Глава 7. Первый бой и подмена

"Ваше Величество, наследный принц Кастер пропал, мы не можем его найти." — так звучало полное предложение, озвученное служанкой королю Фаунду.

— Что происходит, Фаунд? — как можно тише спросил Олинн.

Король Валанхея ничего не ответил. По его виду можно было понять, что к этому он не был готов. Да и как можно быть готовым к тому, что твой сын сбежит с помолвки?

Астра стояла как вкопанная. Она будто вросла в это возвышение, продолжая смотреть в зал. Теперь никто не перешептывался. Все говорили громко и открыто, указывая и смотря в ее сторону. Стражники заходили по залу. Видимо, еще надеялись отыскать принца Кастера.

В последний раз девушка обвела зал глазами и только теперь заметила Рейвана. Как брату жениха ему полагается быть недалеко от семьи, но он стоит где-то в глубине зала. Стоит в темной его части, не отрывая взгляда от церемонии. Лицо его ничего не выражает. Будто кора дерева: твердая, и закрывает все его нутро.

Не став терпеть это, принцесса развернулась и направилась прочь. Она вновь прошла по золотым ступенькам, но только теперь она спускалась по ним. В туфлях было ужасно неудобно, поэтому Астра как можно быстрее сняла их и откинула в сторону. Она выбежала через вход, в который ее провели буквально несколько минут назад. Ступая босыми ногами по холодному полу, девушка смахивала слезы. Она и сама не понимала, почему плачет. Этой помолвки она не хотела. Но и остаться одной при целом зале гостей было для нее ударом.

Желания и мечты исполняются, но забирают что-то взамен.

Она все шла и шла. Ничего не замечала. Взгляд был устремлен на подол платья, который волочился по полу. Без туфелек Астра была ниже, и платье стало длиннее.

Девушка хотела поскорее выйти из этого замка. Окунуться в прохладный вечерний воздух, увидеть звезды на небе. Когда она уже подходила к главному выходу, ее окликнул один из стражников, дежуривших в этой части дворца.

— Ваше Высочество, — он подошел к ней, — Вам требуется помощь?

— Просто дайте мне пройти, — ответила Астра.

Принцесса уже разворачивалась к выходу, как стражник повалился на пол. Астра забыла о своих заботах и присела рядом с ним на корточки. В боку у него была стрела, точно попавшая в то место, которое не было прикрыто доспехами. Девушка сразу принялась разглядывать все места, в которые мог засесть лучник. Не успела она и посмотреть на главный вход, как оттуда прилетела еще одна стрела. Она задела спину Астры, рассекая тонкую ткань накидки, а потом и кожу. Это был не значительной глубины порез, но длинный, проходящий от плеча до плеча. Астра чуть вскрикнула от неожиданной боли. Она попыталась вытащить меч из ножен стражника, но не успела. Целая армия незнакомых ей существ ворвалась в замок. Как из ниоткуда. Они бежали в сторону Астры, размахивая мечами, копьями. У нескольких был лук или арбалет. Принцесса сделала еще одну неудачную попытку вытащить меч, а потом встала. Девушка хотела побежать обратно в зал. Сообщить всем о вражеском вторжении, но незваные гости были все ближе и ближе. Поворачиваться спиной было бы самоубийством. Для лучников она будет слишком легкой мишенью.

Печаль и тревога начали перерастать в злость и гнев. Магия закипала внутри нее, желая вырваться наружу, но она не желала выпускать ее, как бы сильно это не могло помочь. Астра приложила большое усилие, чтобы не выпустить ее, и решила рискнуть и снова попытать удачу и заполучить меч павшего стражника. Армия существ была все ближе и ближе. Девушке пришлось перекатить стражника, чтобы вытащить оружие из ножен. Но когда у нее наконец это получилось, существа с кроваво-красными глазами начали стрелять в нее из луков и арбалетов. Она ловко отбивала мечом их стрелы, но чтобы сделать это, ей пришлось слишком медленно переставлять ноги, чтобы не пропустить ни одной стрелы.

Как бы она ни старалась, их было слишком много, поэтому когда она отбивала чье-то нагло кинутое в нее копье, сразу три стрелы полетели в нее. Она уже думала, что вот он — конец, но те резко остановились и повисли в воздухе. Они будто увязли в зеленой дымке и потом упали на пол. У нее не было времени подумать о том, как так вышло, потому что к ней подошли слишком близко и уже замахнулись мечом. Астра предотвратила этот удар, и меч противника отлетел в сторону. Она попятилась назад, стараясь отбиться, когда ярко-зеленые сферы начали лететь в существ, отбрасывая их на приличное расстояние. Всё-таки обернувшись, когда расстояние между ней и противниками увеличилось, девушка увидела одного лишь Рейвана там, откуда Астра недавно выбежала. Он быстро метал во врагов сферы, стараясь не давать им приблизиться к девушке. Астра направилась к нему.

