Сад Ночных Кошмаров

Рэленд, смотря в окно кареты, напевал себе под нос веселую мелодию и наблюдал за плывущими мимо пейзажами. Рядом с ним сидел Эльрих, а напротив – Лия с Дрейком. Младший принц резко обернулся к семье и вопросительно взглянул на королеву.

– А насколько мы едем в Каверсти? – Взрослые взволнованно переглянулись, поджав губы. Им хотелось, чтобы эта поездка оказалась как можно короче.

– Как только будет решен вопрос перемирия, отправимся обратно. Мы едем не в гости, а для решения важной проблемы, которая длится уже несколько лет, – сказал Эльрих, не отводя взгляд от Лии

Король с королевой были взволнованы. Да, их сопровождал небольшой отряд Святых рыцарей и отряд простых солдат. Да, по законам Семи Богов Рутлес не имел права совершать нападение на династию Дженеройз, пока речь шла о возможном перемирии. Но никто не знал, что можно ожидать от такого монстра, как Владыка земель Каверсти. Не нарушит ли он закон, наплевав на последствия? Не припрятаны ли у него козыри, которые спасут его даже от великих Богов? Что, если отряд Ночных Кобр, твари преисподней, – это не вся его сила?

– А псов я увижу? – Рэленд воодушевленно посмотрел на отца. – Ты же их видел? Какие они?

– Ну... – Эльрих принялся во всех красках описывать четырехлапых громадин, рассказывая, как под их кожей пульсирует и светится кровь, переливаясь из желтого в красный. Показывал на собственной ладони размер их клыков, а после прикладывал к маленькой ручке сына. Младший принц слушал внимательно, с восхищением, стараясь максимально детально представить зверя, которого описывал отец.

Дрейк пристально наблюдал за братом. С той ночи прошло три недели, но в голове до сих пор всплывали картинки, заставляя тревожиться и волноваться с новой силой.

Стук в дверь.

– Кто? – Дрейк уже лежал в постели, читая книгу перед сном.

– Приношу извинения, старший наследный принц, но ваш брат очень хочет к вам. Мы можем его привести? – голос слуги дрожал, выдавая сильное волнение.

– Что-то случилось?

– М-мы точно не знаем, принц не ранен, но мы услышали из его комнаты крик. А когда зашли внутрь, он сидел на полу бледный, испуганный и сильно плакал.

«Почему его оставили одного...» – проворчал про себя Дрейк.

– Приведите брата, а утром соберите личных слуг Рэленда, – сказал он холодным как сталь голосом.

– Как прикажете.

Спустя несколько минут в комнату Дрейка влетел младший принц. Глаза его были опухшими, на щеках виднелись дорожки от стекающих слез. Он тут же кинулся в объятия старшего брата, уткнувшись лицом в его ночную рубашку. Ткань сразу же намокла, впитывая соленые капли и даря легкое спокойствие.

– Можно... – Рэленду было сложно сказать предложение разом, он постоянно всхлипывал и прерывисто вздыхал. – Я... Можно...

– Да, ты можешь остаться этой ночью у меня. – Дрейк уже догадался, что хотел сказать брат, и не стал заставлять его мучиться в попытках договорить. От представшей картины сердце пронзило тысяча иголок: тонких, ядовитых иголок. Ему хотелось укрыть брата от всех угроз этого мира, забрать все переживания и уничтожить. – Что случилось? – Он старался говорить спокойно, не желая волновать брата своим беспокойством еще больше.

Младший принц сжал одежду Дрейка, уткнувшись лицом в ткань сильнее и еле заметно помотал головой в стороны.

– Ни... Н-ничего... Просто в... Темноте что-то...

– В темноте что? – Старший принц с трудом разбирал, что говорит Рэленд. Из-за того, что мальчик уткнулся в ночную рубашку, Дрейку приходилось старательно прислушиваться, чтобы понять хотя бы одно слово.

– Померещилось... Что-то.

