Встреча Двух Королей

– Ваше Величество! – солдат влетел в шатер, опустившись на одно колено и склонив голову. – Докладываю, войска короля Рутлеса уже на подходе. Наши разведчики вернулись спустя пять часов после ухода. Из четырех солдат вернулся только один, остальных... – он тяжело сглотнул и поежился.

– Псы преисподней, – король Эльрих глубоко вздохнул и помассировал переносицу. – Ступай. – Солдат встал на ноги, не поднимая головы, и вышел из шатра, не поворачиваясь к его величеству спиной. – Что думаешь? – Он посмотрел на главного командующего.

– Война с королевством Каверсти длится более десяти лет, ее начал еще покойный четырнадцатый король. С каждым годом наша казна пустеет, а народ волнуется сильнее. Последнее время зарождаются разного рода... К-хм... слухи.

– Не могу понять, зачем он так отчаянно бьется за эти земли. Жадность? – Эльрих скрестил руки и устремил задумчивый взгляд на карту, лежащую на столе.

– Король Рутлес известен своей жаждой крови, он получает удовольствие, наблюдая за тем, как его псы раздирают своих жертв, разрубая плоть острыми клыками, ломая кости и употребляя несчастных в качестве награды за победу. – Главный командующий поморщился. – Я думаю, что здесь играет роль и его склонность к насилию, и жадность. Ведь в Эльтердии множество рудников с полезными и дорогостоящими ископаемыми.

– Наверное, это так. В любом случае, в этой схватке мы можем не победить. Один пес заменяет около пятидесяти моих солдат, а у него этих безжалостных тварей тысячи и армия прекрасно обученных убийц, таких же кровожадных, как и он сам – Ночные Кобры. – Меж бровей пролегла глубокая морщина. Мысли колючей проволокой впивались в мозг, принося тупую боль. – Их людьми то не назовешь. Королевство монстров! Наших Святых мечников тоже не хватит для этой схватки... – Он положил руку на карту, в то место, где был изображен центр Эльтердии. В воспоминаниях всплыла любимая Лия, его сыновья: Дрейк и Рэленд. Короля тревожили мысли о том, что ждет его семью и королевство в будущем, если эта война закончится поражением? – Решено. Немедленно отправьте послание королю Рутлесу, я предлагаю ему перемирие и готов обсудить условия.

– Слушаюсь! – Главный командующий поклонился и направился к выходу.

– Интересно, что же предпримет великий и весь из себя добродушный король Эльрих, – мужчина медленно гладил пса, сидевшего рядом с его троном. Ноздри существа резко расширялись и сужались, выпуская легкий пар, а острые когти шкрябали по полу – оно явно было готово броситься в бой и оторвать несколько конечностей.

– Великий Владыка, уверяю вас, что бы ни предпринял Эльрих, отряд Ночных Кобр и псы преисподней сравняют его войско с землей. А Глуд... – он перевел взгляд на пса, которого Рутлес продолжал гладить, – принесет вам голову еще одного правителя Эльтердии в собственной пасти.

Никто в королевстве Каверсти не называл Рутлеса королем, его прозвали Владыкой – Владыка всего живого и мертвого, повелитель псов преисподней и искусных убийц отряда Ночных Кобр. Его боялись, его уважали, ценили и признавали одним из лучших правителей, которые были у земель Каверсти.

– О-о, я не сомневаюсь в своей армии ни на секунду. Особенно в Глуде, – Рутлес махнул рукой, и один из солдат тут же вышел из палатки. – Я убил четырнадцатого короля в надежде, что его сын сломается быстрее, и я смогу вкусить сладость победы, получить то, что мне так необходимо... – Владыка оскалился. – Тц, но он оказался не так-то прост.

В шатер вернулся солдат, вышедший несколькими минутами ранее, под руку он вел мужчину со связанными руками и мешком на голове. Как только они подошли к трону, пленника силой посадили на колени, а после сдернули ткань, мешающую взору. Мужчина и без того был напуган, но, увидев громадную тварь с искрящимися глазами, задрожал пуще прежнего.

– Скажи мне, ты ведь разведчик Эльриха, верно? – Владыка смотрел на мужчину сверху вниз полным безразличия взглядом. – Может быть, ты хочешь поделиться со мной его секретами?

– Я-я н-не знаю, м-мне ничего так-кого н-не с-сообщали. – На лице пленника выступили слезы, он знал, какая участь его ждет, – он не жилец.

