Глава XXV

Тесса резко проснулась и замерла, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Она тихонько села в кровати и оглядела комнату - сквозь закрытые окна уже проникал дневной свет, похоже, было раннее утро. Стоп. Это точно ее кровать? Как она сюда попала? Вчера они с Хардином впервые решили остаться ночевать в новой квартире, перевезя свои вещи и наконец-то докупив все необходимое. Последнее, что она помнила, - как падает на диван в гостиной от усталости, закончив распаковывать последнюю коробку с посудой и расставив все в кухонных шкафчиках. Потом поцелуи с Хардином, самые горячие, самые страстные поцелуи, разговоры, а потом она заснула на нем. Да. Это было ее последнее воспоминание. Когда она добралась до спальни? Более того, как она попала в нее? Словно в ответ на этот вопрос, Скотт пошевелился и причмокнул губами во сне. Его темные волосы были откинуты с лица, руки были обернуты вокруг подушки, голова лежала боком на подушке, обращенная к ней, открывая ее взгляду длинные темные ресницы и черные брови. Упругая, загорелая, гладкая кожа обтягивала сильные мышцы, а темные татуировки, казалось, подчеркивали их рельеф. Восхитительная вена пульсировала на его шее рядом с татуировкой в виде цветущего плюща, которая обычно пряталась за воротником и под одеждой. На ребрах сбоку красовалась звездная россыпь, которая исчезала из виду под одеялом. К счастью, ребра уже срослись без последствий, хотя Хардин не регулярно соблюдал рекомендации и пропускал периодически физиотерапию. А другая сторона, с раскинувшейся сакурой, начинающейся на животе и тянущей ветви на бок, была сейчас не видна девушке из-за положения тела спящего парня. Всё его тело было произведением искусства, которое она хотела, не торопясь, обвести пальцами. Но сейчас она скорее дала отрубить их, чем разбудила бы спящего шатена, лишив редких минут отдыха.

