Ребёнок Со Странностями

– Рэленд Дженеройз! – королева Лия обращалась к младшему принцу таким тоном всякий раз, когда ее терпение доходило до крайней точки. Она строго посмотрела на Рэленда, скрестив руки на груди. – Что я тебе говорила?

Мальчик нервно стукнул ногой о каменный пол и заскулил.

– Почему мне должно быть дело до учебы? Неужели братец Дрейк не может учиться за нас двоих? – он перевел взгляд на мать. Увидев, что на ее лице помимо недовольства появилась еще и искра негодования с примесью злости, он добавил: – К тому же, следующим на трон взойдет именно он, ему это все образование нужнее, нежели мне!

Несмотря на юный шестилетний возраст, младший принц уже хорошо понимал, как устроена иерархия в его стране. По всем правилам королевства Эльтердии – следующим на престол взойдет старший сын короля. Младшие, при соответствующих навыках, могли сделать выбор: стать главным советником короля или стать управителем более мелких городов своего королевства. При неимении сильных сторон и хорошо развитых навыков, младшие наследники продолжают учиться, пока не станут достойны одного из направлений. А что же происходит с теми, кто так и не достигает уровня управителя или советника? Или с теми, кто ведет разгульный образ жизни? Рэленд не знал, никто ему этого не объяснил, все лишь твердили одно и то же, как заученную молитву: «Не было в Эльтердии таких правителей и никогда не будет! Еще первый правитель этих земель заслужил расположение самого Бога! И мы не можем позволить себе очернить династию Дженеройз! Это священное королевство, которому покровительствует священный Бог, и правители священные!»

Священно, священно, священно... Надоели!

– ...Рэленд! – имя, громко произнесенное матерью, выдернуло мальчика из собственных мыслей. – Снова витаешь в облаках. – Она нахмурилась сильнее прежнего, если это вообще было возможно. – Учеба! – Она указала в сторону стола, на котором лежал пергамент, книги и стояла чернильница с пером.

– Я так и не получил ответа на свои вопросы! – он упрямо посмотрел на Лию, явно не собираясь сдаваться в этой схватке.

Она медленно прошлась по библиотеке и села на небольшой диван, сделанный из фиолетового бархата. В его углах лежали маленькие подушки, изготовленные из того же материала. Женщина слегка наклонилась и стала массировать виски.

Королю с королевой тяжело давалось воспитание младшего принца, особенно в сравнении со старшим. Дрейк был с рождения мягким, спокойным и послушным ребенком. Он любил учиться, был добросердечным и ответственно готовился к тому, что когда-то взойдет на престол. Но Рэленд... Полная его противоположность. С самого раннего детства он проявлял упрямство, неуважение, не любил учиться, а иной раз мог проявить чрезмерную жестокость и агрессию... Принимали ли его родители? Пожалуй, трудно сказать: они никогда не позволяли грубых высказываний в его сторону, не сравнивали с собственным братом и не ставили под сомнение, что он их сын, кровный Дженеройз. Но все же не оставляли мысли о том, что это проклятие или одержимость, а потому водили мальчика к святым, магам и шаманам, но никто из них так и не нашел причину. Лишь в день, когда Рэленду исполнилось четыре года, одна святая смогла очистить часть души мощным благословением, и ребенок стал менее жестоким. По крайней мере, так думали родители...

– Мальчик мой, подойди, сядь рядом, пожалуйста, – женщина похлопала по дивану рядом с собой.

Ребенок сделал неуверенный шаг, мечась между желанием устроить истерику прямо посреди библиотеки и желанием пойти на уступку и спокойно выслушать королеву. Сделав еще несколько заторможенных шагов, он все же сел рядом с матерью. Приподнявшись на носочки, он забрался на фиолетовый бархат и устроился на мягких подушках. Ноги его болтались в воздухе, не доставая до пола. Лия мягко обхватила маленькие ручки своими и тепло посмотрела на Рэленда.

– Да, ты верно говоришь, следующим королем будет твой старший брат.

– Ну вот, тогда зачем мне...

