Глава 6. Бойтесь своих желаний

Три месяца спустя

Через два дня состоится помолвка Кастера и Астры. В эти три месяца Олинн поручил дела Астры другим людям. Так что половину времени она проводила у себя, рисуя или читая. Не секрет, что и плакала она в эти месяцы тоже. Иногда, когда Лакши заходила к принцессе, та часто сидела с заплаканным лицом, но ничего не говорила об этом даже самой Лакши, с которой за много лет у нее сложились довольно близкие отношения. Служанка тоже была опечалена, но Астре не хватило духу заговорить с ней.

Астра стояла перед зеркалом, ожидая, когда ей принесут ее платье для помолвки. Оно должно было быть уже давно готово, но на последней примерке выяснилось, что принцесса убавила в весе, и платье нужно ушить в некоторых местах.

Послышался стук в дверь, и Астра сразу обернулась. Услышав слова принцессы о том, что можно войти, Лакши и еще две служанки занесли платье. Сказать нечего — платье изумительное. Но, к сожалению, не доставляет Астре никакой радости.

— Его уменьшили в талии и в груди, теперь должно подойти, — Лакши постаралась улыбнуться.

— Повесьте его за ширмой, — кивнула Астра. Девушки тут же отнесли платье куда было велено.

Принцесса взяла с тумбочки около кровати заколку и пошла к ширме. Убрав волосы в небрежную и растрепанную кучку, девушка начала разбираться с платьем. Сзади были завязки. Их немного, но она так их не любит. Завязать их самой слишком тяжело, а все время просить кого-то — даже собственных служанок — ей не нравится. Но выбора нет. Астра быстро сбросила свой наряд и надела новый. Лакши завязала пару узлов сзади, и принцессе показалось, что к концу церемонии завтра она задохнется. Но корсет, плавно переходящий в юбку, должен очень крепко сидеть.

— Вы говорили, что хотели бы прикрыть плечи, — одна из служанок подошла к Астре с накидкой в руках.

Принцесса тяжело вздохнула и взяла одежду. Накидка была одного цвета с платьем, только чуть светлее за счет своей прозрачности. Надев дополнение своего наряда, Астра застегнула пуговицу на груди. Девушка разглядывала себя в зеркале. Цвет платья был великолепен — голубой с переливами и разными оттенками. Корсет, плотно облегающий тело, переливался и блестел, будто вода на солнце. Юбка из нескольких слоев была немного темнее. А накидка добавляла наряду нежности и мягкости. Хоть принцесса и любила более грубые и серьезные одежды, красоту этого платья отрицать не могла.

— Вам нравится? — спросила служанка.

Астра ненадолго задумалась.

— Да, все отлично, — она последний раз посмотрела на свое отражение, после чего повернулась к Лакши, — Развяжи его, и можете идти.

Лакши согласно кивнула и развязала корсет. Все три служанки вышли.

Еще пару минут Астра стояла в развязанном платье, думая о завтрашнем дне, и только потом переоделась в то, в чем была ранее.

За три месяца Астра ни разу не была в Валанхее и поедет туда только сегодня. Фаунд заявил, что Панлиану не нужно ничего делать для помолвки, так что оставалось лишь ждать. Даже платье для помолвки они не выбирали — оно пришло из Валанхея. С одной стороны Астра радовалась, что морочить голову организацией помолвки ей не приходится, но и то, что она совсем ничего не делает, ей не нравилось. Да и не только она ничего не делает: Олинн тоже не особо принимал участие.

— Астра? — Олинн смотрел на опечаленную дочь.

— М-м? — девушка подняла глаза от коврика в карете на отца.

— Как тебе твое платье?

К чему этот вопрос?

— Красивое, — Астра направила взгляд в окно. Вечер в Панлиане был красивый, но сильный ливень мешал заметить эту красоту.

Мужчина слегка улыбнулся. Девушка никак на это не отреагировала, — продолжила смотреть в окно.

Они проехали через портал. В Валанхее солнце светило ярко, даже тогда, когда уже уходило за горизонт. Под колесами карет и копытами лошадей сминалась зеленая трава. Птицы еще щебетали в деревьях и кустах, бабочки беспорядочно летали. Видневшийся между домами и деревьями закат был прекрасен. Астра уже и позабыла о том, насколько тут красиво. Золотые шпили, белое золото арок и стеклянные окна еще поблескивали от света солнца. Девушка восторженно смотрела на арку, через которую им сейчас предстоит проехать. Она даже и забыла, для чего здесь. Стражники распахнули ворота, и весь экипаж Панлиана заехал на территорию дворца. Громадная арка с множеством разных башен — и больших, и маленьких, с окнами и без — не могла не удивить. Да, они здесь не впервые, но архитектура Валанхея всегда восхищала. Проехав ее, они оказались на каком-то подобии площади. Народ ходил из стороны в сторону. Торговцы катили свои телеги с дорогими вещами для дворцовых жителей, стражники провожали некоторых значимых персон, другая их часть стояла начеку, наблюдая буквально за каждым. Затем их встретила еще одна арка, но уже меньше предыдущей. Она тоже была с башенками, в окнах которых наверняка находилась еще стража, наблюдавшая за всеми уже с более удобного угла.

