Глава 4. Обвинения и срок

— Что здесь произошло? — спросил ошеломленный Кастер брата, который явно не мог дать ему ответ на этот вопрос.

Братья медленно прошли в покои, переступая разбитые вазы, статуэтки и многое другое. Мебель была безобразно испорчена. Стол сломан, кровать безжалостно изуродована, диван и кресла разодраны. Шторы были порваны. Постояв в этом хаосе еще пару секунд, мужчины, наконец, ощутили холод и снег, просачивающиеся через открытое окно.

— Это же не ты устроил тут такой бардак? — блондин покрутил в руках подсвечник, взятый с пола.

— Когда я уходил, все было нормально, — непринужденно ответил Рейван.

— Отлично, — он поставил подсвечник на сломанный столик, — У тебя есть идеи о том, кто и зачем это сделал?

— Ни одной.

— Прекрасно.

Младший принц кинул на брата осуждающий отчего-то взгляд и решил закрыть окно; одного взмаха ладони было достаточно, чтобы зеленая волна с силой захлопнула окно. Все-таки снег в покоях не радовал.

— Как сюда проникли? На входе в холл ведь стоят стражники.

— Их весь день там нет, если ты не заметил, — упрекнул его в невнимательности Рейван.

— Ах да, свадьба и все такое. Шинтану явно стоит увеличить количество стражи в замке.

— Перед свадьбой Вирана и Элеоноры они как раз это и сделали.

— Не очень-то это заметно.

Принцы ходили по покоям, пытаясь найти хоть что-то, что могло указать на затейника этого бардака. Сложно было уловить в этом разгроме хоть какие-то зацепки. Все было поломано и разбросано. Ничего, указывающего на виновника.

— Не удивлен, что кто-то тебя недолюбливает, — подметил Кастер, когда они закончили осматривать помещение.

— Я тоже.

— Тебе ведь не приходили какие-нибудь угрозы ранее?

— Вообще-то, был один интересный случай, — говорил он, как будто это не важно.

— Выкладывай.

— Два дня назад я встретился с каким-то торговцем, не знаю, точно ли он вообще торговец, — рассказал Рейван, — Его заколдовали и велели передать мне мешочек.

Блондин вопросительно посмотрел на брата.

— В мешочке был цветок и шесть камней.

— Думаешь, это была угроза?

— Понятия не имею.

— Допустим, это все же была угроза, и тогда это ее продолжение...

— Разгром в покоях пока не говорит об угрозе.

— Ты серьезно? — он подошел ближе к Рейвану, — А если бы ты был тут, когда сюда пришли?

— Я не маленький мальчик. Смогу за себя постоять, — ему пришлось посмотреть чуть вверх, чтобы увидеть глаза брата.

— Ладно, давай сообщим об этом отцу и королю Флину.

Кастер повернулся, чтобы направиться к выходу из покоев, но такая же крепкая рука, как и его, заставила остановиться.

— Не нужно. Давай не будем портить церемонию, — уверенно произнес младший принц, — Завтра утром все им расскажем.

— Ты прав, — блондин выдохнул, — Тогда сегодня будешь спать у меня.

— Чтобы слушать твой храп? Нет уж. Спасибо.

— Я не храплю, не выдумывай.

— Тебе не кажется, что мне лучше знать? — он вскинул бровь.

— Так, не препирайся, поспишь разок со мной в покоях.

— Мы с тобой не пара перед помолвкой. Что за уговоры такие? Я спокойно посплю здесь.

— Рейван...

— Кастер, я взрослый, помнишь? Если кто-то придет снова, навряд ли уйдет живым.

— Да, но кровать, — он указал рукой на поломанную постель.

Младший принц сделал рукой непонятный жест, и в ту же секунду в воздух взмыл отломанный от чего-то кусок дерева, идеально подперевший кровать. Второй жест заправил постель так, будто ничего и не было. Рейван самодовольно скрестил руки на груди.

Старший принц пару секунд просто смотрел то на брата, то на бардак в помещение, но в итоге не стал больше спорить и ушел.