— Тебе доложил стражник? — спросила она, перекрикивая шум битвы.

— Да. Главный зал закрыли, сюда уже идут воины, — сказал он, следя за своими действиями и действиями нападавших.

— Ты знаешь, что это за твари? — Астра на всякий случай приняла боевую позицию, которую Райкер всегда осуждал.

— Эльфы.

— Эльфы? — изумилась она, — Но почему они выглядят так... — эльфы, как правило, были светлые и миролюбивые, никогда сами не нападали; их народ не ввязывался ни в одну войну, коих было немало тысячи лет назад. Но эти были темные и злые, смерть их не пугала.

— Не знаю. Тебе лучше уходить, — сказал Рейван, чем сразу вызвал у девушки возмущение.

— Я никуда не уйду, — чувство откуда-то взявшегося долга и такое же неожиданное желание не оставлять Рейвана биться в одиночку решительно появилось в ней.

— Тебя только что чуть не убили! — прикрикнул он, чуть сдвинувшись в ее сторону, чтобы в него не попала стрела, которую он не сразу заметил, — И почему ты просто не запустила в них каким-нибудь заклинанием?

Астра посмотрела на него таким взглядом, будто была готова вставить ему в бок меч, что был у нее в руках, но остановила эти мысли. Она пошла на темных эльфов, занося свое оружие. Те, что были с мечами, давались ей легко. Девушка будто кружила в танце, выбивая оружие из их рук или раня по конечностям. Эльфы были малы размерами, но превосходили в количестве.

Засмотревшись на отлетающих благодаря Рейвану эльфов, Астра чуть не упустила эльфа, подобравшегося к ней сбоку. Он хотел проткнуть ее копьем, но девушка успела отбиться. Она схватила копье за древко, сразу после острого наконечника, и резко повела вверх. Оружие приняло вертикальное положение. Девушка попыталась направить наконечник на противника, но тот не стал драться за оружие. Он ударил ее кулаком в лицо. Попал точно в глаз.

Вопрос о том, каким ловким ему надо быть, чтобы достать с таким ростом до ее лица, не успел возникнуть. Было так больно! Астра бы в жизни не поверила, что удар в глаз может оказаться настолько болезненным.

Она моментально потеряла равновесие. Что в ее случае делать было нельзя. Глаза закрылись сами собой, и она не могла их открыть. Астра оказалась в кромешной темноте, слыша звуки наступающих врагов.

"Нет, нет, нет... Надо вставать," — повторяла она себе, падая на колени.

Принцесса уже и забыла о своем противнике. Голова начала раскалываться, и ее клонило в сон. Сил не было совсем. Она не могла встать.

Послышался еще звук удара. Этот удар снес существо, которое почти напало на нее.

Астра понимала, что нужно вставать, но тело перестало ее слушаться, все сильнее погружаясь во тьму.

Когда она уже была готова окончательно упасть на пол, девушка ощутила прохладное прикосновение у плеча. Легкий холод заставил немного прийти в себя, но глаза по-прежнему не открывались.

— Астра, вставай! — произнес голос, каким-то образом пронизывающий до костей. Чувствовалась в нем и холодность, и теплая забота.

Астра искренне хотела встать, но просто не могла. Сейчас это было ей неподвластно.

Удары, сносившие противников, продолжали отдаваться в ее голове.

Когда кто-то снова позвал ее по имени, призывая подняться, она попыталась собраться с силами. Но не успела она сделать это, как снова ощутила холод у плеча, потом на талии, и она уже стояла. Ее руку перекинули через шею, и теперь Астра старалась держаться ею за крепкое мужское плечо.

Девушка старалась переставлять ноги, но они то и дело путались в платье. Рука на ее талии сжималась все сильнее, дабы удержать Астру. Принцесса начала понемногу открывать глаза. Голова кружилась. Перед глазами все было размыто. Она поморгала, но это не сильно улучшило обзор. Единственно, что ей удалось разглядеть до того, как снова погрузилась во тьму, были пепельно-белые прядки волос Рейвана и коридор. Видимо, они покинули зал с темными эльфами.

Астра попробовала снова открыть глаза. Ее все еще вели куда-то. Приходя в сознание, она начала задумываться о том, куда Рейван может ее вести и зачем он это делает.

Когда она смогла полностью открыть глаза, голова еще кружилась, но она смогла оттолкнуться от мужчины. Еле удержавшись на ногах, девушка прислонилась к стене, сразу чувствуя рану на спине.

— Не глупи, — произнес бархатистый голос принца. Астра удивилась тому, что тон его был мягок. Она вспомнила, какими они оба были раньше.

"Прекрати уже вспоминать!"

