10

На пологом песчаном левобережье, над Доном,  лежит  станица  Вешенская,старейшая из верховых донских станиц, перенесенная с места разоренной  приПетре I  Чигонацкой  станицы,  переименованная  в  Вешенскую.  Вехой  былакогда-то по большому водному пути Воронеж - Азов.   Против станицы выгибается Дон кобаржиной  татарского  сагайдака,  будтозаворачивает вправо, и возле хутора Базки вновь величаво  прямится,  несетзеленоватые,  просвечивающие  голубизной   воды   мимо   меловых   отроговправобережных гор, мимо сплошных с правой стороны хуторов, мимо  редких  слевой стороны станиц до моря, до синего Азовского.   Против Усть-Хоперской роднится с Хопром, против  Усть-Медведицкой  -  сМедведицей, а ниже стекает многоводный, в буйном цвету заселенных  хуторови станиц.   Вешенская - вся в засыпи желтопесков.  Невеселая,  плешивая  без  садовстаница. На площади - старый, посеревший  от  времени  собор,  шесть  улицразложены вдоль по течению  Дона.  Там,  где  Дон,  выгибаясь,  уходит  отстаницы к Базкам, рукавом в заросли тополей отходит озеро, шириной с Дон вмелководье. В конце озера  кончается  и  станица.  На  маленькой  площади,заросшей иглисто-золотой  колючкою,  -  вторая  церковь,  зеленые  купола,зеленая крыша, - под цвет зеленям разросшихся по ту сторону озера тополей.   А на север за  станицей  -  шафранный  разлив  песков,  чахлая  посадкасосняка, ендовы, налитые розовой,  от  красноглинной  почвы,  водой.  И  впесчаном половодье, в далекой россыпи зернистых песков  -  редкие  островахуторов, левад, рыжеющая щетина талов.   На площади, против старой церкви, в декабрьское  воскресенье  -  чернаяполутысячная толпа молодых казаков  со  всех  хуторов  станицы.  В  церквиотходила  обедня,  зазвонили  к  "Достойно".  Старший  урядник  -   бравыйпрестарелый  казак  с  нашивками  за  сверхсрочную  службу  -  скомандовал"строиться". Гомонившая толпа  растеклась  и  выстроилась  в  две  длинныенеровные    шеренги.    По    рядам    забегали    урядники,    выравниваяволнисто-изломанные шеренги.   - Ряды-ы-ы, - затянул урядник  и,  сделав  рукой  неопределенный  жест,кинул: - Вздвой!..   В ограду прошел атаман, одетый по форме, в новенькой офицерской шинели,в перезвоне шпор, следом за ним - военный пристав.   Григорий Мелехов стоял  рядом  с  Коршуновым  Митькой,  переговариваясьвполголоса.   - Сапог ногу жмет, терпения нету, - жаловался Митька.   - Терпи, атаманом будешь.   - Зараз поведут.   Словно в подтверждение, старший урядник, пятясь, крутнулся на каблуках.   - На прэ-э-во!   "Гук-гук", - четко сделали пятьсот пар обутых ног.   - Левое плечо вперед, ша-гом арш!   Колонна врезалась в распахнутую калитку  церковной  ограды,  замелькалисдернутые с голов папахи, до самого купола налилась церковь стуком шагов.   Григорий  стоял,  не  вслушиваясь  в  слова  присяги,   которую   читалсвященник. Вглядывался в лицо Митьки; тот морщился от боли  и  переставлялскованную сапогом ногу. Поднятая рука Григория затекала,  в  уме  вразбродшла угарная возня мыслей.  Подходил  под  крест  и,  целуя  обслюнявленноемногими ртами влажное серебро, думал  об  Аксинье,  о  жене.  Как  вспышказигзагистой молнии, перерезало мысли  короткое  воспоминание:  лес,  бурыестволы деревьев в белом пышном уборе,  как  в  нарядной  серебряной  шлее;влажный, горячий блеск черных, из-под пухового платка Аксиньиных глаз...   