Мужчина выдохнул и снял часть парадного наряда. Ножны с кинжалами он решил оставить. Оставшись в черной рубашке и брюках, он лег на кровать, желая погрузиться в сон. Хоть, вероятно, и тревожный.

***

Взгляд Астры заметался из стороны в сторону. Только что Рей был здесь, а теперь как будто исчез. Она не понимала, зачем хочет снова увидеть его.

— Принцесса, — обратился к ней уже знакомый голос. Девушка обернулась.

— Калли, — она искренне улыбнулась, и мысли о Рейване были отогнаны прочь, — Как вам танцы?

За этот вечер они уже виделись несколько раз. Мужчине даже удалось рассмешить ее, но после танцев они разошлись.

— Довольно необычно, — он изобразил что-то вроде улыбки и подставил Астре руку. Принцесса сразу взяла его под локоть.

— Соглашусь с вами, — они медленно шагали в неизвестном направлении.

— Я бы хотел еще раз поздравить вас, — его голос был таким мягким и одновременно с этим уверенным.

— Благодарю, но я в них нуждаюсь не так, как Элли.

— Это правда, — Калли глянул в сторону жениха и невесты, которые уже заканчивали принимать поздравления, — Но думаю, сейчас ей не до меня.

— Я передам ваши слова.

— Буду признателен, — принц снова улыбнулся, когда парочка уже подходила к какой-то незнакомой Астре троице.

— Мама, отец, я бы хотел представить вам Астру.

Король и королева Натриаса повернулись к ним, и принцесса Панлиана чуть не подпрыгнула от неожиданности. Как она могла не узнать столь знатных личностей? Стоило бы стукнуть себя по лбу, подумала девушка.

— Добрый вечер, — Астра сделала реверанс, разглядывая родителей Калли. За жизнь она видела их всего пару раз, поэтому, наверное, и не узнала сразу.

Пара ничего ей не ответила. Лишь кивнула в знак приветствия.

Девушка, конечно, знала, что это не самые разговорчивые правители, но не думала, что настолько. Натриас был самым темным миром, и жители, как показывала практика, были такие же. Поэтому наследный принц очень удивлял принцессу своей легкостью и возможной открытостью.

— Брат, — кареглазая блондинка, стоящая слева от королевы Натриаса, обратилась к Калли, — может, и меня представишь?

— Конечно, — мимолетная пауза, — Астра, знакомься — это моя старшая сестра Лина. Сестра, — это Астра, младшая принцесса Панлиана.

— Рада знакомству, — девушка слегка поклонилась. Астра сделала то же самое, только с некой неуверенностью. Она не помнила, что у Натриаса есть принцесса. Еще и наследница. Вот вам и длительная учеба, а потом еще и стажерское регентство.

— Взаимно, — наконец произнесла Астра в ответ.

— Оставляю вас брату, — Лина задорно улыбнулась и растворилась в толпе.

— Она не очень любит общество, — сказал Калли, кивнув родителям и направив спутницу в другую сторону.

— Не могу ее осудить, — на этот раз принцесса просто шла рядом с мужчиной, убрав свою руку с его локтя.

Принц Натриаса усмехнулся, а Астра почувствовала странное давление в груди. Постаравшись забыть о неприятном ощущении, девушка снова завязала непринужденную беседу с Калли.

Так прошел еще где-то час, а может, и больше. Все гости сидели за длинным роскошным праздничным столом. Неприятное чувство в груди перерастало в жуткую боль, поднимаясь к горлу. Девушка уже с трудом поддерживала разговоры с гостями. Мысли были только о том, как она хочет, чтобы все прошло. Сейчас Астра проклинала себя за то, что пробовала все закуски подряд: ее явно тошнит. Хоть она и руководила частью процесса приготовления разных блюд, точные составы всех их она не знала. Просидев в таком состояние еще какое-то время, девушка решила все-таки покинуть зал. Она шепнула на ухо сестре, сидевшей рядом, что не очень хорошо себя чувствует, и та не стала ее задерживать. Астра встала из-за стола и направилась в столпотворение служанок, готовых принести новые блюда или же налить в фужеры еще вина, дабы скрыться между ними, чтобы ее уход был не так заметен. Ей с успехом это удалось, и вот она уже быстрым шагом шла в свои покои.

