Обмен. Глава 3

Встреча.

"В семейном альбоме мирно уживаются родственники, ссорившиеся всю жизнь."

Эмиль Короткий

Взвалив рюкзак на плечо, Макс тремя резкими шагами преодолел путь до двери. Рука сжалась в кулак, но вместо того, чтобы стучать, он нажал на старомодную кнопку звонка. Изнутри донесся пронзительный, завывающий звук, а после тишина. Он уже собрался нажать на кнопку снова, когда дверь бесшумно приоткрылась. В щели виднелась только темнота. Макс толкнул дверь плечом и вздрогнул, едва не отпрыгнув назад. В полумраке коридора что-то дернуло его за штанину.

— Макс! Ты приехал! — затараторила маленькая кудрявая девочка.

— Боже, Мия... — выдохнул Макс, плохо скрывая дрожь в коленях. — Честно признаться, ты меня напугала. Я думал, что ты будешь выше.

Девочка виновато потупилась и вот-вот готова была разрыдаться.

— Ну, милая, прости, я не это имел в виду. — Он присел на корточки, чтобы оказаться с ней на одном уровне. — Это моя вина. Я ведь не знаю, как быстро растут дети. Я видел тебя пять лет назад, когда ты была совсем крохой. Удивительно, что ты узнала меня.

Говоря это, Макс разглядывал сестренку. Перед ним стояла круглолицая девочка в рыжеватом платьице. На вздернутом носике и пухлых щечках была россыпь веснушек.

Мия наконец отпустила штанину, пропуская его дальше в дом. Закрыв за собой дверь и втянув носом воздух, Макс резко отшатнулся. Он почуял знакомый сладковатый запах разлагающейся плоти. Тот самый, когда в подвале их дома почти месяц пролежала дохлая кошка.

— Где бабушка? — спросил он, переходя на шепот.

— С дедом, — деловито ответила Мия и попыталась поднять рюкзак.

Макс было протянул руку, чтобы забрать его у девочки, но она решительно отмахнулась.

— Мне уже шесть, я сама готовлю себе завтрак и сама заправляю свою кровать.

С этими словами она поволокла рюкзак в гостиную. Макс шел следом, принюхиваясь, пытаясь определить источник смрада.

 — Мия, почему ты открыла мне дверь? Где Агнес?

— Агнес в школе. У нее сегодня дополнительные занятия.

Дотащив рюкзак до кресла, она плюхнулась на пол рядом с ним. Подняла на Макса большие карие глаза и заулыбалась.

Он привлек девочку к себе и поцеловал в макушку.

— Пойду поздороваюсь с бабушкой, а потом мы с тобой перекусим.

Обходя первый этаж, Макс распахивал окна. Запах был повсюду, будто дом пропитался им насквозь. В коридоре он с силой распахнул еще одно окно. Лестница на второй этаж под ногами издавала звуки, напоминающие стенания душ из преисподней, перила шатались. Макса передернуло. Подойдя к двери в комнату деда, он снова принюхался. Запах не усиливался, он был одинаково густым везде. Занеся руку над дверью, он сжал ее в кулак, чтобы скрыть дрожь. Постучал.

Дверь рывком отворилась. Макс инстинктивно отпрыгнул назад.

— Нервишки пошаливают? — сухо обратилась к нему бабушка.

Она стояла в проеме, держась за косяк, а Макс лишь открывал и закрывал рот, не находя, что сказать. Перед ним была высохшая, бледная старуха с лицом, испещренным морщинами, в котором более не осталось ничего от его бабушки.

— Анна, — выдавил он из себя наконец.

Она протянула свои костлявые руки для объятий. Он нерешительно зашагал в ее сторону.

— Ох, Макс, как же я по тебе скучала, — ее объятие было легким, и Макс едва коснулся ее спины, боясь повредить хрупкие кости.

— Он спит, — она резко отпустила его и прикрыла дверь, блокируя проход. — Навестишь позже.

— Почему ты не позвонила раньше? — спросил Макс, не двигаясь с места.

— Не хотела отрывать от учебы. — Она взяла его под локоть, вцепившись в рукав. От холода ее пальцев, волоски на руке встали дыбом. — Пойдем вниз.

— А мама? Почему не она?

— Не будем ссорить ее с мужем. — Ответ прозвучал, как заученная фраза.

Она повела Макса в гостиную, где Мия сидела на полу перед камином и что-то шептала в заслонку.

— Мия! Хватит! — голос Анны стал резким и металлическим. Она стремительно подошла и схватила девочку за руку, потащив ее за собой. — Идем, приготовим Максу поесть.

Не оборачиваясь, она бросила:

— А ты пока располагайся. Твоя комната до сих пор твоя.

Они скрылись на кухне, а Макс подошел к камину, опустился на колени и потрогал решетку. Холодная. Ничего, кроме старой золы. Заслонка была плотно закрыта. Он отошел, сжав челюсть.

Подняв свои вещи, направился в комнату на первом этаже. Переступив порог, он облегчено выдохнул, в ней пахло только пылью. Он распахнул дверь на террасу, впуская свежий воздух и бросил рюкзак на стул. Достал телефон и базовый набор медикаментов, который всегда брал с собой. Вытаскивая из сумки вещи, он краем глаза заметил смутное движение рядом с кроватью. Рывком опустился на колени и заглянул под нее. В полумраке ничего не было. Покачав головой, он выдохнул, поднялся и поплелся в душ.