Писатель. Автор набирающего популярность романа. Владелец пусть и небольшой, но собственной квартиры на одной из центральных улиц Нью-Йорка, ее Дарси, Хитклифф и рыцарь в сияющих доспехах в одном лице, герой и злодей. Этот образ отвлек Тессу от созерцания, и она поднялась с постели, стараясь не потревожить сон парня. Поняв, что не сможет больше уснуть, блондинка пошла сварить кофе на кухню, одетая только в футболку Скотта и трусики, и больше ничего, вплоть до пальцев ног, накрашенных нюдовым лаком. У шатена сегодня был свободный день, Джи Лоу уехала с мужем на благотворительное мероприятие в дом престарелых на попечительстве их фонда, и парню не нужно было ехать с утра пораньше к ней в офис отчитываться в проделанной работе по книге о жизни этой Круэллы. Тесса хотела дать Хардину выспаться и отдохнуть. Он взвалил на свои плечи многое за последнее время: выпуск собственной книги, книгу Джи Лоу, покупку недвижимости и переезд, а еще небольшой косметический ремонт и приобретение необходимой мебели. Конечно, обойтись только собственными силами им бы не удалось: Тесса до этого снимала готовое обставленное жилье, не слишком заморачиваясь на бытовых нюансах. А в этот раз буквально за две недели им освежили всю сантехнику и краску на стенах спальни и гостиной, и отец с Вайсом помогли купить необходимую мебель в квартиру, хотя Хардин и уклонялся подарка. И вот вчера уют был наведен, милые сердцу мелочи заняли свои места, постель в спальне была застелена и добавлена привычная взгляду россыпь подушек. Девушка пыталась уговорить парня пригласить в гости Вэнса и Ким, но Скотт был непреклонен. Поэтому сегодня они праздновали новоселье с Эшли и Стюартом. Парочка давно звала их сходить куда-нибудь вместе, а теперь выдался повод. Тесса и Хардин планировали поужинать в их новой квартире с друзьями, а затем поехать в один из клубов потанцевать. И девушка рада, что проснулась пораньше, чтобы решить, что приготовит в итоге. Кулинария не была одним из ее любимых занятий в последнее время, но несколько новых рецептов стоило бы опробовать. Жизнь продолжается, и впервые за время после потери матери Тесса рада новшествам. Ее новый вид из окна спальни не дает больше поводов для грусти, уступив место оживленному движению, а зеленая изгородь туй на веранде гостиной так и манит туда выйти и вдохнуть их аромат. Девушка решила, что обязательно посадит еще и мяту с лавандой, чтобы они напоминали о доме в Спрингфилде. Тесса ценит, насколько старался Хардин отвлечь ее от грусти и скорби, окружив заботой, хотя сам почти не располагал свободным временем. Насколько старался угодить с выбором квартиры, стремясь, чтобы в первую очередь именно Тессе было здесь комфортно. Мой дом - там, где ты, Тесс... И она максимально вложила душу в обустройство их первого совместного жилья, с любовью приобретая каждую деталь, будь то широкая кровать с матрасом или же даже новые кофейные чашки для них с Хардином. Не раздумывая, что почти не одета, Тесса босиком шагнула на террасу, позволяя свежему утреннему воздуху и просыпающемуся шуму улицы обволакивать ее тело. Ей было все равно, как она выглядит сейчас, да и вряд ли бы нашелся кто-то, сумевший разглядеть ее снизу. Губы блондинки были припухшими после вечерних поцелуев с Хардином и сна, как и глаза. Лицо выглядело слегка заспанным, а по щеке вертикально спускалась складка от подушки. Ее волосы, которые она оставляла распущенными во время сна, лежали вокруг лица огромным беспорядочным облаком, а локоны были похожи на змей. Покачав головой, она подошла ближе к краю террасы, позволяя теплому летнему воздуху обдувать волосы, лицо и все тело. Не прошло и нескольких секунд, как волосы у нее на затылке встали дыбом. Она повернула голову и увидела Скотта без рубашки, но в шортах, стоящего в маленькой гостиной, которая от его присутствия стала казаться еще меньше, прислонившегося к кухонной стойке, скрестившего руки на груди и наблюдающего за ней. Не разрывая зрительного контакта, шатен приблизился к девушке. - Ты можешь поставить любого на колени, детка, ты же знаешь это? - тихо прошептал он, сжимая ее бедра, а затем его руки переместились к уголкам ее глаз, обводя их, как он уже делал. - Один взгляд этих свинцово - туманных глаз в былые времена мог толкнуть мужчин на убийство. И до сих пор может. Тесса склонила голову набок. - А тебя он бы толкнул на убийство? Он притянул ее ближе. - О, детка. Это толкнет меня еще дальше. - Что идет дальше убийства? - Вечность с тобой. Тесса посмотрела на него глазами, которые он так любил. - Ты говоришь, как писатель. - Я он и есть, - просто ответил он, нефритовые глаза искрились весельем, поддразнивая ее. Хардин редко пребывал с утра в отличном расположении духа, и еще реже они могли позволить себе вот так неторопясь болтать, пока за их спинами расцветал новый день. Как она могла забыть, каково это - никуда не торопиться утром? Он зарылся длинными пальцами в ее растрепанные локоны. - Я восхищен не только твоими глазами, но и твоим прелестным умом, Тесс. Я знаю ход твоих мыслей сейчас. Как ты думаешь, почему мы так редко позволяем себе вот так расслабиться? Он наклонился, приближая свое лицо к ее лицу, чтобы узнать, как она реагирует и что ответит. Он теперь так поступал с ней - придирался, заставлял реагировать больше, чем когда-либо, и не останавливал, пока она давала волю эмоциям. Для кого-то другого это выглядело так, будто он издевался, провоцируя ее, но теперь она понимала, что он делал. Он изучал ее образ мыслей и поведение, не позволяя замыкаться в себе и горевать, не позволяя возводить между ними стену отчуждения. Но, говоря о мыслях, шатен невольно напомнил ей о матери и обо всём остальном, что произошло. В доказательство того, что он действительно знал, как работает ее мозг, он и озвучил ее незаданный вопрос: - Ты хочешь знать, как мы дошли до этого? Она кивнула. Он убрал руку, нежно гладившую ее лицо, и полез в карман шорт, доставая оттуда свой мобильный. - Это ответ на твой вопрос. - Он показал его. - Отнимает почти все время, особенно, если ты не отключаешь звук. - Может быть, ты тогда вообще отключишь его сегодня? - отважилась спросить она, но он покачал головой, прежде чем она успела закончить вопрос. - Нет. Это для твоей же безопасности. Если Джи Лоу позвонит, а я не отвечу, то... Он замолчал, отведя глаза в сторону, куда-то за ее плечо, словно погрузившись в свои мысли. - То? - подсказала она, положив руки ему на грудь, желая, чтобы он вернулся и продолжил. Он, казалось, пришел в себя от ее прикосновения, и она сделала мысленную пометку на будущее, на всякий случай. Он готов убить ради меня...так ли это? Он посмотрел на нее и глубоко вздохнул, его взгляд был неуверенным, нерешительным. - Давай заключим пакт о доверительном разговоре. Это касается Реджины Лоуренс. Отличная игра слов и очередная интрига вокруг этой мерзкой гадины. - Что ты имеешь в виду? - Я имею в виду, что всё, что мы скажем сейчас друг другу, никогда не выйдет за пределы этой комнаты, - уточнил он, его взгляд был напряженным. - Это значит, что мы с тобой унесем это в могилу, несмотря ни на что. Это прозвучало как шаг вперед, как попытка довериться. Она торопливо кивнула, позволяя Хардину увлечь ее назад в комнату и закрыть дверь на террасу. - Хорошо. Он обнял ее лицо и впился в ее губы глубоким, страстным поцелуем, покусывая нижнюю губу до тех пор, пока она не приоткрылась, и он не втянул ее в себя, жестко прикусывая. Тесса приподнялась на носочках и позволила ему полакомиться, а когда он улыбнулся, прикусила в ответ. Он отстранился, и она увидела красную каплю на его губах, которую он сразу же слизнул, подмигивая и ухмыляясь. - Пришлось закрепить сделку, детка. Ей захотелось закатить глаза. Она отлично будет выглядеть перед гостями сегодня с прокушенной губой. - Итак, доверительный разговор, - посерьезнев, начал он, и блондинка сосредоточилась, намереваясь выслушать то, чем он был готов поделиться, надеясь, что это не будет признанием в том, что он убийца или собирается им стать, убив свою работодательницу. Со всем остальным она могла справиться и сохранить в глубинах своего разума.