Как только они миновали и эту постройку, стал виден замок. Во всей своей красе. От него их отделял лишь недлинный, но довольно широкий мост. Под ним находилось озеро. Астра отлично это знала — они часто ходили к нему с Рейваном, будучи маленькими, но проворными, чтобы убежать от стражи. С середины моста озера видно не было, но девушка четко представила его. Мысли вернулись к Рейвану, и она отвернулась от окошка.

У входа во дворец стояла еще стража и один из советников короля. Это был мужчина уже в возрасте, в серой мантии с золотыми дополнениями. Его кисти рук были сцеплены и закрыты объемными рукавами мантии. Лицо его выражало недовольство, хоть он и пытался его скрыть.

Когда карета остановилась, и принцесса услышала ржание коней, она медленно приоткрыла дверцу. Сначала вышел Олинн, а потом и Астра. Девушке тут же захотелось расплакаться. В скором времени ей придется оставить свой дом и обосноваться здесь. В этом замке. В этом мире.

Притупив — хотя бы на какое-то время — чувство беспомощности и печали, она пошла вслед за отцом.

— Король Олинн, — советник сделала небольшой поклон, — Принцесса Астра.

Король Панлиана лишь кивнул. Советник все еще был чем-то недоволен, и Астре, прибывающей не в лучшем расположении духа, так и захотелось поднести меч к его горлу. Но меча с собой у нее не было. Какая принцесса принесла бы меч на собственную помолвку? Да и разочаровывать отца желания не было. Напасть на советника столь крупного мира было бы глупой ошибкой. Принцесса проглотила эту мимолетную ненависть и зашагала за советником и Олинном.

Валар — оказывается, так звали советника — показал гостям их временные покои. А также пообещал разместить Лакши и еще нескольких слуг из Панлиана недалеко от их принцессы и короля.

После того как вещи Астры занесли в ее покои и разместили — хотя она настаивала на том, что может сама это сделать, — ее навестила Лакши.

— Принцесса? — она разглядывала смотрящую в окно Астру, — Как вы?

— Думаю, ответ на этот вопрос не требуется, — она повернулась к служанке, которую за последние сорок шесть лет начала считать кем-то более близким, чем просто служанкой. Лакши была старше принцессы лишь на несколько лет, и они смогли хорошо поладить — с более взрослыми женщинами Астре было слишком неудобно.

— Все же хотела проверить вас, — девушка приподняла уголки губ.

Астра горько улыбнулась в ответ.

— Как думаешь, каково мне здесь будет? Каково это — быть женой наследного принца?

Ответить Лакши было нечего. В Валанхее она бывала крайне редко, а что уж говорить про супружество с принцем...

— Считаю, что во всем можно найти...

— Выгоду? — перебила Астра, — Именно поэтому отец и решил...

— Нет-нет, — Лакши немного запнулась, — кусочек счастья, — закончила она.

— Счастья? — девушка устало села на кровать.

— Да. В детстве моя мать говорила, что счастье и радость можно найти во всем.

— Думаю, что во многом, но точно не во всем, — заявила принцесса.

Лакши пожала плечами, слегка поклонилась и вышла, оставив Астру одну, наедине со своими мыслями.

Велев паре служанок набрать ей ванну и подготовить разные средства, Астра решила прогуляться. Может, это была и не самая лучшая идея, но сидеть в покоях и дожидаться ужина казалось совсем бессмысленным. Девушка прошла мимо стражи, дежурившей недалеко от ее покоев, и свернула в маленький холл. Если она правильно помнила, здесь находятся комнаты служанок. У них наверняка будет то, что ей нужно, и в это время их еще не должно быть в комнатах. Она зашла в первую попавшеюся дверь и, как и думала, оказалась в крохотной комнатке. В ней была небольшая кровать, дверь в уборную, столик для письма, тумбочка и шкаф. Астра распахнула дверцы шкафа и улыбнулась, увидев простую накидку с капюшоном. Принцесса надела ее, завязала волосы и накинула капюшон. Дорогое платье, выглядывающее из-под низа балахона, выглядело немного нелепо, но переодеваться было долго, поэтому девушке оставалось надеяться, что это не будет сильно бросаться в глаза. Астра приоткрыла дверь чьей-то комнаты, огляделась и проскользнула в коридор. Выйти из дворца через главный вход было бы слишком странно в ее наряде, потому она направилась на нижний этаж — в кухню. Наверняка там есть какой-то выход, через который вывозят ненужные продукты, или же ввозят. Там можно будет смешаться с толпой и попасть в город.

Девушка спустилась по множеству разных лестниц и, наконец, оказалась на кухне. Как и ожидалось, народу тут было немало. Еще и время шло к ужину, так что здесь было не протолкнуться. Астра быстро оглядела помещение и увидела дверь, через которую проходила половина присутствующих. Вероятно, туда ей и надо. Еле пройдя всю толпу, она вышла через заветную дверь. Каково же было ее разочарование, когда она оказалась еще в одном коридоре. Тяжело вздохнув, девушка решила двигаться вместе с толпой, направлявшейся влево. Коридор за коридором, дверь за дверью, и Астра очутилась на улице. Не успела она вдохнуть вечерний теплый воздух, как кто-то в нее врезался.

