Глава 21

Не-е-е-е-т! Что я наделала?! Внутренний голос повторял мне, что я должна всё исправить. Сломать эту стену, чтобы всё было, как прежде. Эта тишина просто давила на разум и сердце. Мне хотелось плакать, стыдясь того, как я поступила.

Но я не могу этого сделать. Если я разломаю стену сейчас, то ничего не получится. Мы зашли слишком далеко, чтобы делать шаг назад. В данный момент самым главным есть благополучие моей группы и успех поставленного перед нами задания.

Я открыла глаза и обнаружила, что лежу на лесной подстилке. Некоторые из ребят мирно посапывали. Наверное, из-за меня, они остановились на привал. Энна стояла в дозоре. Рядом со мной лежали Руби и Харлан. Я выдохнула.

– Ты как? – тихо спросил Харлан.

«Ужасно» – хотелось ответить мне, но вместо этого я сказала:

– Жить буду.

– Почему ты не сказала, что между вами есть связь? – спросил он.

– Не знаю...

Настроение было просто подавленным. Мне вообще не хотелось ни с кем говорить.

– Потому что Хезер нужно со всем справляться в одиночку, – послышался усталый голос Руби. – Ты меня так напугала.

– Возможно, ты не хочешь сейчас об этом говорить, но...

– Он знает. Я разорвала связь с ним... Точнее, поставила барьер.

Повисло молчание. Донёсся короткий, истерический смешок Руби.

– Да ладно, каждый раз, когда ты выстраивала стену на тренировках Мирралов, мне удавалось её с лёгкостью разрушить, а тут ты смогла отгородиться от Инкарна! Хезер, ты должна собой гордиться.

Но я не гордилась. Мне было плохо, ужасно, невыносимо к самой себе. Почему так? Неужели Рилан так много для меня значит? Я так привыкла к ежедневным урокам, подколам, насмешкам...

Я просто не могу его ненавидеть. Он присутствовал на том корабле, когда я потеряла всё вновь обретённое. Он был рядом, когда я была готова сдаться, не дал мне провалиться в тяжесть моих страданий. Вытянул на свет и дал возможность увидеть другую жизнь. Дал надежду, что я могу стать в этой жизни кем-то большим.

– Извини, – послышался неуверенный голос Руби. – Если я чего-то не понимаю, или не так сказала...

– Всё нормально. Как ты узнал про связь? – спросила я у Харлана.

– Догадался, – просто ответил он. – Надо признать, я сам удивляюсь, как до меня раньше это не дошло. У тебя похожий усилитель на тот, что у Рилана, обладаешь точно такой же силой, эти ваши переглядывания... Райс и Ариана должны были прикрыть тебя, сказав, что ты была с ними. Возможно, это подействовало на какое-то время, а расстояние приступило его чувства. Но когда ты использовала тени, чтобы скрыть нас, он сразу же всё понял. Если бы я знал, то не советовал бы тебе...

– Он бы всё равно рано или поздно узнал, – перебила его я.

Начало светать и через полтора часа все были готовы продолжить путь. Харлан коротко оповестил всех, что о нашей вылазке теперь стало известно Рилану и Виалу. Почти все ответили гнетущим молчанием.

– Я надеюсь, ты хорошо спрятал выпивку? – спросила Энна у Керна.

– По моим меркам – хорошо. Но если Рилан захочет, то отыщет.

– Не думаю, что ему будет до этого дело, – сказала я. – Скорее всего он не будет поднимать шумиху из-за Магистров. Но после их отлёта, он явно ринется сюда. Так что у нас есть немного времени в запасе, чтобы найти беженцев и добраться до корабля.

Внезапно я остановилась. Вся группа насторожилась. Через эфер я ощутила приближение шестерых, восьмерых, десятерых.

Я выхватила парные мечи, за мной последовали и другие. Даже Фокс достал небольшие ножики. Мы встали в круговую оборону. Каждый был на чеку, ведь понимал, что приближаются к нам точно не друзья.

– Двенадцать, – прошептала Руби.