Кажется, такая резкая смена положения, а еще и чуть ли не бег, плохо сказались на самочувствии. Голова начала кружиться, ноги подкашиваться. В глазах почему-то все начало размываться. То ли от влаги в глазах, то ли от боли. Астра старалась как можно быстрее добраться до покоев. Она даже не заметила, как ей посчастливилось никого не встретить по пути. И вот принцесса уже проходит в холл, единственное, отделяющее ее от покоев, пространство. Астра зажмуривается, и ноги ведут ее направо. Не думая, она открывает тяжелые двери и забегает внутрь. Девушка уже не обращает внимания на какой-то мусор под ногами, лишь по памяти проходит в нужное ей помещение. Идя по мраморному влажному полу, она добирается до умывальника. Склонившись над ним, принцесса умывается, пытаясь отогнать неприятные ощущения. Ей пришлось простоять так минут десять, пока тошнота не сошла на нет. Астра еще раз сполоснула лицо прохладной водой и плавно съехала вниз. Платье сразу же начало впитывать в себя капли воды и с пола, и с умывальника. Девушка сложила ноги под подолом платья в позу лотоса и облокотила голову о холодный мрамор. Дышать сразу стало проще, но дискомфорт в груди не проходил целиком. Это хоть и расстраивало, но зато все съеденное Астрой за вечер не покинуло ее желудок. Просидев так некоторое время, принцесса решила все-таки встать и лечь в постель, но в сон ее клонило именно сейчас и менять местоположение не хотелось. Так бы она и осталась спать на влажном полу в купальне, но негромкий стук в дверь заставил прийти в себя. Астра с трудом подняла веки и направила расфокусированный взгляд на закрытую дверь. Постучали еще раз, и девушка услышала знакомый мужской голос. Сил вспоминать, почему он ей знаком, не было. Хотелось лишь опять закрыть глаза и провалиться в сон. Но более настойчивый стук снова привел в сознание.

— Вы в порядке? — послышалось за дверью.

Принцесса промямлила что-то похожее на «все хорошо» и осталась полулежать-полусидеть на полу. Платье все больше пропитывалось водой, но вставать Астра так и не решила. Даже вопрос о том, кто же находился в ее покоях, почему-то отошёл на второй план. Сегодняшний день утомил ее.

И снова этот навязчивый стук по двери. Девушка опять попыталась сказать, что все нормально, но в купальню уже вошли.

— Астра? — такой приятно одурманивающий голос раздался в ту же секунду, как дверь отворилась.

Астра нехотя разлепила сонные глаза, уставившись в зеленые напротив. Рейван сидел на корточках рядом с ней. Он возмущенно, но в то же время беспокойно смотрел в голубые глаза принцессы. Все чувства к нему вновь перемешались внутри Астры, и она смогла произнести лишь слабое:

— Рей.

Принц продолжал недоуменно смотреть на нее. Девушка расплылась в странной улыбке.

— Что с тобой? — уже поняв, что Астра догадалась, что он все-таки был Реем, а не каким-то Пирсом, Рейван перешел на «ты». В ответ принцесса продолжала странно улыбаться, — Давай помогу встать, — он привстал, протянув к ней руки. Девушка приняла помощь, схватив его за предплечье.

Рейван бережно положил руку ей на талию, чтобы та случайно не упала. Астра слегка обхватила его за шею, стараясь передвигать ноги. Так они смогли выйти из купальни. Дойдя до выхода из покоев принца, он понял, что так они дойдут до апартаментов принцессы только к рассвету. Поразмыслив пару секунд, мужчина подхватил девушку на руки. Она ощутила приятный холод на спине и под коленями. Как раз там, где находились руки Рея. Он толкнул дверь спиной, как можно аккуратнее пронося через них Астру. Когда он решился взглянуть в ее лицо, то прекрасные голубые глаза уже были закрыты, а дыхание стало умеренным.

