Глава 9. Новое за клятву

Прибыв во дворец, Астра и Рейван направились в темницу к эльфам. Им пришлось долго спускаться по лестницам. Сначала они были освещены дневным светом, идущим из окон, а позже факелами. Чем глубже они спускались, тем темнее и страшнее становилось. Ступеньки стали более грязными и обшарпанными. На стенах появились следы, будто кто-то отчаянно пытался сбежать, но его все равно утащили назад. От этой мысли девушка поежилась, потирая ладонями локти.

Перед входом в саму темницу Рейван взял с собой факел, ранее висевший на стене. Астра шла чуть позади него, но когда поняла, что выглядит так, словно хочет прикрыться от опасности за его спиной, вышла вперед, чтобы идти сбоку. Он кинул на нее взгляд, и она, закатив глаза, постаралась идти более надменно и гордо, как, по ее мнению, получалось у Рейвана. Она задумалась о том, что раньше он таким не был — настолько самоуверенным и гордым. Нет, не было такого, что он был мелким щуплым парнишкой, которого вечно донимали из-за его странного поведения, он был совершенно нормальным. Спокойный, при этом веселый и умный — главные качества, которые она в нем любила. Хорошо, что они сохранились. Конечно, кроме веселья. Лицо у него все время было таким, будто он на похоронах.

Рейван свернул вглубь помещения, и девушка чуть не вскрикнула, когда из соседней клетки кто-то потянул к ней руки и что-то промычал. Она выдохнула, положив одну руку на грудь, и другую на пояс, где, как правило, висели ножны с мечом или хотя бы кинжалом.

Задумавшись о том, почему во дворцах не хотят улучшить состояние темниц, хотя бы для благополучия дежуривших здесь стражников, Астра чуть не отстала от Рейвана.

— Ты хоть раз бывала в таком месте? — хмыкнул мужчина, сам даже не шелохнувшись.

— А ты забыл, как когда нам было лет, наверное, пятнадцать, уговорил сбегать посмотреть на новых заключенных, никому не сказав? — она подняла бровь, смотря на Рейвана так, будто была готова выхватить из его рук факел и ткнуть им ему в лицо, — Потом нас еще сильно отругали, если ты помнишь.

Мужчина ничего не сказал и пошел дальше. Он ясно помнил то, о чем она говорила. Тогда она была у него в гостях, и в тот же день кто-то из синов провинился перед королем, и поэтому они видели, как его уводили. Любопытство взяло верх над правилами и указами родителей, и Рейван потащил подругу с собой. Она тогда сильно сопротивлялась и спорила, но в итоге пошла. Позже об этом узнали его родители. Ему прилично досталось, особенно от отца, а Астру так сильно не отчитывали. Но ей хватило насмотреться на то, как Фаунд ударил ее друга целых два раза. Рейван тогда сильно разозлился на отца. Он понимал свою ошибку, но физическое насилие все равно было неприятно. Астра видела эту перемену в его настроении, но спросить не решилась, а он никогда не хотел обсуждать отношения с родителями. Однако потом все же сдался — тогда Астра стала ему еще ближе. Только с ней он был готов такое обсуждать и иногда выглядеть слабым.

А сейчас они снова лишь принц Валанхея и принцесса Панлиана. От Астры и Рейвана мало что осталось.

Когда они подошли к клетке с эльфами, те сразу хотели наброситься на них, но железная решетка не дала этого сделать. Они тянули к ним руки через проемы решетки и скалились так, словно будь на то возможность, съели бы их живьем. Кровавые глаза пытались словить взгляд посетителей, но те отводили его. Рассказ эльфа все еще крутился в их головах.

— Они и правда не бояться смерти, — подвела Астра, смотря на то, как один из эльфов пытается пролезть сквозь прутья, сдавливая этим себе грудную клетку, — Они точно не вылезут?

— Нет, — ответил Рейван, магией сводя прутья решетки. Тому эльфу пришлось отступить, — Но я велел держать их связанными.

После нескольких секунд раздумий принц подозвал к себе одного из стражников.

— Почему они не связаны? — возмутился мужчина.

— Вы же сами приказали их развязать, — объяснился стражник.