Девушка сфокусировала свой взгляд на фигуре напротив нее.

— Что? — потирая виски пальцами, спросила Астра, пока не все понимая.

— Нам нужно идти, — сказал он и подошел к девушке.

Астра подняла руки, чтобы принц не подходил к ней. Она пока плохо мыслила, но тело начинало слушаться ее.

— Если мы ушли, кто будет их сдерживать? — забеспокоилась она, указывая в сторону, откуда они предположительно пришли.

— Там уже собралась треть армии Валанхея, уж как-то справятся, — ответил Рейван.

— Хорошо, — Астра отошла от стены, когда полностью пришла в равновесие, — Почему эти эльфы такие... такие...

— Злые и темные?

Принцесса кивнула.

— Не знаю, — он снова попытался подойти, — Нам надо идти, — мужчина двинулся в ее сторону.

— Я никуда с тобой не пойду, — отрезала Астра.

— Только что же шла, — не сдавался он.

— Ты тащил меня без моего согласия!

— Ты бы хотела, чтобы те твари зарезали тебя? — он уже был на взводе, — Хорошо, давай я отведу тебя обратно, — с невозмутимым видом предложил Рейван.

— Ненавижу тебя! — выплеснула Астра, подходя к нему в упор.

Он лишь сдавил челюсти. Именно так, как тогда, в саду.

Рейван смотрел на девушку своими зелеными глазами так, будто она была его добычей. Страстным желанием, запретной мечтой.

Мужчина выдохнул, взял принцессу за предплечье и повел куда-то.

— Что ты себе позволяешь? — возмутилась Астра.

Принц ничего не ответил, и тогда девушка ударила его ладонью по плечу.

— Прекрати уже, — попросил Рейван. Тон его был груб и недобр.

— Может, ты решил похитить меня?

— И зачем же? — с той же грубостью спросил он.

— Пока не знаю, — задумчиво ответила Астра.

Дальше они шли в тишине. Астре даже стало интересно, куда он ее ведет.

Пока они шли куда-то, девушка обратила внимание на то, что все коридоры пусты. Нигде нет стражи.

Девушка, кажется, начала понимать, куда они идут, когда они очутились на этаже, где находятся ее покои. Вот только Рейван повел ее в другую сторону от ее апартаментов.

— И где мы? — хотела узнать Астра, пока принц открывал двери из белого золота.

Ответа не понадобилось. Когда ее взору пали королевские покои, все сразу стало ясно.

— Это твои покои?

Мужчина кивнул, закрывая двери.

— Почему ты не мог отвести меня в мои покои?

— Потому что, если целью этого нападения была ты, там будут искать в первую очередь.

Мысленно Астра согласилась с ним. Это было логично. Но они так и не знают, в чем же цель этой заварушки.

Рейван заходил по покоям, в поисках чего-то.

— Что ты ищешь? — поинтересовалась девушка.

Он снова ничего не ответил. В его репертуаре.

— Садись, — сказал он, указывая на кровать и идя к ней с какой-то шкатулкой в руках.

— У нас не брачная ночь сегодня, — закатила глаза она, но все же села на край постели. Реакцией принца на ее слова стали нервно сжатые челюсти. По крайней мере так казалось.

Рейван встал за ее спиной, раскладывая на покрывале содержимое шкатулки. Астра начала потихоньку расслабляться после такого вечера. Но напряжение вновь вернулось к ней, когда она почувствовала холодные пальцы мужчины около своей шеи. Принцесса перехватила его руку.

— Что ты делаешь?

— Рана на твоей спине кровоточит.

Точно. Девушка вспомнила о той жгучей боли на спине.

Поняв смысл его предыдущих действий, она сама развязала накидку. Ей стало совсем холодно, но сейчас была куча других проблем.

Рейван продолжал чем-то шуршать позади нее. Потом отошел куда-то, но быстро вернулся. Астра немного скорчилась от неприятных ощущений, когда мужчина начал проходиться мокрой тряпочкой с каким-то неприятно пахнущим раствором по ее ране.

— Я могу сама, — она потянулась к его руке, в которой была тряпочка. Он отодвинул руку, не давая девушке до нее дотянуться. Астра вздохнула и больше попыток не предприняла.

Затем он помазал рану каким-то раствором и наложил повязку. Пока он наносил мазь, Астра то и дело вздыхала, корчилась или кусала губу. Она не припоминала, когда последний раз получала такие глубокие и большие раны.

Потом Рейван обошел кровать, встав у нее перед лицом. Она сразу отвела взгляд в сторону. Он достал еще какую-то мазь и отдал ей.

— Зачем это?

— Нанеси вокруг глаза, чтобы синяка не осталось, — ответил мужчина и убрал все принадлежности, которыми сейчас пользовался, на стол.