– Можешь сказать, что? Это как-то связано с... – он хотел было уже уточнить про голос, но младший принц, резко подняв лицо, перебил его, затараторив:

– Нет, это ни с чем не связано, я просто не зажег свечи, и в темноте померещилось всякое! – Красные от слез глаза строго смотрели на брата, брови свелись к переносице.

Дрейк ясно понимал, что брат ему не договаривает, но выпытывать эту правду не собирался, к тому же в такой момент. Рэленд обязательно ему расскажет, только нужно время.

– Я понял тебя, давай тогда ложиться спать.

Мальчик отпустил старшего брата и аккуратно отстранился. Опустив голову вниз, он закрыл лицо по бокам ручками и направился к постели.

– Что ты делаешь? Стесняешься? Я столько раз видел тебя плачущим, – он приобнял одной рукой младшего брата. – Не переживай, для меня ты все равно великий воин.

– Наемник! – выпалил возмущенно мальчик. Но после его голос снова был наполнен волнением. – Но н-нет, не из-за этого... У тебя просто отражений много.

«Отражений?» – Дрейк посмотрел в окно напротив и увидел на его поверхности себя с Рэлендом: «Он испугался собственного отражения?». Подойдя к окнам, старший принц закрыл их плотной тканью.

– Так лучше? Можешь поднять лицо.

«Посмотри! Посмотри на меня!» – в голове младшего принца снова пронесся зловещий шепот, заполняя собой каждый уголок. Он играл на струнах разума, раздражая, пугая, заставляя трястись, как загнанное в тупик животное перед охотниками.

Крик застрял в горле. Шею словно сдавило тугой, шершавой веревкой, мешающей дыханию. Перед глазами заплясали черные точки. На мгновение Рэленд потерял ощущение реальности, и происходящее казалось сном, затягивающим своими липкими лапами в самые страшные дебри.

– Эй... – старший принц аккуратно дотронулся до брата.

– Я... Я так дойду, – не поднимая лица, он быстрыми и маленькими шагами добрался до постели. Запрыгнув в нее, мальчик спрятался под одеялом, укрывшись с головой.

Дрейк нахмурился, но к младшему лезть не стал. Рэленд и так напуган, лучшее, что можно сейчас сделать – просто быть рядом, поддержать его. Он лег рядом и аккуратно взял мальчика за руку, стремясь подарить ему немного спокойствия.

– Рэленд, я всегда рядом! Я защищу тебя!

Подобных ночей больше не случалось, но Дрейк не мог не волноваться, ведь младший брат так ничего ему и не рассказал.

«Три месяца. Я пообещал ему три месяца. Скорее бы они прошли, хочу рассказать все родителям. Они наверняка придумают, как ему помочь», – старший принц глубоко вздохнул и сжал кулаки.

Лия, заметив, как Дрейк смотрит на младшего брата, подвинулась ближе.

– Ничего не случилось? Может быть, ты хочешь мне что-то рассказать? – Она сказала это тихо, чтобы только он ее услышал.

Рэленд, хоть и был поглощен рассказами отца, все же краем глаза заметил перешептывания брата с матерью. Его это насторожило.

Младший принц доверял Дрейку и знал, что тот его не предаст, но вдруг он уже рассказал Лии о случившемся? Или хочет рассказать? Тогда снова начнутся похождения по магам и святым. Его снова будут пытаться исправить, сделать "нормальным".

От этой мысли по всему телу пробежались мурашки. Мальчик уже не мог слушать, о чем говорит отец, но продолжал делать вид, что заинтересован, стараясь незаметно подслушать разговор Дрейка и матери. Он пытался уловить хотя бы капли разговора, хотя бы пару слов, которые дадут ему понять, знает ли она о произошедшем.

– Нет... Порядке... – обрывки фраз донеслись до ушей Рэленда. Судя по последнему слову, старший принц ничего не рассказал. По крайней мере так хотелось думать.

Проехав еще пару часов, они оказались в землях Каверсти. На первый взгляд, все казалось обычным. Эти земли не были похожи на Эльтердию, но и не выглядели зловеще. Хоть так и казалось на первый взгляд...