Напряженные плечи наконец начали расслабляться под горячими струями воды, как вдруг он услышал голоса в комнате. Резко открыв дверь, он застал Мию сидящей на полу перед кроватью. Она что-то горячо шептала в пустоту. Увидев Макса, резко замолкла, на ее лице мелькнул неподдельный испуг, будто ее застали за чем-то запретным.

— Мия, милая, с кем ты говорила? — спросил Макс, как можно мягче.

Она насупилась и упрямо смотрела в пол.

— Ладно, — вздохнул он. — Скажи тогда, в доме есть животные? Может, кошка или грызун какой?

Мия молча покачала головой.

— Хорошо. Просто знай, если тебе есть что рассказать, я всегда тебя выслушаю. Я на твоей стороне. — Подытожил он, обняв девочку, чувствуя, как дрожит маленькое тельце.

— Пошли перекусим?

Мия кивнула и они вышли из комнаты, держась за руки.

Анны там уже не было.

— Бабушка все время в комнате деда? — уточнил Макс.

Девочка утвердительно кивнула, уже уплетая бутерброд с арахисовой пастой.

Осмотр продуктовых запасов занял у Макса меньше минуты. Пустые полки, пачка масла, паста, пять яиц и не первой свежести хлеб.

— И вы этим питаетесь? — Макс захлопнул дверцу холодильника.

— Агнес приносит еду, — проговорила девочка, с трудом проглатывая сухой кусок хлеба.

— Одевайся, идем в магазин. — Сжав кулаки, буркнул Макс.

— А можно в кондитерскую? За пирожными?

Увидев в глазах малышки надежду, он, горько усмехнувшись, ответил:

— Можно.

Выйдя на улицу, Макс вдохнул полной грудью. Солнце пригревало спину. Он взял Мию за руку, и они зашагали по знакомым улицам. Подставляя лицо солнечным лучам и слушая детскую пустую болтовню, к мини маркету Макс подходил уже с улыбкой.

Заполнив основательно тележку, они с Мией направлялись к кассе, как вдруг его окликнули. Макс обернулся и застыл на месте. Перед ним стояла девушка в спортивных шортах, с короткими пепельными волосами и улыбкой до ушей. Он осматривал ее до тех пор, пока она не кашлянула.

— Прости, — он виновато улыбнулся, поднимая глаза на ее лицо.

— А я тебя сразу узнала, Макс, — она сложила руки на груди, и забавно сморщила нос, улыбнувшись.

— Лилс?! Боже, неужели это ты? — рассмеялся он, краснея.

— Да уж, я немного изменилась, — она провела рукой по волосам. — Длинные волосы отращивать бросила. А ты давно здесь?

— Вообще-то только сегодня приехал.

— И... надолго ты? — спросила она почти шепотом.

 — Не знаю. Дед лежачий. Буду здесь, пока все не закончится.

— Да, я знаю про всю ситуацию. Мне очень жаль.

Девушка протянула руку для ободряющего жеста, но Мия, заскучав, начала тянуть Макса за рукав к кассе.

— Лили, нам надо бежать. Давай встретимся? Завтра, в порту, в шесть?

— Договорились, — ее улыбка стала еще шире.

Когда они уже подошли к кассе, девушка снова его окликнула:

— Макс! Я рада, что ты приехал. Тебя здесь не хватало.

Растерявшись, Макс не успел ничего ответить, как Лили уже скрылась за стеллажами.

Всю дорогу по пути домой Макс был задумчив, пока Мия все также болтала. Проходя мимо обветшалого фасада дома, она кому-то помахала рукой. Мелькнувший в окне силуэт в белом, быстро вернул Макса в реальность. Он рефлекторно задвинул девочку себе за спину и вгляделся в силуэт. Однако довольно быстро сообразив, что это дом местной сумасшедшей, он, кивнув каким-то своим мыслям, потащил ничего не понимающую Мию прочь.

Вернувшись домой с продуктами и пирожными, они застали на кухне девочку, стоящую к ним спиной. Черные, как вороново крыло волосы струились по бесформенному платью. Девочка повернулась в их сторону и Макс отшатнулся, что не осталось незамеченным. Худая до болезненности девочка с бледной кожей, сквозь которую проступали синие вены, смотрела на Макса огромными темными глазами, плотно сжав тонкие губы.

— Агнес, милая, брось все это.

Он подошел и выключил конфорку.

— Спасибо, но сегодня ужин буду готовить я.

Макс расставил на столе пакеты с продуктами.

— План на вечер: приготовить вкусный ужин. Мия, моешь овощи. Агнес, режешь. Я готовлю мясо. Всем ясно.

Мия с визгом бросилась к раковине. Агнес неподвижно смотрела на нож в его руке.

— Агнес, — Макс мягко положил ей руку на плечо.

Она вздрогнула, но взяла нож. Ее пальцы сжали рукоятку так, что побелели костяшки.

Макс повернулся к плите, а Агнес все еще буравила своим холодным и тяжелым взглядом его спину.

Он поставил сковороду на огонь. Масло зашипело. Первое, что нужно было сделать — накормить их. Все остальное — потом.