Он направился к выходу, и Астра окликнула его.

— Куда ты? — она подорвалась с места, сжав баночку с мазью в руке.

— Там сейчас нападают на мой дворец, схожу посмотрю, — саркастично произнес он, открывая двери.

— Я иду с тобой, — выпалила девушка.

— Ты же не хотела со мной куда-то ходить? — парировал он.

Астра тоже была на взводе, но вздохнула и пошла к Рейвану, кинув баночку на кровать.

— Ты остаешься здесь, — заявил мужчина, не давая ей подойти к дверям.

— Я иду с тобой, — повторила она, смотря ему прямо в глаза.

— Ты останешься здесь, — в той же манере произнес он.

— Либо я сейчас иду с тобой, либо вылезаю через вон тот балкон, — заявила девушка, показывая на балкон.

Ее охватило слишком сильное желание победить его в этом споре.

— Давай. Полюбуюсь на то, как ты упадешь с огромной высоты прямиком на каменную плитку, — Рейван сложил руки на груди.

Принцесса выругалась и пошла к несчастному балкону. Она уперлась руками в балюстраду, рассматривая вид. Как и ожидалось, высота здесь немалая. Отсюда было видно нападающих на замок эльфов, но все еще не было ясно, откуда они идут.

Что ж. В целом, можно спуститься по выступам, но это будет долго и опасно.

Девушка подобрала платье, села на балюстраду и перекинула ноги наружу. Ветер начал трепать ее волосы, и те сразу налипли на лицо. Астра оглянулась, чтобы посмотреть на реакцию Рейвана, но его уже там не было. Она удивилась и закрутила головой в поисках принца. Неужели он взял и ушел?

— Ты в своем уме?! — прокричал тот, хватая ее за талию и стаскивая с балюстрады. Она что-то крикнула от неожиданности.

— А ты в своем, если решил, что пойдешь туда без меня? — выпалила та, вырываясь из его рук.

— Хорошо, идем вместе, — вздохнул он.

— Что ты только что сказал? — изумилась Астра. Широкая улыбка растянулась на ее губах, желая вызвать раздражение у Рейвана.

Рейван закатил глаза и пошел к выходу. Девушка направилась вслед за ним.

Они быстро вернулись к главному входу. Сейчас здесь было уже множество стражников и воинов. Все сражалась с эльфами. С темными эльфами.

— Ты видела, откуда они пришли?

— Нет. Они явились будто из воздуха.

— Не уходи далеко, — сказал Рейван, оставляя ее со стражей.

— Ты не можешь пойти без меня! — крикнула ему вслед Астра. Кажется, всей предыдущий спор был обречен на провал.

— Еще как могу! — ответил тот, отправляя в кого-то магический шар.

Девушка хотела пойти к противникам, но стража ее не пустила.

— Младший принц велел не пускать вас.

— Я принцесса, вы не можете меня не пустить, — гордо заявила она, надеясь, что это поможет.

— Так велел Его Высочество Ре...

— Мне нет дела до мнения Его Высочества, — перебила его девушка.

— Астра! — к ней подбежала Элеонора, — Пойдем отсюда скорее. Я везде тебя искала.

— Я не могу уйти, — ее глаза неотрывно следили за младшим принцем Валанхея.

— Не глупи, идем. Виран ждет тут недалеко, — она потянула сестру, и та, последний раз посмотрев на Рейвана, находящегося в эпицентре битвы, пошла за ней.

Они добежали до взволнованного Вирана. Элли расспрашивала ее о том, где она была и что у нее со спиной. Девушка расплывчато что-то отвечала ей, стараясь представить, почему на замок напали эльфы. Еще и темные. Что с ними произошло?

— Главный зал закрыли вместе с гостями. Перекрыли все возможные входы и выходы, — рассказывала Элеонора, — Мы с Вираном выбрались — искать тебя.

— И куда мы идем теперь? — спросила Астра, следуя за сестрой, все еще тянущей ее за руку.

— Где-то тут должен быть выход из замка. Он почти не используется, и можно будет спокойно выйти, — объяснила Элли.

— Но откуда вы это знаете? — удивилась младшая принцесса, убирая с лица прядь выпавших из прически волос, — И зачем вообще нам уходить из замка? Их так много?

Никто ничего не ответил.

— Скажите же что-нибудь!

Виран завел их в какое-то помещение. Там была небольшая дверь. А в самом помещении было грязно и пыльно. Им явно не пользуются.

Мужчина открыл дверь, и все трое вышли. Они очутились у того самого озера, что находиться под мостом. Значит, сейчас все сражаются прямо над ними.

Резко подул ветер, заставляя Астру зажмуриться и упереться босыми ступнями в землю. Но как только она открыла глаза, вдыхая воздух полной грудью, перед ней стояли уже не Виран и Элеонора, а женская и мужская фигура в изящных доспехах. Астра усмехнулась: кажется, сегодня не ее день.