— Я велел завязать их еще тогда, когда они только были пойманы, — сказал Рейван.

— Да, но потом мне передали, что нужно снять веревки...

— Кто? — удивился принц.

— Один из наших.

— Стражник?

Ответом был кивок.

— И давно вам это сказали?

— Вчера.

Рейван вздохнул: найти того, кто передал указания, которые принц никому не говорил, будет сложно.

Решив разобраться с этим позже, мужчина велел завязать эльфам глаза и стараться не столкнуться с ними взглядом. Астра была ошеломлена происходящим. Темные эльфы, неизвестный, замаскировавшийся дежурящим стражником. Что твориться в Валанхее?

Рейван отдал еще какие-то указания, которые девушка не расслышала, и они пошли к выходу. Факел в руке принца стал угасать, но им хватило его света, чтобы дойти до места, откуда он был изъят. Теперь Астра поднималась по лестнице первой — хотела вернуться в светлую часть замка как можно скорее.

— Ты уже думал, что могло произойти с ними? — спросила девушка, когда они шли по дворцу.

— Думал, — коротко ответил Рейван.

— И что? — произнесла она с интересом.

— Стоит посетить моего бывшего наставника.

— Отлично. Когда поедем? — с ходу спросила она. Дело казалось интересным и опасным. Отчего-то ее это привлекало.

— Сегодня у меня есть еще дела.

— Может быть что-то важнее этого дела? — она приподняла бровь.

— Да. Возможно, ты не знала, но у меня есть обязанности, — он сложил руки за спиной.

Астра закатила глаза, хмыкнув. Будто у нее нет обязанностей. Вернее, они были. Здесь, в Валанхее, ей остается лишь ждать помолвки — сидеть в покоях и вышивать. Но она собиралась заняться чем-то более интересным.

— Тогда завтра утром, сразу после завтрака, пойдем к твоему наставнику, — подытожила принцесса, собираясь свернуть к своим покоям.

Рейван молча пошел в нужную ему сторону, даже не кивнув на слова девушки. Но про себя он рассмеялся. Она все такая же упертая, какой и была.

А девушка про себя рассердилась его молчанию. Ей хотелось говорить с ним, даже если это был всего лишь спор.

Остаток дня Астра провела в своих покоях, рисуя и набрасывая в голове варианты того, что будет после ее свадьбы с Рейваном. Из-за странных мыслей рисунок вышел не самый ясный — какие-то черты сада вперемешку с лесом. Благо растушёвывание карандаша по бумаге мягкой подушечкой пальца сыграло хорошую роль, и у рисунка появился новый смысл: лес скрывал собой красивейший сад. Какие-то его части походили на то, что девушка видела в саду Валанхея, какие-то на сад Шинтана и Панлиана.

На ужине Рейвана снова не было, но теперь можно было списать это на его занятость. Все шептались, поглядывая уже не только на место младшего принца, но и старшего. Фаунд отправил кого-то на его поиски — это Астра узнала из сплетен и слухов. Она хотела спросить об этом Рейвана, он все-таки его брат, наверняка может знать, что там с поисками. Сам Кастер пока не объявлялся и писем не слал — и все это она тоже узнала из слухов. Тот факт, что Астра была принцессой и, как бы неприятно было это признавать, невестой принца Валанхея, пролетал мимо ушей любого, у кого она пыталась что-то разузнать. Она задумалась о том, что еще ее отец мог знать что-нибудь, но с ним разговаривать ей не хотелось — просто не знала, что следует говорить и что она может услышать.

***

Утром Рейван уже находился в военном крыле, где толпилась большая часть стражников. Ему нужно было расспросить их о том, кто недавно передал приказ, который он не давал. Да и в чем был смысл развязать эльфов, но оставить их в клетке?

Чтобы это сделать, ему пришлось сначала говорить с новым генералом, выбранным вместо Кастера. Тот всячески пытался увильнуть от этой темы — если кто-то из его людей оказался виноватым в этом, ничего хорошего ему не ждать.

— Если это не был кто-то из ваших, значит, в замок проникли и даже сумели замаскироваться под одного из дежуривших стражников, — говорил принц.

