Глава 23

Мы двинулись в путь с самого утра. Каждый был взволнован, ведь никто не знал, чем закончится наша экспедиция.

– Нам осталась лига до места, где должны быть беженцы по расчётам Фокса, – сказал Орин. – У вас точно сложенный план эвакуации?

– Надеюсь, – сказала я. – Чем ближе мы подходим, тем больше мне кажется, что это изначально была плохая идея.

– Каждый предводитель несёт ответственность за своих людей.

– Интересно, это же каким чудовищем нужно быть, чтобы приказывать убивать своих же собратьев, которые не выбирали, обладать ли им эфером?

Повисло молчание.

– Всем подготовиться! – приказала своим я. – Быть на стороже, мы не знаем, что нас ожидает за тем холмом!

Руби стояла рядом со мной. Мы сделаем этот шаг вместе. Обойдя преграду, мы оказались на поляне. Заброшенной поляне. Виднелись старые обломанные палатки и следы от костров.

Руки Руби тряслись, я чувствовала какие мысли блуждают в её голове, и в каждой из них была боль.

– Наверное они не дождались нашей помощи, – сдавленно сказала я.

– Или их нашли охотники, – сказала Руби дрожащим голосом.

Я попыталась понять, с помощью эфера, как долго здесь кто-то был, но... Ничего. Он словно отступал куда-то вглубь меня!

Резкая волна боли накрыла меня, повалив на землю. Краем глаза я увидела, что Харлан и Руби тоже корчатся от боли. Остальная команда достала мечи и стала в круговую оборону. Со всех сторон посыпались десятки вооруженных охотников. Засада! Они отключили наши силы!

Не знаю, сколько времени я пролежала на земле, но когда открыла глаза, то увидела картину жестокого боя. Силы были неравными. Я сразу же достала парные мечи и, пошатываясь, принялась оборонятся. Руби уже стояла на ногах и её удлинённый клинок с яростью рассекал броню нападавших.

Я попыталась оглядеться и поняла, что не вижу повстанцев и Орина. Наверное, они где-то в гуще сражения. Керн и Энна были окружены. Их давили числом. Фокс лежал без сознания. Харлан тоже не выдерживал натиска и было видно, что ему не комфортно без огня.

В один миг на меня набросилось сразу пять человек. Они выбили оружие и стали заламывать мне руки назад. Мои попытки выбраться оказались безуспешными. Краем глаза я заметила Керна и Энну, лежащих на земле без сознания. Харлана скрутили, прижав нож к горлу. Осталась только Руби.

Но тут охотники отступили от неё, встав кругом. Никто больше не бросался на девушку. Руби стояла, клинок был опущен, а рука дрожала. Она смотрела выпученными от ужаса глазами на молодого крепкого юношу с такими же, как у неё рыжими волосами. Парень был в форме охотников. На губах играла ехидная презрительная ухмылка, а в глазах пылало пламя, такое же как у Руби.

– Ну здравствуй, сестрёнка, – сказал он полным ненависти голосом.

– Грэй, – ошеломлённо прошептала Руби. Она еле стояла на ногах.

Если бы не удерживающие меня руки, то я бы бросилась к подруге.

– А я всё ждал, когда же ты вернёшься на родину, – издевательски пропел он. – Малышка-предательница Руби. Неужели ты прилетела сюда только ради меня?

Руби не могла проговорить ни слова. Её глаза были полны слёз.

– Да ладно, не делай вид, будто тебе не приходила такая мысль, что я мог всё-таки выжить, – продолжал наигранно говорить Грэй. – В отличии от тебя с папашей, я не сбежал со своего дома, который так во мне нуждался.

– Почему? – прошептала она дрожащим голосом. Вопрос явно подразумевал другое. – Они же убили нашу мать...

– Не смей мне напоминать о матери! – яростно прорычал он. – Это ты виновата в её смерти! Ты виновна в том, что случилось! Ты предала всех нас! Всю нашу семью! Так ещё и пошла в Лигу! К самым главным врагам нашего дома, а потом посмела вернуться. – Грей довольно улыбнулся и развёл руками. – Так ещё и с таким подарком.

– Грэй, в тот день охотники ворвались в наш дом, – попыталась объясниться Руби. – Один из них выстрелил в...

– Они пришли за Мирралом! – перебил он её. – Наша семья была образцом послушания. У нас могло быть прекрасное будущее, но оказалось, что у младшей в девять лет проявилась эта зараза.

– Я не выбирала свои силы...

– Все вы так говорите, – скучающе пропел Грэй и резким движением атаковал Руби. Она даже не ожидала выпада, и его меч полоснул её по руке. Девушка неуверенно стояла на ногах и бегала словно мышь в клетке. Движения Грэя были точными и выверенными.

