Глава 24

«Где ты??? Отзовись, Вересочек! Где ты? Я уже рядом. Ответь!» – эти слова Рилана звучали у меня в голове и одновременно сводили с ума. Я кричала в ответ по нашей связи. Пыталась сообщить ему, что я жива и команда тоже, но он не слышал. Пусть моя стена и дала трещину, но подавление эфера глушило мои ответы.

Я вновь встала и пыталась высвободить хоть одну руку из наручника. Если понадобиться, то я сломаю кисть. Но оковы были слишком узкими и не давали шанса. Зов Рилана становился всё громче и отчётливее, тот голос, о котором я так мечтала последние три дня.

Неожиданно в шатре появился Грэй.

– Да ладно, – издевательски протянул он. – Не ожидал увидеть знаменитую Инфернальную в таком плачевном положении.

– А я не ожидала, что живой брат Руби окажется таким говнюком, который готов предать свою семью ради Него, – сказала я. – Что Он тебе пообещал? Деньги, славу, месть?

Грэй лукаво усмехнулся.

– Я сам пришёл к Нему. После утраты фактически всего, что у меня было. Я пришёл к Нему, чтобы... – Грэй запнулся, словно забыв о чём говорил. В его глазах мелькнуло что-то на подобии растерянности.

– Может, – предположила я, – ты пришёл просить Его оставить Руби и отца в покое?

– Такие, как она, не заслуживают прощения, – сказал он, словно декламируя заученный термин, но его слова при этом были пустыми. – Они – ошибка, неудачный эксперимент, зараза, что подлежит только искоренению, и...

Он не успел договорить, как послышался звонкий удар чего-то тяжёлого о голову Грэя, и он повалился на землю без сознания. Сзади стоял Лайр, а в руках у него был какой-то железный пласт. Небрежно откинув его, он переступил через бессознательное тело юноши.

– Фэ, ну и семейка рыжеволосых, – брезгливо бросил он.

– Какого ты так долго? – недовольно спросила я.

– Не за что, – возмущённо сказал Лайр. Подбежав ко мне, он разрушил с помощью эфера подавляющие наручники.

Я повалилась на землю, от нахлынувшей волны возвращающегося эфера. «Я здесь. Я жива. Команда в плену.» – передала я мысленно Рилану. Я почувствовала его радость на услышанный голос.

– Нужно найти ребят, – сказала я Лайру.

– Их разделили. Тебя я нашёл только по ощущениям отчаяния и боли. Я сделал, как ты говорила. «Гелион» должен быть на месте в течении полу часа.

– Хорошо, – сказала я, разминая затёкшие плечи. – Рилан тоже здесь. Или на подходе... Не важно, нужно убираться отсюда...

– А, – Лайр замешкался, – беженцы?

Мой взгляд скользнул по бессознательному телу Грэя.

– Их нет, – глухо сказала я. – Охотники поймали их сразу же после передачи сигнала о помощи.

Лайр поджал губы и запустил руку в каштановые кучерявые волосы.

– Ладно, пошли. – Он бросил мне меч. – Нужно освободить наших, чтобы поднять переполох.

– Погоди, – сказала я. – Они вновь могут включить глушитель эфера. Нужно его отключить. Генератор не может быть маленьким и незаметным. Найди Харлана и Фокса. Думаю, они смогут что-то придумать.

Мы покинули шатёр, и я сразу же призвала тени, скрывшие нас от посторонних глаз.

– Вот это да, – восхищённо прошептал Лайр. – Мне не верится, что ты атаковала меня этим произведением искусства... Жаль только уже рассвет наступает.

Я взглянула в сторону порозовевшего неба.

– Ты освобождаешь всех и отключаешь глушилку. А я в это время отвлекаю охотников, – проинструктировала его я.

– Ах ты хитрая, принцесса. Всё веселье забираешь на себя.

Когда мы приблизились к указанному Лайром шатру, его караулили двое стражников. Я создала иллюзию теней, дабы отвлечь их и мы успешно проскочили внутрь. Там действительно оказалась куча складированного оружия. Мой раскладной лук и полный колчан были на месте, как и парные мечи.