— Вероятно, так и есть, — склонил голову генерал.

— Усильте охрану короля с королевой и гостей, прибывших на помолвку, — он вздохнул, потирая лоб большим и указательным пальцами, — В особенности принцессы Панлиана, — в тот вечер эльфы напали на нее, и так и не выяснилось, являлась Астра их целью, или просто попала под руку.

Генерал нервно сжал челюсти — ему явно не нравилось, что его делами распоряжается кто-то другой. Даже то, что Рейван очень часто присутствовал здесь как стратег и так же часто решал, как расставить стражу во дворце — особенно если намечались какие-то мероприятия, — не давало генералу желанной уверенности.

Генерал согласился с тем, что стоит отправить нескольких шпионов на слежку по дворцу. Тот неизвестный должен быть найден.

Рейван покинул военное крыло, направившись в свои покои, для завтрака. Одного раза в обеденном зале хватит, теперь можно вернуться к обычному режиму.

Идя по этажу, где находились его покои, мужчина заметил знакомую девушку. Блондинка потерянно расхаживала по коридору, но, когда заметила его, улыбнулась и скромно зашагала в его сторону.

— Рада вас видеть, — как-то слишком наигранно произнесла девушка, когда они стояли друг от друга в нескольких шагах. Почему-то Рейвану казалось, что она источает нечто плохое.

— Не могу сказать о вас того же, — ответил Рейван, оставаясь серьезным и спокойным.

— Ну как же? Разве вам не понравилось танцевать со мной?

— Не люблю танцевать.

— Жаль, мне вот очень понравилось! — она вновь улыбнулась, и мужчина вспомнил, что она так и не назвала своего имени.

— Как вас зовут? — спросил он напрямую.

Блондинка поднесла руку к его предплечью и уже открыла рот, дабы что-то произнести, но в принца резко кто-то врезался сзади.

— Вот ты где, — мило произнесла рыжеволосая, отбирая руку Рейвана у девушки.

Рейван удивленно смотрел на Астру, не зная, что ему стоит сказать на такое ее поведение.

— Доброе утро, принцесса Астра, — вежливо поздоровалась блондинка, с виду не сильно разочарованная ее появлением, и слегка склонила голову в знак уважения.

— Как вы, принцесса Лина? — столь же вежливо спросила Астра, беря мужчину покрепче под локоть.

— Хорошо, — она легко улыбнулась, — Вот только слегка заблудилась, желая попасть в обеденный зал на завтрак.

Астра понимающе кивнула, хотя выглядела так, словно хочет кого-то прирезать. Рейван завороженно смотрел на рыжеволосую, пытаясь понять, что за представление сейчас может произойти.

Принцесса Панлиана подозвала стражника, стоящего не так далеко от них, и велела ему проводить принцессу Лину, куда ей нужно, а сама потащила мужчину за соседнюю колонну.

— Когда это ты начал флиртовать с принцессой Натриаса? — с сарказмом спросила она, придя в более расслабленное состояние.

— А когда тебе появилось до этого какое-то дело? — в таком же тоне произнес принц, чувствуя, как девушка, наконец, отпустила его руку.

— Тогда, когда объявили, что у нас будет помолвка! — шикнула она, — Ты решил совсем меня опозорить? Все и так будут воспринимать меня как разменную монету, а теперь еще и с неверным мужем!

— Что ты несешь? — непонимающе спросил он, чуть склонившись к ней.

Девушка прикрыла глаза, вздохнув.

— И что ты вообще здесь делаешь?

— Ты уже забыл, что мои покои находятся на этом же этаже? — Астра перевела дыхание, — Шла на завтрак. Ты почему идешь в противоположную сторону?

— Шел к себе в покои.

— Ты больше не собираешься появляться в обеденном зале? — он даже не понял выражения ее лица — удивилась она или, может, разозлилась.

— Нет, — коротко ответил он.

— Прелестно, — девушка отодвинула его от себя, уходя на завтрак. Рейван некоторое время еще смотрел ей в спину, а потом направился в покои, думая о том, что наконец-то узнал, кто же та блондинка, что вытащила его танцевать на свадьбе в Шинтане.