— Чего встала? Не видишь, сколько тут народу? — бросил лысоватый мужчина и пошел дальше.

Принцесса ускорила шаг, сжимая ладони до белых костяшек. Сегодня ее раздражало все.

Пройдя стражников и покинув дворец, вся толпа приблизилась к городу. Закат сменился сумерками, и потому везде загорелись огни. В домах горели свечи и костры, на улице — факелы или магические лампы. Для здешних жителей обычный вечер, но Астре это казалось чем-то прекрасным. Еще оживленные улицы, огни, птицы, ищущие себе место для сна.

Принцесса замедлилась, когда толпа рассеялась. Она медленно брела по вечерним переулкам, осматриваясь и вспоминая, как гуляла здесь раньше. Изменилось немногое. По большей части сама Астра. Те же дома, лавки торговцев. Реставрация не сильно повлияла на прежнюю схожесть. Только делала Валанхей новее.

Свернув за угол, она увидела рынок. Народ уже расходился, но некоторые торговцы еще стояли у прилавков. Астра направилась туда. Девушка хотела приобрести какую-нибудь безделушку, но ее отвлекли перешёптывающиеся о чем-то женщины. Принцесса подошла к ним поближе, делая вид, что смотрит украшения на прилавке.

— ... из-за этого.

— ... совсем покоя не дает.

— Столько стражников сюда напустил...

Столько стражников?

Астра осмотрелась. И правда. Стражи было довольно много. С чего это? Кто напустил?

Принцесса подошла к другой лавке. Она взяла в руки незатейливую подвеску из ниток. Покрутила ее в руках, а потом прошептала торговке:

— Опять эти дворцовые в доспехах, — она наигранно закатила глаза.

— Да. Совсем уже надоели, — наклонившись, произнесла женщина.

— Как думаете, зачем он их сюда приставил? — сама не понимая, о ком говорит, спросила Астра.

— Говорят, ищет какую-то женщину, — сказала торговка, поглядывая на расходившуюся стражу.

Девушка отметила это предположение.

— Будете брать? — женщина указала на подвеску в руках Астры.

— Да, — она сняла с пальца одно из золотых колец, — Отдадите за это?

Торговка пару секунд смотрела на украшение, но потом все же согласилась. Принцесса поблагодарила ее, повязала подвеску на руку и ушла.

Астра какое-то время еще наблюдала за удаляющимися с рынка стражниками. Когда они пропали из виду, она пошла туда, откуда зашла в город. Толпа там сильно уменьшилась, что могла быть ей и не на руку.

Но в итоге все оказалось просто. Девушка прошла точно так же, как и пару часов назад. Вот только когда она уже подходила к комнате, в которой взяла накидку, увидела Кастера. Он шел из того крыла, куда поселили Астру и нескольких ее слуг. Неужели он хотел увидеть ее?

"Да нет", — ответила сама себе принцесса, — "Не мог ведь он и вправду захотеть встретится со мной..."

Когда мужчина приблизился, Астра прошмыгнула за дверь, как можно тише и быстрее закрыв ее. Выдохнув, она убрала накидку туда, где взяла. Переждав еще пару минут, девушка приоткрыла дверь, чтобы осмотреться. Кастер уже ушел. Она поправила свое платье и вышла так, будто ничего и не было. Забежав в покои, Астра порадовалась, что не встретила ни одного дежурного стражника.

Принцесса зашла в купальню и скинула надоедливое платье. Она забралась в набранную служанками ванну. От воды исходил одурманивающий запах. Видимо, они добавили каких-то масел. Девушка поднесла ладонь с горсткой воды и принюхалась. Сладкий цветочный аромат, точнее она сказать не могла.

Закончив ванные процедуры, Астра уже сидела за столиком с зеркалом, ожидая Лакши. Платье для ужина уже было надето, так как оказалось без завязок на спине. Осталось лишь собрать волосы.

— Принцесса, — Лакши зашла в покои, — простите, что задержалась.

— Ничего, главное — успей сделать что-то с ними, — она улыбнулась, указывая на еще влажные и растрепанные волосы.

Лакши кивнула, улыбнувшись.

Когда прическа была готова, Астра мигом направилась в обеденный зал, боясь опоздать. Несобранные снизу локоны слегка подпрыгивали, а потом опускались, пока она шла по коридорам и лестницам.

Подойдя к дверям в зал, она потрогала получившейся на голове венок, поправила подол платья, вздохнула и вошла. Стража отворила ей двери, и ее взору пало множество рассаживающихся гостей. Заметив немного встревоженного ее отсутствием отца, она направилась к нему.

— Вот ты где, — улыбнулся он, вставая у своего места и указывая на место для Астры.

— Долго собиралась, — прошептала она.

Олинн кивнул и посмотрел на входящего в зал Фаунда.

Все присутствующие стояли вдоль стола, ожидая его. Когда король Валанхея сел на свое место, во главе стола, все гости сделали небольшой поклон и тоже сели.