Вышли на площадь. Вновь построились. Урядник, высморкавшись и незаметновытирая пальцы о подкладку мундира, начал речь:   - Теперя вы уже не ребяты, а  казаки.  Присягнули  и  должны  знать  засобой, что и к чему. Теперича вы произросли в казаков, и должны  вы  честьсвою соблюдать, отцов-матерей слухать и все такое прочее. Были ребятами  -дураковали, небось,  на  дорогу  чурбаки  тягали,  а  посля  этого  должныподумать о дальнеющей службе. Вот через год идтить вам в действительную. -Тут урядник сморкнулся опять, стряхнул с ладони содержимое и, натягивая наруку пышную, из кроличьего  пуха,  перчатку,  закончил:  -  И  должон  вашотец-мать подумакивать об справе. Чтоб коня  строевого  приобресть,  ну  ивообче... А теперича с богом, молодцы, по домам!   Григорий с Митькой дождались у моста хуторных ребят, вместе тронулись вдорогу. Шли вдоль берега.  Над  хутором  Базки  таял  трубный  дым,  тонкоотзванивал колокол. Митька  хромал  позади  всех,  опираясь  на  суковатыйвыломанный кол.   - Разуйся, - посоветовал один из ребят.   - Ногу обморожу, - приотставая, заколебался Митька.   - В чулке пойдешь.   Митька сел на снег, с усилием стянул с ноги сапог. Пошел,  припадая  наразутую ногу. На  хрушком  снегу  дороги  ясно  печатался  след  вязанногокрючком толстого чулка.   - Какой дорогой  пойдем?  -  спросил  низенький,  чурбаковатый  АлексейБешняк.   - Над Доном, - за всех ответил Григорий.   Шли, переговариваясь, толкая один другого с дороги.   По уговору валяли в сугроб каждого и давили, наваливаясь  кучей.  МеждуБазками и Громковским хутором Митька первый увидел  перебиравшегося  черезДон волка.   - Ребята, бирюк - вон он!. Тю!..   - А-лю-лю-лю-лю-лю!..   - Ух!..   Волк ленивой  перевалкой  пробежал  несколько  саженей  и  стал  боком,неподалеку от того берега.   - Узы его!..   - Га!..   - Тю, проклятый!..   - Митрий, это он на тебя дивуется, что ты в чулке идешь.   - Ишь стоит боком, ожерелок не дозволяет.   - Он вязы не скрутит.   - Гля, гля, пошел!..   Серый, как выточенный из самородного камня, стоял зверь, палкой вытянувхвост. Потом торопко скакнул в сторону и  затрусил  к  талам,  окаймлявшимберег.   Смеркалось, когда добрались до хутора. Григорий по льду дошел до своегопроулка, поднялся к воротцам. Во  дворе  стояли  брошенные  сани;  в  кучехвороста, наваленного возле  плетня,  чулгокали  воробьи.  Тянуло  жильем,пригоревшей сажей, парным запахом скотиньего база.   Поднимаясь на крыльцо, Григорий взглянул в окно. Тускло  желтила  кухнювисячая лампа, в просвете стоял  Петро,  спиной  к  окну.  Григорий  обмелсапоги веником, вошел в облаке пара в кухню.   - Вот и я. Ну, здорово живете.   - Скоро ты. Небось, прозяб? - отозвался суетливо и поспешно Петро.   Пантелей Прокофьевич сидел, облокотившись на  колени,  опустив  голову.Дарья гоняла ногой жужжащее  колесо  прялки.  Наталья  стояла  у  стола  кГригорию спиной, не поворачиваясь. Кинув по кухне беглый взгляд,  Григорийостановил глаза на Петре. По  лицу  его,  беспокойно  выжидающему,  понял:что-то случилось:   - Присягнул?   - Ага!   Григорий раздевался медленно, выигрывая время, быстро перебирая  в  умевозможные случайности, виною которых эта тишина и холодноватая встреча.   