Сегодня Астра постаралась как можно быстрее закончить с трапезой, но в итоге еще какое-то время просто сидела за столом ради приличия. Ее начали о чем-то расспрашивать то одни, то другие. Она же все поглядывала на принцессу Лину, которая сидела через несколько мест от нее самой. Блондинка, видимо, так и не заметила любопытного взгляда Астры, потому что говорила с сидящей рядом Дэвой. Астра не могла расслышать, о чем они говорили, но, по отдельным словам, собиралась картина, что они говорят лишь о том, какой наряд стоит надеть на помолвку. Благодаря им девушка вспомнила, что завтра после обеда к ней должна прийти швея для снятия мерок. Этот процесс уже знатно надоел Астре, но она надеялась, что скоро это закончится.

Когда Астра все-таки ответила на вопросы гостей, она покинула зал. Они с Рейваном решили вместе пойти к магу, ради ответов на их вопросы, но вот о месте встречи не договорились. Девушка думала, что они просто уйдут с завтрака вместе, но у принца были свои планы. Переодевшись в более подобающий для верховой езды наряд, Астра направилась в покои Рейвана.

Она осторожно прошмыгнула по коридору, чтобы ее никто не увидел, хотя визиты между женихом и невестой не были запрещены, и она могла спокойно ходить к нему. Девушка слабо постучала в дверь, но успела ощутить магическую энергию на них. Рейван явно наложил печать на двери, чтобы к нему не входили. После пары минут тишины Астра снова постучала, но на этот раз не почувствовала магии. Она приняла это за приглашение и решила войти. Девушка тихонько приоткрыла одну дверь, проскальзывая в покои, и потом сразу же закрыла ее. Оглядев помещение, она нашла глазами мужчину, сидящего за письменным столом. На звук открывшейся, а потом закрывшейся двери он даже не обернулся. Зашуршали бумаги, и Астра поняла, что он читает.

— Зачем пришла? — надменным тоном спросил он, все еще сидя к ней спиной.

— Мы же договорились, что после завтрака поедем к твоему наставнику, — почему в ее голосе появилась неловкость? Она сделала пару мелких шагов вперед.

Рейван захлопнул книгу и отложил бумаги. Он взял с соседнего стула верх своего костюма и повернулся к Астре. Она недоумевающе смотрела на него, стараясь не двигаться.

— Если я правильно помню, ты сама так решила. При чем тут я? — он поправил лацканы камзола.

— При том, что хочешь разобраться во всей этой истории, — сказала она и направилась обратно к дверям.

Придя к конюшне, Астра вспомнила о своем неудачном опыте с Лейтом. А то, что Рейвана сбросить он не пытался, въелось в голову.

Когда мужчина направился к своей лошади, Астра решительно пошла за Лейтом. Ей нужно научиться владеть им. Надо ведь чем-то заниматься в этом мире, кроме примерки нарядов?

Рейван усмехнулся про себя, увидев Астру, уже оседлавшую коня, который буквально вчера сбросил ее.

— Не боишься вновь упасть? — спросил он, запрыгивая на Миру.

— Если я чего-то и буду бояться, то это точно будет не падение с лошади, — ухмыльнулась она, поправляя в руках поводья.

Сегодня они ехали вдвоем без всякой стражи. Астра думала, что маг, к которому они направляются, живет где-то в городе, и поездка долгой не будет, но все оказалось совсем не так. Они уже около часа ехали по полю в неизвестном ей направлении. Лейт все пытался свернуть куда-то или же сбросить девушку с себя, но она стойко держалась. Рейван периодически поглядывал на нее, но, по крайней мере пока, все шло нормально.

Конечно, эта поездка далась ей не так легко, как ему, но все же они добрались до какого-то домика. Астра с облегчением слезла с Лейта и уже хотела пойти к дому, который был огорожен лишь низким дряхлым заборчиком, но Рейван ее остановил. Она непонимающе посмотрела на него, желая что-то сказать. Но все ее вопросы отпали, когда мужчина кинул в сторону дома взятый с земли камешек. Только перелетев забор, камень врезался во что-то и сразу разлетелся на части. "Что-то" оказалось неким магическим щитом — он проявился лучше, когда Рейван кинул камень побольше.

