Перемирие

Правители направлялись в переговорный зал, ступая по темно-синему ковру, который украшал коридоры замка.

– А Рэленд необычный малый, да? – Рутлес сказал это с усмешкой и скорее в утвердительной форме.

– Не совсем понимаю, что вы имеете в виду, – Эльрих равнодушно пожал плечами. – Он обычный ребенок, как все.

– Да-а? Просто до нас дошли слухи, что он... Хм... Своеобразный ребенок и значительно отличается от всей вашей династии. – Владыка еле заметно перевел взгляд на короля Эльтердии, заметив на его лице смятение, он ухмыльнулся. – Но слухи – всего лишь слухи, верно? Просто поинтересовался.

Мужчина завернул к черным дверям, украшенным золотыми вензелями.

– Что ж, обсудим возможное перемирие.

– Отряд Ночных Кобр существует уже более двухсот лет, но с правлением Владыки Рутлеса мастерство солдат возросло в несколько десятков раз. Пожалуй, равных им практически нет, – Кастл посмотрел на принцев Эльтердии. – Но Святые рыцари вполне сравнимы с ними по мощности.

– А почему их мастерство возросло именно с нынешним правителем? Темная магия? – Дрейк все еще продолжал держать младшего брата за руку и внимательно следил за мужчиной.

– Ха-ха, Ваше Высочество, я понимаю, что королевство Каверсти выглядит для вас скорее как земли, полные озлобленных отбросов, но у нас не все строится на темной магии, она применяется в исключительных случаях, – он с минуту помолчал. – И как уже говорил, остались совсем слабые маги – ничью силу они взрастить не могут, даже свою собственную.

– Тогда каким образом король Рутлес смог так быстро поднять мастерство своего отряда?

– А это уже тайна. Только избранные знают. – Кастл посмотрел на Рэленда и, поднеся указательный палец к губам, подмигнул.

Еще некоторое время мужчина рассказывал об отряде Ночных Кобр, из чего состоит их броня, каким оружием они пользуются. Ни для кого это уже не было секретом, тем не менее никому так и не удалось создать такой же отряд в своем королевстве.

– В ряды столь свирепых войск попадают в основном люди, в которых агрессии, обиды и желания отомстить больше, чем в ком-либо: обманутые, преданные, брошенные на произвол судьбы. – совсем близко послышалось лязганье металла. – Одним из испытаний является убить того, от чьих рук они пострадали. Но не оставить при этом никаких следов. – Повернув за угол, им открылась тренировочная площадка. Лица солдат были скрыты тканевыми масками. – Ах да, далеко не все эти бедолаги из земель Каверсти. Есть множество из Эльтердии.

Дрейк не мог поверить собственным ушам. В отряде Ночных Кобр есть люди Эльтердии? Но почему? Почему они примкнули к главному врагу? Мысли старшего принца копошились, создавая шум из непонимания. Несмотря на то, что его воспитывали и обучали как престолонаследника, подобное осознание оказалось тяжеловатым для одиннадцатилетнего ребенка. Он считал Эльтердию идеальным королевством: правители заботятся о своих подданных, светлое королевство без капли жестокости, сам Третий Бог ему покровительствует. Тогда почему?

Заметив задумчивое выражение на лице Дрейка, Кастл поинтересовался:

– Ваше Высочество, вас что-то беспокоит?

Дрейк несколько раз моргнул, а после, резко расправив плечи, уверенно посмотрел на мужчину.

– Нет, все в порядке.

– Хорошо, тогда давайте посмотрим на отряд Ночных Кобр ближе. Проходите. – Он протянул руку, указывая в сторону скамеек, находящихся на тренировочной площадке.

Младший принц отпустил руку старшего брата и резко сорвался с места, подбежав как можно ближе к солдатам.

– Рэленд, аккуратнее!

– Да что они сделают с твоим мальцом, не убьют же.

Нойзл поравнялся с Дрейком.

– Веди себя хотя бы немного уважительно, ты же не в зверинец пришел, это тоже люди.

– При чем здесь это? Я просто переживаю за младшего брата, кроме ваших солдат, он может и сам пораниться. Упасть, например. – он смерил собеседника взглядом. – Но тебе, наверное, неведома забота о ком-либо.