– Глянь, какие взрывчатки! – восхищённо сказал Лайр. – Очуметь. Предлагаю подорвать весь склад с оружием. Думаю, охотники оценят наш отвлекающий манёвр.

Солнце начало всё отчётливее всходить на горизонте, и нас спасала лишь тень деревьев. Отойдя на достаточное расстояние, Лайр активировал взрывчатку и раздался оглушительный взрыв. Теперь Рилан точно засечёт наше местоположение, что никакая скрытность охотников не поможет. Лайр уже побежал освобождать команду, а я взобралась на удобную вершину, откуда открывался удобный обзор.

Послышались крики и включилась тревога. Большинство охотников бегали хаотично по лагерю. Их было много. Очень много. Вероятно, нас перевезли в один из их штабов.

Я улыбнулась, выпустив четыре стрелы с "подарочком". Заряд был совершенно небольшим и мало кому мог навредить, но хаос навёл не плохой. Я увидела выбежавшего на улицу Орина. Ему хватило одного упавшего взгляда на оперение лежащей рядом стрелы, чтобы он понял, что это я. Предводитель вскинул голову, и я пригнулась.

Раздались тяжёлые выстрелы противовоздушной обороны. Над головой пронеслись корабли с чётко выведенным символом Лиги. С них стали выпрыгивать воины в чёрных доспехах.

Спрыгнув с возвышения, я вступила в бой с охотниками. Большинство из них были хорошо обученными убийцами. Я почувствовала, как моя сила вновь отступает. Они включили глушители, но с меньшей мощностью. Теперь оставалось понадеялся на Фокса и Харлана.

Меня обступили пятеро охотников, которых повалили парные мечи и ножики.

– Райс? Ариана? – воскликнула я. – Поверить не могу, вы здесь!

– Хезер! – произнесли они хором. Эта парочка сейчас выглядела, как две острые половинки меча. – Где остальные? Рилан сказал...

– Где он? – спросила я и почувствовала, как моё сердце теплится надеждой наконец увидеть его вновь.

– Командует спасательной операцией, – ответил Райс. – Беженцы?

Я поджала губы и отвела глаза. Ещё один взрыв отвлёк нас от разговоров и заставил пригнуться. Я увидела, как вдалеке Руби ведёт жестокий бой на мечах со своим братом. У станции глушения были самые активные бои. Лайра давили количеством. Ринувшись туда, я стала пробиваться к нему. Людей было слишком много. Но тут рядом возникли светлые длинные волосы с ярко красными прядями.

– Я возьму их на себя, помоги ему, – сказала Энна и кивнула в сторону Лайра. – Вперёд!

Я была на столько ей благодарна, что замешкалась на секунду, и обжигающий бластерный разряд просвистел в сантиметре от моего уха.

Но тут чёрная тень протиснулась в толпу, кося всех охотников, кто был рядом. Я стояла, как вкопанная, наблюдая за тем, кого так долго хотела ощутить на другом конце нашей связи. Через несколько мгновений перед строением лежали лишь корчащиеся раненные, а те, кто уцелел, разбегался в разные стороны.

Даже без эфера он всё равно ощущался, как тот, кого короновала сама ночь. В миг эта тень оказалась предо мной, нежно держа моё лицо в ладонях. Он вглядывался в него так, словно видел впервые.

– Рилан, – вздохнула я. Лицо мужчины было холодным, но его аметистовые глаза выражали абсолютно всё.

– Вересочек, – сказал он знакомым, мурлыкающим голосом.

– Извини, извини, прости меня, – прошептала я, а на глазах возникли слёзы. Мне так хотелось, чтобы в этот момент не было никого рядом.

Высокое строение содрогнулось, ослеплённое яркой вспышкой. Огромные камни начали падать просто на нас, а эфер стал вновь напитывать мои клетки.

Резким движением Рилан повалил меня на землю и, прикрыв собой, стал сооружать купол из теней. Камни разбивались в порошок и осыпались вокруг нас.

– Рилан? – позвала я, пытаясь откашляться и рассмотреть хоть что-то слезящимися от пыли глазами.

Предчувствуя удар, я пригнулась и выхватила меч. В тени было плохо видно, но я уловила мужской силуэт с двумя удлинёнными охотничьими мечами. Я знала, кто меня преследует.