— Зачем здесь магический барьер? — удивилась Астра.

— Самый уважаемый маг Валанхея не может жить без какой-либо защиты, — коротко пояснил Рейван.

— И как нам пройти через него? — спросила Астра, уже перебирая в голове разные варианты.

— Подождем, пока нам откроют, — девушка перевела на него удивленный взгляд.

— Ты вообще уверен, что нам сюда? Это место выглядит слишком пустынным — сказала она, складывая руки на груди.

— Это не так, — он крутил в руке еще один камень.

— У тебя галлюцинации? — с издевкой спросила девушка, разглядывая поляну с одиноким на ней домиком.

— Это не только барьер, но и иллюзия тоже, — он посмотрел на нее, интересуясь реакцией.

— Как? — изумилась она, — Это ведь требует больших усилий. Как можно сделать такое на постоянной основе?

— Дарлмар сильный маг. И к тому же это всего лишь вопрос практики, — ответил он.

Астра кивнула. Повернувшись к Рейвану, она поймала его взгляд на себе, потому сразу же отвернулась.

— А вдруг никого нет? Уехали куда-нибудь, — предположила девушка, когда они стояли на месте довольно приличное количество времени, а из-за барьера никто так и не показался.

— Возможно, — после этого он сел на землю. Астра кинула на него непонимающий взгляд.

Он сложил ноги в позу лотоса, приложив ладони к земле. Астра не видела глазами, но довольно сильная энергия начала подступать к рукам Рейвана. Она чувствовала это, просто стоя на земле. Выражение лица мужчины не попадало в зону ее видимости, но то, что такие действия даются ему нелегко, было заметно. Лошади немного засуетились, когда поверхность под их копытами словно начала дышать. Девушка зачарованно смотрела на то, как зеленые волны магии поднялись из земли. Они медленно окутывали барьер, который стал мигать изумрудным. Волшебный купол начал угасать под магией Рейвана, который по-прежнему сидел на месте. Зеленые волны будто поглощали барьер, заставляя его ломаться. За изумрудно-зеленой пеленой Астра разглядела чей-то силуэт, который наблюдал за происходящим.

Когда спустя несколько минут магия Рейвана все же поглотила барьер, им раскрылся вид того, что находилось за иллюзией.

Дом был более ухоженным и крупным, вместо пустого поля росли цветы, а вдалеке стояли качели у высокого дерева. Но больше их внимание привлек мужчина в длинных одеяниях, стоящий недалеко от ограждения. Он жестом позвал их пройти к нему, а сам направился в дом.

Рейван сразу узнал в нем Дарлмара. Астра вопросительно посмотрела на него, но когда тот кивнул и пошел к калитке, направилась следом за ним. Она перебирала пальцы, оглядывая сад. Цветов в нем было полно. Конечно, не так много, как в королевских садах, но было в них что-то свое. Они могли похвастаться своей яркостью и зелеными листьями.

Ступая по деревянной веранде, а потом заходя в дом, Астра думала о том, почему такой уважаемый маг живет в таком месте. Нельзя назвать это место скромным, дом был довольно большой, так же как и окружающий его сад, но разве не лучше жить в городе? Особенно когда преподаешь магию в школе при дворе.

— Мне казалось, что вы уверены в моих навыках, — произнес Рейван.

— Практика никогда не помешает. Чем могу быть обязан? — со странной интонацией спросил Дарлмар, заходя в просторную кухню, чтобы налить гостям чаю.

— Хотели спросить вас о темной магии, — ответил Рейван.

Астра перевела на мужчину возмутительный взгляд. Почему он не сказал ей о своей догадке?

— Вот оно что, — он налил чай и поставил пару чашек на обеденный стол, — Присаживайтесь, — мужчина указал на стулья.

— Вы слышали о случившемся во дворце? — начала Астра, неловко пододвигая к себе чашку.

— Конечно, принцесса Астра, — Дарлмар сел напротив них.

— Вам известно, что могло произойти с эльфами? — спросила девушка.