– Хах, забота? – Нойзл наклонился к старшему принцу ближе. – А ему нужна эта забота? – он развернулся и направился в сторону Рэленда.

В воспоминаниях всплыла картинка заплаканного младшего брата, цеплявшегося за ночную рубашку. Дрейк стиснул челюсть: «Да что ты можешь знать о моем брате!»

– Давайте обсудим условия, которые вам бы хотелось добавить к базовому перемирию, прописанному Богами, – Эльрих сидел прямо, сложив ладони на столе.

Рутлес же, наоборот, откинувшись на спинку стула. Он явно не чувствовал напряжения, ощущая некоторый контроль над ситуацией.

– Хм... Пожалуй, одним из главных условий будет это: королевство Эльтердия ни в коем случае не воспользуется помощью покровительствующего бога.

– Если мы заключим перемирие, зачем нам прибегать к помощи одного из Семи Богов? – Лия испытующе посмотрела на Владыку земель Каверсти.

– Знаете, всякое может случиться. Мало ли, возникнет какая-либо спорная ситуация, создающая острый накал. Мне бы не хотелось воевать с Богом только по той причине, что кто-то истолкует мои действия или слова неверно.

– Хорошо, я вас услышал. Есть еще условия?

– Да. Оно уже не столь обширное, но как по мне, не менее важное. Да и скорее не условие, а пожелание. – Рутлес сделал недолгую паузу. – Я бы хотел заключить не просто перемирие; для меня важно, чтобы династии Дженеройз и Харм стали крепкими союзниками, чтобы в случае чрезвычайных ситуаций мы могли рассчитывать друг на друга.

Король Эльтердии пристально посмотрел на Владыку земель Каверсти, обдумывая услышанное несколько минут, а после утвердил:

– Хорошо. Это все?

– Да.

– Мое условие: псы преисподней и отряд Ночных Кобр не заходят на земли Эльтердии, в ином случае перемирие будет считаться недействительным, и мы воспользуемся помощью Бога.

– А если династия Харм решит посетить ваши земли в качестве гостей? Без войска, даже небольшого, может быть опасно. – Рутлес сложил руки на груди и вздернул бровь.

– Может ступать отряд общей численностью в сто человек и до двадцати псов преисподней. Строго в вашем сопровождении. – он сощурился. – Учитывая их способности, думаю, этого должно хватить, чтобы отбиться от стайки разбойников.

– Оу, более чем. Я согласен.

– Это единственное дополнение к договору, которое я хотел добавить. Остальное уже зафиксировано Семью Богами, – мужчина сложил указательный и большой палец на подбородке. – Для начала заключим перемирие на пять лет, а там будет видно.

– Поддерживаю. Тогда утвердим договор узами крови, – Владыка земель Каверсти махнул слуге, и тот подошел с подносом, на котором лежал маленький нож, сделанный из белого золота, и стояла небольшая пиала, сделанная из редкого хрусталя. На ней были изображены Семь Богов. Такие предметы имелись только у правящих семей.

Когда емкость была поставлена на стол, Рутлес взял нож и сделал глубокий порез на пальцах со стороны ладони, а после перевернул их так, чтобы алая жидкость стекала в пиалу.

– Я, Рутлес Харм, Владыка земель Каверсти, обязуюсь выполнять все пункты договора. Клянусь своей жизнью, что с моей стороны не последует нарушений. А в случае их наличия меня и мои земли постигнет мучительная участь.

Он передал нож королю Эльтердии, предварительно протерев его салфеткой и окунув в воду. Как только Эльрих произнес клятву и убрал руку от емкости, она вспыхнула белым, ослепляющим светом. Над пиалой возникло два пергамента с прописанными условиями. Перемирие заключено.

Усевшись на скамью, находящуюся на тренировочной площадке, довольный Рэленд болтал ногами.

– В будущем этими убийцами буду управлять я. Представляешь? Столь убийственная мощь, и вся под моим контролем. – Нойзл посмотрел на мальчика. – А у тебя Святые рыцари, да? Представь, мы вырастем и сразимся друг против друга. Держу пари, мои солдаты победят.