Мне не нужно было говорить им что делать, ведь каждый сам знал, что вскоре последует. Тренировки окончились. Это реальная жизнь. То, к чему меня готовил Рилан. Когда я была готова сдаться, возмущалась на него и Райса из-за жестоких, тяжёлых и бессмысленных тренировок. Когда я просила Рилана остановиться, он повторял, что реальный враг давно бы уже расправился со мной.

– Никому не нападать первым, – отчеканила я.

Послышался нервный смешок Руби.

– Если ты думаешь, что мы здесь встретим кого-то дружелюбного, то хочу развеять твои надежды.

– Твои же сородичи, – пробормотал Лайр. Я зашипела на него.

Из чащи, бесшумно, словно тени, вышли люди. Их было ровно двенадцать. Они не бежали с кличем, не размахивали оружием. Их одежда из грубых, природных материалов сливалась с корягами и лианами.

Перед ними стоял мужчина. Не самый высокий, но с такой концентрацией спокойной силы, что взгляд цеплялся именно за него. Он был довольно молодым, не старше двадцати пяти.

Его лицо, обрамленное волнами каштановых волос, выражало не страх, а скорее задумчивое любопытство. Белая рубашка из тонкого полотна, расстёгнута у ворота, выбивалась из строгости кожаного жилета, потёртого и потемневшего от времени и путешествий. За спиной виднелись лук и колчан со стрелами. На поясе – пара охотничьих ножей.

Он не принял оборонительной стойки. Вместо этого медленно, демонстративно поднял руки ладонями вперед – древний жест мира, понятный на любом языке. Движение было плавным, лишенным резкости, которая могла бы спровоцировать обнажённые мечи.

– Я не ваш враг, – произнес он негромко, но голос прозвучал четко в напряжённой тишине леса. Акцент выдавал человека образованного, привыкшего к книгам больше, чем к кострам под открытым небом.

Скользнув по всем беглым взглядом, подмечающим каждую деталь, мужчина остановился на мне. Его глаза подметили лук и колчан со стрелами, висящими на спине.

– Кто вы? – отчеканила я. – Я что-то сомневаюсь, что нас ждали.

– Мы вам не враги, – ещё раз повторил мужчина более спокойным тоном. – Мы так долго ждали хоть одной весточки от Лиги Регулума, что стали уже сомневаться, что она получила сигнал о помощи.

– Так это... вам нужна помощь? – недоверчиво спросила я. В голове всплыли слова Рилана о том, что это может быть ловушка.

– Как вы нас нашли? – спросил командным тоном Харлан.

Незнакомец прошёлся оценивающим взглядом по Харлану и вернулся ко мне, посмотрев прямо в глаза.

– Мы уходили от погони в десяти милях отсюда, как увидели появление вашего корабля прямиком в атмосфере... Надо признать, я не знал, что такое до сих пор возможно... Охотники открыли огонь по кораблю. Прыжок с такой высоты был очень рискованным, но вы с точностью его выполнили. На такое способны лишь солдаты Лиги.

– Это не даёт ответ на вопрос, как вы вычислили наше теперешнее местонахождение, – презрительно выдала Руби.

Незнакомец одарил девушку долгим задумчивым взглядом. Казалось, будто он видел её насквозь. Наконец мужчина коротко улыбнулся и учтиво склонил голову.

– Вы правы. Вы не обязаны нам доверять, и я должен быть с вами честен. Вы... чужие в этом лесу. Мы прожили в нём всю свою жизнь и знаем, как лес реагирует на все чужое. Большинство живших существ прячется, улетает, уползает... Растения, деревья, лианы – всё чувствует присутствие инородного, чуждого им. На самом деле, найти вас было не так-то и сложно, если учесть шум вашей походки и голоса, что умножаются в несколько раз в Долине Грибов.

Этот человек говорил правду. По крайней мере, я не чувствовала от него лживых намерений или враждебных чувств. Про других можно было сказать тоже самое. И всё же, я не спешила ему верить.

– От кого вы скрывались? – спросила я.

