Обмен. Глава 7

Новые старые чувства.

"Но ни разу не вспомнил он ту, что любил,

Потому что ни разу о ней не забыл."

Расул Гамзатов

Ледяной душ смыл пот и остатки кошмара. Макс стоял, уперевшись ладонями в кафель, пока тело не онемело от холода. Хватит. На сегодня — перерыв. Ведь вечером у Макса встреча с Лили. Эта мысль волновала его сейчас больше, чем вся та чертовщина, что происходила с ним в доме.

Время показывало седьмой час утра. Он поплелся на кухню заварить себе кофе. Проходя мимо лестницы, Макс замер. На ступеньках, в засохшем растворе, четко виднелись следы. Идя по ним, он обнаружил, что следы обрываются у дверей в его комнату. Следов ни назад, ни за порогом не было.

"Анна что, простояла всю ночь перед дверью?" — думал Макс. "Чушь! Где другие следы? Раствор так быстро высох?"

От осознания того, что Анна ночью подходила к его комнате, по спине побежали ледяные мурашки, словно чьи-то невидимые холодные пальцы провели по коже. Макс сорвался с места, почти побежал, но, влетев в кухню, одернул себя.

— Что за детский страх? — прошипел в пустоту.

Он взял кофейную кружку, сжал ее, но пальцы предательски дрожали. Фарфор выскальзывал, цокая о ногти. Глубоко дыша и пытаясь найти объяснения исчезнувшим следам, Макс услышал, как наверху скрипнула ступенька. Он замер над туркой, из которой нагретый кофе норовил сбежать, но пошевелиться не мог.

— Уже встал? — проскрипел старческий голос.

Он вздрогнул, не услышав как вошла Анна, но заставил себя спокойно обернуться.

— Да. У Агнес экзамен. Я схожу в пекарню, возьму ей сладких булочек на завтрак, — не растерялся Макс.

— Чтоб мозг отлично работал, ему нужна глюкоза. Ты молодец! Вжился в роль няньки. — Не без доли сарказма сказала Анна.

— Как дед?

Анна медленно обошла стол, приближаясь к внуку. Она подошла вплотную, и от нее пахнуло сладковатым запахом разложения, смешанным с лекарствами. Ее губы растянулись в злобной улыбке, искажая морщинистое лицо.

— Ему лучше, — прошипела она.

Не выдержав такого натиска, Макс опустил глаза и заметил на ее тапках следы засохшего раствора.

— Зачем ты ночью подходила к моей комнате? — спросил он, смотря прямо ей в глаза.

Анна молчала, достойно выдерживая взгляд внука.

— По привычке. Иногда я выходила по ночам на задний двор, когда Чарльз засыпал. — Ни один мускул не дрогнул на ее лице. — Когда дошла до двери, вспомнила про тебя. Ну, извини, ты не частый гость в этом доме. — Она театрально закатила глаза и отошла от Макса.

— А где тогда обратные следы? — не унимался он.

— Что? Что ты несешь? — Анна посмотрела на него, как на полоумного. — Откуда мне знать? Иди уже за своими булочками. — Она махнула рукой и вышла из кухни.

Только когда ее шаги смолкли наверху, Макс позволил себе выдохнуть. Он вышел на улицу, и воздух, свежий и прохладный, наполнил легкие, но тревога его так и не отпустила.

Дойдя до пекарни, он обратил внимание на женщину, стоящую на противоположной стороне улицы. Приглядевшись, узнал в ней миссис Соул. Она стояла неподвижно и смотрела на Макса. Он не стал останавливаться, лишь ускорил шаг и завалился в помещение. Миловидная продавщица, раскладывающая продукцию на прилавок, дернулась от такого неожиданного появления.

— Боже, сэр! Вы меня напугали! — Воскликнула она.

— Простите! Оступился у порога, видимо еще не до конца проснулся, — виновато улыбаясь, Макс стал оправдываться.

Купив выпечку, он вышел из пекарни и огляделся. Старухи нигде не было. Пустая улица словно поглотила ее.

Вернувшись домой, он застал сестер на кухне. Накормив их, отправил девочек в комнаты собираться. Сам же, с тяжелым сердцем, поднялся по лестнице. Про себя отметил, что ступени не издают никаких звуков. Макс остановился перед дверью, провел вспотевшими ладонями по джинсам, глубоко вдохнул. Собрав всю свою храбрость, постучал.