Все веселье покинуло ее, когда она поняла ужас ситуации: она одна, их двое, а из оружия только кинжал под подолом платья.

Она хотела спросить, кто они такие и что им нужно, но явные противники не дали этого сделать — женская фигура что-то шепнула мужской, и оба кинулись к девушке. Астра успела вытащить кинжал из ножен на ноге и, поднимаясь во весь рост, ударила кого-то из противников острием в изгиб локтя, где доспехи не прикрывали тело. Ударила она мужчину, а вторая фигура постаралась схватить ее за руку и прижать к себе. Первый удар кинжалом стал неудачным — попал по доспехам на предплечье, — но второй, который Астра нанесла ступней в колено противницы, помог следующему движению, и принцесса сумела перевернуть врага.

Приняв ровное положение, Астра не успела сделать вдох, как сзади на нее накинулся мужчина. Она осознала одну вещь в тот момент, когда оказалась в кольце его рук: они нападают без оружия — хотят поймать. Но зачем? Связано ли это как-то с эльфами, что напали на замок? Очень много вопросов хотелось задать, но они так и останутся невысказанными — сейчас нужно бороться. Мужчина был крупно сложен, поэтому Астра забеспокоилась, что уже ничего не сможет сделать. Но в последний момент вспомнились наставления Райкера. Она со всей силы, с какой могла, ударила противника в открытое место у колена, где был сустав, и когда его стойка стала более слабой, девушка смогла уронить его вместе с собой на землю. Краем глаза она увидела, как что-то очень похожее на портал появилось в паре метров от них. А таинственная леди подходила к ним все ближе. Астре стало страшно. По-настоящему страшно. Так страшно не было даже тогда, когда отец сказал о том, что согласился отдать ее в жену принцу Валанхея.

— И что он нашел в тебе? — склонив голову набок, произнесла она, стоя над Астрой и своим соратником.

Девушка уже решила, что ей ничего не поможет — выбраться из крепкой хватки не выходит, сила врага кажется нечеловеческой. В ее глазах наверняка читался ужас, даже не страх, когда женская фигура вытащила из-за спины нечто маленькое, что как по щелчку стало кандалами — таких Астра еще не видела. Все было странным. Не успела она надеть эти кандалы на Астру, как сбоку в нее прилетел мощный заряд магии. Красный шар с силой повалил ее на землю, а принцессе чудом удалось высвободиться из боевых объятий противника и откатиться, когда и в него прилетел магический шар. Астра попятилась назад, боясь обернуться к своему возможному спасителю и наблюдая за тем, как вражеская двоица поднимается на ноги.

— Скорее бегите к нам! — послышался позади мальчишеский голос, а затем и звук скрипа телеги или колесницы.

Астра решила довериться этому незнакомому голосу и как можно быстрее развернулась и побежала, поднимая подол платья как можно выше. Теперь она радовалась, что была без туфель.

Подняв взгляд, она увидела простую повозку, в которой сидел молодой паренек, отправляющий магию во врагов, а рядом с ним был пожилой мужчина, который умело развернул повозку в удаляющуюся от этого места сторону.

Парень вмиг помог девушке залезть к ним своей магией, и повозка тронулась — мужчина стал подгонять лошадь. Астра обернулась. Женская фигура стала отдаляться, стоя на месте, а мужская гналась за ними с нечеловеческой скоростью. Парень снова стал метать боевые шары в мужчину, все-таки сумев ударить так, чтобы тот отлетел как можно дальше. А лошадь, как зная, прибавила скорость. Повозка свернула за кусты, теряясь за зарослями. Луна смиренно светила в другом направлении, помогая скрыться в ночи.

Астра неровно дышала, пытаясь привести дыхание в норму.

— Вы в порядке, леди? — паренек сел к ней ближе, осматривая, а мужчина следил за дорогой.

— Спасибо вам, — только и смогла вымолвить она, перед тем как заметить кровь на бедре: собственный кинжал сыграл с ней злую шутку. Кровь сочилась из раны слишком быстро. Девушка моргнула пару раз, слыша какие-то возгласы парня рядом с собой, а закрыв глаза в третий раз, заснула.

***

— Милая, — послышался сквозь сон мягкий женский голос, — просыпайся.

— Мама? — сухими губами произнесла она. Но как только открыла глаза, и ее взгляд сфокусировался, осознала, что это была только мечта.

Рядом с ней сидела немолодая женщина, укутанная в расписной платок, а на голове был собран пучок седых волос. Астра хотела сразу же сесть, как только все недавно произошедшее вернулось в память, но женщина не дала — мягким жестом велела лечь обратно. И девушка повиновалась.

— Как себя чувствуешь? — спросила она все тем же приятным голосом.