Сам замок Рутлеса находился в уединении. Семье Дженеройз пришлось проезжать через леса, настолько густые, что неба было практически не видно. Ветви деревьев были похожи на скрюченные пальцы мертвецов. За пределами кареты резко стемнело, словно солнце внезапно рухнуло за горизонт, оставляя место тьме.

– Почему так быстро стемнело? Утро же еще было...

– Это особенность замка Владыки Рутлеса и прилегающих к нему территорий, – Эльрих сосредоточенно смотрел в окно. Желваки на скулах выдавали его напряжение.

– Особенность замка? Он заколдован?

– Можно и так сказать. Здесь нет места даже для капли света, ведь тьма его сожрет.

– Быстрее бы посмотреть замок, – Рэленд ерзал от нетерпения. По его ощущениям, карета плелась невероятно медленно, отчего мальчику приходилось бороться с желанием выскочить наружу и бежать в сторону замка.

Спустя несколько метров карета остановилась.

– Ваше Величество, мы прибыли.

Дверца отворилась. Оказавшись на улице, перед входом в замок, глазам открылась невероятная и жуткая картина. Дворец был выполнен из черного гладкого камня. Множество высоких башен, украшенных острыми пиками, казалось, вот-вот достанут до неба и растворятся в облаках, плывущих по алой поверхности. Здесь луны были насыщенного багрового оттенка, или они просто отражали цвет неба? Сказать точно было сложно.

По бокам лестницы, ведущей к главным дверям, были небольшие пьедесталы, выполненные из того же черного камня. Они были украшены, или, скорее, по мнению прибывших гостей, изуродованы людскими лицами. Гримасы были искажены в ужасе и крике. Взглянув на них, можно было предположить, что именно так выглядят люди, подвергаемые самым страшным пыткам.

Увиденное выглядело столь реалистично, что стали закрадываться сомнения: точно ли это сделал мастер из специальных материалов? Или раньше это действительно были живые люди и их настигла отвратительная участь...?

В окнах замка горел теплый желтый свет, ничего необычного, но на фоне неба цвета крови общая картина выглядела как пристанище ада.

Лия внимательно осмотрела каждый пьедестал: «Мерзость!»

– Ва-ау! А в Эльтердии я такого никогда не видел, даже на картинках в книгах! – Рэленд резко вырвал свою руку из маминой хватки и подлетел к небольшим строениям, они были выше него сантиметров на тридцать. Мальчик внимательно рассматривал выражение каждого лица, высеченного на камне. В глазах плясали искры восторга.

– Давайте у нас такие же поставим?! – предложил он родителям, не отрывая взора от искусства земель Каверсти.

– Нашему Владыке будет приятно знать, что вы оценили его творение по достоинству.

Около дверей стоял мужчина с ехидной улыбкой. Он внимательно посмотрел на младшего принца, точно оценивая его, а после медленно перевел взгляд на остальных членов семьи Дженеройз.

– Ох, где же мои манеры, – он сделал легкий поклон. – Прошу проходите внутрь, Великий Владыка Рутлес уже ожидает вас.

Внутри замок выглядел мрачным и, если бы не теплый блеск фонарей, напоминал бы склеп. В окна пробивался багровый свет, разливаясь по краю подоконников точно капли крови. На стенах висели картины с портретами мужчин и женщин, на чьих лицах не было ярко выраженных эмоций, но в глазах читалось превосходство. Художники постарались на славу и смогли передать то величие, которое воплощал каждый член династии Харм.

Пройдя еще несколько поворотов и коридоров, они оказались в большом зале.

– Его Величество король Эльтердии Эльрих, Ее Величество королева Лия, старший наследный принц Дрейк и младший наследный принц Рэленд.

Напротив дверей, в конце зала, возвышались три трона, на которых восседала династия Харм: королева Каверсти Малинда, Владыка Каверсти Рутлес и их сын Нойзл.

Как только мужчина, сопровождающий семью Дженеройз, проводил их до середины зала, Владыка земель Каверсти поднялся со своего трона и развел руки в приветственном жесте.