Из горницы вышла Ильинична, и  на  ее  лице  лежала  печать  некоторогосмятения.   "Наталья", - подумал Григорий, садясь на лавку рядом с отцом.   - Собери ему повечерять,  -  обратилась  Ильинична  к  Дарье,  указываяглазами на Григория.   Дарья  оборвала  прялочную  песню,  пошла  к  печке,  неуловимо  поводяплечами, всем своим тонким небабьим  станом.  В  кухне  приглохла  тишина.Возле подземки, посапывая, грелись недавно окотившаяся коза с козленком.   Григорий, хлебая щи, изредка вглядывал на Наталью, но лица ее не видел:она сидела к нему боком, низко  опустив  над  вязальными  спицами  голову.Пантелей Прокофьевич первый не выдержал общего молчания; кашлянул скрипучеи деланно, сказал:   - Наталья вот собирается уходить.   Григорий собирал хлебным катышком крошки, молчал.   - Это через чего? -  спросил  отец,  заметно  подрагивая  нижней  губой(первый признак недалекой вспышки бешенства).   - Не знаю через чего, - Григорий прижмурил глаза  и,  отодвинув  чашку,встал, крестясь.   - А я знаю!.. - повысил голос отец.   - Не шуми, не шуми, - вступилась Ильинична.   - А я знаю через чего!..   - Ну, тут шуму заводить нечего. - Петро подвинулся от окна на  серединукомнаты. - Тут дело полюбовное: хочет - живет,  а  не  хочет  -  ступай  сбогом.   - Я ее не сужу. Хучь и страмно и перед богом грех, а я не сужу:  не  заней вина, а вот за этим сукиным сыном!.. - Пантелей Прокофьевич указал  наприслонившегося к печке Григория.   - Кому я виноват?   - Ты не знаешь за собой?.. Не знаешь, чертяка?..   - Не знаю.   Пантелей Прокофьевич вскочил,  повалив  лавку,  и  подошел  к  Григориювплотную. Наталья выронила чулок, тренькнула выскочившая  спица;  на  звукпрыгнул с печи котенок, избочив голову, согнутой лапкой толкнул  клубок  ипокатил его к сундуку.   - Я тебе вот что скажу, - начал старик  сдержанно  и  раздельно:  -  Небудешь с Наташкой жить - иди с базу, куда глаза твои глядят! Вот мой сказ!Иди, куда глаза глядят! - повторил он обычным спокойным голосом и  отошел,поднял лавку.   Дуняшка сидела на кровати, зиркала круглыми, напуганными глазами.   - Я вам, батя, не во гнев скажу, - голос Григория был  дребезжаще-глух,- не я женился, а вы меня женили. А за Натальей я не тянусь. Хочет,  нехайидет к отцу.   - Иди и ты отсель!   - И уйду.   - И уходи к чертовой матери!..   - Уйду, уйду, не спеши! - Григорий тянул за рукав брошенный на  кроватиполушубок, раздувая ноздри, дрожа в такой же кипящей злобе, как и отец.   Одна, сдобренная турецкой примесью, текла в них  кровь,  и  до  чудногобыли они схожи в этот момент.   - Куда ты пой-де-ошь? - застонала Ильинична, хватая Григория  за  руку,но он с силой оттолкнул мать и на лету подхватил упавшую с кровати папаху.   - Нехай идет, кобелина поблудный! Нехай, будь  он  проклят!  Иди,  иди,ступай!.. - гремел старик, настежь распахивая двери.   Григорий выскочил в сенцы, и последнее, что он слышал, - Натальин  плачв голос.   Морозная крыла хутор ночь. С черного неба падала  иглистая  пороша,  наДону раскатисто, пушечными выстрелами лопался  лед.  Григорий  выбежал  заворота, задыхаясь. На  другом  краю  хутора  разноголосо  брехали  собаки,прорешеченная желтыми огоньками дымилась тьма.   