– Нет, если такое случится, ты будешь драться против братца.

Услышав это, сын Владыки перевел взгляд на старшего принца.

– Ну, так даже лучше, согласен, Дрейк?

Но тот лишь закатил глаза и кратко ответил:

– Нет.

– Скучный ты.

Нойзл повернулся в сторону Кобр, наблюдая за их тренировкой.

– А тогда, чем будешь заниматься ты, Рэленд? Кем-то вроде главнокомандующего?

– По правилам Эльтердии я должен стать главным советником короля или стать управителем более мелких городов своего королевства.

– Скука...

– Ага. Но я не собираюсь придерживаться этого, хочу стать наемным убийцей. Хочу быть сам по себе. Без чужих правил. Без чужих ограничений.

– Вау, а ты оказывается менее прост, чем я думал. – он слегка ударил по спине собеседника. – Так, если хочется убивать, вступай в отряд Кобр, я же вижу, как они тебе нравятся.

– Нравятся?! Я от них в восторге! Но нет, не вступлю. Говорю же: хочу быть сам по себе, не хочу никому подчиняться. Буду сам решать, где мне жить, кого убивать. Я хочу пронзать собственным клинком плоть, чувствовать стекающую кровь и понимать, что я сам на это согласился, а не по чьему-то приказу! – Рэленд был поглощен собственными фантазиями, в глазах закружились темные водовороты желаний.

Кастл еле заметно, довольно улыбнулся: «Надо же, как у такой безупречной династии мог появиться столь ядовитый изъян.»

– Ого! А твой брат-то знает о таких мечтах? Ха-ха!

– Да, знает и поддерживает даже!

Зеленые глаза Нойзла задорно сверкнули, он громко усмехнулся, подразнивая Дрейка.

– Пхах, серьезно? Вот это, по истине, ЗАБОТЛИВЫЙ братец.

– Замолчи, – прошипел старший принц.

– А то что? Ты на моих землях, не забывай, – Нойзл вздернул подбородок и посмотрел на старшего принца Эльтердии свысока.

– Так, Ваше Высочество, давайте успокоимся, прошу вас. – Кастл сложил ладони и мило улыбнулся. – Мы же все собрались тут для перемирия, давайте не разжигать пламя ненависти еще больше.

Принцы смотрели друг на друга враждебно, готовые вот-вот наброситься.

Мужчина запустил руку в копну огненно-рыжих волос и, прикрыв карие глаза, глубоко вздохнул.

– Простите, принц Рэленд, я хотел вам показать псов преисподней, но, как видите, ваш брат и сын Владыки не очень настроены на просмотр столь прекрасных существ. Придется это отложить, – сказал он голосом, наполненным разочарованием. Он решил, что неплохим решением будет сыграть на слабостях принцев: Дрейк переживает за младшего брата, а Нойзлу, как наследнику, может достаться от отца, если с прогулки гости вернутся чрезвычайно недовольными.

– Но как? – младший принц перевел взгляд на мальчишек, глаза его заблестели от слез, нижняя губа задрожала.

Нойзл раздраженно выдохнул и бросил недовольный взгляд на прислужника Рутлеса, догадываясь о его выходке.

– Кастл пошутил. Только не ной. Пошли. – он резко подскочил и направился в сторону выхода.

Дрейк поднялся следом и, встав напротив младшего брата, мягко обнял его.

– Он прав, Кастл пошутил, все хорошо. Пойдем посмотрим на псов.

– Хорошо...

Эльрих поднялся из-за стола, Лия встала следом.

– Рад, что мы уладили вопрос перемирия. И благодарю за гостеприимство. Теперь нам пора возвращаться в собственные земли. – Король Эльтердии уже направился к двери, как Владыка земель Каверсти резко подскочил в попытках остановить мужчину.

– Постойте! Просто так уезжаете? Мы же теперь союзные королевства, думаю, было бы неплохо провести время за светскими беседами и узнать друг друга лучше. М? – Рутлес подмигнул правителям Эльтердии. – Эй! Принеси нам лучшее вино, которое только есть в погребе. – слуга поклонился и тут же вышел.