– Охотники. Нас было на много больше, но те, кого вы видите – это всё, что осталось от сопротивления на Керранисе. Последние очаги восстания гаснут. Те, кто против державы – предпочитают молчать.

– Я не чувствую среди вас ни одного Миррала, – указала я.

– Потому, что мы разделились, – ответил мужчина. – Там была последняя группа объединившихся Мирралов, что отчаянно хотели сбежать. Нас раскрыли, и мы приняли решение – разделиться, дабы подать сигнал о помощи и забрать большую часть преследователей на себя.

– Да ладно, – протянула Руби и неспешно вышла вперёд. Ребята напряглись, но я жестом приказала им не вмешиваться. – И как же так получилось, что вы на столько поровну разделились, что здесь нет ни одного Миррала? Или как же это получается, вы просто бросили беженцев? Среди которых не исключаю, что были женщины и дети?!

Руби и этот незнакомец были одного роста. Но даже без этого, под таким ее напором и взглядом каждый бы сжался, но этот человек, надо отдать ему должное, и глазом не повёл.

– Для того, чтобы им удалось скрыться, целый отряд непревзойденных воинов пожертвовали собой. Знала бы ты, сколько моих собратьев погибли, чтобы дать нам шанс спастись. Это огромная цена, которую им пришлось заплатить. В отличии от Лиги, которая живёт припеваючи и не может выделить даже один из нескольких сотен легионов. Тебе, девочка, не понять, что пережили здешние жители и какие ужасы пришлось пройти твоим сверстникам, пока ты жила в достатке, в семье какого-нибудь чиновника.

Руби сделала на столько молниеносный толчок эфером, что ни я, ни кто-либо другой не ожидал подобного. Повстанцы натянули тетивы и направили стрелы на нас. Наша команда тоже стала в боевую стойку. Но незнакомец подал знак своим, дабы те не вмешивались. Руби подошла к нему так близко, что услышать её мог только мужчина и я.

– Если считаешь, что я мало потеряла, то ты ошибаешься. Я утратила всё, когда была ещё ребёнком, когда у меня украли детство, семью и счастье. Я видела, как кровь мирных людей впитывается в землю, превращая её в грязь. Я слышала, как ломаются кости тех, кто пытался защитить своих детей. – Её голос был низким и звенящим, как лезвие. Эферная хватка сжалась сильнее. – Так что не смей говорить мне о цене. Не смей судить, через что я прошла. Твои собратья выбрали свой путь. Мою семью убили без выбора.

Глаза незнакомца, несмотря на удушье, не выражали страха. В них читалось что-то иное – неожиданное понимание, быстрая, почти молниеносная переоценка.

– Руби, – тихо, но твёрдо сказала я, чувствуя, как её гнев рикошетит весь эфер, раня и её саму. – Хватит. Он не наш враг. Пока что.

Ещё секунда – и я была готова вмешаться силой. Но затем её пальцы дрогнули, и невидимая рука разжалась. Незнакомец, не издав ни звука, сделал глубокий вдох, потирая шею.

Но затем я ощутила, как лес будто вздрогнул. Деревья и лианы стали словно какими-то... тревожными.

– Руби, – предостерегающие сказала я.

– Это не я, – растерянно сказала она.

Лес замер. Шелест листьев сменился звенящей тишиной, и воздух стал густым, словно перед грозой. Деревья будто смотрели на нас.

Незнакомец резко поднял голову, его взгляд метнулся по кронам. Он не просто слушал – он чувствовал лес, не имея эфера.

– Тридцать, – прошептала Руби.

– Сорок пять, – сказал незнакомец и подал знак своим к обороне.

Наша группа тоже рассредоточились и была наготове.

– В укрытие! – крикнул незнакомец, но было уже поздно.

Из зелени, словно разъярённые рои, посыпались охотники. В броне цвета гниющей листвы, с искажёнными ненавистью лицами. Их было не тридцать, а больше, они вытекали из-за стволов, сшибая нас напором. Мир сузился до хаоса.