Я попыталась пошевелиться, но крепкие руки держали меня неподвижной. Грэй повалил Руби на землю и выбил ногой её клинок. Нависнув над ней, он стал говорить что-то очень тихо, что даже я не могла расслышать. Но реакция Руби на каждое его слово была на столько болезненной, что, казалось, ей было бы проще получить сто ударов плёткой. В какой-то момент она попыталась выхватить из пояса нож, но Грэй схватил её руку и перенаправил, надавливая нож на грудную клетку. Руби сопротивлялась как могла, а её рука тряслась.

– Нет! Отпусти её! Кто-нибудь, остановите это! – закричала я, хотя понимала, что это мало что даст.

– Достаточно, Грей, – послышался ровный, властный голос, и на поляну вышел... Орин. Сейчас он выглядел совершенно не как какой-то охотник. На нём был чистый коричневый камзол, вышитый золотым узором, на ремне висел меч. А его походка и голос были совсем не узнаваемыми. – Они нам нужны живыми. Ты же не хочешь, чтобы Он был вновь в гневе?

Грэй отбросил нож и вырубил кулаком Руби.

– Ты! – прошипела я и дёрнулась так, что плечо хрустнуло.

В глазах Орина не было ни капли сожаления. Все те рассказы, шутки, заверения... Одна большая чистая ложь.

Орин подошёл ближе и присел на корточки. Я почувствовала, как мне в шею всаживают какую-то дрянь. Тело начало слабеть, а картинка – размываться. Мужчина мягко дотронулся тыльной стороной ладони до щеки и тихо сказал:

– Надо же. Я так долго тебя искал, Инфернальная, а ты взяла, и сама ко мне пришла...

***

Когда я очнулась, то поняла, что нахожусь в каком-то огромном шатре. Руки были привязаны сзади вокруг столба. Я попыталась высвободиться из оков, но они были подавляющими наручниками.

Я осмотрелась в поисках чего-либо, что могло бы помочь освободиться, но здесь были лишь деревянные ящики и куча остального хлама, который ничем не поможет и до которого не дотянуться.

Команда в беде, я их подвела! Энна говорила мне не доверять Орину, а я приняла это за какую-то подколку. Самое главное, что они сейчас живы. Нужно придумать план побега и...

– А ты и вправду быстро исцеляешься, – приветственно сказал вошедший Орин. Краем глаза я заметила, что сейчас ночь. – Ты проснулась даже раньше, чем мы рассчитывали... с учётом десятой степени.

– Ах ты тварь, – вырвалось у меня. – И как же я могла не догадаться по глазам, что у тебя змеиная натура?

Он устало пожал плечами и облокотился об один из ящиков.

– Может представишься уже? Расскажешь мне новую сказочку про то, как тебя родители не любили, а Мирралы обижали? – продолжала расспрашивать я.

Орин скривился и скептически поднял бровь.

– Почти всё, что я говорил – правда.

– Ага, ты ведь так устал бороться с системой, что решил сам ею стать. Так ещё не абы кем, а самым главным, как я понимаю!

– Я не являюсь самым главным на Западе, – отрицательно покачал головой он.

– Угу, а брат Руби не является самой редкостной скотиной на свете.

– У Грэя есть своё мнение на ваш счёт...

– Где моя команда? – перебила его я. Орин улыбнулся.

– А знаешь... Ты действительно произвела на меня впечатление. Твоё рвение спасать людей, защитить команду, это всё... мне знакомо, как никому. Ты вырвалась из Академии среди ночи, только чтобы помочь подруге. Намеренно привлекая к себе внимание Высших. То, с какой любовью ты смотрела на простые звёзды и с каким стремлением млеешь о свободе.

Повисла долгая пауза. Я не решалась перебить его, ведь понимала, что лишь от меня и моих слов зависят жизни других.

– Они живы, – будто прочитав мои мысли, сказал он. – Пока. Одного, кстати, ещё не нашли. Но ты не волнуйся, скоро все будут в сборе.

Лайр. Он сбежал! Я начала прерывисто дышать.

– Прошу тебя, Орин, отпусти их! Возьми меня, делай со мной что хочешь, но пусть они живут. Если ты того хочешь – я стану на колени. Я готова сделать что угодно и рассказать всё, только отпусти команду. Я никогда не прощу себе смерти хотя бы одного из них!

Орин выслушивал мои мольбы с бесстрастным выражением лица.

– А я догадывался, что ты будешь молить меня пощадить их, – пробормотал он и замолчал.

– Ты специально заманил нас сюда? – спросила я. – Это был ваш изначальный план? Голограмма была подделкой?

– Не совсем. Беженцы действительно записали голограмму. Передавая её, они сразу же раскрыли себя и их схватили. Грэй уже давно следил за новобранцами на Синтаре. Он знал, что первым делом Руби постарается пробиться в Лигу. Так и оказалось, ведь она вошла в список лучших учеников. Тогда он изменил голограмму, добавив в неё себя. Мы думали, что к нам прилетит какая-то сформированная команда, отправленная Высшими. Но и подумать не могли, что прилетит кучка новобранцев.