– Не перебивай. Я не закончила, – она продолжала смотреть на мальчика мягко, с теплотой, но в голосе все же прозвучала строгость. Младший принц недовольно сморщил нос, подумав, что все-таки лучшим вариантом было остаться на своем месте и устроить эмоциональное представление, забрав у матери несколько нервных клеток. Хоть внутренняя буря эмоций так и скреблась о стенки сознания, заставляя стиснуть зубы до скрипа, мальчик старался впредь не перебивать.

– Есть несколько причин, по которым тебе стоит учиться не меньше Дрейка, но я назову две самые важные. Первая, наш народ должен видеть, что может положиться на всю правящую семью, а не только на определенных членов династии. Они должны знать, что находятся под надежной защитой. Их благополучие – наша ответственность, Рэленд. Вторая, если с Дрейком что-то случится и у него не будет детей – престолонаследников, ты возьмешь в свои руки бразды правления... Но я молюсь Семи Богам, чтобы вы с братом прожили долгую жизнь.

– А ты не можешь занять престол вместо меня, если такое случится?

– Нет. В Эльтердии его могут занять только кровные Дженеройз.

Мальчик уставился в пол. Покусывая нижнюю губу и болтая ногами в воздухе, он глубоко задумался о сказанном.

«Наверное, мои слова заставили его осознать некоторые вещи. Надеюсь, теперь учеба будет даваться ему хоть немного охотнее,» Лия еле заметно улыбнулась и уже собиралась подняться с дивана и пригласить сына к столу с учебниками.

– Нет! – Рэленд точно прочитал ее мысли и опроверг их. – Когда братец станет королем я попрошу его отменить это дурацкое правило! – Его голос звучал решительно, словно никто не мог сказать что-либо против слов, сказанных младшим принцем. – И тогда ты сможешь занять престол, если с Дрейком что-то случится. – Мальчик спрыгнул с дивана и встал напротив матери, взгляд его был не менее решительным, чем голос. – А я буду наемным убийцей! – Лия не смогла вымолвить и слова, шокированная подобным высказыванием. Во рту пересохло и язык точно прилип к небу. – Я буду даже лучше, чем любой солдат отряда Ночных Кобр! – Рэленд стал неловко перебирать пальцами на руках, явно смущенный. – Правда, я еще название себе не придумал...

Дверь отворилась.

– Тогда почему бы тебе не вступить в отряд Святых рыцарей? – В библиотеку вошел Дрейк. В одной руке он держал тренировочный меч, а в другой – книгу с темно-синей обложкой, украшенной серебристыми вензелями. – Это, конечно, не то же самое, что и наемный убийца, но несколько недругов ты лишишь жизни. Почувствуешь кровь на собственных руках. – Подойдя ближе, он лукаво посмотрел на брата. – Ты ведь этого жаждешь, я прав?

От последних слов глаза Рэленда заискрились. Дрейк был человеком, который его понимает.

– Дрейк! – Лия пристально, с холодом посмотрела на сына. В ее зрачках мальчик увидел вихрь из колючих снежинок, тех, что обжигают кожу, стоит им с ней соприкоснуться.

Старший принц слегка поклонился королеве.

– Простите, матушка.

Да, Дрейк был с рождения мягким, спокойным и послушным ребенком. Он любил учиться, был добросердечным и ответственно готовился к тому, что когда-то займет место своего отца и станет шестнадцатым королем Эльтердии. Но его отношение к младшему брату... Потакания неестественным желаниям Рэленда было точно тучей на светлом небе без единого облачка. Непроглядной, не сулящей ничего хорошего, чернее ночи тучей. Эльрих и Лия надеялись, что она рассеется, стоит только Дрейку отправиться в академию.

– Ну не-ет, – мальчик, слегка нахмурив брови, капризно посмотрел на старшего брата. – Я хочу быть сам по себе! А быть в рядах Святых рыцарей, значит служить кому-то, принадлежать кому-то. Я бы мог и в отряд Ночных Кобр вступить тогда! – Лия ахнула, готовая ругать сына. Но он, не дожидаясь ее нравоучений, нарочито громким тоном продолжил. – А я хочу быть свободным и сам буду решать, кого и когда мне убивать! – Он скрестил руки на груди, гордо вздернув подбородок. Этим действием Рэленд желал поставить точку в обсуждении темы, которая, как он считал, касалась только его. Его и больше никого!