– Кольцом! – скомандовала я, но голос потонул в рёве.

Лайр с рыком бросился вперёд, его клинок, холодная сталь Лиги, встретился с грубым топором охотника. Рядом с ним Керн и Энна встали спина к спине, отбиваясь от троих нападавших.

– Фокс, ко мне! – позвала Руби, отбрасывая одного из нападавших всплеском эфера. Она создавала невидимые барьеры, но их хватало лишь на секунды.

Харлан стал ядром нашей обороны. С низким рёвом он выпустил эфер огня. Пламя, алое и яростное, ударило в группу охотников, заставив их отступить с воплями. Пахло палёной плотью и гарью.

И тогда пришла моя очередь. Я отступила в тень большого дерева, чувствуя, как холодок силы Рилана отзывается во мне. Из мрака вырвались щупальца тьмы, обвивая ноги и оружие нападавших. Сейчас они не причиняли физической боли, но парализовали страхом, ввергая в оцепенение. Охотники замирали на мгновение – и этого было достаточно, чтобы Лайр или Энна наносили решающий удар.

Я увидела, как незнакомец, пуская три стрелы подряд, на секунду застыл, а его взгляд прилип ко мне. В его глазах читался не ужас, а шок, смешанный с жгучим интересом и чем-то ещё.

В этот миг я потеряла бдительность. Боль, острая и жгучая, пронзила плечо. Выброшенное охотником короткое копьё впилось в плоть. Я вскрикнула, споткнулась, и связь с тенями оборвалась. Передо мной возник ещё один охотник, занося свой топор.

Незнакомец двинулся так быстро, что его фигура мелькнула как тень. Его лук со свистом рассекал воздух, он отбил топор, а затем, вращаясь, послал тяжёлый наконечник лука в руку нападавшего.

– Держись, – его голос прозвучал у самого уха, он резко вытащил копьё из моего плеча. Боль ослепила, но его рука крепко держала меня, не давая упасть. Я зашипела от нестерпимой боли.

– Отходим! – скомандовал Харлан, видя моё состояние.

Незнакомец что-то крикнул на своём языке, и его люди, словно призраки, начали отступать вглубь джунглей, прикрывая нас.

Я немного отстранилась и достала здоровой рукой стрелу со взрывчаткой и протянула мужчине. Тот вопросительно взглянул на меня, но принял её, выстрелив прямо в гущу преследовавших нас охотников.

Мы бежали очень долго. Чтобы оторваться, нам приходилось петлять несколько раз кругами, но незнакомец вёл нас уверенно и стремительно. Было видно, что он знает эти леса, как свои пять пальцев.

Моё состояние не стремилось ухудшаться, но из-за постоянного движения, рана открывалась и не успевала затянуться. Харлан поддерживал меня, так как я спотыкались на каждом шагу. Ноги просто выли, а плечо больно жгло. Кроме меня задело Керна и Лайра.

Я отвлеклась и это стоило мне здорового плеча. Сколько раз Рилан напоминал мне о концентрации? Сама не знаю почему, но это взгляд незнакомца, так напомнил мне Рилана, что меня повергло в ступор.

Тем временем мы дошли до некой горы или же каменного ущелья, где смогли скрыться. Солнце клонилось к горизонту и, как нам сказал проводник-незнакомец: ночной лес очень опасен и лучше его избегать.

Повстанцы занялись оборудованием лагеря, а меня Харлан усадил возле каменной стены.

– Выглядишь не очень, принцесса, – послышался уставший голос Лайра, что прислонился рядом к стене. У него виднелся порез на ноге, который он заматывал целебной повязкой.

– Отвянь, – буркнула я.

– Да ладно тебе, неужели ты так не привыкла получать от кого-то другого, кроме красавчиков, вроде меня или Рилана?

– Ты слишком высокого о себе мнения, – безразлично заявила я.

– Еще и с чрезмерным чувством собственного достоинства, – поддакнула подсевшая рядом Руби. Вид у нее был взбудораженный.