Как я могла так повесить на это? Я должна была послушать Рилана, ведь он предупреждал меня! Почему я такая глупая и упёртая? Два раза так попасть в ловушку! Как я могла поверить Орину???

– Ты – чудовище, – прошептала я.

– Не вени себя, – ободряюще сказал он. – Ты не могла знать, кто друг, а кто нет. Мои мысли тебе были недоступны. А все остальные лишь играли прописанные им роли.

Я взглянула на Орина, и мой взгляд зацепился за браслет...

– Картозис! – воскликнула я.

Мужчина широко раскрыл глаза от удивления, но почти мгновенно овладел собой.

– Откуда ты... – начал он и замолк, смотря на меня с новым, жгучим интересом. – Да. Он не позволяет эферу воздействовать на обычного человека. Но ты... ты не обычная, не так ли? Ты видишь то, чего не видят другие. Чувствуешь то, что скрыто.

Он сделал шаг вперёд, и его голос понизился.

– Ты думаешь, твоя Лига не знает, что творится на Западе? Знает. Прекрасно знает. Но пока мы, не переходим их границу, они будут делать вид, что поддерживают порядок, не пачкая свои белые мантии. Мы – первые жертвы, которых предоставили на блюдечке ненасытному чудовищу. И я пожертвую всем, чтобы уберечь своих людей от него, даже если для этого придётся сломать жизни «кучки новобранцев».

Он снова приблизился, и его лицо было в сантиметрах от моего.

– Ты хочешь знать правду? Вот она: твои друзья – разменная монета в игре, которую ты не в силах понять. Ты думала, что Виал не знал, что вы сюда отправитесь? Ошибаешься. Мои разведчики донесли, что прекрасно знал. А ты... ты оказалась тем неучтённым козырем, который может всё перевернуть. И я не собираюсь его так просто выпускать. Твоя команда будет жива ровно до тех пор, пока ты мне интересна. Уловила суть, Инфернальная?

Орин выпрямился и отстранился, и вся показная мягкость с него упала, обнажив стальную суть человека, привыкшего владеть чужими судьбами.

– Кто такой Он? – спросила я. – Все говорят о некой угрозе, но никто не хочет рассказать. Может ты соизволишь поделиться?

Орин посмотрел на меня так, будто я только что сказала, что не знаю, как выглядит небо.

– Стоп, погоди. Ты хочешь сказать, что совсем ничего не знаешь?

Я почувствовала себя дурочкой. Или маленьким ребёнком, с которым взрослые не хотят делиться важной информацией.

– Он – кошмар, что вышел из прошлого, – голос Орина стал тихим и плоским, как лезвие ножа. – Тень, которую твоя Лига породила в своём высокомерии, а теперь тщетно пытается забыть.

Он сделал шаг вперёд, и в его глазах плясали отблески того самого кошмара.

– Он – живое напоминание о цене, которую заплатила наша Галактика за власть Лиги. Они думали, что уничтожили его род, его мир. Они ошибались. Он выжил. И с ним выжила его ненависть.

Орин замолчал, его взгляд стал отрешённым, будто он смотрел сквозь стены на что-то ужасное.

– Представь себе силу, – его голос дрогнул, – силу, которая была старше звёзд, что мы видим на небе. Силу, которая могла лепить реальность по своей воле. Не жалкие искорки Мирралов, не подконтрольные всплески Инкарнов, или Аурианов... а нечто первозданное. Первозданное, что наделило Аурианов невообразимой мощью.

Он сжал кулаки, и я увидела, как дрожат его пальцы.

– Лига испугалась. Они не могли контролировать такую силу. А что делают с тем, чего не могут контролировать?.. Они начали охоту. Не войну – резню, которая была с обеих сторон. Под покровом ночи, с ядом в колодцах и кинжалами в спинах. Они уничтожали не просто людей – они стирали с лица планет целую ветвь эволюции, целый пласт силы, который больше никогда не повторится.

В его голосе зазвучала горечь, смешанная с леденящим страхом.

– И Лига почти преуспела. Почти. Были и те, кто уцелел. Но в одном из них, горела самая яркая искра. Искра, которую он выпросил у Первородных создателей, перед их уходом. И эта искра погасла, а вместо неё разгорелось пламя такой ненависти, что Галактика ещё столетия будет чувствовать её жар. Он видел, как умирает его мир и поклялся, что Лига познает ту же боль.

Орин посмотрел на меня, и в его взгляде было что-то похожее на уважение к тому, кого он боялся.