Дверь открылась. Анна стояла в проеме, словно страж, преграждающий путь. Макс не стал пытаться войти, сама мысль, что он может снова увидеть деда в том состоянии, вызывала у него холодный пот.

Сделав пару шагов назад от двери, он произнес:

— Мы с девочками уходим. Не хочешь пожелать удачи Агнес перед экзаменом?

— Нет, — ее голос был сухим и плоским. — Но скажи ей, что буду за нее молиться.

Дверь захлопнулась у него перед носом.

Макса затрясло. Сначала едва заметно, потом все сильнее.

— Сука! — захрипел он, все также стоя у двери. — Такая же сука, как и утром, как и вчера, как и всегда.

Сжимая кулаки и глубоко дыша, Макс старался убедить себя в том, что ему плевать на то, что Анна делает с дедом, что ему сейчас важнее позаботиться о сестрах.

Взяв себя в руки, он спустился вниз и увидел девочек, стоящих у порога.

— Ну, что, Агги, готова надрать всем задницы? — он выпалил с напускной бравадой.

Агнес только скривила свое личико на это, а вот Мия захохотала.

Чтобы скрасить дорогу до школы, они решили пойти через парк. Несмотря на раннее утро, солнце уже вовсю разгулялось, щедро разливая по земле свои жаркие лучи. Макс с девочками выбрали тенистую тропинку, где листва укрывала их от жары. Путь вышел чуть длиннее, чем обычно, но зато к школе они подошли в самом что ни на есть радостном настроении.

Проводив Агнес до двери и пожелав ей удачи, Макс с Мией устроился на старой скамье под раскидистой липой. Ее ветви нависали над ними, создавая уютный уголок. Макс достал бутылку с водой, открутил крышку и протянул сестренке. Она сделала несколько глотков, а потом, вернув ему бутылку, вдруг помахала ручкой, приглашая его наклониться поближе.

Макс послушно склонился, и их глаза встретились. Мия, чуть прищурившись, произнесла:

— Макс, бабушка сегодня ночью ко мне не приходила. Думаю, это твой амулет помог.

Немного помолчав, она добавила:

— Но я слышала, как скрипели ступеньки на лестнице. Берт сказал... — она резко замолкла.

— Мия, что сказал твой друг? — Макс постарался, чтобы его голос звучал как можно мягче, почти шепотом, чтобы не спугнуть.

Но Мия продолжала молчать. Ее маленькие пальцы нервно теребили край платья, а губы плотно сжались, будто она боялась, что слова вырвутся против ее воли. Макс громко и горько выдохнул, чувствуя, как тревога сжимает ему грудь.

— Мия, если ты будешь от меня что-то скрывать, я не смогу тебе помочь. Я даже не спрашиваю, когда ты успела с ним увидеться и поговорить. Ведь с утра ты была дома, и к нам никто не приходил. Так?

Девочка кивнула, но взгляд ее все еще блуждал где-то в стороне, будто она искала спасения в узорах на коре дерева или в пыльной тропинке под ногами.

— Милая, ты можешь мне доверять, — тихо, но твердо сказал Макс, наклоняясь к ней. — Я обещаю, что не обижу тебя. Я обещаю, что смогу защитить тебя и Агнес.

Его слова, казалось, слегка растопили лед ее молчания. Она медленно подняла на него глаза, в которых читалась смесь страха и надежды.

Мия обняла Макса, словно ища защиты, и прошептала:

— Макс, ты не рассердишься, если я расскажу тебе про Берта не сейчас, а чуть позже? Может, через пару дней?

Макс выдохнул, чувствуя, как бессилие снова сковывает плечи, но, погладив ее по голове, мягко ответил:

— Хорошо. Я не рассержусь, не переживай.

Ее лицо сразу озарилось улыбкой. Они стали болтать о всяких пустяках: о птицах, чирикающих в листве, о том, как здорово было бы запустить воздушного змея, и, что, может быть, вечером испекут вместе пирог. Мия смеялась, и ее смех, такой легкий и звонкий, казалось, разгонял все его тревоги.

Вскоре к ним подошла Агнес. Ее глаза сияли гордостью, а на губах играла едва сдерживаемая улыбка.

— Я сдала первый экзамен на отлично! — объявила она.

Мия тут же подпрыгнула с места и бросилась обнимать сестру, а Макс, глядя на них, почувствовал, как на душе теплеет. Пусть не все еще сказано, пусть не все ясно, но в этот момент ему казалось, что все будет хорошо.