Подгадав момент, я обрушила на Орина весь шквал ударов, которыми только владела. Противник двигался с феноменальной скоростью, его ножи встречали мои атаки с пугающей легкостью, предвидя каждое движение.

– Я не враг тебе, Хезер, – с улыбкой сказал он.

– Напав на моих друзей, ты автоматически им стал, – процедила сквозь зубы я.

В какой-то момент мы оказались в развалинах постройки. Орин наносил мне множество мелких ранений и из-за этого, я всё больше дезориентировалась.

– А знаешь, я поменял своё мнение о тебе, – вдруг сказал он.

– Что, не хочешь теперь разбирать меня по кусочкам? – спросила я.

– Мне кажется, ты уже показала, что никогда не смиришься с поражением. – Его голос прозвучал почти с восхищением, но в нём слышалась и усталость. – Ты борешься за каждый вздох, за каждый шаг. Даже сейчас, истекая кровью, ты ищешь слабину в моей защите.

Орин сделал шаг назад, опустив один из ножей. Его поза стала менее агрессивной, но не менее опасной.

– Я не хочу тебя убивать, Хезер. Это было бы... расточительно. Как сжечь редчайшую книгу, не прочитав. Ты сражаешься с яростью зверя, но в глазах у тебя – боль человека, который слишком многое потерял.

Он посмотрел на меня с новой, пронзительной внимательностью.

– А сходи-ка ты в бездну! – прохрипела я и нанесла отчаянный удар, который мог бы быть смертельным, но Орин резко увернулся и вонзил свой охотничий нож мне прямо между рёбрами.

Время остановилось. Я замерла, не в силах издать звук. Холодная сталь вошла в плоть с ужасающей, почти хирургической точностью.

Я рухнула на колени, беспомощно схватившись за рукоять клинка, торчащую из моего тела. Кровь хлынула тёплым потоком, пропитывая одежду. Дыхание перехватило, в глазах помутнело.

Орин стоял надо мной, его лицо было странно пустым. Ни злорадства, ни сожаления.

– Ш-ш-ш, – успокаивающе прошептал он и подхватил меня с поражающей нежностью. – Ты не умрёшь, – тихо сказал он и, схватившись за рукоять ножа, провернул его ещё на девяносто градусов.

Из горла вырвался сдавленный крик, а рука потянулась к ножу.

– Ч-щ-щ, – он сжал мою руку, – при всей твоей быстрой регенерации, не думаю, что ты сможешь залечить столь массивное кровотечение... Мне лишь нужно занять Рилана, чтобы я и мои люди смогли уйти.

Я почувствовала, как рот наполняется металлическим вкусом крови, а из глаз текли слёзы. Дыхание было прерывистым.

– Твоё сердце... слишком доброе для этого мира, – с сожалением сказал он. – Именно такие как ты – должны менять его к лучшему... В качестве подарка, за все твои пережитые страдания и авансом моих намерений – будет это. – Он достал некий маленький предмет и положил мне в руку. – Беженцы ещё живы, и мы не успели ещё их передать Ему. Здесь координаты. Найдите их, и вытащите подальше от Запада.

Голос Орина становился всё тише. Ещё немного – и я потеряю сознание.

– Ему нужны Мирралы. Я не знаю зачем. Знаю лишь то, что он готов на любые жертвы и действия, дабы добыть ещё больше людей, владеющих прозрачным эфером.

Повисла очень долгая пауза и мне уже показалось, что всё кончилось, но тут донеслось ещё несколько тихих, далёких слов Орина:

– Хватит бездействовать, Хезер. Ты ввязалась в эту игру, даже не понимая её правил, пора это исправлять. Ему нужно то, что ты украла, и Он готов отобрать у тебя всё что угодно, чтобы ты вернула пропажу. Энварим найдёт тебя – рано или поздно.

Это были последние слова Орина, которые я услышала.

Я почувствовала, как меня отчаянно дёргает за нить Рилан. Открыв глаза, я увидела его смертельно бледное лицо.

– Эй, Вересочек, – позвал он меня, – открой глаза, не отключайся. Будь со мной в этот раз. Не вздумай покинуть меня, слышишь?

Я попыталась сделать вялое подобие улыбки, но губы слиплись от засохшей крови.

