Глава 41. Знакомство

Ресторан был не просто роскошным — он выглядел так, словно из другого мира. Мягкий свет, стеклянные люстры, приглушённая музыка. Официанты — как актёры, движущиеся по отрепетированному сценарию. И всё это — ради одной встречи.

Такси подъехало ко входу. Натали поправила ворот платья и глубоко вздохнула, прежде чем открыть дверь. Рядом с ней — мама: сдержанная, внимательная, в строгом пальто и уверенном взгляде.

Когда они вошли, Эш уже ждал. Он встал из-за стола, как только увидел их, высокий, сдержанный, как будто собранный из стали и ночной тишины. На нём — тёмный костюм, идеально сидящий на широких плечах. Он держал в руках два букета: один — из элегантных белых роз для Натали, другой — из розовых пионов для её мамы.

— Добрый вечер, — его голос звучал мягко, но уверенно.

Он первым протянул букет матери Натали.

— Рад знакомству. Я — Эш.

Мама взяла цветы с вежливой улыбкой, чуть кивнув:

— А я — Кэтрин. Спасибо за приглашение. Очень красивый букет.

Натали чувствовала, как мама сканирует Эша буквально взглядом: руки, манеру держаться, взгляд. И точно... она уловила. В этом взгляде было всё — подозрение, тревога, холодная настороженность, спрятанные под маской воспитанной женщины.

Они сели за стол. Каждый сделал заказ.

— У вас здесь... красиво, — проговорила мама после пары глотков воды.

— Рад, что вам нравится, — кивнул Эш. — Надеюсь, еда тоже порадует.

Натали сидела между ними, ощущая себя связующим мостом над пропастью.

— Мам, всё хорошо?

— Конечно, — ответила та. — Просто немного непривычно... Видеть тебя в такой компании.

Эш бросил взгляд на Натали, затем на мать. Всё понял. Но не сказал ни слова.

— Я понимаю, — наконец сказал он. — Это нормально — волноваться за дочь. Тем более, если... она живёт в другом ритме, с другим человеком.

Мама чуть опустила подбородок, словно оценивая этот ответ. Потом повернулась к дочери:

— Я не против, Натали. Просто я пока не могу понять.

Натали знала: мама вежливо дала понять, что пока она не одобряет Эша. Остальное время мама задавала банальные вопросы.

Когда разговор коснулся семьи Эша, он мягко, почти незаметно перевёл тему в сторону — на путешествия, архитектуру, город.

Если бы Натали не знала его так хорошо, она бы ничего не заметила.

Но она заметила.

Едва уловимое напряжение. Короткую паузу. То, как он не позволил разговору зайти дальше.

Что же там происходит? — мелькнуло у неё. Рано или поздно она узнает. Добровольно или нет. Она уже понимала, за какие нитки можно дёргать Эша. И это знание было одновременно опасным и притягательным.

После ужина он вызвался проводить их до такси. Эш задержал Натали за локоть:

— Всё нормально?

— Ты понравился ей. Просто она волновалась.

Эш чуть усмехнулся:

— Я не стремлюсь понравиться. Главное, чтобы ты была со мной.

Натали коснулась его руки.

— Я с тобой. Но мне важно, чтобы она это приняла. Со временем.

— Со временем, — кивнул он. — Я подожду.

Такси уехало, оставив после себя только лёгкий запах фужерных духов. Эш стоял один у входа, вглядываясь в ночной город.

В его глазах отражалась неуверенность — редкая, почти невозможная для него.

Потому что в этой войне за Натали у него появился новый, невидимый соперник — её мама.

***Одобрит ли мама их отношения или разрушит их навсегда?