– Великие Семь Богов! – в дверях стоял дворецкий, держа поднос в двух руках. На серебристой поверхности, отражающей солнечный луч, виднелся пергамент, запечатанный синим сургучом. Три пары глаз уставились на мужчину. Он поклонился настолько низко, насколько смог. – Приношу глубочайшие извинения! Я принес письмо, оно от короля Эльриха. – дворецкий медленно выпрямился, но подбородок все еще был опущен вниз, он не смел смотреть на королевскую семью.

Лия поднялась с дивана и, подойдя к нему, принялась медленно распечатывать письмо.

– Если во дворце или за его пределами пойдут слухи о том, что ты только что здесь услышал... Знаешь, что будет, верно? – в холодных серых глазах, как и в голосе, отчетливо читалась угроза.

– Как я смею, Ваше Величество. Я храню верность династии более пятидесяти лет. Клянусь собственным сыном никогда не позволял себе высказываний в сторону правящей семьи, и не смею этого делать в будущем.

Королева одобрительно кивнула.

– Хорошо. Теперь ступай.

Дворецкий поклонился, а после удалился из библиотеки, плотно закрыв за собой двери. Место на бархатном диване уже было занято братьями. Заметив приближающуюся Лию, они подвинулись, освобождая для нее место посередине. Разместившись между Дрейком и Рэлендом, она стала зачитывать строки из письма.

«Нам удалось избежать этой битвы. К сожалению, в наших рядах оставалось слишком мало Святых Рыцарей, а по данным разведчиков псов преисподней у Рутлеса более пяти тысяч, не говоря уже об отряде Ночных Кобр... Было принято решение предложить перемирие. Столько лет войны... Вероятно, мой отец не такого исхода хотел, но я не готов рисковать всем ради призрачной победы.»

Лия сделала паузу, переводя дыхание. Святые рыцари, Эльриху покровительствует один из Семи Богов... неужели для Рутлеса это все ничто? Или то, что он хочет получить от наших земель, ценнее любых жертв? Что же это?

– Матушка, с вами все в порядке? – Дрейк взволнованно посмотрел на королеву.

– Да... Да, просто размышляла о прочитанном. – Она возобновила чтение письма.

«Король Рутлес не отказался от моего предложения, но и не дал четкого согласия. Он будет ждать всю правящую семью Эльтердии в своем дворце в день, когда одна луна затмит другую. Тогда все и решится.»

– Ва-ау, мы поедем во владения самого Владыки Рутлеса? Я смогу увидеть псов преисподней и Ночных Кобр! – Рэленд говорил об этом с детским восторгом. Вскочив с дивана, он радостно запрыгал. Черные, как смоль, волосы подпрыгивали в такт их обладателю.

Дрейк же размышлял о подобной встрече с политической точки зрения.

– Хм... Если кроме перемирия будет заключен союз, то это может хорошо повлиять на развитие нашего королевства. Ведь в тех землях есть множество ископаемых, которых больше нет ни в одном уголке континента Контвенс. Это может нам очень помочь в развитии алхимии и многих других отраслей.

– А что папа еще пишет? – Младший принц, подскочив к матери, заглянул в пергамент. – Я вижу там еще много букв и строк.

Лия слегка отвернула письмо от сына и загадочно отвела взгляд.

– Это сверхсекретная королевская тайна. – Она замолчала на некоторое время, а после посмотрела на Рэленда и хитро улыбнулась. – Кто будет хорошо учиться, будет в будущем посвящен в подобные тайны.

– Тогда я свои тайны придумаю! И их сможет узнать любой, кто не будет учиться! – Он спрыгнул с дивана и, подбежав к брату, крепко его обнял. – И братец Дрейк тоже их будет знать!

Старший принц слегка усмехнулся.