Астра прислушалась к своим ощущениям: лежать на спине было немного дискомфортно из-за недавнего пореза, но это оказалось не главным — боль в бедре задевала сильнее. Да и усталость после драки не сошла. Все тело казалось сплошным синяком.

— Нога...

— Я сделала все, что могла, но тем, что помогло бы тебе куда лучше, я не обладаю. Редко практикую лекарство. Но я постаралась перевязать все раны, которые нашла.

Девушка окинула свое тело взглядом и поняла, что ее переодели в другую одежду, более простую и в чем-то даже удобную. Без корсета дышать стало легче.

Заметив взгляд девушки, женщина сказала:

— Не волнуйся, я сама тебя переодела. Бояться не нужно. Мой муж и сын привезли тебя, сейчас они на кухни и лезть не будут.

— Спасибо...

— Давай помогу тебе умыться? А потом тебе стоит поесть. Вся осунулась, будешь как дряхлый лист.

Женщина говорила это все с материнской любовью, и девушку поражало ее отношение к ней, незнакомому человеку.

Астра кивнула, и женщина помогла ей встать. От смены положения голову пронзила острая боль, а стоять на ногах было трудно. Но хозяйка помогла ей дойти до другой комнаты. Там она налила из бочки в небольшой таз чистой воды и поставила на тумбу, к которой подвела девушку. Перед тумбой находилось небольшое зеркало, которое было замыто по краю, но свою функцию в принципе выполняло. Астра ужаснулась, увидев в нем свое отражение: волосы превратились в сплошной комок, блестки у глаз размазались, под одним из них залег синяк, губа была разбита, а на щеках красовалась грязь и царапины. Она сразу принялась отмывать лицо. Женщина позади нее чем-то шуршала, а потом подала девушке маленькое полотенце и расческу. Астра поблагодарила ее, и пока сама вытирала лицо, женщина принялась второй расческой чесать ее рыжие волосы. Принцесса удивилась такому энтузиазму, но была не против и почти сразу же принялась делать то же самое.

— Ну вот, теперь точно красавица, — улыбнувшись, заявила женщина, когда отложила расческу, — Пошли, положу тебе еды.

Астра не стала противиться. Ей все хотелось спросить у женщины что-нибудь — как ее зовут, где они находятся, — но отчего-то она так и не смогла открыть рот. Но он открылся сам собой, когда перед ней предстала миска каши, а рядом тарелка с жареной рыбой. Девушка старалась придерживаться норм этикета, но голод был сильнее, и буквально через пару минут вся еда была съедена, а заваренный чай выпит.

Перед ней за столом сидели те парень и мужчина, что спасли ее, и, наконец сумев открыть рот уже по другой причине, произнесла:

— Спасибо вам огромное. Не знаю, что случилось бы, если бы не вы...

— Расскажите лучше, что с вами произошло? — спросил паренек, как-то странно глядя на девушку.

— Реймар! Не приставай к гостье со своими вопросами! — резко осадила его мать.

— Я хотел бы знать, отчего спас ее!

— Имей уважение!

— Прекратите! — мужчина постарался перекричать их, но не слишком громко, — Пусть рассказывает только то, что считает нужным. Не волнуйтесь, вы ничем нам не обязаны, и не бойтесь, бывает, мы вот так вот кричим здесь.

Мужчина усмехнулся, обводя руками свой дом.

— Вы ведь сбежали из замка? Кто вы? Главная помощница, член совета, богатая торговка? — парень недоверчиво сощурился.

— Реймар!

— Я младшая принцесса Панлиана, — зачем-то слегка кивнув, призналась она. Взгляд парня изменился сразу же — стал удивленным и испуганным.

— Принцесса... Как же вы оказались там, да и в таком положении? — неловко спросил мужчина.

— Простите, но этого я не могу рассказать.

— Все! Хватит лезть к девочке! Ей нужно отдохнуть, — тут же воскликнула женщина позади нее.

— Леймафа, она же принцесса! — сказал мужчина.

— Но это не делает ее мальчиком, — фыркнула она и повела Астру обратно в комнату, где та проснулась первый раз. Девушка хихикнула, когда отвернулась от мужчин.

— Как я могу Вас отблагодарить? — сев на небольшую постель, спросила она.

Леймафа махнула рукой.

— Не нужно, но мне приятно, что ты подумала об этом. Раз уж ты принцесса, да еще и невеста нашего принца, полагаю, нам необходимо сообщить, чтобы кто-нибудь приехал за тобой. Сейчас совсем ночь, но на улице недалеко отсюда полно стражи, я скажу Реймару позвать кого-нибудь?

Над этим вопросом Астра задумалась. Но быстро приняла решение:

— Если вам будет нетрудно.