Бесцельно зашагал Григорий по улице. В  окнах  Степанова  дома  алмазноотсвечивала чернота.   - Гриша! - кинулся от ворот тоскующий Натальин вскрик.   "Пропади ты, разнелюбая!" - Григорий скрипнул зубами, ускоряя шаги.   - Гриша, вернись!   В первый переулок направил Григорий пьяные свои шаги, в  последний  разуслышал придавленный расстоянием горький оклик:   - Гришенька, родимый!..   Быстро пересек площадь, на развилке дорог остановился, перебирая в  умеимена знакомых ребят, у кого можно было бы переночевать.   Остановился на Михаиле Кошевом. Жил тот на отшибе, у самой горы;  мать,сам Михаил, сестра-девка да двое братишек -  вся  семья.  Вошел  во  двор,постучался в крохотное окошко саманной хаты.   - Кто такой?   - Михаил дома?   - Дома. А это кто?   - Это я, Григорий Мелехов.   Через минуту, оторванный от первого сладкого сна, Михаил открыл дверь.   - Ты, Гриша?   - Я.   - Чего ты по ночам?   - Пусти в хату-то, там погутарим.   В сенях Григорий схватил Михаила за локоть; злобясь на себя за то,  чтоне хватало нужных слов, прошептал:   - Я у тебя заночую... С своими поругался... У тебя как, тесно?.. Ну, дая где-нибудь.   - Место найдется, проходи. За что вы сцепились?   - Э, брат... потом... Где тут дверь у вас? Не вижу.   Григорию постелили на лавке. Лег, с головой кутаясь  полушубком,  чтобыне слышать шепота Михайловой матери, спавшей на одной кровати с дочерью.   "Как теперь дома? Уйдет Наташка, нет ли? Ну, по-новому стелется  жизнь.Куда  прислониться?"  И  быстро  подсказывала  догадка:  "Покличу   завтраАксинью, уйдем с ней на Кубань, подальше отсель... далеко, далеко..."   Уплывали перед  закрытыми  глазами  Григория  степные  гребни,  хутора,станицы, никогда раньше не виданные, чужие сердцу. А за валами гребней, засерой дорогой  -  сказкой  голубая  приветливая  сторона  и  Аксиньина,  впозднем, мятежном цвету, любовь на придачу.   Уснул,  встревоженный  Надвигавшимся  неведомым.  Перед   сном   тщетностарался припомнить что-то гнетущее в мыслях, несловленное. Шли в  полуснедумы гладко и ровно, как баркас по течению, и вдруг натыкались на  что-то,будто на мель;  муторно  становилось,  не  по  себе;  ворочался,  бился  вдогадках: "Что же? Что такое поперек дороги?"   А утром проснулся и вспомнил: "Служба! Куда же мы  пойдем  с  Аксюткой!Весной - в лагерь, а осенью на службу... Вот она, зацепа".   Позавтракал и вызвал Михаила в сенцы.   - Сходи, Миша, к Астаховым. Перекажи  Аксинье,  чтоб,  как  завечереет,вышла к ветряку.   - А Степан? - замялся было Михаил.   - Придумай, как будто за делом.   - Схожу.   - Иди. Мол, непременно пущай выйдет.   - Ладно уж.   Вечером сидел  под  ветряком,  курил  в  рукав.  За  ветряком  в  сухихкукурузных будыльях,  спотыкаясь,  сипел  ветер.  На  причаленных  крыльяххлопало оборванное полотно.  Казалось  Григорию,  будто  над  ним  кружит,хлопая крыльями, и не может улететь большая  птица.  Аксинья  не  шла.  Назападе в  лиловой  тусклой  позолоте  лежал  закат,  с  востока,  крепчая,быстрился ветер, надвигалась, перегоняя застрявшую в вербах луну,  темень.Рудое, в синих подтеках, трупно темнело над ветряком небо; над  хутором  -последыши суетного дневного гомона.   Григорий выкурил подряд три цигарки, воткнул в примятый снег  последнийокурок, огляделся в злобной  тоске.  