– Это честь для меня, Рэленд.

Дрейк в свои одиннадцать уже понимал, что у родителей есть свои тайны, которыми они не желают делиться. Поэтому, оценив обстановку, посчитал нужным оставить матушку в одиночестве.

– Пойдем, я тебе покажу новые приемы с мечом, которые сегодня выучил. А еще смотри, что мне учитель дал, – он помахал темно-синей книгой. – Это пособие с техниками Эльтердии, ему уже более четырехсот лет, представляешь? Их могут использовать только члены династии. Пойдем ко мне, вместе посмотрим.

– Лучше возьмите учебники по истории, помоги ему изучить их. – Лия указала на стол, за которым двумя часами ранее занимался, а если быть точнее, мучился Рэленд.

Дрейк забрал книги, а после подошел к младшему брату и, взяв его за ручку направился к выходу.

Мальчик посмотрел на старшего брата с мольбой.

– Мы же не будем учить историю, правда? – произнеся это шепотом, чтобы только он его услышал.

– Если совсем немного, – Дрейк подмигнул и тепло улыбнулся.

Двери в библиотеку закрылись. Оставшись одна, королева продолжила читать письмо.

«Дорогая, прекрасная моя Лия, я так скучаю по тебе. Прошло уже столько дней, но я по-прежнему ощущаю твое тепло. Каждую ночь я вижу сон: ты стоишь на балконе наших покоев, в твоих каштановых волосах играет легкий ветерок, взгляд серых глаз устремлен вдаль, а губ касается мягкая и нежная улыбка. Да позволят Семь Богов, и я увижу это наяву в ближайшее время! Навеки твой Эльрих.» Она расплылась в улыбке и, прикрыв глаза, прижала письмо к сердцу.

Рэленд шел вприпрыжку, продолжая держать старшего брата за руку. Он был счастлив каждый раз, когда Дрейк показывал ему новые приемы с мечом или даже позволял их опробовать. Мальчик был еще мал для подобных уроков, но старший принц, видя в глазах своего брата пылкий огонь желания взять меч в руки, попросту не мог это проигнорировать. Конечно, маленькие ручки не могли бы удержать тяжелый стальной меч, а потому Дрейк давал ему свой небольшой кинжал, сделанный из обсидиана и укрепленный магическими заклинаниями.

Оказавшись около нужной двери, они вошли в комнату старшего принца. Мальчик энергично подбежал к дивану и плюхнулся на него, уставившись на брата.

– Показывай! Скорее показывай! – в его голосе отчетливо слышалось нетерпение. – Я же тоже смогу их попробовать, да?

Дрейк усмехнулся. Пройдя к небольшому стеллажу, на котором красовался обсидиановый кинжал.

Лезвие было настолько острым, что касания подушечкой пальца уже хватило бы, чтобы увидеть капли густой крови. Вдоль черного и острого обсидиана были выкованы различные шипы, отчего оружие казалось зловещим. Полупрозрачная сине-голубая пелена магических сил подобно плющу окутывала кинжал.

Иной раз казалось, что этому оружию вовсе не место в столь светлом королевстве, как Эльтердия. Хотя за время тренировок братьев оно стало дорого младшему принцу.

Дрейк протянул руку, собираясь взять клинок, но застыл буквально в сантиметре от нужного предмета. Он глянул на Рэленда через плечо, а после отвернулся, слегка нахмурившись.

– Ты чего застыл? Давай скорее, вдруг мама скоро придет и заставит учить историю, – мальчик надул губы.

Не взяв кинжал, Дрейк развернулся и направился к младшему брату. Усевшись рядом с ним, он заговорил неуверенно, опустив серо-голубые глаза в пол.

– Рэленд... Я хотел... Эм... Спросить кое-что у тебя... – старший брат поджал губы, подбирая слова и стараясь не испугать мальчика. – Тот... Голос, который ты... Слышал... Он пропал? – глубоко вздохнув, он посмотрел на младшего. Пауза длилась несколько секунд, но по ощущениям это продолжалось намного дольше, время стало тягучим и вязким.