— Темная магия, — ответил Рейван за учителя, вновь произнеся эти слова. Астра вопросительно посмотрела на него.

— Отлично. Тогда зачем вам я?

— Темная магия была забыта после того, как Лорны одолели Нарианда, а тут как из ниоткуда появляются эти эльфы, — констатировал Рейван.

— Могу вас заверить, что я не владею ею, — чуть усмехнулся маг.

— Может, вы знаете, кто мог бы ей пользоваться? — вступила в диалог девушка.

— Нет. Но мне есть что показать вам, — Дарлмар встал из-за стола и пошел в сторону своего кабинета.

Мужчина достал из шкафа шкатулку и поставил на стол. Она выглядела странно — у нее не было замка и разреза, чтобы открываться. Хозяин дома что-то прошептал, направляя пучок магии к сундучку, и тот открылся. В шкатулке лежал кусочек бумаги — очень старый на вид. Дарлмар аккуратно достал его, давая Астре и Рейвану посмотреть. На листке был лишь еле разборчивый текст.

"Дабы тьму найти, бояться ее не стоит

И в сторону ее идти надо пока ветер воет.

Знаний место отметь, и запомни навечно

Только там ты узнаешь, как жизнь скоротечна

Старожила поможет проложить тебе путь,

Если ты не забудешь ему долг возвернуть.

Чтоб вернуться нормальным, путь покажет тебе

средь деревьев хрустальных и лучах на холме."

Дальше листок был небрежно оборван, что давало понять, что у этого текста есть продолжение.

— Что это? — подняла от бумаги глаза Астра, вопросительно смотря на Дарлмара.

— Часть подсказки, что ведет к темной магии, — объяснил маг.

— Откуда это у вас? И в каком смысле ведет к темной магии? — спросил Рейван, явно не веря своим глазам. Учитель никогда не рассказывал ему о том, что в его доме храниться то, что — пока не ясно напрямую или нет, — но ведет к чему-то, связанному с темной магией.

— Шкатулка с этой бумагой передается в моем роду из поколения в поколение. Каждый, кто берет на себя ответственность за эту вещь, клянется рассказывать об этом лишь тогда, когда темная магия проявится. И только тем, кому сочтет нужным, — рассказ Дарлмара напряг Рейвана. Неужели все настолько серьезно?

— Но тут всего часть загадки, где же ее вторая половина? — Астра еще раз взглянула на листок и отдала его магу.

— Этого я не знаю. Много тысяч лет назад, одержав победу над темной магией, Великие Лорны спрятали то, что с ней связывало. Они написали эту подсказку для того, чтобы в случае чего найти спрятанное. Вскоре двое из них сильно поспорили, и в итоге, хоть и небольшая, но бумага порвалась. Мой прародитель оставил ее часть себе, запечатав в шкатулку, которую смогут открыть лишь те, кому она будет доверена.

— Значит, второй ее кусок утерян навсегда? — огорченно произнесла принцесса.

— Второй из Лорнов поклялся спрятать свою половину, но куда — неизвестно.

— Получается, шансы найти продолжение этой подсказки ничтожно малы, — подвела итоги Астра, грустно усмехнувшись.

Дарлмар убрал бумажку обратно в шкатулку, произнес заклинание, и та запечаталась.

— Потомков у меня нет, да и навряд ли будут, поэтому я считаю разумным отдать ее тебе, Рейван, — мужчина отодвинул от себя шкатулку двумя пальцами к принцу.

— Вы уверены? — спросил удивленный Рейван. В его голосе Астра почувствовала неуверенность, которую не слышала с самой их первой встречи после произошедшего пятьдесят пять лет назад.

— Уверен ли я в том, что только что прервал традицию своего рода? Безусловно, — он обошел стол и встал напротив принца, — Я верю в то, что ты сможешь воспользоваться этими знаниями во благо всем мирам, и узнать, что произошло с эльфами.

— Я клянусь, что ни за чтоне посмею использовать эти знания во вред и буду оберегать тайну этой шкатулки,— говоря это, Рейван держал на ней ладонь. Шкатулка засветилась зеленымиискрами, будто говорила в ответ, что приняла его клятву и запомнила.