светящейся субстанции – его эфер. Он бился в агонии, пока не обмякал, превратившись в безжизненную, серую оболочку. Дикторский голос хладнокровно констатировал: «Экстракция на 98% успешна. Реципиент стабилен».

– Они... они выжимают из них всё, как сок из фруктов. – Мой голос сорвался на фальцет. Ребята тоже смотрели на экран с отвращением.

И тут появилось второе видео. На нём был... корс. Но не камень. Он был подключен к сети трубок и проводов к телу другого Ауриана. Он лежал без движения, лишь его грудь судорожно вздымалась. Корс на его груди пульсировал тревожным, алым светом. Учёные в панике метались по лаборатории, датчики зашкаливали.

– Увеличить отвод! Стабилизировать субъекта! – кричали за кадром.

Но было поздно. Корс вспыхнул ослепительной вспышкой, и Ауриан буквально рассыпался в пыль. А из центра вспышки, из самого сердца корса, возник крошечный, мерцающий огонёк.

Голос за кадром, полный торжествующего трепета, произнёс:

– Протокол «Сердце Вуали» увенчался успехом. Квантово-эферный сингулярий стабилизирован. Начало фазы «Вечность».

Кадр сменился. Теперь на экране сиял знакомый по учебникам истории символ – огромный, сложный кристалл, висящий в центре главного зала в Академии. Главный символ Лиги Регулума. Сердце Вуали. А что, если он и есть источник силы и долголетия Высших Мирралов?

Всё сложилось в ужасающую, отвратительную картину. Долгая жизнь, могущество Версуса и его придворных... Всё это было построено на агонии, на выжатой до капли жизни целой расы.

Я отшатнулась от экрана, прижимая руку ко рту. Желудок схватило спазмом. Воздух стал густым и едким, пахнущим горелой плотью и предательством.

– Они не защитники, – прошептала я, и мой голос прозвучал чужим, разбитым. – Они... палачи. Воры. Они не победили Аурианов в честном бою. Они... они их переработали. В источник вечной молодости.

Но голозаписи не останавливались. Ещё один Ауриан, прикованный к столу. Его кожа светилась изнутри слабым, угасающим светом. Учёный в форме Лиги подносил к его виску устройство, похожее на щуп. Раздавался сдавленный крик, и по щупу бежала волна энергии, которая тут же перекачивалась в кристаллический аккумулятор. Ауриан слабел на глазах, его свет гас, кожа покрывалась трещинами, словно высохшая глина.

– Регулум! – воскликнула я. – Но ведь... Он же создатель усили...

Я не успела договорить. Фокс снова провёл рукой по экрану, пролистывая архив.

«Протокол «Якорь». Финальная стадия.»

На экране появилась схема того самого устройства, что носят на руке все Инкарны. Усилители. Но на чертеже он был подключён не к пользователю, а к сложной сети, в центре которой пульсировало всё то же «Сердце Вуали».

Спокойный и методичный дикторский голос Регулума, пояснял:

«Стандартный интерфейс-усилитель выполняет две функции. Первая – преобразование нематериального эфера Миррала в материальную форму. Вторая, и основная – создание стабильного канала обратной связи между носителем и «Сердцем Вуали». Каждый акт использования силы пользователем усилителя пополняет общий резерв Сердца.»

Я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Я представила Рилана. Все эти годы... каждое использование его теней... оно не просто истощало его. Оно кормило монстра.

– Они... они даже не воровали силу у Аурианов напрямую, – прошептала Руби. – Они заставили самих Мирралов и Инкарнов делать это за них. Мы... Мы все... батарейки.

Фокс пролистнул до последнего раздела. Красные буквы предупреждения замерцали на экране: «КЛАСС «ЦЕРЕМОНИАЛ» – ЧЕРНОЕ НАСЛЕДИЕ. ЗАПРЕЩЕНО.»