Притаявшие  проследки  от  ветряка  кхутору дегтярно чернели.  От  хутора  никого  не  видно.  Григорий  встал;хрустнув плечами, потянулся и пошел на огонь, зазывно  мигавший  в  оконцеМихайловой хаты. Подходил ко двору, насвистывая сквозь  зубы,  и  почти  вупор  столкнулся  с  Аксиньей.  Бежала,  как  видно,  или   торопко   шла,запыхалась, и пахло от свежего, нахолодевшего рта  то  ли  ветром,  то  лидалеким, еле уловимым запахом свежего степного сена.   - Заждался, думал - не придешь.   - Степана насилушки выпроводила...   - Ты меня заморозила, окаянная баба!   - Я горячая, погрею. - Распахнула опушенные полы донской шубы, обвиласьвокруг Григория, как хмель вокруг дуба. - Чего кликал?   - Погоди, прими руки... Тут люди ходют.   - С своими, никак, поругался?   - Ушел. Сутки вот у Мишки... Живу, как приблудная собака.   - Как же ты теперича? - Аксинья  разжала  обнимавшие  Григория  руки  изябко запахнула полы шубы. -  Давай,  Гриша,  к  плетню  отойдем.  Что  жетак-то, посередь дороги?   Отошли. Григорий, разметав сугроб, прислонился к промерзлому трескучемуплетню спиной.   - Не знаешь, ушла к своим Наталья?   - Не знаю... Уйдет, должно. А то будет тут жить?   Григорий просунул иззябшую руку Аксиньи себе в. рукав; сжимая  пальцамиузкую ее кисть, спросил:   - Как же будем?   - Я, миленький, не знаю. Как ты, так и я.   - Бросишь Степана?   - И не охну. Хучь зараз.   - Где-нибудь наймемся обое, будем жить.   - Хучь под скотину я с тобой, Гриша... Лишь бы с тобой.   Постояли, греясь общим теплом. Григорий не хотел идти, стоял,  повернувголову на ветер, вздрагивая ноздрями, не поднимая смеженных век.  Аксинья,уткнувшись лицом ему под мышку, дышала таким родным, пьянящим запахом  егопота, и на губах ее, порочно-жадных, скрытая  от  глаз  Григория,  дрожаларадостная, налитая сбывшимся счастьем улыбка.   - Завтра дойду до Мохова, может, у него наймусь, - проговорил Григорий,перехватывая повыше запотевшую в пальцах кисть Аксиньиной руки.   Аксинья промолчала. Не подняла головы. Недавнюю улыбку  с  губ  ее  какветер слизал, и в расширенных глазах загнанным зверьком томилась  тоска  ииспуг.  "Сказать  или  не  сказать?"  -  думала  она,  вспомнив  про  своюбеременность. "Надо сказать", - решила было,  но  сейчас  же,  дрогнув  отиспуга, отогнала страшную мысль. Женским  своим  чутьем  угадала,  что  невремя об этом говорить, поняла, что  можно  навек  потерять  Григория,  и,сомневаясь, от кого из двух зачала  ворохнувшегося  под  сердцем  ребенка,слукавила душой: не сказала.   - Чего дрогнула? Озябла? - спросил Григорий, кутая ее полой полушубка.   - Озябла трошки... Идтить надо, Гриша. Придет Степан, кинется,  а  менянету.   - Он где пошел?   - Насилушки спровадила к Аникею в карты играть.   Разошлись. На губах Григория остался волнующий запах ее губ,  пахнувшихто  ли  зимним  ветром,  то  ли  далеким,  неуловимым  запахом   степного,вспрыснутого майским дождем сена.   Аксинья свернула в проулок; пригибаясь, почти побежала. Против чьего-токолодца, там, где скотина  взмесила  осеннюю  грязь,  неловко  оступилась,скользнув ногой по обмерзшей  кочке,  и,  почувствовав  резнувшую  боль  вживоте, схватилась за колья плетня. Боль утихла, а в  боку  что-то  живое,переворачиваясь, стукнуло гневно и сильно, несколько раз подряд.