"Она все еще так же быстро засыпает." — усмехнулся про себя Рейван.

Так же, спиной, он открыл дверь в ее покои. Там был идеальный порядок по сравнению с его апартаментами. Принц неспешно прошел к кровати и так же неспешно положил ее. Рейван помог ей устроиться, после чего накрыл теплым одеялом. Как и раньше, она быстро замерзала, а сейчас они еще и в самом холодном мире.

Перед тем, как уйти, мужчина какое-то время смотрел на девушку. Грудь Астры то вздымалась, то опускалась под тяжелым одеялом. Ресницы слегка подрагивали. Губы легонько дергались от возможных сновидений. В прошлом он не смел так любоваться ей, а сейчас... Даже не говорив с ней, он знал, что что-то изменилось.

Принц прошептал ей «Спокойной ночи» и ушел в свои разгромленные покои. Вопрос о том, что она узнала его, не покидал голову Рейвана до самого утра.

***

— Астра! — Элли трепала сестру за плечо. Девушка уже успела поваляться с новоиспеченным мужем в постели, посетить обед, поговорить с гостями, а Астра еще даже не появлялась.

Младшая принцесса перевернулась на другой бок.

— Астра, с тобой все в порядке? — Элеонора села на край кровати, озабоченная тем, почему младшей сестренки не было на обеде.

— Нет, — пролепетала Астра в подушку, тяжело вздыхая.

— Тебе еще плохо? Что-то болит? — продолжала волноваться девушка.

— Нет, — ответила принцесса, одним рывком садясь и прислоняясь спиной к изголовью постели.

— Что случилось?

— Я встретила Рея.

Элеонора приняла серьезный вид, озадаченно смотря на сестру.

— Последнее, что я запомнила, это то, что он взял меня на руки, — она уткнулась головой в подушку, держащую в руках, явно стыдясь. Элли не знала, что ответить. Могла лишь смотреть на печальную голубоглазку рядом, поглаживая ее по плечу, — Я даже не смогла ничего ему сказать, — она была готова расплакаться.

— А что бы ты хотела ему сказать?

— Как ненавижу его, — Астра все еще говорила в подушку, поэтому получилось не очень разборчиво.

— Ясно, — она сделала небольшую паузу, — Но почему ему пришлось тебя нести?

Девушка подняла голову от подушки.

— Мне было нехорошо, и пока я шла в покои, стало совсем плохо. Видимо, я зашла в соседнюю дверь. И конечно же, — здесь принцесса подняла руки, — это оказались его покои. Там в купальне я уже начала засыпать, но потом появился он и помог мне оказаться здесь.

— В следующий раз, если будешь плохо себя чувствовать, проси меня помочь тебе, поняла? — Элли смотрела на нее с максимальной серьезностью.

— Ты права, — Астра вздохнула и снова уткнулась в подушку, — Что он теперь будет думать обо мне? — простонала она.

— А что ты будешь думать о нем? — девушка наклонилась ближе к сестре.

— Ты ведь знаешь.

Молчание.

— Буду думать о том, как я его ненавижу и хочу обнять.

Элеонора вздохнула.

— Может, тебе всё-таки стоит поговорить с ним?

Астра покачала головой и снова застонала, утыкаясь лицом в подушку.

***

Утро младшего принца Валанхея началось уже давно. Оставаться в Шинтане он не хотел ни минуты, как празднество закончилось. Но оставалось одно дело. Ему нужно было обсудить произошедшее вчера вечером в его покоях с королем Флином. Отправившись первым делом к нему, Рейван не пожалел. Буквально в двух словах он изложил все правителю Шинтана, на что тот ответил, что замок хорошо охранялся даже во время церемонии. Хоть сами покои стража и не караулила. Рейван поверил ему, но разочаровался. Как такой дворец так плохо охраняется? Допрошенные ими позже стражники заверили, что в замок никто не входил и не выходил. Стало ясно, что это, скорее всего, кто-то из гостей или слуг. Флин заверил Рейвана, что Виран разберется со слугами и стражей, но с гостями говорить не будет. По его словам, это будет неуважительно по отношению к ним. Принц понял его и настаивать не стал. Конечно, мужчину беспокоило случившееся, но все же он считал, что это можно и отсрочить. Но никто не знает, насколько серьезны эти угрозы. Или же всего лишь чье-то ребячество.