~ Скотт наклоняется и толкает Тессу локтем, пока лифт подъезжает к их этажу.

- Сегодня будет весело, - говорит он ей с лёгкой улыбкой. - Я обещаю.

Она фыркает, но грозовые глаза улыбаются: - Сомнительно. - Ладно, маленькая антисоциальная девчонка, - огрызается он, когда она закатывает глаза, и продолжает, - вечеринка окажется классной. Она кивает. -Так и есть, - соглашается она, когда створки лифта открываются. - Ведь я умею веселиться. А вот ты - нет. Она смеётся над своей неудачной шуткой, а Скотт качает в ответ головой. Ему всё равно, что её шутки отстойные. Он просто рад, что она улыбается.

К тому времени, как был съеден десерт, до поездки в ночной клуб оставалось еще около часа. Все вчетвером сидели рядом друг с другом на новом кремовом диване в гостиной. Эшли поджала под себя ноги, на ней чёрная шелковая майка-топ и джинсы, вся вторая рука забита новыми татуировками, белокуро-пепельная голова покоится на плече Стюарта. Хардин переодел спортивные штаны и черную футболку, потому что это было бы неуместно в клубе, а Тесса надела новое блестящее платье. Скотт почти уверен, что она заплатила за него больше тысячи долларов. Он считает, что это пустая трата денег. Но сейчас...это как терапия, чтобы вновь почувствовать вкус жизни.

- Послушай, - говорит он Стю, указывая своим наполовину полным бокалом, - если вы хотите, можете заночевать после клуба в нашей квартире.

Эшли смеется и проводит рукой по руке Тессы. Она видит, что Хардин с любопытством разглядывает ее новые татуировки, но он не спрашивает о них, и ей это нравится. Люди любят спрашивать о значении татуировок, но на самом деле иногда в них нет никакого смысла. Иногда это просто чувства. Кто знает, что, чёрт возьми, вообще означают черепа, розы, чётки и женщина, молящаяся на коленях? Эшли предпочитает оставлять это на усмотрение людей. Им не нужно знать всё это дерьмо. На самом деле никто не хочет знать о ее демонах, и Скотт в том числе. - Ты хочешь сказать, что не удивлена нашему гостеприимству? - спрашивает блондинку Тесса, наблюдая, как она краснеет и делает глоток из своего бокала. Она не смотрит в грозовые глаза. - Ну...вообще-то у нас были планы на утро, - говорит наконец Эшли, встречаясь с подругой взглядом. Скотт ухмыляется. - Ну да, - протягивает он, - все так говорят...об утреннем сексе.