– Добро пожаловать, великая династия Дженеройз! Или как у вас еще говорят Великое Солнце Эльтердии, хах. – Он медленно спустился по лестнице и подошел к Эльриху. – Искренне рад, что вы посетили наши земли. Каковы ваши впечатления? – Рутлес хитро сощурился, посмотрев прямо ему в глаза. Но скорый ответ последовал от другого члена семьи.

– Просто невероятно! Я первый раз в жизни вижу подобное! – Рэленд смотрел на Владыку снизу вверх. В его глазах был даже не огонек, а целый пожар интереса, восторга, желания узреть как можно больше. – А я смогу увидеть псов преисподней?

Рутлес довольно улыбнулся, переведя взгляд на ребенка.

– Хех, конечно! Нойзл, – мужчина слегка махнул рукой, не сводя глаз с младшего принца Эльтердии, – подойди сюда. Он обязательно тебе покажет псов преисподней, а еще сад Ночных Кошмаров.

– Сад Ночных Кошмаров?!

– Уверяю, ты такого еще точно нигде не видел. Этот сад – моя гордость!

Рэленд больше не мог спокойно стоять на месте, желая скорее посмотреть все то, о чем говорит Владыка Каверсти. Это было похоже на сладкий сон.

– А можно прям сейчас? – он переминался с ноги на ногу, готовый рвануть в любую секунду. И неважно куда, в этом королевстве ему будет интересно везде.

– К-хм, благодарю за ваше гостеприимство, но мы здесь не для экскурсии, а для заключения мира между нашими королевствами. – Эльрих незаметно для себя начал раздражаться, видя, как такой монстр любезничает с его сыном. Если бы король Эльтердии не предложил перемирие, то Рутлес с превеликим удовольствием натравил на них псов.

– Конечно, я помню, – Владыка ухмыльнулся одним уголком губ, показывая легкое пренебрежение. – Но обсуждать дела с дороги, да еще и на голодный желудок... Не соответствует правилам Каверсти. Предлагаю сначала устроить трапезу, а после пусть дети посмотрят наши... Хм... Достопримечательности. Мы же с вами обсудим все детали возможного ПЕРЕМИРИЯ. – Рутлес целенаправленно выделил последнее слово. – Мы же здесь собрались именно за этим, верно? Так почему бы не создать атмосферу для положительного разговора?

– Хорошо, – Эльрих стиснул челюсти так, что послышался скрежет зубов. Лия нежно, еле заметно дотронулась до его руки.

После трапезы Рутлес представил им мужчину, который ранее сопровождал семью Дженеройз до большого зала.

– Это Кастл, моя правая рука. Я доверяю ему как себе и без лишних переживаний оставляю на его ответственность заботу о землях Каверсти, когда ухожу в военные походы. Он также будет сопровождать принцев, пока они находятся в моем дворце. – Рутлес поднялся из-за стола. – Кастл, покажи ребятишкам сад Ночных Кошмаров и... В общем, покажи все. – взгляд янтарных глаз был обращен к Рэленду. – Насколько вижу, маленький принц в восторге от наших земель, пусть наслаждается.

– Как прикажете, Владыка, – мужчина с огненно-рыжими волосами низко поклонился.

Нойзл, Дрейк и Рэленд, в сопровождении мужчины, направились в сад Ночных Кошмаров. Младший принц шел в припрыжку по дорожке, выложенной камнем и освещенной факелами.

– Дрейк, представляешь, мы посмотрим сад Ночных Кошмаров, – Рэленд прильнул к старшему брату и взял его под руку. – И псов преисподней! Это лучший день в моей жизни! – говорил он мечтательным голосом.

Все это время старший принц держался отстраненно, практически не разговаривая. Как только Кастл встретил их, у Дрейка возникло неприятное ощущение, словно кто-то хочет залезть ему в голову, разворошить там все и узнать секреты, воспользоваться ими. Он подозрительно посмотрел на мужчину.