Трапеза началась сразу. Видимо, Астра что-то пропустила, и ее отец и Фаунд уже поприветствовали друг друга вне этого зала.

Отрезая кусочек от рыбы в каком-то соусе, принцесса разглядывала присутствующих. Советники, богатые торговцы, воины. Был собран целый стол, но обратила внимание она на того, кого здесь нет. Вся королевская семья была в сборе, за исключением Рейвана. Место рядом с Кастером пустовало. Почему он не пришел?

"Какое мне до него дело", — фыркнула про себя принцесса.

Ужин был громкий. Все разговаривали между собой в полный голос, и лишь некоторые шептались. Многие поглядывали на пустующее место. Король и королева Валанхея тоже периодически смотрели туда и перешептывались. Астра замечала мелькающий в ее сторону взгляд Кастера. Ей это не нравилось. Но поделать все равно нечего. Жаловаться на то, что мужчина, за которого она скоро выйдет замуж, смотрит на нее? Бред. Скоро он сможет не только смотреть...

Девушка поежилась от последней мысли.

После трапезы, когда Астра уже собралась уходить, одна из служанок передала ей, что королева Андрэя хочет видеть ее в своих покоях. Принцесса немного смутилась такому жесту. О чем им говорить в это время?

Главная служанка Ее Величества привела девушку прямо к королевским покоям. Она отперла двери, поклонилась, произнеся пару слов о приходе Астры, и вышла, оставив их наедине.

Принцесса сделала реверанс, проходя в середину покоев.

— Присаживайся, — улыбнулась Андрэя, указывая на диванчик.

Девушка послушно села, сцепляя пальцы.

— Рада тебя видеть, — женщина все еще улыбалась, чем сильно смущала Астру. Она не рассчитывала на такое добродушие после того, как поругалась с Реем.

— Я благодарна Вам за Ваше гостеприимство.

— Не стоит. Скоро ты станешь частью нашей семьи, — она отчего-то тяжело вздохнула.

Не зная, что ответить, принцесса просто кивнула.

— Знаю, тебе будет тяжело ужиться с нами. Притом что произошло тогда между тобой и моим сыном...

— Вы правы.

Астра сглотнула, поздно поняв, что перебила Ее Величество. Но королева никак на это не отреагировала.

— Я хочу попросить тебя не втягивать в ваши будущие отношения с Кастером твое прошлое с Рейваном. Я говорю это не как их мать, а как королева Валанхея. Кастер должен стать хорошим правителем, и я очень надеюсь, что ты будешь помогать ему и поддерживать.

Почему-то от этих слов девушке стало не по себе.

— Кастер не имеет к этому никакого отношения. Я уважаю его и не собираюсь портить его авторитет перед народом Валанхея и других миров. И я буду благодарна ему, если он будет так же уважать меня, — единственное, что она смогла придумать в качестве ответа.

— Я рада. Если тебе нужна будет какая-то помощь, или просто совет, знай, что ты всегда можешь обратиться ко мне. Ты мне уже давно как дочь, — Астра помнила, как хорошо относилась к ней Андрэя, когда она дружила с Рейваном и часто гостила во дворце.

— Спасибо, — она выдавила из себя подобие улыбки.

Обсудив некоторые детали завтрашнего "счастливого" вечера, Астра вернулась в свои покои. Бело-золотой интерьер с синими вкраплениями — подушками, шторами, и другим разнообразием — добавлял некой тревожности. Девушке не нравились это место. Что-то было не так. Хоть покои и светлые, было как-то мрачно. С чего бы? Может, просто настроения нет? Она сама не понимала.

Вечер прошел просто. Астра немного порисовала, прочла пару страниц найденной здесь книги и легла спать. Принять ванну она успеет и завтра. Да и сил уже не было.

Перед сном в мысли пришел сегодняшний день. Вернее, его часть. За сегодня она ни разу не встретила Рейвана. Может, жизнь здесь будет проще, чем казалось. Может, даже находясь в его мире и замке, она не будет видеть его.

Утро наступило быстрее, чем Астра рассчитывала. Но хоть проснулась она сама, без чьей-то помощи. Солнечный свет, лежащий на ее постели, напомнил о том, что вчера девушка не задернула шторы.

Не успела она и умыться, как в дверь постучали.

— Принцесса, — в покои забежала слегка растрепанная Лакши.

— Уже нужно собираться? — устало спросила Астра.

— Да. Его Величество Олинн велел подготовить вас к завтраку. А в обед прибудут принцы и принцессы.

— Ладно, — она потерла глаза.

Лакши направилась в купальню — набрать ванну, а Астра пошла выбирать платье, которое будет носить до вечера.

Сборы длились недолго. К завтраку Астра вышла в нежно-розовом с цветами на талии платье и собранными в легкую косу волосами.

В зале было столько же народу, сколько и за ужином. Одно место все еще пустовало. Когда все расселись, Фаунд произнес торжественную речь, но Астра настолько задумалась о грядущем вечере, что даже и не слышала, что он говорит.