Стюарт делает большие глаза и ударяет шатена по плечу. Хардин нарочито морщится и ставит стакан на приставной столик. - Ты что-нибудь знаешь о вежливости? - спрашивает парня Тесса. - Нет, - дразнит в ответ он. - Но опять же, я мало что знаю и о хороших манерах. Ты меня учишь совсем другому. Она сердито смотрит на него, свинцово-грозовые глаза прищурены. - Антисоциальная, помнишь? Он прикусывает губу, пряча ухмылку, и кивает. - Ты права, - бормочет он. - Мы абсолютные дикари, детка. Но чертовски милые. - Не обращайте на него внимания, - говорит Тесса наигранно-раздражённым тоном. - Он ещё не обучен. - Ничего, мы потерпим нашего обычного ворчуна сегодня, давно он себя не проявлял, - отшучивается в ответ Эшли, целуя Стюарта в щеку. - Ох, - поддразнивает их Скотт, - как мило. Тесса бросает взгляд на руку Эшли и понимает, что не заметила скромный чёрный бриллиант на её безымянном пальце. Теперь, когда она смотрит на него, то не понимает, как могла не заметить его раньше. - Можно посмотреть? Я разбираюсь только в одежде, но даже я понимаю, что это, должно быть, что-то означает. Эшли улыбается и протягивает блондинке руку, а Стюарт ставит ее бокал на стол. - Это прекрасно, - бормочет она. - Интересно, когда же вы собирались нам все рассказать, но не мне об этом спрашивать. Я просто так рада за вас сейчас. Хардин тут же подключается, внимательно наблюдая за реакцией Тессы на помолвочное кольцо Эшли. - Поздравляем вас, очень рады за ваше решение. Ну ты и конспиратор, Стю. Мог бы и раньше рассказать. Стюарт молча пожимает плечами в ответ, целуя руку своей девушки. - Спасибо, - отвечает Эшли, опуская руку на колени. - А вы? - спрашивает она. - Думали об этом? - Нет, нет, нет, - быстро перебивает её Тесса, махая рукой. Она ведёт себя так, будто обязана оправдываться, и это мило с её стороны, но излишне. - Это просто... Просто трудные времена. Губы Эшли изгибаются в улыбке: - Значит, ваше время еще придет. Не все обязательно должны сразу бежать жениться. В этих словах нет осуждения, и Скотт благодарен ей за это. - В таком случае, - говорит шатен, вставая с дивана и поворачиваясь к холодильнику, - мы должны еще выпить за вашу помолвку. Эшли улыбается. - Да, - говорит она немного смущённо. Как будто ей неловко обсуждать детали. - Как давно вы помолвлены? Когда свадьба? - спрашивает Тесса, потому что никто не собирается раскрывать карты, а Скотт краем глаза поглядывает на нее. Блондинка не так представляла себе вечер новоселья, но это, мягко говоря, более чем интересно. - Несколько недель, - отвечает Эшли и не может сдержать улыбку. - Ух ты, поздравляю, - говорит блондинка. Как много мы пропустили, пока были в Австралии. Ее настроение немного меняется, но Эшли замечает это, тут же ловко меняя тему. - Да, мы планируем свадьбу на следующее лето. Вы же с Хардином будете нашими свидетелями?

В наши дни помолвки заключаются довольно быстро, но когда ты знаешь, то, думаю, ты знаешь. Мысль о том, что Хардин Скотт будет со мной до конца моих дней, вызывает у меня прилив желания. И если бы Эшли и Стюарта не было здесь, я бы я снова забралась к Скотту на колени...

Вот так все вчетвером - Тесса, Хардин, Эшли и Стюарт - час спустя оказываются в невероятно переполненном клубе Nebula. Тесса заметно оживилась, когда услышала музыку, и Хардин был очень рад её видеть такой - в настроении, улыбающейся. Он смотрел на нее, танцующую с Эшли на переполненном танцполе клуба, ее платье мерцало в свете стробоскопов, движения в такт музыке были быстры и отрывисты, тело извивалось, а руки очерчивали его изгибы, скользя по бедрам. Стю усмехнулся и толкнул Скотта, который сидел рядом с ним на диване и откровенно пялился на неё. Они оба держали в руках напитки, Стюарт пил безалкогольный мохито, все еще воздерживаясь от спиртного после операции. Хардин же пил виски, и он чувствовал, как на него действует всё, что он выпил сегодня вечером.

- А её жених не разозлится из-за того, как ты на нее уставился? - беззлобно подколол Рейн, перекрикивая громкую музыку. Он запрокидывает голову и смеётся, а затем смотрит на шатена в тусклом свете клуба. Скотт снова устремляет взгляд на бёдра блондинки, и она словно нарочно немного подтягивает платье. Он ухмыляется, лениво осматривая ее манящее тело, а затем снова встречается со Стюартом взглядом.