– Беженцы, – прохрипела я и разжала ладонь с координатами.

Я ещё раз закрыла глаза, а когда открыла, то была на руках у Рилана. Он старался нести меня столь бережно, что я невольно почувствовала себя маленьким, хрупким ребёнком. «Всё будет хорошо» – мысленно повторял он мне. – «Пообещай мне, что больше не уйдёшь.»

«Обещаю...» – ответила я. – «Я всегда вернусь...»

***

Открыв глаза, я увидела, что нахожусь в знакомой больничной палате в Академии. Будто всё произошедшее на Керранисе было каким-то дурным сном. Но повязка на животе говорила об обратном.

Открылась входная дверь, и я думала, что увижу как всегда улыбающуюся белоснежную Анабель, но в палате оказалась полная её противоположность по цвету. Рилан был словно чёрное пятно на белом полотне. Пятно, которое притягивало меня всё сильнее.

– Как ты? – уверенно спросил он.

– Лучше, чем выгляжу, – сказала я и хотела было попробовать встать, но Рилан остановил меня.

– Анабель сказала, что тебе ещё пару дней нужно отдыхать. А если она узнает, что я нарушил твой покой своим присутствием, то буду лететь отсюда быстрее, чем твои стрелы.

– Мне будет на много спокойнее, если ты будешь рядом, – сказала я, опустив глаза. Глаза Рилана метнулись в мою сторону и в них что-то мелькнуло. – Как команда? – спохватилась я. – Они живы?

Рилан опустил взгляд.

– Никто не погиб, – медленно начал он. – Хотя это очень парадоксально, при тех то событиях. Керн и Энна отделались мелкими царапинами. Руби...

Моё сердце сжалось. Я же и забыла, что она сражалась с братом...

– Её серьёзно потрепал один из охотников, но сейчас она уже на ногах. Малыш Фокс немного помятый, но в порядке.

– А Харлан? – спросила я.

Я вспомнила, что именно ему и Фоксу приказала отключить глушители, а потом постройка взорвалась. Если с Фоксом всё в порядке, то и Харлан...

– А вот он не успел вовремя выпрыгнуть, – холодным тоном произнес Рилан. – Мориэль еле откопала его среди каменных обломков...

– Он мёртв?! – воскликнула я и резко поднялась, из-за чего почувствовала острую режущую боль под рёбрами. Рилан оказался рядом и уложил меня назад.

– Он жив, – строго отчеканил он. – Но... Мориэль нашла его почти в подвешенном состоянии между жизнью и смертью. У него ожоги третьей степени по всему телу, и ими сейчас занимаются лучшие лекари. Он должен поправиться.

Я закрыла ладонями лицо.

– Это был мой приказ... Я отправила его туда! Я втянула их в это!

– Ты не являешься капитаном, – сказал Рил. – И ты не несла за них ответственность. Когда они вошли в то здание, датчик сразу обнаружил приближение эферного и сработал протокол самоуничтожения.

– А беженцы? – с надеждой спросила я.

– Их мы нашли, – утвердительно кивнул Рилан. – Среди них было много Мирралов. Сейчас все они на реабилитации...

Повисло долгое молчание. Я не хотела заговаривать первой.

– Кто это сделал? – жёстким тоном спросил Рилан. Я отвела взгляд.

– Это уже не важно... Главное, что миссия выполнена, беженцы спасены, а команда...

– Кто. Это. С. Тобой. Сделал? – Взгляд и голос были на столько требовательными, что я продолжала отводить глаза.

– Я ошиблась, Рилан, – сдавленно сказала я, глядя в белый потолок, чтобы не видеть его лица. – Доверилась не тому. Позволила красивому лицу и правильным словам ослепить себя. Я думала... я думала, он хочет помочь. Я предполагала, что нас ждёт засада, но никак не подозревала, что нас могут предать.

Горло сжалось. Я сглотнула ком, пытаясь собраться.

– Это был Орин. Он выдал себя за предводителя «повстанцев». На самом деле... он охотился на меня. С самого начала.

Я рискнула взглянуть на Рила. Его лицо было каменным, но в глазах бушевала буря. Молчание между нами стало густым и тяжёлым.