Точно.

Чьи-то детские бессмысленные проделки.

Может, Астра решила ему так насолить? Но почему сейчас? Спустя столько времени. И те камни, как они могут быть с ней связаны?

Кажется, небольшая беседа с ней не повредит. А может, и наоборот, лишь все ухудшит. Но в этой мысли он увидел предлог для встречи с ней. Хорошая она будет или плохая, значения для него не имело: хотелось видеть ее любую, даже злую.

Когда покои Рейвана были осмотрены Вираном и несколькими стражниками, он пошел искать Астру. Рейван узнал, где она может находиться в это время у принца Шинтана, и направился в предполагаемое место. Ему понадобилось всего несколько секунд, чтобы оказаться у ее покоев. Он постучал пару раз по дереву, и дверь медленно начала открываться. Как и ожидалось, из-за нее показалась рыжеволосая девушка.

— Мне нужно с тобой поговорить, — спустя минуту молчания сказал Рейван.

Принцесса смотрела на него своими голубыми глазами, видимо, не зная, что говорить и делать.

— Если я откажу, ты ведь не уйдешь? — она приняла более устойчивое и серьезное положение, злобно смотря на мужчину.

— Ты права.

— Хоть в чем-то, по-твоему, я права, — ухмыльнулась Астра.

— Можешь хотя бы сейчас не упираться?

— Нет.

— Можем просто поговорить? И все.

— О чем нам с тобой говорить?

— Я хотел узнать, не ты ли мне угрожала.

Во взгляде принцессы читалось непонимание, и Рейван сразу это заметил.

Астра двинулась чуть вперед. Оглядевшись по сторонам и никого не увидев, она потянула мужчину на себя, ухватив его за часть костюма, которая находится где-то около солнечного сплетения. Рейван явно не ожидал такого жеста с ее стороны.

— Ты серьезно? Думаешь, что я могла тебе угрожать?

— Не знаю, поэтому и решил спросить.

— Ты настолько плохого обо мне мнения?

— Говорю же, я не знаю.

Кажется, принц был уже в одном шаге от гнева. Как и девушка. Но даже эти эмоции в глубине души радовали принца.

От его слов принцессе стало обидно. Именно так. Раньше они были так близки! Раньше у него бы не возникло таких мыслей. А где они сейчас? Спорят в гостевых покоях Шинтана ни о чем!

— То, что я тебя ненавижу, не означает, что я превратилась в убийцу! — Астра стояла к нему впритык, глядя в глаза не моргая.

— Разгром в моих покоях, пока не означает убийство!

— А что случилось в твоих покоях? — девушка чуть сбавила тон из-за интереса.

— Пока я был на бракосочетании, кто-то устроил в них погром, — он сделал шаг назад. Их близость казалась ему болезненной.

— Тогда можешь быть уверен, что это была не я. Я все время находилась на церемонии. А чтобы отдавать такие поручения, у меня еще есть хоть какая-то честь!

— Отлично, — произнес он с сарказмом, хлопнув в ладоши. Намек на то, что он бесчестный, был ему не ясен, однако спрашивать он не собирался.

— Просто прекрасно! — крикнула Астра вслед выходящему из покоев Рейвану, — Ненавижу его! — снова выкрикнула принцесса, попытавшись гневно топнуть ногой, но в итоге лишь ударилась ей о кресло, когда дверь захлопнулась, — Ненавижу!

Девушка упала на это самое кресло, смотря на вещи, лежащие на кровати, которые собиралась убрать в сумку: тоже хотела поскорее уехать, хотя обычно после свадьбы еще около недели гости могут жить во дворце — празднования длятся примерно столько времени.

— Это взаимно, — пробормотал принц, все же услышав гневные крики Астры.