– Может быть и так, – пожал плечами Лайр. – Но я хотя бы не выкладываю сразу все карты на стол, в отличии от тебя и рыженькой.

– Какого... – начала Руби и осеклась.

– Ты не использовал эфер! Ты так им не доверяешь? – кивнула я в сторону повстанцев.

– Это не имеет значения, – ответил просто Лайр. – Вот вернутся сейчас разведчики домой и что они главному доложат? О двух Инкарнах и одном Миррале. Полезно держать что-то в запасе.

– Не могу не согласиться, это очень продуманно, – сказала я, и Руби сердито на меня посмотрела.

– Ты меня, конечно, извини, но ты не забыла, какая он сволочь?!

– Это ты пошла к нему на сделку, – упрекнула её я.

– Если тебе напомнить, то я это сделала...

– Цыпочки вы мои эферные, может хватит уже кудахтать?

– Как ты нас назвал?! – хором спросили мы.

– О, а у новенького тоже есть характер, – сказал появившейся рядом Керн. – Это мне нравится.

– Так значит ты тоже на его стороне? – возмутилась Руби.

Я украдкой посмотрела в сторону беженцев и заметила на себе пристальный взгляд воина, что стоял неподалёку.

– Может хватит с вас уже этих взглядов и переглядываний? Подойди и поговори с ним нормально, – недовольно пробурчал Лайр. Я пхнула его локтем в ребро, отчего тот скрутился и закашлял.

– Вообще, он немного прав, – сказала Руби. – Тебе следует поговорить с ним о наших следующих действиях. Хотя, мне он не нравится.

– Керн, ты как? – спросила я, ища его рану визуально.

– Да пустяк, – отмахнулся он, – ты бы лучше тоже наложила себе что-нибудь. Помогло бы. А то зрелище сейчас не очень.

– Спасибо, но мне не надо.

К нам подошли Энна, Фокс и Харлан. Я не ожидала, что у нас так скоро будет собрание, но что поделаешь. Прокашлявшись, я спросила:

– Что вы обо всём этом думаете? Идём с ними или убираемся?

Повисло долгое молчание. Каждый обдумывал всё произошедшее и услышанное. Первым заговорил Харлан:

– Если думать со стороны здравого смысла, то нам нужна будет помощь, чтобы быстро добраться до беженцев. Я за то, чтобы остаться.

– Плюс, – сказал Фокс. – Я видел карту. Самим нам туда не добраться в короткие сроки. Нас нужна помощь местных.

– Я согласен дать им шанс, – сказал Керн. – Этот малый хорошо стреляет из лука. И лес он знает.

– Я за остаться, – просто сказал Лайр.

– И я, – тихо сказала Руби. – Если они – единственный быстрый способ добраться до беженцев и спасти их, то я не против.

Последней высказалась Энна:

– Я им не доверяю. Знаю, у вас есть этот ваш эфер, но у меня своё чутьё, которое говорит: быть на чеку. Но раз мой голос и так ничего уже не решит, то без разницы. Просто прошу вас не доверять им слепо.

После окончания собрания, было принято решение остаться. Когда все разошлись, рядом ещё оставалась Руби.

– Мы найдём его, – сказала я ей.

– Теперь мы на столько близко, что мне не верится, что это правда, – призналась она. – Спасибо, Хезер. Спасибо ещё раз.

Когда большинство легли спать, а Лайр остался на посту, я тихо встала и пошла к костру, по другую сторону которого, находился лагерь местных повстанцев. Они старались не приближаться к нам и вообще держаться на расстоянии, как и мы. Когда я стала подходить ближе, то увидела сидящего возле огня незнакомца, спасшего мне жизнь. Неуверенно шагнув ближе, я остановилась на приличном расстоянии.

Мужчина сидел спиной ко мне и смотрел на пылающие языки пламени. Я хотела как-то заявить о своём присутствии, но он заговорил:

– Полагаю, вы провели голосование. Могу ли я узнать его результат?

– Мы примем вашу помощь, – заявила я чутьбольше смело. – Помогите нам добраться до беженцев, при этом не погибнув самим.