– Орин знал, кто я. Говорил, что какой-то «Он» ищет Инфернальную. – Я почти физически почувствовала, как напряглось тело Рилана. – Он... он сказал, что я что-то украла. Что-то очень ценное. Наверное, это корс. Орин хотел отдать меня этому «Энвариму», но... передумал...

Моя рука непроизвольно дрогнула, касаясь повязки. Вдруг я почувствовала водоворот эмоций по нашей связи.

– Он мёртв, – тихо сказал Рилан, и в этих двух словах был приговор, который он намерен использовать.

– Нет! – я инстинктивно схватила его руку, испугавшись не Орина, а того, во что мог превратиться Рилан, пустившись по его следу. – Нет, Рилан. Он... он не враг. Он просто... пешка. Как и мы все. Он боится. Боится Того, кто за ним стоит.

Я сжала его пальцы, пытаясь достучаться через ярость, что пожирала его изнутри.

– Не его я хочу видеть наказанным. Прошу. Не становись монстром ни ради мести... Ни ради меня. Я знаю, у чему это может привести...

Рилан не ответил. Он лишь смотрел на наши сплетённые руки, его лицо было маской, скрывающей бурю. Но та волна слепого гнева чуть отступила, сменившись чем-то более тёмным и обдуманным. И от этого стало ещё страшнее.

***

Через несколько дней мы все стояли в небольшом кабинете. Здесь присутствовали Рилан, Виал, Мор, Ариана, Райс, Лайр, Руби, Фокс, Керн, Энна и Харлан. Последний выглядел хуже всех, и его кожа была вся в красных пятнах, что заживали очень медленно. Но, тем не менее, Харлан настоял на том, что будет присутствовать на встрече.

Мы обсудили многие детали операции, её провалы и успехи. Виал объяснил Магистрам, что это была секретно организованная операция, официальным представителем которой являлся Лайр. Беженцы были спасены, а наша команда добилась успеха.

Я рассказала про теневую деятельность манипулятора и таинственного «Его», но Виал попросил закрыть эту тему, так как она сейчас не актуальна для нас.

Когда он закончил, в центр круга вышла Мор. Все члены нашей команды выровнялись по стойке смирно. Капитан вышла вперёд перед Виалом и стала на одно колено, склонив голову.

– Я прошу у Секторального Магистра Виала Сорена официального разрешения на выход Капитана Мориэль из своего звания и команды. Я согласна на добровольный уход, лишения всех привилегий, званий и возможности называться членом команды «Пантеры». Прошу назначить на эту роль моего кандидата – Хезер Вейл.

Что??????? Я не могла поверить своим ушам!

Словно ледяная волна обрушилась на меня. Воздух перестал поступать в лёгкие. Я застыла, не в силах пошевелиться, ощущая, как на меня устремляются взгляды всех присутствующих.

– Мор... – Это был всего лишь сдавленный выдох, полный немого ужаса и непонимания.

Но она не подняла головы, продолжая стоять на колене перед Виалом. Её поза была непоколебимой, а в опущенных плечах читалась не тяжесть вины, а решимость.

Я метнула взгляд на Рилана, ища поддержки или хотя бы понимания, но его лицо было застывшей маской. Он знал.

И видимо не он один. Вся команда была с каменными лицами, но никто не проронил ни слова. Это не удивительно. Анабель два дня никого ко мне не впускала, за исключением того прихода Рилана. Сегодня я впервые увидела всю команду вместе.

Виал смотрел на Мор, его взгляд был тяжёлым и непроницаемым. Казалось, тишина в кабинете длилась вечность.

– Причина? – наконец произнёс он.

– Я не смогла удержать команду, – чётко, без тени оправданий, ответила Мор. – Я позволила эмоциям и личным привязанностям затмить долг. Я отправила их на самоубийственную миссию без надлежащей поддержки и разведки. Команда выжила не благодаря мне, а вопреки. Они заслужили лидера, который не подведёт и не побоится принять трудное решение, даже если это означает пойти против приказа.

Её слова падали как камни, прямо мне в грудь. Каждое – обвинение, направленное не на неё, а на меня. Это я уговорила их лететь. Это я повелась на уловку Орина!