По такому особому случаю он решил устроить маленький праздник и повел девочек в его любимое кафе — то самое, куда родители всегда его водили, когда они приезжали в Бристоль. Стены этого места, казалось, хранили тепло воспоминаний, а запах свежей выпечки и кофе возвращал в детство. Макс заказал для всех что-то питательное и полезное, но, как и следовало ожидать, девочки тут же набросились на сладости. Он, конечно, сделал строгое лицо, как подобает старшему брату, и даже попытался изобразить легкое недовольство их выбором. Но в душе был рад. Рад тому, что они едят с аппетитом, что их тарелки пустеют, а щеки розовеют от удовольствия. Особенно радовался за Агнес. Она сидела в своей школьной форме, которая висела на ней, будто на вешалке, на полтора размера больше, чем нужно. Она выглядела такой хрупкой, почти прозрачной, и в тот момент Макс ловил себя на мысли, что каждая калория, попадающая в ее организм — это его маленькая победа.

Дом их встретил гробовой тишиной. Отправив Мию в свою комнату, Макс задержал Агнес на кухне.

— Агги, ты не замечала ничего странного в поведении Мии?

Она посмотрела на него, как на идиота.

— Ты про Берта? — выпалила она без тени сомнения.

— Ты его знаешь? — Макс не скрыл удивления.

— Неа, — флегматично ответила Агнес, потянувшись за стаканом. Она налила себе воды, продолжила: — И ты его не увидишь. Она его выдумала.

Она отпила глоток, словно давая время осмыслить ее слова, а затем продолжила:

— За пару месяцев до твоего приезда она начала болтать про какого-то Берта, который якобы приходит в наш дом и разговаривает с ней. Но Анна быстро пресекла ее фантазии. Думаю, ты и сам понимаешь, как именно.

В груди у него что-то сжалось после этих слов.

— Анна не пыталась сводить ее к специалисту? — спросил он, хотя уже догадывался, каким будет ответ.

Агнес фыркнула, будто брат предположил нечто абсурдное.

— Пф... Конечно же нет. Она из комнаты деда не выходит. Изредка поднимается на чердак.

Девочка ополоснула стакан и, громко стукнув им по столу, произнесла:

— Ну, все. Я иду отдыхать. Я заслужила.

И удалилась из кухни, оставив брата наедине со своими мыслями.

Макс позвонил отцу, чтобы уточнить, когда он приедет. Он сказал, что сможет только на следующей неделе. Удовлетворившись таким ответом, Макс попросил у него номер терапевта, попрощался и сразу набрал его. Это была знакомая отца еще со времен колледжа, поэтому не пришлось долго объяснять ситуацию — она уже знала, в чем дело. Она дала несколько советов, как сейчас вести себя с Анной, и они договорились об онлайн-встрече для Мии на завтра. В конце Макс написал Лили, уточнил детали встречи и, получив ее подтверждение, наконец отложил телефон.

До встречи оставалось несколько часов. Макс рухнул на кровать, отчаянно желая выключиться. Но дверь открылась. Это была Мия.

— Макс, а давай вечером поиграем? — спросила девочка, загадочно улыбаясь.

— Милая, мне нужно уйти через пару часов и, скорее всего, вернусь поздно. Поэтому вы с Агнес проведете вечер без меня.

Мия грустно вздохнула и спросила:

— А куда ты уходишь?

— Помнишь, мы встретили девушку в супермаркете?

Она кивнула.

— Так вот, я сегодня должен встретиться с ней.

— Ты ее любишь? — спросила Мия.

— Что? — он закашлялся от такого вопроса. — Нет, Мия. Она моя подруга детства. Мы просто давно не виделись. А во что ты хотела поиграть? — спросил Макс, меняя тему разговора.

Глаза девочки загорелись.

— В прятки! Берт хотел показать мне места, где я смогу спрятаться так, что меня никто не сможет найти. Вот я и захотела проверить.

Макс тяжело вздохнул:

— Мия, поиграем завтра. Но только после того, как я познакомлю тебя кое с кем.

— С кем? — с интересом спросила она.

— С подругой моего отца. Она очень хочет тебя увидеть. Уверен, она тебе понравится. Она знает много разных сказок и историй.

Мия немного подумала, потом кивнула в знак согласия.

— Вот и отлично, — сказал он. — А сейчас беги в свою комнату. Мне нужно немного отдохнуть.

Мия ушла притворив дверь. Макс закрыл глаза, и последним, что он почувствовал перед тем, как сознание начало уплывать, была необъяснимая тяжесть в груди.