И тут я увидела схему моего усилителя. Тот же голос Регулума, но теперь в нём звучали нотки страха и предостережения:

«Церемониальные усилители, созданные Аароном Доблестным, не имеют интерфейса подключения к «Сердцу». Он создал их в тайне от Лиги и меня. Их сила самодостаточна и черпается непосредственно из носителя и окружающего пространства. Их использование не подпитывает сингулярий. Более того... они создают помехи в работе сети. Все найденные образцы подлежат немедленному уничтожению.»

Я смотрела на схему, потом на своё запястье. Рилан... Он не просто дал мне усилитель. Он дал мне запрещённое оружие. Оружие, которое не делало меня батарейкой для Версуса. Оружие, которое Лига боялась больше всего – независимое.

Вся комната закружилась. Правда обрушилась с двойной силой. Лига была паразитической империей, держащейся на порабощённой силе целых рас. А я... я была в ней аномалией. Незапланированной переменной. И теперь я понимала, почему мне так стоит остерегаться Высших. Я была не просто угрозой. Я была живым укором, ходячим доказательством их преступления.

Но ведь ни Виал, ни Рендал не знали о том, что мой усилитель необычный? Я на это надеюсь...

– Мы... – мой голос дрогнул. – Мы должны оставить это в тайне. Если Высшие, или Магистры узнают о том, что мы нашли... Нам следует быть более осторожными.

– Поэтому мы и хотели, чтобы ты знала.

Я взглянула на Руби и увидела в её глазах лишь борьбу нерешительности, недоверия, гнева и презрения. Я так и не рассказала ей о том, что узнала от Виала. Я просто не знала, как сказать ей, что разум её брата порабощён и его невозможно освободить, не убив самого человека. Я не хочу причинить ей ещё больше боли и терзаний, чем Руби уже пережила. Пока я не найду другой способ освобождения разума из-под влияния Ауриана.

***

Спокойствие. Всё получится.

– Я хочу, чтобы вы знали, ребята, – сказала я команде, что выстроилась в ряд. Мы были в небольшом помещении, ожидая начала испытания. – Мы готовились к этому дню столько месяцев. Мор готовила вас к нему годами. Так или иначе, я верю в каждого из вас и знаю, на что вы способны. Помните, что вы гораздо больше, чем просто команда воинов, вы – семья. И я уверена, что Мор гордилась бы сейчас вами, как это делает Айден.

Испытания проходят на Синтаре, куда прибыло несколько Магистров. Мы будем находиться в огромном симуляционном помещении, где нужно будет выполнить поставленное перед нами задание.

Команда разошлась, чтобы мысленно настроиться и перепроверить оружие. Мне было плохо. Ужасно плохо. И я понимала, что это через эфер чувствуют Ариана и Харлан, но старалась визуально этого не показывать. Я вышла в коридор, чтобы выдохнуть и настроиться.

– Мисс Хезер, – послышался официально надменный голос сзади. Я закрыла глаза и постаралась выдохнуть, скрыв неприязнь в голосе.

– Магистр Рендал. – Я расплылась в фальшиво учтивой улыбке. – Не ожидала, что вы прилетите сегодня на Синтару.

– Ну что вы, как же я мог пропустить столь грандиозное становление лучшей команды Нефритового сектора. Я всегда очень волновался за вашу целостность и благополучие и хочу, чтобы вы знали: я всегда на вашей стороне и если вам что-то понадобиться – я к вашим услугам.

Ложь. Столь отъявленная и неприкрытая, что мне даже не надо чувствовать это с помощью эфера. Он всем сердцем желает разделить нашу команду, так как вместе мы очень опасны и мало контролируемые.

Мой взгляд упал на серебристый ободок вокруг руки Инкарна. Интересно, знает ли он с какой истинной целью носит этот усилитель?