Как он и думал, ничего хорошего из этого разговора не получилось. Но вроде бы хуже не стало. Рейван узнал, что это была не она. Хоть доказательств у него и нет, он ей поверил.

— Брат? — Кастер перехватил его в одном из коридоров, — Ты чего такой злой?

— Услышал твой голос, — буркнул Рейван.

— Очень смешно, — блондин положил руку ему на плечо, — Давай, говори, что опять случилось?

— Какая тебе разница? Лучше иди собирай вещи.

— Я же говорил: собираюсь еще тут погостить. Дружелюбные эти шинтановцы...

— Я уезжаю, дел много, — он оторвался от Кастера.

— Ладно, — сказал старший принц, даже не зная, услышал ли его брат.

Ближе к середине ночи, когда младший принц Валанхея и его семья, кроме брата, вернулись в свой мир, Рейван решил напоследок сходить к торговцу, передавшему ему мешочек со странным набором вещей. Так как они вернулись, не успев к ужину, король решил поужинать у себя в покоях, Андрэа была солидарна с ним в этом вопросе, а Рейван сразу направился к торговцу. Его посадили в самое отдаленное место в темнице, поэтому принцу пришлось искать мужчину чуть дольше, чем планировалось. Он обошел множество камер. Какие-то были заняты, какие-то пустовали. Увидев невысокого мужчину с бородой, Рейван подошел ближе к решетке. Торговец лежал на койке, которую принц попросил заправить хоть каким-то одеялом. Он смотрел в потолок, перебирая пальцы на руках, и, когда почувствовал чье-то присутствие, медленно сел. Рейван одним резким движением открыл клетку и зашел к нему.

— Ваше Высочество...

— Расскажите мне то, что последнее вы помните до того, как вас заколдовали, — его голос был глубоким и мрачным. Уже не раз ему приходилось кого-то допрашивать, так что такие беседы для него были чем-то естественным.

— Я... — он сразу запнулся. Закрыв глаза и немного поразмыслив, он начал свой скромный рассказ: — Я помню, что вернулся домой, поужинал и лег спать. Больше ничего.

— До этого вы не заметили что-нибудь подозрительное?

— Не думаю... Все было как обычно.

— Может, вы ели или пили что-то, что не пробовали раньше?

— Да нет... — мужчина задумался, а потом резко поднял голову, снова смотря на Рейвана, — Жена сказала, что купила у кого-то новые специи в то утро, и как раз с ними и приготовила ужин.

— Вы знаете, что за специи?

— Нет.

— А у кого она их купила?

Ответ не изменился.

— Хорошо, — принц немного подумал, — Заклинание должно было пройти после того, как вы отдали мне мешок. Сегодня вы еще переночуете здесь, а завтра утром вызовем вашу жену к нам во дворец для разговора, и, если все пройдет как надо, вы уйдете вместе.

Рейван подбадривающе посмотрел на торговца, а затем вышел.

— Принесите ему поесть, — сказал Рейван кому-то из стражи. Тот в ответ кивнул и отправился выполнять приказ.

Поздняя ночь в Валанхее была чем-то прекрасным. В это время все королевство готовилось ко сну, так что было очень тихо и спокойно. Принц уже возвращался в свои покои, как вспомнил, что забыл навестить кое-кого. Он не ходил в лес уже несколько дней. Спать он навряд ли будет. Не став откладывать, Рейван зашел в конюшню за Мирой, которая была очень даже не против вечерней прогулки, запрыгнул на нее и направил в нужную сторону. Туда, где он провел несколько десятков лет.

Лес Нариан был назван в честь темного мага Нарианда. О нем ходило множество легенд. Говорят, что лес Нариан такой же темный, как и душа волшебника, от которого он получил свое название. Если верить легендам, то в сердце самого леса можно встретить его дух. Но этого места еще никто никогда не находил. А те, кто пытались, терялись где-то в глубине чащи.