– Не сообщали? Как жаль. – Рутлес сказал это тоном, полностью лишенным эмоций. Он указал особым жестом на мужчину, сидевшего перед ним. Солдат резко разрезал веревки, и руки пленника освободились. – Даю тебе семь... Хотя нет, пять минут на бегство, а после, – Рутлес перевел взгляд на пса и мягко его потрепал за ухом, – Глуд повеселится на охоте.

– НЕТ! Умоляю! Пощадите! Я могу быть шпионом или сражаться на вашей стороне! – Пленник бился в истерике, выпрашивая милосердия у того, кто дать его не способен.

– Зачем мне такая заурядность? Ты не стоишь даже половины одного солдата из отряда Ночных Кобр. Пустышка... – Последнее слово он не сказал, а пренебрежительно выплюнул. – Уходи или тебя отведут в пыточную камеру. Здесь не только псы любят развлекаться, – пойманный солдат готов был поклясться, что видел, как в глазах Владыки играли языки пламени, предвкушая охоту или пытки, смотря, что выберет сам пленник.

Он всхлипнул и резко поднявшись, ринулся из шатра прочь.

– Что ж, разведчики обычно быстрее обычных солдат. Развлекайся, Глуд, – слюна стекала из пасти пса, мышцы напряглись, а кровь, переливаясь из красного в желтый, засветилась под кожей от возбуждения. – Вперед! – Тварь сорвалась с места и вылетела из палатки точно молния.

– Понаблюдаем за охотой, – с кончиков пальцев владыки стала исходить темно-зеленая дымка, он прикрыл глаза и провел по ним рукой. Пред взором тут же появилась картина от первого лица: влажный нос практически касался земли, вынюхивая след. Периодически зверь останавливался, поднимая морду, навострив уши. Хрустнула ветвь. Глуд встал в стойку, внимательно всматриваясь в окружение. – «Ты же давно понял, где этот несмышленыш. Можешь перестать разыгрывать эту сцену, иначе он быстрее умрет от страха, нежели от твоих клыков.» – Владыка произнес это мысленно, только пес услышал его.

Зверь громко взвыл. Звук прошелся эхом, путаясь в деревьях и впечатываясь в сознание всех, кто его слышал.

Вцепившись острыми, точно бритва, когтями в толстый ствол дерева, он с легкостью вскарабкался до середины и впился громадными клыками в ногу пленника. Эти действия произошли столь резко и неожиданно, что мужчина не успел даже моргнуть и осознать происходящее... Глуд резко швырнул его на землю. Спрыгнув, он оказался в паре метров от своей жертвы. Сверля безжалостным взглядом человека, пес медленно приближался, оставляя на траве тянущийся липкой паутиной след слюны.

Мужчина резко вдыхал воздух в легкие, с губ срывалось подобие всхлипов. Он из последних сил пытался отползти от приближающегося монстра, но безуспешно... Глуд вгрызся человеку в ребра. Ломая и кроша кости, впитывая запах и вкус алой жидкости, пес испытывал будоражащее удовольствие.

Пленник закричал так, как никогда в своей жизни, но в следующую секунду утих – его голова покатилась в сторону. В глазах смертного отражался дикий ужас, а из открытого рта стекала струйка крови.

Пес, удовлетворенный охотой, довольно облизнулся.

Король Эльрих вздрогнул, из раздумий его выдернул звериный вой, тот, который нельзя спутать ни с каким другим. Следом послышался душераздирающий крик, – хищник настиг жертву. Ладони вспотели, а дыхание участилось. Можно быть самым отважным королем на континенте, но, когда дело касается тварей преисподней, занервничает любой.

Главнокомандующий медленно вошел в палатку, сделав низкий поклон.

– Как вы велели, гонец с посланием был отправлен, – его лицо не выражало никаких эмоций, а стойка была идеальной, но все же он нервно прикусывал внутреннюю сторону щеки. – Мы думаем, что он уже не вернется обрат...

– По закону, написанному Богами, никто не смеет вредить гонцу, принесшему весть о перемирии! – Эльрих не позволил договорить главнокомандующему, лицо его нахмурилось и стало суровым. – Какой бы силой не обладал Рутлес, он не должен перечить Семи Богам! Это карается смертью. Да, он могущественный, но даже над ним имеют власть! А теперь иди и пресеки эти сплетни среди солдат! – король небрежно махнул рукой в сторону выхода.

– Приношу глубочайшие извинения, Великое Солнце Эльтердии! Я сделаю все должное, чтобы столь нелепые мысли больше не посещали ни одного солдата! – мужчина сделал низкий поклон и вышел, направившись к палаткам с бойцами.