- Как ты решился? - настаивает Скотт, осмелев. - На что именно? - спрашивает Рейн, прежде чем сделать глоток своего мохито. - Позвать Эшли замуж, - поясняет Хардин.

Глаза Стюарта вспыхивают, когда он наклоняется и ставит свой напиток на стол около их ног. Откидываясь на спинку дивана, он приближает свое лицо к лицу Скотта, задевая его рукой и наклоняясь к самому уху: - Я уже давно хочу семью с ней.

У Скотта мелькает что-то в глазах, но Рейн не может распознать, что именно это за эмоция. Он переводит взгляд с Эшли, которая откинула голову на плечо Тессы во время танца, на Хардина, который выглядит довольным. В этот момент музыка сменяется на медленную, и девочки возвращаются с танцпола за столик, где их уже ждут заказанные парнями напитки. Тесса просто наблюдает за Скоттом с забавным выражением лица, позволяя ему ломать голову по поводу ее смены настроения. Его пальцы рисуют круги на пайетках ее платья. От этого нежного прикосновения по спине девушки пробегает волна тепла, но она не подает вида.

Тесса чувствует себя пьяной от мартини и хочет еще танцевать и забыть обо всём дерьме в ее жизни. В том числе о помолвках, свадьбах и детях. Она ставит бокал на стол и поднимается на ноги, чувствуя лёгкое головокружение. А затем, не сказав Хардину ни слова, тянет Эшли и проходит мимо него на танцпол, готовая снова раствориться в музыке. Кто-нибудь да потанцует с ней. Ей чертовски хочется, чтобы это был и Хардин тоже.

Горячая ладонь ложится на ее бедро, когда блондинка медленно подносит бокал с мартини ко рту, сахар растворяется на разгоряченных танцами губах. Она выпила три мартини с лимонным соком, и знает, что этот должен быть последним, если она хочет что-нибудь вспомнить завтра. Пора остановиться. Она должна контролировать ситуацию там, где может. - Ты в порядке, детка? - мягко спрашивает Скотт, сжимая ее бедро. Она поднимает взгляд грозовых глаз на него, на парня, которого любит практически столько, сколько они знакомы. После доверительного разговора он трахнул ее до бессознательного состояния этим утром и заставил забыть о своих словах и действиях. Это был его метод. Механизм преодоления стресса, с которым ей комфортно. Она улыбается поверх своего бокала, накрывая его руку своей. - Я в порядке. Сегодняшний вечер отличается от любого другого за последнее время, когда они сидели в полной тишине в квартире по разным углам. Иногда она часами просто смотрела в окно спальни, как люди проплывают друг мимо друга, изредка натыкаясь. Здесь же было оглушающее громко, но ровно настолько, чтобы было со вкусом. Освещение приглушенное, с маленькими лампочками разной длины, свисающими по всему потолку. Официанты и помощники бармена пробираются сквозь людское море, останавливаясь у каждой кабинки, чтобы предложить еще напитков и еды, прежде чем двигаться дальше. Клуб Nebula не слишком велик, но пользуется популярностью у молодежи Нью-Йорка. В идеале столик нужно бронировать заранее, но связи Йоко Имаи помогли Скотту получить один из лучших столиков прямо накануне. Мир элиты Нью-Йорка - это престиж и богатство. Люди приезжают сюда, чтобы жить более насыщенной жизнью, не будучи занятыми в Нью-Йорке, ведя отсюда бизнес в любой из точек мира. Большое Яблоко - город, в котором не нужно слишком стараться, чтобы тебя любили. Достаточно лишь родиться в правильной семье или обрасти нужными связями. Люди чувствуют это всем своим существом. История, потери, любовь, ненависть - это все вторично, главное - деньги, происхождение и связи. ~ Блондинка всё ещё чувствует лёгкое обезвоживание и сильное похмелье, а ноги болят после танцев всю ночь напролёт. Но даже это не может сдержать улыбку, которая медленно появляется на ее губах. Потому что, несмотря на то, как всё обернулось сегодня утром, ночь была весёлой, и, насколько она знает, Стюарт и Эшли очень понравилась их с Хардином новая квартира. Кроме того, Тесса знает, что Хардин наблюдал за тем, как она танцует, и он упомянул, что его это невероятно заводит. Когда, стянув с себя и бросив на кресло свое блестящее платье, в котором протанцевала полночи, Тесса уютно устроилась в теплых, сонных объятиях Хардина, ее губы горели, глаза были влажными, но сердце спокойным и умиротворенным, так как она почувствовала вкус его ласки и заботы, почувствовала всё. Она чувствовала себя защищенной от всего мира, людей и даже от самой себя. И она хотела этого. На нее вдруг нахлынуло осознание. Если не с ним, то ни с кем другим, теперь, когда она попробовала, каково это - найти своего человека - ей хотелось испытывать это всю оставшуюся жизнь. Девушка чуть приподнялась на локте на постели и посмотрела на его спящую фигуру, ощущая странную благодарность к парню и что-то еще, что-то, что расцвело в холодной зимней стране ее сердца после смерти матери, когда он был рядом каждый миг для нее. Он не оставил ее одну. Возможно, она перегнула палку, отталкивая Скотта от себя слишком часто в последнее время, но одно знала точно - он не оставил ее одну, когда у него были на то все причины, и на данный момент этого было достаточно. Тесса не увидела в темноте спальни, а скорее почувствовала, что шатен, чуть повернувшись на кровати лицом к ней, улыбается во сне. Эта улыбка согрела что-то внутри нее, то, о чем она даже не подозревала, что оно было заморожено. Оно треснуло и теперь таяло, а она смотрела на него, не понимая, что происходит, не понимая, к чему всё идет, не понимая, чем всё закончится, но впервые в жизни ее это не беспокоило. Она позволила себе насладиться ощущением того, что ее хотят, что она желанна, что ее принимают. Она наслаждалась ощущением того, что она оживает.