Уже вечером она будет помолвлена. Затем через месяц — по обычаям — будет свадьба, и она станет супругой, женой. Почему судьба играет злые шутки? Почему не ведет к счастью?

До обеда Астра была абсолютно свободна, поэтому сразу после завтрака решила прогуляться в саду, желая развеять печальное настроение.

Сад Валанхея был столь же прекрасен, как и сады других миров. А при ярких солнечных лучах становился еще краше. Зеленые листья, красочные цветы, насыщенные ароматы разных растений. Ходить по этому саду было сплошным удовольствием. Стены из свежей молодой листвы придавали загадочности и волшебства.

Девушка остановилась на каменном мостике, что находился над маленькой речкой. Опершись о него локтями, она стала разглядывать воду. Медленные потоки воды тоже освещались дневным солнечным светом, добавляя этому месту яркости и уюта. Разнообразные рыбки в реке плавали туда-сюда, не давая оторвать взгляд. Мелкие лягушки прыгали с кувшинки на кувшинку, радуя своей непрерывной активностью. Стоять вот так и просто смотреть на природу — одно из лучших занятий в жизни. Сколько всего можно упустить, если не останавливаться. Кто знает, вечна ли природа, сможешь ли еще раз увидеть такое.

От приятной картины Астру отвлек шум где-то неподалеку. Принцесса оглянулась. Из-за кустов вылетела птичка. Она пролетела прямо перед лицом девушки. Астра слегка вздрогнула от неожиданности, но потом улыбнулась. Птиц она особо не любила, но и ненависти не питала.

Проведя еще несколько часов в прогулке по саду и думая о вечере, Астра решила вернуться в замок. Все еще погруженная переживаниями насчет помолвки, она не заметила, что заблудилась. Видимо, не заметив, свернула не в ту сторону. Девушка попробовала вернуться, но оказалась там, где не была до этого раньше.

— Что за день такой сегодня! — гневно крикнула она куда-то вверх.

Принцесса снова и снова сворачивала в похожие на выход стороны, но все безуспешно. Пробыв здесь еще какое-то время, она начала волноваться, что опоздает на обед. Этого ни в коем случае нельзя допустить. Прибудут гости, и ей, как невесте, нужно присутствовать. Выругавшись уже в который раз, Астра попятилась назад от безысходности, потирая лицо руками. Сделав несколько шагов спиной вперед, она врезалась в лиственную стену. Конечно. А что еще можно было ожидать? Листья еще не окрепли, поэтому ей не составило труда пробить эту стену. Зажмурившись, она упала на спину. Мелкие веточки укололись в спину, и Астра взвизгнула от боли. Медленно открыв глаза, девушка увидела то, чего никак не ожидала — младшего принца.

Рейван стоял над ней, потому сейчас она видела его вверх ногами. От избытка чувств и эмоций Астра просто рассмеялась. Конечно, если бы она расплакалась, было бы логичнее, но смех сейчас перебивал все. Даже мысли.

Принцесса, лежа на колючей растительности и смотря на ничего не понимающего Рейвана, смеялась. Мужчина вскинул бровь, сцепляя руки за спиной. Смех принцессы начал потихоньку затихать, а случившееся возвращалось в голову. Рядом с ней сейчас стоял Рей.

Рей.

Рядом с ней.

Она продолжала лежать. Колючие ветки продолжали упираться в спину.

Надо встать. Но сил совсем не было.

Астра потянулась одной рукой за листву, нависающую над ней. Ухватившись ладонью за кривые ветви, она добилась лишь того, что поцарапала ладонь. Шикнув от боли, девушка прижала руку к груди. Живот уже начал отходить от приступа смеха, и принцесса попыталась подтянуться, а затем встать. Но, запутавшись в собственном платье, она снова повалилась на спину. Девушка выгнула спину, чтобы ветки давили с меньшей силой. В таком положение обзор на Рейвана был лучше, чем до этого. Он сделал шаг назад, видимо, чтобы ей не мешать. Все еще держа руки за спиной, принц просто смотрел на девушку. Но помощи она от него не ждала. Так что жаловаться не на что.

После еще нескольких неудачных попыток, Астра все же смогла подняться с листвы. Рана на ладони немного саднила, но крови как таковой не было. Платье было порвано в нескольких местах, да еще и в листьях. Она отряхнула свой наряд, но вот с мелкими порезами поделать ничего не могла.

Когда она встала и отошла от лиственной стены, появился зеленый дымок, тотчас приводящий стену в порядок. Теперь от Рейвана ее отделяла листва. Девушка обежала стену. Каково было ее удивление, когда она увидела Рейвана: он не исчез. Он сразу развернулся и махнул рукой, призывая следовать за ним. Астра не двинулась с места, наблюдая за тем, как он уходит.

— Эй! — воскликнула она. Мужчина лишь немного замедлился, — Думаешь, если вот так просто придешь сюда, помашешь руками, я возьму и пойду за тобой? — крикнула ему вслед принцесса.

— Да, — послышалось в ответ.

— Тогда ты сильно заблуждаешься! — продолжала кричать она, чтобы Рейван ее услышал.