Когда принц подъехал к лесу, Мира остановилась, слегка встрепенувшись. Рейван поводил рукой по ее красивой длинной шее, что-то прошептал на ухо, и лошадь пошла дальше. Медленно, но верно они добрались до пещеры, в которой часто бывали. Мира, как всегда, когда они сюда приходили, недовольно фыркнула. Рейван спрыгнул с нее на влажную траву и свистнул. Лошадь начала переступать с ноги на ногу, как раздался свирепый вопль. Принц сложил руки на груди в ожидании. Из пещеры показались два ярко-фиолетовых огонька. Затем длинный чешуйчатый нос, острые хищные зубы. И наконец — рога. Это был дракон. Он продолжал выходить из своего убежища, показываясь во всей своей красе. Он был полностью черный. Лишь фиолетовые глаза светились во тьме. Заметив Рейвана, существо обрело более дружелюбный взгляд. Принц подошел к нему и погладил по носу. Потом провел пальцами пониже, отчего дракон был готов валяться на траве пузом кверху.

— Ну что, как ты тут, дружок? — он продолжал водить рукой по шершавей коже животного. За последнее время только это выводило Рейвана на положительные эмоции. Хотелось больше говорить и улыбаться.

Мира ревниво ткнула мордой Рейвана в бок, и тот слегка пошатнулся. Принц положил руку и на нее. Лошадь обрадовалась, все еще проявляя неприязнь по отношению к дракону.

— Мира, могла бы уже и привыкнуть к Тайвину.

Черная лошадь. Черный дракон. Темный лес. Не хватает темного плаща и шляпы.

Мира снова фыркнула, как будто поняла, о чем думал Рейван, а дракон грозно посмотрел на нее.

— Ладно, сегодня я пришел просто навестить тебя, но в ближайшие дни было бы здорово полетать, — он искренне улыбнулся и запрыгнул на лошадь. Тайвин досадно смотрел на него, пока мужчина не скрылся за деревьями.

***

В Шинтане творился полный хаос. Все гости собирались в главном зале, и некоторые хотели поскорее вернуться домой. В том числе и Астра. Служанки бегали туда-сюда. На ужине присутствовали все, а после многие начали разъезжаться. Семья невесты уехала последней. Они долго прощались с Элеонорой и ее новой родней.

Всю поездку до Панлиана Астра печально смотрела в окно, иногда томно вздыхая. Она привыкла видеть сестру каждый день, а теперь неизвестно, когда они смогут встретиться вновь.

Вернувшись рано утром, принцесса решила навестить Райкера. Как и всегда, он находился в тренировочном зале. Астра, сменив платье на удобный наряд для занятий, уже стояла на входе и наблюдала за своим наставником. Райкер не сразу ее заметил, поэтому ей пришлось окликнуть его:

— Тренер!

Мужчина повернулся к ней и сразу расплылся в улыбке.

— Принцесса! — он уже с мечом в руке подошел к ней, — Надеюсь, ты не успела сильно расслабиться без наших встреч? — усмехнулся Райкер. Они тренировались чуть ли не каждый день, поэтому даже лишь несколько дней без тренировок казались преступлением.

— Если бы вы знали, сколько всего пришлось сделать до свадьбы, не говорили бы так, — она ухмыльнулась, выбирая, какой меч взять.

— Согласен, — он наблюдал за тем, как Астра осматривает мечи, — Бери вон тот, — Райкер указал на меч с золотой рукоятью, — Он поступил к нам на днях, еще новенький, — мужчина улыбнулся. Девушка радостно взялась за золотую часть меча.

— Значит, новенький, — она разглядывала его со всех сторон.

— Ты готова? — Райкер вышел в центр поля для состязаний.

Астра собрала свои темно-рыжие пряди в хвост, схватила оружие покрепче и тоже вышла в центр.

— Теперь да.

Занятие прошло прекрасно. Если, конечно, не считать те одиннадцать раз, когда Астра упала. Давно уже такого не было, и она немного забеспокоилась. Но, по мнению Райкера, все сводилось к тому, что она прибежала сюда сразу после приезда, еще не успев отдохнуть. Поэтому принцесса послушала его наставления и решила сегодня устроить себе дневной отдых.