Рендал проследил за моим взглядом и сказал:

– Кстати я очень сожалею, что не присутствовал на вашем восхождении к Инкарну. Понятия не имею, как и почему Виал это так тихо провернул. Но думаю, вы удивите сегодня всех вашими новыми способностями, как и работой вашей команды. – Он улыбнулся. – Я всегда считал, что бывшая капитан Мориэль слишком лояльна к ним. А также знал, что она не продержится в должности капитана долго и неоднократно говорил об этом Виалу и Рилану. Хм, поглядим, что вы за капитан. Я жалею, что раньше не обратил на вас внимание. Так быстро вырасти от Первого кольца до капитана команды Пантеры – это... В общем, люди с подобными качествами очень нужны Лиге.

Мне стало невыносимо плохо, начиная от упоминания Мор. Я со всей силы стараюсь держать невозмутимое выражение лица, но, боюсь, в моей маске уже начали проскакивать трещины.

– Спасибо большое, непременно обращусь к вам. А сейчас, кгм, извините, – пробормотала я, – но если вы не против, то я должна проконтролировать финальную подготовку к испытанию. Ещё раз спасибо, что уделили мне внимание.

Я пошагала быстрым шагом по коридору, в то время, как голова начала становиться тяжёлой. Я не выдержала и ввалилась в небольшое служебное помещение. Бессонная ночь, и стресс сделали своё.

Моё дыхание стало частым и прерывистым. В глазах начало плыть, а в ушах – звенящая пустота. Руки трусились, а ноги дрожали так, что я бы повалилась на пол, если бы не тень, что проскользнула в приоткрытую дверь.

Знакомые руки подхватили меня, и я услышала такой нежный голос, в котором так отчаянно нуждалась.

– Эй, Вересочек, ты меня слышишь?

Он прижал меня к себе, обнимая и не давая упасть в бездну отчаяния. Единственное, что я сейчас чувствовала это – его. Якорь, что не давал провалиться в боль и горе, держа меня в этом мире.

Моя голова покоилась на его груди, и я вдыхала знакомый запах свежести и тепла чёрного камзола. Я не знаю, когда начала плакать. Мои слёзы просто текли с глаз не переставая. Мне хотелось бы остаться в этой кладовке и забыть о том испытании, что начнётся через несколько минут.

Когда мои всхлипы стихли, Рилан спросил:

– Это Рендал, не так ли? Я убью его. Он больше не сделает ни шагу к тебе или команде.

– А что, если он прав? – тихо прошептала я. – Рилан, ты сам знаешь, что они не готовы. Все это знают. Чувства этой команды друг к другу затмевают их долг. Они – не оружие для массового разрушения, они – семья. Самая настоящая, которую не понять не одному Высшему. Всё, чего они хотят – это быть вместе... Если нас разделят... Сомневаюсь, что они это переживут... Сомневаюсь, что я это переживу.

– А ты бы хотела, чтобы они были просто боевыми машинами? – услышала я голос Рилана прямо возле своего уха. Я задержала дыхание.

– Нет, – сорвалось с губ раньше, чем я успела это осмыслить. – Они... дали мне новую цель жизни, после того ужаса и горя, что я пережила.

– Тогда будь их капитаном не потому, что должна. Будь им потому, что это – твой выбор. – Его пальцы осторожно разжали мои, сжимающие его плащ, и переплелись с ними. – Ты думаешь, я не знаю, каково это? Быть оружием? Я прожил с этим всю жизнь, пока не нашёл то, за что готов был сражаться не по приказу. За то, что мне дорого.

Всё, что было дальше, пролетало перед глазами так быстро, что я с трудом улавливала происходящие события и действовала строго на инстинктах.

Испытание началось. Огромный зал, обычно пустой, теперь был превращен в лабиринт из имитаций городских развалин, промышленных трубопроводов и узких технологических коридоров. Воздух гудел от работы скрытых генераторов и шипел от сжатого воздуха, выпускающего очередную партию дроидов-охранников.