Всю последующую неделю Хардин и Тесса жили практически как соседи, встречаясь только в спальне на время сна. Рано утром девушка убегала на занятия, а Скотт еще спал, утомленный корректировкой книги, затянувшейся далеко за полночь. Блондинке было некогда не только готовить, они оба перебивались случайными перекусами или же едой из доставки, но и разобрать гору накопившихся после стирки вещей. Хардин ни разу после той вечеринки не завел разговор о помолвке Эшли и Стюарта, не спросил мнения Тессы обо всем этом. Не вспоминали они и об откровениях тех выходных, когда Хардин предстал перед Тессой в абсолютно другом свете. И тем удивительнее была находка блондинки в одном из ящиков его комода вчера, не давшая ей сомкнуть глаз полночи. Ее живот скручивало в тугой узел, она едва смогла успокоиться. Румянец заливает щеки девушки, и она оглядывает свою пустую кухню, убеждаясь, что все еще одна. Еще слишком рано, не более восьми утра, и Тесса знает, что Скотт крепко спит. Они провели вместе всего несколько часов, после того, как Хардин забрался в кровать. Блондинка пыталась приспособиться к его полуночному распорядку, но ее тело отказывается просыпаться так рано, если накануне она легла за полночь. Просто еще одна разница между ними. Ее трудоспособность начинается утром, а муза Хардина посещает его только после обеда, ближе к вечеру, заставляя засиживаться за компьютером каждую ночь. Волнение возвращается, ее руки начинают потеть, когда она вспоминает о своей вчерашней находке. Она торопливо набирает номер Эшли, ей срочно нужно поделиться с кем-то, иначе ее просто захлестнет паника. К счастью, татуированная блондинка уже не спала, собираясь на утреннюю пробежку. Она охотно согласилась обсудить с подругой все ее сомнения. - Ну, дело в том, что он ни о чем меня не спрашивал, - Тесса с тревогой хмыкает в телефон, терзая пальцами коробку в руке. - Все произошло случайно, я искала его футболку на днях и нашла это. - Тесса! - Эшли кричит ей прямо в ухо. - Ты рылась в вещах своего собственного парня! Я думала, недоверие заканчивается, когда ты начинаешь жить с объектом страсти. - О чем ты говоришь? Я абсолютно доверяю Хардину, это просто случайность, - предлагает ей Янг в качестве ответа. Она действительно искала черную футболку Скотта, которую иногда сама носила. Просто так получилось, что она не торопилась. Девушка еще не привыкла к новой квартире, поэтому приходилось искать, куда и что она положила при переезде. И вот, начав перекладывать одежду парня, она нашла коробку. На тот момент его не было дома больше восьми часов, и она скучала по нему. Тесса жаждала близости, поэтому сделала то, что делала всегда, когда ей нужно быть рядом с ним. Окружила себя его вещами, решив надеть одну из его футболок. И на дне ящика обнаружила...сюрприз. Вспомнив про находку, девушка вновь ощутила узел в животе. - Ты все испортишь, если выдашь себя. Сейчас же положи все назад и сделай вид, что ничего не находила, Тесс. Стюарт умрет от удивления, когда я расскажу ему, - говорит Эшли. - Вы двое никак мне не помогаете, - тяжело вздохнула Тесса. - Что, если Хардин... Ее рот немедленно закрывается. Потому что она это чувствует кожей. Она чувствует его. Ее глупое сердце замирает, пропуская удар, губы вытягиваются, как будто беззвучно шепчут «О-о-о». - Мне нужно идти, - тихий голос девушки срывается, и она знает, что Эшли и Стюарт понимают. Все, что она слышит, это различные возгласы парочки, прежде чем заканчивается разговор, оставляя ее в абсолютной тишине. Тессе страшно оборачиваться, зная, кого она обнаружит позади себя, но она все равно это делает. Хардин прислонился спиной к стене напротив девушки, руки засунуты в карманы спортивных шорт, татуированный торс обнажен, и намек на ухмылку дразнит его пухлые после сна губы. Если бы она не держала в руках коробку с кольцом, о котором Тессе не полагалось знать, она бы потратила еще мгновение на то, чтобы полюбоваться им. - Я могу объяснить. Это не... - Тебе нравится? - перебивает он, слегка наклоняя растрепанную голову и наблюдая за ней своими великолепными нефритовыми глазами. Она кладет свой телефон на стойку, держа коробочку обеими руками, когда смотрит на нее, прежде чем поднять глаза на него. - Я не хотела найти ее, и если ты передумал, то это совершенно нормально. Нам не обязательно жениться, если женятся Эшли и Стюарт. Подожди, это может быть не обручальное кольцо, - блондинка