– Ваше Высочество, вы бы хотели что-то узнать? – спросил Кастл, не поворачиваясь к принцу, лишь поддерживая ехидную улыбку.

– В Каверсти используется темная магия?

– Ммм... Некоторая да. – Кастл, не убирая с лица своей фирменной улыбки, посмотрел боковым зрением на Дрейка. – Но я не могу сказать какая. Это знает только сам Владыка, я и советник... Ну и те, кто этой магией промышляет, естественно.

– Понятно. – Старший принц погрузился в раздумья. – Но она запрещена, вы не опасаетесь гнева Богов?

– Ха-ха-ха, – прислужник Рутлеса бархатно рассмеялся. – Это не настолько сильная магия, чтобы она могла привлечь внимание Семи Богов. Будь это так, то магов бы уже уничтожили.

Дрейк недовольно отвернулся в сторону.

«Какой догадливый малец... Ну, так даже интереснее», – мужчина продолжил смотреть вперед.

Пройдя еще несколько метров, они оказались около большой калитки, вокруг прутьев которой вились темно-фиолетовые стебли с шипами. Кастл закрыл глаза и, сложив средний и указательный палец на губах, прочитал заклинание. Стебли тут же медленно стали сползать с прутьев калитки, и та отворилась. Оказавшись внутри, впечатлился не только Рэленд, но и Дрейк.

Сад Ночных Кошмаров выглядел поистине завораживающе. Множество растений странных форм, цветов и размеров. В одной стороне находились цветы с черными, как смола, лепестками, серединка у них подсвечивалась зеленым неоном, а по толстому стеблю вились щупальца, подсвеченные тем же цветом. В высоту цветок достигал сто девяносто сантиметров и был похож на нечто инопланетное. В другой стороне в небольших клумбах красовались кроваво-красные цветы, чьи лепестки напоминали крупные капли слез. Пройдя чуть дальше, были обнаружены розы, цвет которых переливался из ярко-желтого в пурпурный и подсвечивался во мраке, точно мотыльки. В центре сада возвышалась плакучая ива, лепестки ее были темно-зеленого цвета и слегка просвечивали подобно хрупкому хрусталю. В некоторых уголках сада были лампы с теплым приглушенным светом, но все же большую часть окружения освещало алое небо с лунами.

Принцы Эльтердии внимательно осматривали каждое растение. Под влиянием ярких впечатлений все тревоги и переживания отпустили Дрейка, он был полностью околдован окружающей его природой.

– Вот бы забрать один из них домой... – Рэленд подошел к цветку с черными лепестками. – Вот этот, например!

– Нельзя. Здесь для них организован специальный климат, благодаря которому они цветут круглый год. А благодаря нашим магам они вообще существуют. – Нойзл подошел к мальчику и с некой любовью и трепетом, провел рукой по темным лепесткам. – В твоей Эльтердии ни одно из этих растений не проживет и часа, – холодно заключил принц Каверсти.

– Неужели я их вижу первый и последний раз... Тогда я останусь здесь! – ребенок нахмурился, обиженно надув губы.

Кастл довольно хмыкнул. Подойдя к младшему принцу Эльтердии, он взял его за ручку.

– Если ваши родители заключат мир, то вы сможете приезжать в Каверсти и периодически любоваться этими цветами здесь. Уверен, что Владыка не будет против.

«Скорее, он именно этого и хочет».

– Правда?!

– Конечно, – улыбнувшись, мужчина кивнул. – А теперь, не хотели бы посмотреть на тренировки Ночных Кобр?

Глаза Рэленда округлились, рот приоткрылся от удивления.

– Хочу, очень хочу! – он перевел взгляд на старшего брата. – Мы же посмотрим?

Дрейк подошел к мальчику и, взяв его за вторую руку, дернул на себя так, чтобы Кастл отпустил младшего принца.

– Да, посмотрим. Проводите нас, пожалуйста. – Он посмотрел на мужчину исподлобья.

«Хах, маленький паршивец.»

– Пройдемте, Ваши Высочества.