— Ты хочешь успеть к гостям? — последний раз крикнул он, ускоряя шаг.

Астра выругалась про себя и побежала за ним. Рейван прав. Он явно ориентируется здесь лучше, чем она. Да и опаздывать нельзя.

Девушка добежала до принца.

— Что ты вообще здесь делаешь? — Астра шла боком, дабы не потерять неожиданного компаньона из виду.

— Я думал, ты знаешь, что я здесь живу, — он окинул ее косым взглядом.

Девушка закатила глаза, однако потом вздохнула, не понимая, зачем задала предыдущий вопрос.

Когда Рейван свернул, Астра чуть не упала, стараясь не отстать.

— Ты точно знаешь, куда идти? — недоверчиво спросила она, когда они миновали куст неизвестных ей цветов.

— Уж получше тебя, — он смотрел куда-то в сторону. Видимо, вспоминая дорогу.

— Очень смешно, — наигранно улыбнулась в ответ девушка.

— Так же смешно, как и твое опоздание на обед.

— Гости уже прибыли? — чуть повысив голос, спросила Астра.

— Проехали город.

— Откуда ты можешь это знать? — прищурилась она.

— Не спрашивай.

— А ты не огрызайся!

— Ты заговорила первая, — без колебаний ответил Рей.

— Неужто мне и хотелось. Ты меня вынудил.

Рейван промолчал, заметно сдавив челюсти. Принцесса заметила это, но не стала отпускать очередные колкости.

Уже вскоре они шли по замку. За это время никто не проронил ни слова. Астра все хотела взглянуть на него. Увидеть его красивые глаза зеленого оттенка, непривычного цвета волосы. Сейчас она могла разглядеть лишь его родинку, что находилась за ухом. Идя слева от него, девушка иногда чуть отставала, буквально на шаг, чтобы увидеть маленькое коричневое пятнышко на его почему-то холодной коже. Хоть этот холод давал о себе знать даже без прикосновений, Астра хотела почувствовать его рукой. Дотронуться до той самой родинки. Спуститься ниже, проводя ладонью по шее, на которой виднелись вены. Залезть под его одежду и достать до сильных плеч...

Девушка прервала свои мысли, стараясь забыть то, о чем сейчас думала.

"Ни за что" — ее губы скривились в неопределённой форме.

— Тебе туда, — через пару минут сказал Рейван, показывая рукой в сторону, куда ей следует идти. Он старался даже не смотреть на нее.

Астра ничего не ответила. Находиться рядом с ним оказалось сложнее, чем она считала. Девушка быстрым шагом направилась туда, куда он указал, в надежде выйти к уже скоро прибывшим гостям.

Она постаралась забыть о нем, но снова услышала его голос:

— Принцесса!

Астра оглянулась. Мужчина все еще стоял на месте. Когда он поймал ее взгляд, в котором уже ясно читалась злость, он показал пальцем на свои волосы. Девушка покачала головой, не понимая, что это было за движение.

— Волосы, — произнес Рейван, поняв, что его жест был неясен ей.

Принцесса снова покачала головой, прищурившись. Теперь мужчина показал сначала на нее, а потом на свои волосы. Астра снова ничего не поняла. Он вздохнул, проделывая все те же действия. И тут она наконец-то поняла. Когда она вылезла из лиственной стены, она отряхнула только платье...

Девушка тут поднесла руки к волосам. Листики, цветочки, и веточки — отличный набор, чтобы встречать принцев и принцесс на собственную помолвку.

Астра уже собиралась развернуться и направиться прочь от Рейвана, когда почувствовала странное шевеление в волосах. Кусочки природы вылетали из косы, падая на пол. Прическа вернулась в прежний вид. Царапины на платье исчезли.

Получается, все время, сколько они шли из сада, она была в таком виде. А ведь их видели... Что о ней будут думать?..

Девушка озадаченно посмотрела на мужчину.

— Не хочу, чтобы будущую жену наследного принца увидели в таком виде, — объяснился Рейван, перед тем как уйти.

— Ненавижу его! — вырвалось у нее, когда она уже подходила к улице, где съезжались несколько карет. Девушка сразу умолкла и постаралась не показывать свое раздражение.

Встречать гостей из разных миров было занятием утомительным. Стало понятно, почему это делала одна Астра и советник Валар, если не считать нескольких слуг. Единственный гость, которому младшая принцесса была искренне рада — ее старшая сестра. Элеонора и Виран тоже приехали на помолвку Астры. С ними также прибыли принцесса Дэва и принц Эриан. Из Аскара приехал Адмент. Этому Астра удивилась, ведь он был не обязан, так как на помолвки обычно приезжают только наследники миров, потому что это мероприятие не столь значимо, по сравнению со свадьбой. А из Натриаса приехала только принцесса Лина. Она была лишь на несколько десятков лет старше Астры, но роль будущей королевы ей подходила явно больше, чем младшей принцессе Панлиана. Даже если Лина ей и не станет.

Отсутствие Калли сегодня заставило Астру снова и снова прокручивать в голове их прогулку в Шинтане. Его осторожные прикосновения к ней, бархатистый голос, рассказывающий о растениях. Почему они познакомились именно тогда? Если бы они встретились раньше, у нее было бы больше времени узнать его.