– Да, задержитесь ненадолго. К тому же дети еще не вернулись, наверняка развлекаются, – Малинда, которая до этого не издавала и звука, внезапно подключилась к диалогу, околдовывая блеском зеленых глаз. – Знаете, у нас так редко бывают гости, а Нойзл как раз ровесник Дрейка, да и Рэленда он не сильно старше. Детям необходимо общение со своими сверстниками.

Лия тяжело вздохнула.

– Хорошо, но только недолго, – она посмотрела на своего мужа и слегка наклонила голову в сторону стола, таким образом предлагая не отказываться.

Спустя несколько минут в зал вошел слуга с подносом, на котором стояло четыре бокала и каплевидная бутылка, наполненная доверху спиртным.

– Вот попробуйте это вино, ему уже более трехсот лет. – Рутлес щелкнул пальцами, и мужчина, подойдя к Эльриху с Лией, поставил бокалы, наполнив их напитком. – Для более интересных ощущений была добавлена буквально пара капель яда горных змей из земель Лэндрей. Из этих же существ мы изготавливаем броню для отряда Ночных Кобр.

Эльрих недоверчиво посмотрел на бокал. Взбалтывая в нем алую жидкость, он всматривался в вихрь, кружащийся в емкости.

– Хах, не переживайте, мы пьем это вино не первый раз, как видите, живы! – Малинда дружелюбно улыбнулась, а после сделала небольшой глоток, смакуя вино.

Лия попробовала напиток первой. Король Эльтердии обеспокоенно наблюдал за ней, готовясь к последствиям, но... с женщиной все было в порядке.

– Хм... Чувствуется легкое онемение, это и есть действие того яда, о котором вы говорили? – королева элегантно дотронулась пальцами до собственных губ.

– Именно! Вам понравилось?

– Да, действительно, интересный напиток.

Эльрих поднес бокал к губам и сделал глоток. По горлу прошлось жгучее тепло, а тело, до этого находящееся в напряжении, постепенно расслабилось. Поставив емкость с жидкостью на стол, он удивленно посмотрел на бутылку с вином.

– Надо же, недооценил я Каверсти!

– Ха-ха-ха! – Рутлес громко рассмеялся. – Ну спасибо за откровенность. У нас его еще много, я дам вам ящик такого с собой! – мужчина щелкнул пальцами. – Слышал? Немедленно сделай так, чтобы это вино обязательно уехало сегодня с семьей Дженеройз.

– Благодарю, но не стоит. Мы не приветствуем алкоголь на частой основе. Боюсь, этот ящик простоит еще триста лет.

Рутлес прищурился, а после махнул рукой.

– Ну, как знаете...

Они спускались по лестнице в подвал, погружаясь под землю ниже и ниже. Чем ближе слышалось рычание псов, тем жарче становился воздух.

– Почему здесь так жарко? – Рэленд оттянул воротник рубашки, а после протер рукавом пот со лба.

– Псам преисподней необходим особый климат для поддержания здоровья и наращивания мощи, чтобы сразить врагов одним укусом, – ответил Нойзл, идя чуть впереди.

Спустившись вниз, они оказались в кромешном мраке: не видно было даже собственного носа. Из темноты на них смотрели лишь маленькие огоньки ярко-желтых, оранжевых и красных цветов, а до ушей доносились звуки хлюпанья и хруста. Кастл махнул рукой, и около каждой комнаты с решеткой зажегся факел. Огоньки оказались ничем иным, как глазами псов преисподней, уставившимися на прибывших гостей.

Коридор был достаточно широким, с потолками, высота которых достигала примерно тридцати метров. Прутья темниц были крепкими и толстыми настолько, что никто из находящихся там не смог бы обхватить их рукой полностью.

Рэленд уже сорвался с места, собираясь подбежать ближе, но Кастл его перехватил, взяв за руку.

– Простите, Ваше Высочество, но я бы не рекомендовал совершать здесь резких движений.

– Так они же за решеткой? Что мне будет? – младший принц непонимающе смотрел на мужчину.

– Да, но незачем их злить лишний раз. – Он мило улыбнулся и крепче сжал руку мальчика. – Давайте начнем экскурсию.