– Я не... – начала я, но голос предательски сорвался.

– Твоё прошение принято к рассмотрению, – холодно отсек Виал, его взгляд оценивающе скользнул по мне. – Встань, Мориэль.

Она поднялась, но не посмотрела ни на кого из нас, уставившись в стену за спиной Виала. Её лицо было бледным, но решительным.

Когда за остальными закрылась дверь, и мы остались втроём, в кабинете повисла гнетущая тишина. Я не могла отвести взгляд от Мор, стоящей у стола с тем же каменным выражением лица.

– Зачем? – наконец вырвалось у меня, и голос прозвучал чужим, надтреснутым. – Это была моя идея! Моя авантюра! Я уговорила...

– Именно поэтому, – тихо, но чётко перебила Мор. Её глаза, наконец, встретились с моими, и в них была лишь усталая решимость. – Ты повела их за собой, Хезер. Не я. Когда всё рушилось, это ты принимала решения. Когда Орин вонзил в тебя клинок, ты думала не о себе, а о них. Капитан – не тот, кто отдаёт приказы в тиши кабинета. Капитан – тот, кому доверяют в аду. Они доверяют тебе.

Она сделала шаг ко мне, и её рука легла мне на плечо. Казалось бы, такой дружественный жест.

– Я не подвела их, Хезер. Я освобождаю место для того, кто действительно может их вести. Для тебя. Магистры прибыли не просто так... Они вызывают меня на Вуалис. Подозреваю, меня вынудят стать Инкарном... Я не хочу, чтобы из-за меня, пострадала команда. Мне придётся сделать много необдуманных решений.

Слёзы подступили к горлу, но я сглотнула их, чувствуя, как тяжесть её слов ложится на мои плечи – тяжесть, которую я теперь должна была нести.

– Я не готова, – прошептала я, обращаясь уже к Рилану, ища в его глазах сомнения.

Но он смотрел на меня с той же неумолимой ясностью.

– Готовность не приходит сама, – сказал он тихо, но весомо. – Её берут. Как и ответственность. Мориэль делает трудный выбор, жертвует собой и жизнью рядом с любимым ей человеком, чтобы все остальные были в безопасности. – Он сделал паузу, и в его взгляде мелькнуло что-то, что заставило мое сердце сжаться. – Я буду рядом. Всегда.

И в этот момент, глядя в его глаза и чувствуя твёрдое прикосновение Мор, я поняла, что отступать уже некуда. Когда бывший капитан покинула нас, я взглянула Рилану в глаза.

– Если это ты убедил...

– Я был против этого её решения, – твёрдо сказал он. – Я прекрасно понимаю свою сестру и знаю, каково это находиться на таком большом расстоянии от того, кто тебе дорог.

Я опустила взгляд. Я ведь так и не объяснилась перед ним.

– Рилан, прости, я сделала большую ошибку, поставив стену...

– Я знаю, – сказал он и посмотрел прямо мне в глаза. – Я слышал тебя тогда... По другую сторону. Мне было так же больно, как и тебе.

Моё сердце упало, от осознания того, что я говорила на лесной поляне не в пустоту.

– Эта боль была из-за нашей связи? – спросила я.

– А ты хотела бы, чтобы это было нечто другое, Вересочек?

Его голос прозвучал как шёпот, наполненный такой беззащитностью, которую я никогда раньше у него не слышала.

Я не успела ответить. Все слова застряли в горле комом, когда он внезапно сделал шаг вперёд. Его пальцы мягко, но неотвратимо коснулись моей шеи, скользнули в волосы...

И мир перевернулся.

Его губы коснулись моих – сначала с неуверенной нежностью, будто боясь спугнуть. Потом – с нарастающей уверенностью, с той самой голодной решимостью, которую он всегда прятал за маской безразличия.

Всё внутри меня застыло. Мыслей не было – только оглушительный гул в ушах и бешено колотящееся сердце, готовое вырваться из груди. Я не могла пошевелиться, не могла дышать.

Когда он наконец отстранился, я стояла ошеломлённая, чувствуя, как горят мои щёки. Рилан смотрел на меня, его аметистовые глаза были тёмные, почти чёрные от сдерживаемых эмоций. На его лице читалась та же лёгкая паника, что бушевала во мне.