– Он не просто мститель. Он – буря, возмездие, хаос облечённое в плоть. И когда он придёт, ни твоя Академия, ни все легионы Лиги не спасут вас. Потому что он знает ваши слабости. И потому что... – Орин тяжело сглотнул, – ...потому что он единственный, кто помнит, какой ценой была построена ваша цивилизация. И он пришёл потребовать долг. И первыми были мы.

Так вот о какой угрозе все шептали: Нил, Саркад, Лига, Запад...

– Ты сказал, что ему больше сотни лет, – сказала я, – тогда почему он пришёл только сейчас? Почему не завоёвывал Галактику раньше? Чего ждал?

Орин покачал головой.

– Я не знаю, правда. Многие уже считают, что Он – конец всего живого и способен сравняться по силе с Первородными.

Моё сердце начало колотиться. Нет, нет, нет, нужно бежать! Если мы уже фактически в его владениях...

– Хезер, ты должна была сидеть на Синтаре и не вылезать за её порог. Ты даже не представляешь, сколько он уже ищет Инфернальную...

– Стоп, что? – опешила я. – А я ему зачем?

Орин взглянул на меня со смесью восхищения и жалости.

– Потому, что ты обокрала его. Забрала нечто на столько ценное, за что он готов спалить миры. Он послал меня, дабы я нашёл ту выжившую с корабля, у которой находился корс. Он чувствовал, что тот не уничтожен и жаждет его заполучить. Я прибыл на Разгром и уже хотел выкупить у Саркада знаменитую Инфернальную и даже видел твой поединок на арене. Но Лига опередила меня. Позже, Он сам навестил Саркада, но вот незадача... пират даже не знал твоего имени.

Я в сотый раз поблагодарила себя и Рилана, за то, что Саркад, не удосужился поинтересоваться, как меня зовут.

– Найти тебя в Лиге было практически невозможно, а Он даже не знал имени Инфернальной, ведь твоё принятие замяли без Официальных церемоний. Даже Высшие и Магистры о тебе ничего не слышали.

Здесь можно действительно поблагодарить Виала за скрытность.

– И при всём этом ты отдашь меня ему? – спросила я. Орин замялся с ответом.

– Я сразу узнал тебя на той поляне, – вдруг сказал он. – Мне хотелось схватить тебя и прыгать от радости, ведь наконец-то я нашёл Инфернальную и могу выпросить у Него хоть какое-то послабление для территорий Запада. Но из-за количества в твоей команде эферных, я решил подождать. Понаблюдать. И чем дольше я смотрел, тем больше понимал: ты – не просто курьер, укравший ценный груз.

Он подошёл ближе, его взгляд выжимал из меня все секреты.

– Мне кажется, что Он ищет Инфернальную не только из-за корса. Ты носишь в себе что-то... другое. Что-то, что заставляет эфер виться вокруг тебя, как мотыльков вокруг пламени. Что-то, способное пробуждать старинные артефакты, прокладывать гипертропы и позволять тебе регенерироваться в разы быстрее. Что-то, чего я никогда не видел. И если Он узнает об этом, это «что-то» испугает Его даже больше, чем потеря артефакта.

Орин замолчал, давая мне прочувствовать тяжесть его слов. Мой усилитель на руке стал очень тяжёлым и холодным. Если Он узнает, что Я – Инкарн, так ещё и владеющая тенями...

– Отдам ли я тебя Ему? – Он горько усмехнулся. – Я ещё не решил. Потому что, отдавая тебя, я отдаю не просто вора. Я отдаю ключ. И я до сих пор не понимаю, к какой двери ты подходишь. К его окончательной победе... или к его падению.

Пальцы мужчины сжали мой подбородок, заставляя встретиться с его горящим взглядом.

– Так что пока, Хезер, твоя судьба и судьба твоих друзей – зависит от одного-единственного вопроса: кто ты на самом деле? И я намерен найти ответ, даже если мне придётся разобрать тебя по частям.

Ледяная волна страха ударила мне в грудь, сжимая горло. Связь. Мысли о Рилане, о тех невидимых нитях, что тянулись от меня к нему через всю Галактику, теперь казались смертным приговором.

Я почувствовала, как по нашей связи пробежала тревога – отдалённый, но чёткий всплеск. Да, это был тот всплеск, которого я так долго ждала, ждала, пока моя стена даст трещину.

– Я... я просто Инкарн, – выдохнула я, и голос мой прозвучал хрипло и неестественно. – С усилителем. Всё, что у меня есть – тени.

Я молила, чтобы он поверил. Чтобы он не увидел, как дрожат мои руки, и не услышал колотящееся сердце.

Внезапно к нам вбежал охотник и на бегу доложил:

– Сэр, из гиперпространства вышло три корабля Лиги. Все боевые...

Орин сразу же вылетел из шатра, не проронив ни слова.

Рилан! Только не было бы слишком поздно...