Обед проходил так спокойно и уже привычно, что мыслями Астра была где-то в другом месте, точно не в обеденном зале Валанхея. Прогуливалась с Калли на свадьбе, тренировалась с Райкером, бродила по вечернему городу, рассматривала разноцветных рыбок в реке.

В реальность она вернулась тогда, когда трапеза закончилась и ей предстояло подготовиться к вечеру. Толком ничего не съев, она зашла в свои покои вместе с Лакши. Та была заметно напряжена, но у Астры не было сил ни моральных, ни физических, чтобы думать о чужих проблемах. Ей хватало предстоящего вечера. Помолвки с Кастером, и скорого переезда в этот мир. В замок. В его покои. Как только ее мысли доходили до этого, живот скручивало, а голова начинала раскалываться.

Лакши снова набрала девушке ванну. В этот раз вода пахла чем-то немного горьким, но в то же время таким нежным и приятным, что Астра опустилась в нее чуть ли не по самый нос. Позади принцессы на согнутых в коленях ногах сидела Лакши, что-то втирающая в ее рыжие волосы. Астре уже так надоели все эти процедуры, но выглядеть ухоженно и красиво, было одной из обязанностей принцессы. Растрепу с листьями в волосах всерьез воспринимать не будут. По крайней мере, так ее учила мать, а затем и сестра. "Красота — главная сила женщины" — так ей всегда говорили. Она не придерживалась этого мнения, но и выглядеть, как невесть кто не хотела.

Когда Астра вышла из купальни, в покоях она встретила с десяток слуг и служанок.

— Почему их так много? — прошептала она рядом стоящей Лакши.

— Ее величество Андрэя их прислала, — так же тихо ответила девушка.

Принцесса тяжело вздохнула.

Пришло время надеть платье. Смотря на него, принцессе хотелось разорвать его в клочья, а затем убежать далеко-далеко. Спрятаться от всего и всех.

Когда Лакши завязала корсет, наряд превратился в настоящую пытку. Дышать в нем было трудно. Что тут скажешь, красота требует жертв. И в этом платье Астра хорошо это почувствовала. К сожалению, отказаться от него она не могла. Это было бы неприлично. Всю помолвку и так организовывал Валанхей. Платье шили лучшие его швеи. А привередничать при этом, было бы верхом наглости, по ее мнению.

Астра посмотрелась в зеркало, а потом села за столик. Незнакомая ей девушка сразу принялась делать что-то с ее волосами. Через отражение принцесса наблюдала за тем, что она делает. Одну прядку туда, другую сюда. Лакши позади их обоих, пыталась убедить эту девушку, что сама сделает принцессе подходящую вечеру прическу, но у нее ничего не вышло. Та девушка заявила, что королева Андрэя велела ей собственноручно это сделать. Чуть позже оказалось, что эта служанка самой Андрэи. Зовут ее Марни. В служанках у королевы она не так долго, как Лакши у Астры, но Ее Величество ей очень доверяет. У нее красивые карие глаза, каштановые волосы и задорная улыбка, что необычно для служанок. Она выглядела радостной, но при этом была одновременно строгой и серьезной. Астра ценила и те и другие качества.

Мальчик-слуга, оказавшийся младшим братом Марни, принес пыльцу, чтобы ее нанесли принцессе вокруг глаз. Астра противилась, но потом сдалась. Уже другая служанка начала аккуратно наносить светло-голубую блестящую пыльцу на веки девушки. Она плавно водила кисточкой по нежной коже принцессы, нанося на ее щеки немного красного цвета, дабы придать теплоты. Губы окрасили чем-то прозрачным, и это придало им блеска.

Астра не отрывала взгляда от своего отражения в зеркале. Прическа была почти готова, и оставалось лишь подобрать украшения. Ее рыжего цвета волосы идеально сочетались с платьем. Несколько слуг и служанок стояли позади, тоже наблюдая.

Закончив, служанка отошла, давая принцессе получше разглядеть готовую прическу. Это был интересно собранный пучок у затылка. Пара прядей лежала у лица. Также в волосах находились красивые цветочные колоски, которые предавали нежности. Выглядело все очень аккуратно и изящно.

Пока служанки прикладывали разные дорогие украшения к рукам, мочкам ушей и шее, Астра стояла словно колонна. Каменная и снаружи, и внутри.

Отвлеклась она на вошедшую в ее покои Элеонору. Брюнетка быстро отыскала сестру в толпе слуг и сразу подошла. Она улыбалась, но не слишком. Вероятно, потому, что понимала, что сегодняшнее событие для Астры не является счастливым. Когда ей пришло письмо о том, что через три месяца у ее младшей сестры будет помолвка с наследным принцем Валанхея, ее удивлению и возмущению не было предела. Ее сестра не сможет жить здесь! Элеонора старательно писала письма отцу, но ни на одно он так и не ответил. Это было странно для него. Потом она даже хотела приехать в Панлиан, но у нее не получилось.

Увидев сестру, Астра улыбнулась — искренни, по-настоящему:

— Элли!