«О, милая Лия, любимые мои сыновья, как же я по вам скучаю. Я не видел вас сорок три дня, молюсь Семи Богам, чтобы Рутлес принял соглашение о мире, и тогда мне больше не придется покидать вас так часто и на такое длительное время...»

– Я с посланием от короля Эльриха, он предлагает перемирие, – гонец протянул трясущейся рукой сверток бумаги солдату, стоявшему перед входом в шатер Рутлеса.

Все солдаты Владыки Каверсти были исключительно убийцами из отряда Ночных Кобр. Они не были одеты в латные доспехи, на голове не носили шлем, но ранить их все же было очень сложно. Орудовали Ночные Кобры острыми кинжалами, пропитанными смертельным ядом. Броня состояла из кожи горных змей, которые водились только в Лэндрей – землях отбросов. Размеры пресмыкающихся составляли пять метров в длину и около полутора метров в обхвате. Чешуя этих монстров переливалась от черного до фиолетового и была крепче любого другого снаряжения. Змеиная броня плотно прилегала к телу, но не вызывала дискомфорта. Лица солдат были прикрыты маской из такой же чешуи. Убийцы этого отряда оставляли яркое впечатление, словно это змеи в обличье человека, отсюда и появилось не безызвестное название – Ночные Кобры.

Солдат провел гонца в шатер. Как только они оказались внутри, глаза мужчины, который привез письмо, сразу же заметили пса преисподней, лежавшего подле трона Рутлеса. Зверь увлеченно раздирал плоть, зажатую между его огромных лап, и только внимательно присмотревшись гонец понял, что это была человеческая рука. Он тяжело вздохнул, пытаясь прогнать подступающую тошноту. Мужчина мысленно молился Семи Богам, чтобы выйти отсюда хотя бы живым. А если повезет, то и целым.

– Великий Владыка, прибыл гонец от короля Эльриха, он предлагает перемирие, – солдат сделал низкий поклон, а после развернул скрученный пергамент и зачитал послание.

Рутлес облокотился одной рукой на трон и сложил подбородок на обратную сторону ладони, глубоко задумавшись.

– Перемирие значит... Выйдите все и прикажите Кельсмо прийти ко мне немедленно.

Через несколько минут в шатер зашел мужчина пожилого возраста. Из-под капюшона зеленой накидки выглядывала длинная седая борода. Он сделал легкий поклон.

– Приветствую, Великий Владыка, ваш покорный советник прибыл. Чем могу быть полезен?

Рутлес медленно поднялся с трона и подошел к столу с картой. Он махнул рукой, подзывая Кельсмо.

– Король Эльрих предлагает перемирие. Признаться честно, я в растерянности. На протяжении двенадцати лет мы пытались пробить оборону Эльтердии. Согласие на мир не приведет меня к тому, за чем я так сильно охочусь. – Рутлес сверлил взглядом точку на карте, где была изображена столица светлого королевства. – Добить их? Не факт, что это увенчается успехом, ведь этому добродушному королю покровительствует один из Семи Богов. До сего момента он не вмешивался в распри наших королевств, но не значит, что не сделает этого в последний момент. Особенно узнав, что Эльрих предлагал перемирие. – Мужчина вздохнул, запустив пальцы в волнистые, чернее ночи, волосы.

– А что, если разрушить Эльтердию не снаружи, а изнутри, мой Владыка? – Рутлес вопросительно посмотрел на старика. – У короля Эльриха два сына, но один из них, поговаривают, – черное пятно на династии Дженеройз. Отброс, каких еще подданные не видывали за все время существования Эльтердии. Что, если очернить и без того извращенную душу? Сделать так, чтобы мальчишка собственными усилиями стер свою семью с нашего континента? Разрушил королевство, проложив путь к вашей цели?

Рутлес хитро улыбнулся, довольный предложением своего советника.

– Что ж, звучит интересно, мне такое нравится. Хотелось бы посмотреть на лицо Эльриха, когда собственный сын вспорет ему глотку. – Он прикрыл глаза, наслаждаясь представленной картиной. – Но необходимо убедиться, насколько слухи правдивы насчет мальца. – Владыка позвал солдата, стоявшего перед входом в шатер, и приказал отправить гонца обратно, но с ответным письмом. – Я буду ждать его и всю его семью, когда одна луна затмит другую. Тогда мы обсудим все детали возможного перемирия.