Рэленд сжал обе руки между коленей. Сгорбившись, его мышцы напряглись до боли. Опустив голову как можно ниже, почти втянув ее в плечи, он желал спрятаться от вопроса, спрятаться от глаз брата.

– Н-нет, – произнес он еле слышно. Сердце Дрейка пропустило удар, даже если младший брат произнес это тихо, по губам и так было ясно, каков был ответ. Он пододвинулся к Рэленду ближе и мягко обнял его, стараясь успокоить брата, показать, что тот не одинок.

– Давай расскажем родителям? Я буду вместе с тобой, честно, честно.

– Нет! – мальчик резко взглянул на Дрейка, схватив его двумя пальцами за одежду. В ярко-голубых глазах отразилась мольба. – Прошу, братец, только не рассказывай родителям, и я не буду. Я не хочу! – в уголках заблестело от подступающих слез. – Не нужно, не говори! Они снова поведут меня к бесполезным магам и святым! Мне это не нравится! Я их ненавижу! – Младший принц говорил это столь быстро, словно боялся, что даже секундная пауза может дать возможность брату заставить Рэленда рассказать все родителям. – Обещай, что не расскажешь, или ты мне не брат! – Он посмотрел сердито покрасневшими от слез глазами.

Старший принц был удивлен таким высказыванием в свою сторону. Внутри возникла яркая, как солнце летним днем, уверенность, что это не просто детская выходка. Нет. Они потеряют связь, если Дрейк не даст обещание или не выполнит его. Но и оставлять ситуацию как есть – не лучший вариант, что, если это навредит Рэленду? Или убьет его... Тогда потеря доверия на этом фоне кажется уже вполне приемлемой ценой. Он запустил руку в каштановые волосы, было ощущение, что голова вот-вот взорвется, от переполнявших ее доводов, тут же опровергаемых переживаниями.

– Как я могу дать такое обещание? Пойми меня, пожалуйста, я волнуюсь за тебя, очень сильно волнуюсь и также сильно люблю. Я не могу просто наблюдать в стороне... – Старший принц выдержал недолгую паузу, стараясь успокоиться. – Давай подождем еще один месяц и, если ситуация не изменится, расскажем родителям?

– Три! – он согнул два пальца на правой руке и показал Дрейку. – Три месяца! Соглашайся, братец, на меньшее даже не рассчитывай... Иначе я сбегу из дворца!

Старший принц сощурился: «Маленький манипулятор.»

– Хорошо. Три месяца.

– И сегодняшний день не в счет!

Дрейк устало закатил глаза.

– Как скажешь. – Один день все равно ничего не изменит, так он решил. – Давай я покажу тебе новые приемы с мечом, мы же все-таки изначально сюда за этим пришли, так ведь? – потрепав младшего брата по черным волосам, он встал с дивана и направился к стойке, где находился обсидиановый кинжал.

Последние несколько часов прошли спокойно. Дрейк показал младшему брату новые приемы и позволил тому опробовать их самостоятельно. После они спустились к матушке в зал и вместе поужинали. Но стоило Рэленду вернуться в свою комнату, как он оказался в пугающем кошмаре...

«Ложь! Ложь! Ложь!» – голову заполнил зловещий шепот, повторяющий одно и то же слово. Младший принц подошел к емкости с прохладной водой, желая ополоснуть лицо, но его внимание задержалось на собственном отражении, что-то не так... Глаза были полностью покрыты черной, как ночь пеленой, а из уголков стекала черная жидкость. Рот был искажен в зловещей ухмылке, в голове снова пронеслось «Ложь! Ложь!». Рэленд вскрикнул, резко попятившись назад, он споткнулся о собственную ногу и упал. В комнату тут же ворвались слуги.

– Младший принц, что случилось? С вами все в порядке? – Они подскочили к мальчику, аккуратно подняв его, стали осматривать. Он прерывисто дышал, глаза уже заполнились слезами, стекающими по щекам. А голос срывался на крик.

– Я хочу к брату! Отведите меня к Дрейку! Я хочу к Дрейку! Отведите меня немедленно!