Цель сияла малиновым светом в самом сердце этого лабиринта – защитный купол, который нужно было уничтожить.

Первая волна сопротивления была жёсткой. Автоматические турели, встроенные в стены, поливали их огнём.

– Прикрытие! – скомандовала я, и Харлан шагнул вперёд. С рёвом он выпустил стену огня, заставляя турели на секунду отступить. – Райс, левый фланг!

– Уже там! – Райс молнией метнулся вперёд, его парные мечи безошибочно находили слабые точки в броне механизмов.

Мы двигались, как единый организм. Энна и Керн, действуя в паре, обезвреживали мины-ловушки, где её ярость и его точность дополняли друг друга. Ариана, с её умением чувствовать малейшие вибрации, вела нас обходными путями, минуя самые плотные заслоны.

Когда до цели оставалось меньше сотни метров, из люков в полу поднялись массивные боевые роботы, вооружённые импульсными пушками. Один залп – и наша команда оказалась прижата к укрытию, оглушённая грохотом.

– Нам не пробить их броню в лоб! – крикнул Керн, отскакивая от искрящегося удара по его щиту.

Я сжала лук в руках. Мой взгляд метнулся по залу, выискивая слабину. И я её увидела.

– Харлан! Залп по потолку над ними! Остальные – прикрывайте!

Хар с рыком выпустил сгусток пламени, который обрушил на роботов груду металлоконструкций. Райс, словно тень, закружил вокруг гигантов, отвлекая их огонь на себя. В образовавшуюся брешь рванули Энна и Керн, добивая обездвиженных противников.

Всё получалось и мне в это не верилось. Я побежала вперёд, сооружая разрезы из теней и разрубая дроидов на кусочки. Меня начало захлёстывать боевое возбуждение и было всё труднее останавливать себя.

Наконец я увидела красное поле, что нам нужно разрушить и ринулась к нему.

– Ариана, докладывай, – приказала я.

– По левому флангу немалая группа шестёрок, – прокричала она, подбегая рядом. – Я не могу найти генератор щита.

«Отставить эмоции» – мысленно приказала я ей и себе.

И тут всё начало рушиться. Здания, как домино падали в разные стороны, от активирующихся взрывчаток. Засада. Я, Харлан и Ариана стали полукругом, чтобы прикрыть остальных эфером от обломков и взрывной волны. На нас наступала целая толпа железяк. Мне удалось кроем глаза заметить на возвышении генератор щита.

Я потянулась за стрелами со взрывчаткой, и моя рука нащупала лишь одну. Таких было не много, так как количество боеприпасов в ней превышало все нормы, но я потратила сегодня все остальные.

Тем временем нас всё больше давили числом. Керна ранили, и тот еле оборонялся. Если я выстрелю стрелой по генератору, то нас окончательно задавят числом и нет гарантии, что дроиды отключатся.

Но если я выстрелю в самую гущу атакующих, то утрачу возможность быстро и эффективно избавиться от генератора, но дам своей команде время и шанс перегруппироваться. Меня поджимает время!

Но я не могу пожертвовать никем из них!

Это задание – вовсе не симуляция. Ранения и смерть совсем реальны и неизбежны. Я не могу подвести команду. Вдох – выдох. Я натянула тетиву и невольно вспомнила обучение стрельбе у учителя Кассо. Я сделаю это... и... отпустила тетиву.

Раздался оглушительный взрыв такой мощи, что содрогнулась вся Академия, а со стен начали осыпаться камни. Я прикрыла голову руками и попыталась соорудить купол из теней, дабы защитить команду.

Что это было??? Это не была моя стрела. В ней не было столько мощи, чтобы сотрясти всю Академию. Где команда???

«Вересочек, ты в порядке?» – послышался в голове голос Рилана.

«Что происходит???» – спросила я в ответ.

«Собирай команду и бегите! Прячьтесь, в бой невступайте! Нефритовый сектор атакован Энваримом и его Аурианами!!!»