— Ох! Ну что ты! Сейчас все сделаем, — она вышла из комнаты. Принцессе лежала и глядела в потолок, пытаясь расслышать, о чем семья переговаривается на кухне, но все было тщетно, а потом глаза закрылись, и сон вновь забрал ее в свой мир.

Она спала не больше двух часов. Ей снился кошмар, в котором она все бежала и бежала, но от кого, так и не смогла понять. Нераспознаваемая фигура выглядела живой и устрашающей, иногда даже прикасалась, когда была близка в этой гонке, но лица так и не было видно. А разбудил ее мужской голос и холодное прикосновение к плечу. Она вздрогнула, испугавшись, и тут же подскочила. Она стала неровно дышать и убирать с лица прилипшие пряди волос. Боль в ноге вернулась, заставив ненадолго сжать зубы.

— Что произошло? — спросил Рейван, стоя рядом с кроватью и глядя на обеспокоенную девушку. Он убрал руки за спину и сжал их, чтобы не сорваться и не прикоснуться к Астре.

— Что ты здесь делаешь? — недовольно произнесла она, когда дыхание выровнялось. Она спустила босые ноги на пол и стала глядеть на мужчину снизу вверх.

— Уже забыла, как попросила сообщить страже о том, что ты здесь? — его тон показался Астре надменным. Знала бы она, как сильно он старается не показать той нежности, что испытывает к ней. Астра смотрела на него усталым взглядом, а за ним таилось сильное желание обнять его. Прижаться к его груди и почувствовать безопасность после нежданного боя с нападавшими. Но она не желала казаться слабой. И боялась показать ему свои чувства. Он ведь не простит ее, не сможет. Ее поступок непростителен, он не сможет.

Моргнув несколько раз, девушка опомнилась:

— Не думала, что придешь именно ты, — она нахмурилась, вставая на ноги.

— Конечно. Я же явился специально для того, чтобы испортить тебе день, — колко ответил он.

Астра только недобро взглянула на него, и тут же пошатнулась, когда вес тела перешел на раненую ногу. Рейван не растерялся и в тот же миг протянул к ней руки, чтобы поймать. Рукой девушка схватилась за его плечо и практически повисла на нем.

— День точно будет неудачный, — пробурчала она.

— Спрошу о том, почему ты не можешь ходить, дома, — с этими словами он подхватил Астру на руки. Он не решил, из-за чего именно — желание прикоснуться взыграло, или же... Вариант о том, что он хотел позаботиться о ней, нравился ему еще меньше.

— Обязательно было так делать?! — возмутилась она, но обхватила его за шею, чтобы не упасть.

— Если споткнешься, упадешь и разобьешь себе голову, виноватым буду я. А мне хватает и других проблем, — холодно ответил он. Теперь и его тон, и его тело сравнялись. Но только он ощутил ее дыхание у своей шеи, внутри что-то поменялось. Ненадолго, лишь мелькнуло, но так хотелось, чтобы это чувство вернулось...

Когда они уже оказались у порога, Леймафа напоследок скромно произнесла:

— Ваше Высочество, — скромно произнесла она, — можно задать вам вопрос?

— Прошу, — вежливо ответил принц, повернувшись к ней вместе с недовольной Астрой на руках.

— Как долго в городе пробудут стражники? — женщина будто взмолилась, — Они тревожат детей... Да и взрослых тоже.

— Это необходимые, принятые мной меры, — строго сказал он.

Большая часть мыслей горожан была о том, что принц решил не только расставить стражников на базаре, но и начать обыскивать город. Им это сильно не нравилось. Младший принц никогда не отличался своей добротой, но после возвращения из Нариана его стали бояться. Он знает это: нельзя не заметить, как на него смотрят, говорят с ним. Но страхом все не закончилось. Презрение к нему тоже появилось. Оно пришло постепенно. Рейван начал замечать его у служанок — как они подавали ему еду, как смотрели на него, убирая в покоях. Затем он обратил внимание на поведение народа, когда бывал в городе по делам.

Принцесса вновь поблагодарила всю семью за то, что помогли ей, и попрощалась.

Рейван посадил девушку на свою лошадь. Даже сидение было ей не очень приятно, но никакого выбора нет.

— Может, найдется отдельная лошадь для меня? — она боялась снова быть прижатой к Рейвану — вдруг желание обнимать его в ответ станет сильнее логики и разума.

— Нет. И времени на это у нас тоже нет, — холод в его голосе снова попал в ее тело.

Он запрыгнул на Миру, сев позади девушку и положив руку ей на талию, чтобы не упала.

Астра закатила глаза и не стала ничего отвечать.