Они переходили от одной клетки к другой. Громадные монстры внимательно следили за прибывшими гостями. Казалось, что их глаза смотрят прямиком в душу. Подойдя к очередной клетке, она оказалась пустой на первый взгляд, но из темноты доносился звук хруста. Рэленд подошел чуть ближе, внимательно всматриваясь в углы комнаты.

Резко из темноты засверкали два красных огонька, а в сторону младшего принца полетела откусанная и частично обглоданная человеческая рука. Она ударилась о решетку, небольшие брызги крови попали на лицо мальчика. К ногам подлетел отвалившийся ошметок.

Не успел он осознать произошедшее, как на прутья кинулся пес преисподней. Дрейк резко отскочил назад, в то время как его брат, завороженный происходящим, не двинулся даже на сантиметр. На лице Рэленда играла улыбка, а глаза сверкали от счастья и восторга. Знал ли он, что его мечты воплотятся в реальность и он увидит их так близко?

Тварь скалилась и рычала, из пасти стекала слюна, перемешенная с кровью.

– Ух ты! Такая челюсть за один укус голову от шеи оторвет!

Нойзл, в отличие от младшего принца Эльтердии, не испытывал столь бурных эмоций, а потому его ответ был равнодушным.

– Ну, скорее всего. Я не наблюдал их в действии пока что.

– Да, псы преисподней могут и такое. – Кастл повернулся к мальчику. – Сначала они играют со своей добычей, делают вид, что потеряли ее из виду. Запугивают. – Рэленд слушал внимательно, окружающий мир практически исчез, остались только краски его фантазий и рычание пса. – А когда находят, начинают отрывать от нее по кусочку, пока жертва бьется в агонии, кричит, пытается отбиться. Сначала они могут оторвать руку или ногу, а после вспарывают брюхо, пожирая внутренности. Если им хочется быстрее разделаться, то в первую очередь перекусывают шею, и тогда...

– Хватит! – Дрейк резко прервал рассказ и строго посмотрел на мужчину.

– Ну-у, ты чего? На самом интересном. – Рэленд обиженно посмотрел на брата.

Старший принц растерянно обвел взглядом решетки с псами.

– Ничего, просто хочу вернуться, я устал от этих рассказов. Пошли.

– Как от них можно устать?! – недоуменно ответил он.

Старший принц Эльтердии промолчал, лишь нахмурившись, посмотрел на брата.

– Ла-адно, – мальчик был расстроен, но брат для него явно был важнее, чем истории Кастла. Он повернулся к сопровождающему их мужчине: – Я же смогу сюда приезжать? Хочется еще посмотреть и послушать истории про псов преисподней.

Прислужник Рутлеса хитро сощурился и ухмыльнулся:

– Конечно...

– Еще бокал? – Рутлес уже собирался подозвать слугу, чтобы тот наполнил емкости гостей.

– Нет, одного было достаточно, – мужчина отодвинул сосуд.

– Я тоже откажусь, – Лия повторила движение мужа.

Двери в зал отворились, и внутрь вошли принцы Эльтердии, наследник Каверсти и Кастл.

– Что ж, перемирие заключено, Дрейк и Рэленд вернулись, нам пора отправляться в Эльтердию, – Эльрих с женой поднялись из-за стола и подошли к детям.

– Да, конечно... – Владыка внимательно посмотрел на младшего принца. – Кастл проводит вас.

После того, как семья Дженеройз отбыла в свое королевство, прислужник Рутлеса вернулся в зал, где его правитель уже допивал бутылку вина в одиночестве. Неизвестно, какой она могла быть по счету за это короткое время.

В помещении были выключены все лампы, лишь багровый свет пробивался через окно, окрашивая стены в кроваво-красный цвет.

– Ну что? Выяснил?

Кастл в красках описал детали, которые ему удалось подметить за время, проведенное с Рэлендом.

– Уверяю, мой Владыка, этот мальчик переполнен жаждой крови. Вам нужно будет лишь подталкивать его в нужном направлении. Думаю, он охотно пойдет... – мужчина усмехнулся, – Если не побежит, конечно.

– Хм... – Рутлес довольно улыбнулся. – Что ж, надеюсь, Рэленд не разочарует меня, но разочарует все свое королевство. И особенно семью!