запинается, подбирая слова, - Это, наверное, подарок на выпуск книги. Я не говорю тебе, что мы должны пожениться или что-то в этом роде, я не... Его смех обрывает ее. Громкий, бархатный, словно из ниоткуда. От этого звука у Тессы в животе каждый раз трепещут бабочки. Хардин должен был потратить всю свою жизнь на то, чтобы издавать этот звук. Она смотрит, как он качает головой, отталкиваясь плечом от стены и направляясь к ней. Когда он стоит перед девушкой, та глубоко вдыхает его запах, успокаиваясь от знакомого аромата. - Могу я ..? - он указывает на коробку в ее дрожащих руках, приподнимая темную бровь, он все еще улыбается ей, обнажая ямочки на щеках. Ее зубы упираются в нижнюю губу, когда Тесса кивает, передавая ему коробочку. Он смотрит на нее, нефритовые глаза темны, в них сквозит неугадываемое чувство, пока она передает, его большой палец потирает кожаную коробочку. Сердце девушки бешено колотится в груди, она беспокоится о том, что он скажет дальше. - Это кольцо изготовлено ювелиром, которого порекомендовал твой отец. Я попросил его использовать какой-нибудь необычный камень. Обычного бриллианта не достаточно для тебя. Слезы щиплют грозовые глаза, стекая по щекам, когда Тесса смотрит, как он опускается на пол. Встает перед ней на одно колено, протягивая кольцо. - Черные бриллианты символизируют внутреннюю силу. Это будет напоминанием о том, что ты моя, - мягко говорит Хардин. - Если бы ты подождала еще несколько недель, это происходило бы в доме твоего отца, но это была бы не ты, не так ли? Тесса смеется сквозь рыдания, вытирая лицо рукавом его черной футболки. Той самой, которую искала. Иногда трудно не сомневаться в себе в отношениях, особенно когда твой партнер - кто-то вроде Хардина Скотта. Он харизматичный. Всегда на высоте. Справляется теперь со всем настолько свободно, что редко можно увидеть, как ему приходится тяжело. В нем почти нет недостатков, и трудно представить, что он не соответствует идеалу, став лучшей версией себя. Но Тесса была глупой, сомневаясь в них. Не тогда, когда он всегда был рядом. Даже когда она отталкивала его, когда горевала после смерти матери, он ни разу не пытался заставить ее поменяться, только побуждал жить. Он готов быть с ней, даже если у них никогда не будет детей. Он засиживается допоздна, чтобы им жилось лучше, звонит ей по FaceTime, чтобы спросить, как прошли тесты в университете. Хардин следит за тем, чтобы в ее машине не заканчивался бензин. Он купил жилье в Нью-Йорке, чтобы у них был собственный дом здесь. В мире нет никого, кто подходил бы Тессе лучше, чем он и наоборот. Они - две части одного сердца. Его просто немного более... энергичное. Из чего бы ни были сотканы их души, это души очень близких людей. - Тереза Линн Янг. Моя половинка души. Я хочу, чтобы ты рылась в моих вещах каждый день до конца наших жизней. Я устал называть тебя своей девушкой, когда ты всегда была гораздо большим, чем это. Итак, ты позволишь мне называть тебя «моей женой»? Я не хотела этого прямо сейчас. Но он знал, что мне это нужно. Что Тессе нужно традиционное предложение руки и сердца и клятвы. Для нее это было важно не из-за кольца или платья. Речь шла об осознании того, что он поставил на карту свою гордость. Что у него хватило смелости спросить, что она стоит того, чтобы спросить. Что несмотря на ее бесплодие, ее поиски себя в профессии, ее заморочки и сомнения, она - лучшее, что у него есть. Тесса хотела, чтобы их сумасшедшие графики длились вечно. Следовать за Хардином, куда бы ни привела его работа. Смотреть, как седеют его темные волосы, а нефритовые глаза остаются по-прежнему молодыми и яркими. Носить его футболки, пока не состарятся. Часами лежать в постели, разговаривая обо всем и ни о чем, обводя пальцами его татуировки. Прогуливаться по городу рука об руку, пока люди подходят и просят автограф, узнавая в нем известного писателя. Ее кости хотели стареть и изнашиваться вместе с его костями. Достичь возраста, когда она оглядывалась бы назад и вспоминала, каким молодым он выглядел, кружа ее по их новому дому. Это было обещание навсегда в этой жизни. И Тесса не могла дождаться, когда он услышит все обещания, которые она даст Хардину Скотту в последующей жизни. Теперь ей оставалось сделать только одно. - Да! - сказав это, она прижалась губами к его губам, а затем ее губы скользнули ниже, к ключицам, оставляя метки на его загорелой коже.