До замка они добрались быстро — в сопровождении целой гвардии это труда не составило. Главный вход уже начали отстраивать. Крови и следов битвы с эльфами становилось все меньше. Проходя в замок, Астра немного поежилась, вспомнив лежавшего здесь стражника, который упал замертво прямо у нее на глазах. Она была хороша в искусстве боя, но убивать не могла. Убийство для нее, это одна из тех красных черт, что есть у каждого. И у каждого она своя.

Во дворце их сразу встретил Виран и Элеонора. Казалось, они ходят теперь только вдвоем.

— Мы проводим тебя, — безоговорочно заявила Элеонора, беря сестру за руку.

— Я могу и сама... — воспротивилась та. Неприятный осадок от обмана врагов еще не прошел, и видеть Элли и Вирана было некомфортно.

— Нет, — поставила точку в их диалоге Элли. И вот уже втроем они идут в покои младшей принцессы Панлиана.

По дороге Астра вкратце рассказала сестре о том, что произошло с ней, но в детали вдаваться не стала, а Элеонора не стала спрашивать.

— Я попрошу найти Лакши, она наверняка затерялась в толпе гостей, — сказала Элли, прощаясь с сестрой, которая уже так и норовила закрыть дверь за ней.

— Хорошо, но пусть придет вечером, — попросила Астра, и Элли кивнула. Они с Вираном ушли.

Астра медленно прошла к постели. Бездумно смотря куда-то вперед, она села на пол, облокотившись спиной о кровать. Рана на ней дала о себе знать, но девушке не хотелось менять положение тела. Сложив ноги в позу лотоса, она положила на них руки, продолжая смотреть в никуда. Голова еще немного побаливала и от стресса, и от полученного удара в глаз, и от боли в ноге. В мыслях всплыл Рейван, давший ей мазь, чтобы все побыстрее прошло, но которой она так и не воспользовалась. Надо было и правда помазать, может, боль прошла бы. Девушка начала разглядывать свои ступни — она все это время ходила босиком. Кожа была ободрана, а где-то даже шла кровь.

Мысли вернулись к тому моменту, когда на нее напали. Кто они были такие? Чего они хотели от нее? Что означали слова ее противницы? Кто и что нашел в ней? И как они смогли сделать настолько правдоподобную иллюзию ее сестры и ее мужа? Было слишком много вопросов, которые некому задать.

***

Приведя себя в более приличное состояние, Рейван направился к отцу. Служанка доложила ему, что короля нет в его покоях — он в тронном зале. Принц пошел туда.

Самоуверенность у принца была. Но ее было недостаточно для спокойного пребывания в компании Фаунда. Перед ним он всегда чувствовал себя мальчишкой, и ему это не нравилось. Он не любил говорить с отцом, но сейчас дело важное — напавшие на дворец эльфы — это не шутки.

Во взгляде отца он всегда видел презрение. Чтобы он ему не говорил — ни хорошее, ни плохое. Так было с самого детства. Напакостничал — ударили, сделал что-то хорошее, подобающее принцу, родному сыну короля — не удостоили даже улыбки. Когда-то Рейван пытался понять, почему к нему так относятся, что он такого сделал, но ему лишь говорили, что ничего такого нет. "Ты прекрасный сын", — говорила ему мать. Но и к ней отношения отца стало другим после того, как Рейвану исполнилось десять, и его магия начала пробуждаться. Со временем Рейван перестал выяснять, в чем дело и почему с ним они вели себя так, как никогда не делали с его братом. Теперь он относился к отцу с презрением, а к матери старался не подходить. Просто не знал, как с ней говорить. Вести себя противно, или нет. Верить ее любви, или нет?

Поэтому у братьев повелось, что Кастер докладывает обо всем отцу.

Когда он пришел, в зал его не пустила стража.

— Я принц Валанхея, вы не можете мне отказать, — грубо заявлял Рейван, но стражники стояли на своем. " Король велел никого не впускать", — твердили они.

Он уже развернулся, чтобы уйти, так ничего и не добившись, но увидел Астру. Она быстрым, но будто хромым шагом направлялась в его сторону. И выглядела она так, будто идет за ним, чтобы убить. Она уже переоделась и выглядела полной сил. Может, он прав? Вариант умереть от ее руки нравился ему больше, чем разговор с отцом. Принц усмехнулся про себя от этой мысли.

— Что здесь делаешь? — сердито спросил Рейван.

— Какое тебе дело? — так же недобро ответила Астра, подходя к нему.

— Если ты туда, — он указал на дверь в тронный зал, — то разворачивайся. Вход закрыт, — сухо произнес принц, решая уйти.

— Даже Его Высочество не пустили? — она сложила руки на груди, будто насмехаясь.

Рейван повел голову набок, хрустнув шеей.

— Это не слишком важный разговор. А тебе-то туда зачем? — его и правда интересовал этот вопрос.

— Там обсуждают наш с тобой брак, — сказала она, и голос ее даже не дрогнул.