– А вот я хотел бы, чтобы это было чем-то большим, – хрипло, но уверенно сказал он.

Где-то глубоко внутри, сквозь шок и неверие, пробивалось крошечное, тёплое чувство. Чувство, что всё, наконец, может встать на свои места.

***

Орин находился в своём шатре поздно ночью и перебирал бумаги с отчётами о потерях его людей. В его горле стал ком, когда он увидел, какой ущерб нанесла Лига, освобождая беженцев. Послышался шелест полога шатра за его спиной.

– Я же сказал, чтобы меня не беспокоили! – повелительным голосом отчеканил Орин, не оборачиваясь.

Воздух в шатре внезапно стал густым и тяжёлым, словно перед грозой. Тишину разрезал низкий, безжизненный голос, от которого у мужчины по спине побежали мурашки.

– Ты позволяешь себе слишком много, охотник.

Орин резко обернулся, вскочив на ноги. За ним, в тени, стояла высокая фигура в длинном плаще. Глубокий капюшон и маска, закрывающая лицо, не оставляли ни единой щели, сквозь которую можно было бы разглядеть хоть что-то. Но даже без этого ощущалась его сущность – леденящая, нечеловеческая пустота, поглощающая свет и звук.

– Они ушли, – прозвучало из-под маски, и каждое слово падало, как обледеневший камень. – Мирралы. Инкарны. Вся твоя добыча. И Лига теперь знает о моём интересе к этому сектору.

Орин почувствовал, как по его спине струится холодный пот.

– За провал нужно платить, – продолжил голос, и в нём послышался лёгкий, металлический скрежет. – Предлагаю, теми, кто доверил тебе свою жизнь. Начнём с твоего лагеря на окраине? Или, может, с того поселения, что ты взял под свою защиту месяц назад?

Сердце Орина упало. Он знал, что это вовсе не пустые угрозы и боялся каждого слова вошедшего.

– А может, – продолжил голос, – ты узнал у кого-то из них о том, что мне больше всего нужно на Вуалисе?

– Я узнал кое-что другое, – сказал Орин, стараясь, чтобы его голос не дрожал. – Но прежде, чем я скажу вам, я бы хотел, чтобы вы хоть немного послабили давление на Освальд. Местные...

Воздух в шатре вдруг вспыхнул ядовитым багровым сиянием. Эфер хаоса, густой и вязкий, как смола, сжался вокруг горла Орина, подняв его в воздух. Он разъедал, впитываясь в кожу ледяным жжением, парализуя голосовые связки и заполняя лёгкие не воздухом, а чистой, концентрированной болью. Браслет из картозиса грозился лопнуть под давлением такой мощи. Он мог лишь защитить разум от окончательного разрушения, но против такой силы...

– Ты думаешь, у тебя есть выбор? – раздался голос в его сознании, обходя уши и вонзаясь прямо в мозг. Это было похоже на прикосновение ржавого лезвия к самым незащищённым мыслям. – Я вырву из тебя каждую крупицу знания. Сначала – о Лиге. Потом – о каждом, кто тебе дорог. Ты будешь молить меня позволить тебе рассказать всё. Ты стал слишком самоуверенным, ставя мне подобные условия.

Орин задыхался, пытаясь вытолкнуть из себя хоть звук. Его пальцы судорожно цеплялись за невидимую петлю на шее. В глазах потемнело.

– Имя... – с хрипом вырвалось у Орина, голос был чужим, разодранным. – Инфернальная... Хезер... Только имя...

Багровый эфер сжался сильнее, выжимая последние капли сопротивления. Орин чувствовал, как его разум начинают растаскивать по кусочкам, как чужое сознание готово пробить последний рубеж защиты картозиса.

– Хезер... – прохрипел он в последний раз, прежде чем тьма поглотила его. Это была не уступка, а отчаянный ход. Бросок отвлекающей кости хищнику, чтобы спасти то, что ещё можно было спасти.

Давление исчезло. Орин рухнул на колени, давясь кашлем, его горло пылало. Он поднял голову, ожидая нового удара, пытки, смерти.

– Хезер, – произнесла фигура наконец, и имяпрозвучало, как приговор. И как начало новой охоты.