— Как ты тут? — она обняла Астру.

В ответ младшая принцесса взглядом указала на украшения.

— Дайте это мне, — потребовала Элеонора, и служанки тотчас отдали шкатулку.

Элли принялась сама подбирать украшения. У нее это заняло не больше нескольких минут, и Астра уже стояла с камнями на руках. Серебряные браслеты, кольца, серьги — все сочеталось идеально. Астра знала, что ее сестра в этом очень хороша, и потому в ее выборе не сомневалась.

Ее приход сюда сильно подбодрил младшую принцессу.

— Готово, — порадовалась Элеонора.

— Спасибо, — она обняла девушку.

— Хотела бы я сегодня отдать тебе мамино украшение...

— Оно уже твое, не смей, — улыбчиво пригрозила девушка.

Астра крепче обняла сестру.

Заметив служанку с накидкой от платья в руках, Элли отошла от Астры. Две девушки сразу принялись возиться с ней: одна крепила ее у шеи, а другая расправляла низ сзади.

— Ты прекрасна в этом, — мягко улыбнулась Элеонора.

Астра не смогла ничего ей ответить. Чем ближе была помолвка, тем меньше она была в сознании. Слова и буквы перемешивались в голове, превращаясь в подступающие к глазам слезы. Девушка смахнула их тыльный стороной ладони. Элли погладила ее по плечу. И как бы приятен ни был этот жест, он не сильно помог.

— Пойдем? — спросила старшая принцесса. Все служанки отошли от них и встали в ряд.

Астра плавно покачала головой, беспомощно смотря на сестру. Улыбка сошла с лица Элеоноры. Она ничем не могла ей помочь. Могла только быть рядом.

— Ты справишься. Совсем и всегда справлялась. И здесь у тебя все получится, — недолгое молчание, — Давай, ты сможешь, — Элли протянула сестре руку.

Одна-единственная слеза все-таки скатилась по щеке и упала на подол платья. Астра взяла Элеонору за руку, и они вышли из покоев.

Им стоило поторопиться, но туфли Астры тоже не отличались удобством. Девушки шли по коридорам вместе с несколькими стражниками и служанками. Младшая принцесса была не рада такому сопровождению. Но свое недовольство смогла проявить лишь косым взглядом.

В таком состоянии ее могло разозлить все. Или же заставить расплакаться. Но ни того ни другого она не могла себе позволить.

Элеонора передала сестру еще каким-то служанкам, которые должны были отвести ее в другой вход в зал. А Элли направилась к главному входу, который сейчас был открыт — гостей собралось немало.

Астра шагала прямо за двумя девушками в красивых бело-золотых платьях. На королевской помолвке даже служанки выглядели дорого.

Они завели Астру в небольшое помещение, из которого она должна будет выйти, когда её позовут. Все это знатно ее напрягало. Но она оставалась стоять как стоит. Почти не шелохнувшись.

Принцесса слышала праздничный шум. Обычно она любила праздники, но сегодняшний вечер был большим исключением.

Вдруг заиграла торжественная музыка. Все притихли, и кто-то заговорил. Вероятно, это был король Фаунд. Он говорил что-то о слияние двух родственных душ в одну крепкую семью.

— Родственных душ, — хмыкнув, она, сама того не понимая, сказала это вслух. Стражники, стоящие рядом, наверняка это услышали, но никак не отреагировали.

Когда из уст Фаунда послышалось имя младшей принцессы Панлиана, а после и имя наследного принца Валанхея, стража расступилась, отодвигая шторку для прохода. Перед Астрой предстали золотые ступени, напрямую ведущие к королю Фаунду. Выпрямив спину и гордо подняв голову — если бы она еще знала, чем сейчас можно гордиться, — девушка начала медленно и осторожно шагать по ступеням уже под другую мелодию, доносившеюся из зала. Все было так, как она и ожидала: у Вирана и Элеоноры было так же. Кроме одного — навстречу ей не шел Кастер. Вопрос о том, где он, заметался у нее в мыслях. Обычно жених и невеста одновременно идут навстречу друг другу. Может, сейчас другие правила?

Астра уже дошла до Фаунда и своего отца, стоявшего рядом с ним. Кастер еще не появился. Она не желала этой помолвки, но такое обстоятельство сильно ее взволновало. Где же он?

Все в зале начали перешептываться. Фаунд и Олинн тоже были напряжены. Они о чем-то говорили, но хоть Астра и стояла рядом с ними, она ничего не слышала. Ее взгляд и мысли были направлены в зал, где все смотрели на нее и переговаривались.

Слезы снова начали подступать к глазам, но она умело прогнала их.

"Нет. Не сейчас."

Она старалась сдерживать нахлынувшие эмоции. Одновременно и радость за то, что помолвка не состоялась — по крайней мере пока, — и стыд с печалью за то, что стоит здесь сейчас одна. Смотрит на всех гостей с золотого возвышения и не знает, что следует делать дальше.

Служанка подбежала к королю Фаунду и прошептала ему то, что Астра на удивление хорошо расслышала.

Наследного принца Кастера нигде нет.