Хардин закатил глаза, но не сделал ни единого движения, чтобы остановить ее. Ему нравилось носить отпечаток ее губ на своей коже, позволяя всему миру видеть, что он занят, по крайней мере, до тех пор, пока она не будет готова называться его женой. Хотя ему не раз до этого хотелось попросить ее снова, он знал, что она еще не была готова. Ей нужно было больше времени, чтобы разобраться с карьерой и мыслями, прежде чем она скажет ему «да». И вот теперь помолвка Эшли и Стюарта подтолкнули Тессу к мысли о том, что они с Хардином тоже могли бы заключить союз.

- Я хочу быть лучшей версией себя, когда мы поженимся, - сказала она ему той ночью после того, как они вернулись домой с вечеринки в клубе Nebula и он прижал ее к двери. Его восхищало, как они могут быть грубыми и жесткими, но в то же время нежными и мягкими, как одно не исключало другого, как она могла так хорошо возбуждать и успокаивать его.

Она рисовала пальцем узоры на его обнаженной груди, прижавшись к нему боком на их кровати.

- В моей голове мы уже давно женаты, понимаешь? - сказал он ей, лениво откинувшись на ее плечо. - Нам просто нужно оформить это юридически.

Она улыбнулась.

- Я всё еще хочу сделать это правильно. Я... - она помедлила. - Я никогда не думала, что так рано встречу свою любовь, и уж тем более не думала о браке с кем-либо до окончания университета. Я знаю, что это мои собственные проблемы, но теперь, когда у меня есть ты, - когда у меня есть мы, - я хочу стать лучше. Я хочу быть с тобой, зная, что ты получил лучшую версию меня, какой я могу быть. Ты... ты ведь не против подождать, правда?

Скотт нежно поцеловал ее губы, разгладив морщинку между бровями.

- Я буду ждать вечно, если ты этого хочешь.

И он говорил серьезно.

Ради нее он готов был ждать вечно. Черт, да он был счастлив просто быть с ней, как сейчас, если бы она хотела этого, пока они не состарятся и не поседеют. Кто-то мог подумать, что присутствие на свадьбе вызовет у него приступ тоски, но это было не так. Он уже заявил на нее права несколько лет назад, заполучив ее девственность во время их первой ночи. В своем сердце он уже тогда был женат на ней, и знал, что она тоже.

Так что да, он мог ждать, пока она почувствует, что стала лучшей версией себя. Хотя, если бы кто-нибудь спросил его, она уже была такой. Он не мог мечтать, не мог представить ее лучше.