Как только Астра вернулась в покои, сразу же приняла ванну, дабы смыть с себя запахи усердной тренировки, и легла в кровать. Просмотреть дела школы магии, которой занималась, она могла и позже. Ей было необходимо вздремнуть хоть чуть-чуть, чтобы потом не сожалеть о решениях, принятых не на свежую голову.

Проснулась она уже после обеда, тогда-то и отправилась в школу. Тамошние дела не заняли много времени, поэтому уже вскоре она вернулась во дворец к ужину. Всю трапезу Олинн как-то странно поглядывал на нее, но Астра не придавала этому значения. Но после ужина, когда девушка собралась уходить в свои покои, Лакши сообщила ей о том, что король ждет ее в своем кабинете. Это оказалось безотлагательным, поэтому девушка быстрым шагом направилась на нужный этаж, а Лакши отпустила.

— Отец? — девушка зашла в кабинет, — Ты меня звал?

— Да, проходи, дочка, — Олинн показал ей на стул перед своим столом, за которым он сидел. Астра встала за стулом, положив на него руки.

— Отец, что произошло? Почему ты позвал меня в это время? — беспокойно спросила девушка.

— На бракосочетании Элли со мной говорил король Валанхея, — тяжело вздохнув, сказал он.

Принцесса вопросительно смотрела на отца.

— И о чем вы говорили? — Астра была крайне нетерпелива, а сейчас еще и взволнована.

— Коронация Кастера приближается с каждым годом, и Фаунд хочет женить его, так как одинокий король обычно не внушает доверия.

— И ради этого ты позвал меня сейчас? — Астра расслабилась, но все еще не поняла смысла ее прихода.

— Он попросил у меня твоей руки для Кастера, — по его выражению лица и жестам, было видно, что ему неудобно такое говорить.

«Нет, нет, нет!»

— Но, — Астра не могла в это поверить, — ты же ему вежливо отказал?

Олинн тяжело вздохнул, покачав головой.

— Что, — слабо протянула девушка, — ты ему сказал?

Мужчина снова вздохнул, пытаясь подобрать слова.

— Я дал свое согласие.

Внутри Астры все перевернулось. Как он мог дать свое согласие, даже не поговорив с ней? Как мог так поступить?

Принцесса не могла ничего сказать. А может ли она вообще возразить? Может, но если ее отец уже дал согласие на ее брак с наследным принцем Валанхея, то тут ничего не поделать. Он уже не сможет забрать свои слова обратно, и Фаунд не сможет их забыть.

— Почему он захотел именно меня? — смогла вымолвить девушка, чувствуя подступающие к глазам слезы. Она не готова к браку. Она не хочет этого, — Почему не принцессу Натриаса или Шинтана?

— Я не знаю. И не должен.

— Нет, это не ответ. Почему именно я? — настаивала Астра.

— Астра! — он резко встал из-за стола, кладя ладони на стол. Принцесса, немного испугавшись, отпрянула от стула, за которым стояла, смотря в разгневанное лицо отца.

Осознав, что делает, Олинн опустил взгляд и сел обратно.

— Послушай, это пойдет на пользу всем. Панлиану, Валанхею...

— Но не мне, — слеза скатилась по ее щеке, падая прямо на пол, — И не думаю, что принцу Кастеру, — она заходила по покоям, не сводя глаз с короля, — И точно не Панлиану.

— Валанхей самый крупный мир, — начал Олинн, — для Панлиана будет открыто много возможностей...

— Но кто будет им править?

— Мне придется быть его правителем дольше, чем планировалось, но это неважно.

— Неважно? — Астра удивилась такой легкости отца, — Я же вижу, как тебе тяжело это дается сейчас...

— Не думай об этом, — он встал и пошел в сторону дочери.

— Как не думать? Твое место скоро должна была занять Элли, теперь же ее нет здесь, а значит, я должна принять бразды правления. Ты не можешь вот так просто избавиться от меня! — крикнула принцесса.

— Я не пытаюсь избавиться от тебя! Я хочу защитить тебя! Хочу для тебя только лучшего!

— Думаешь, так для меня будет лучше? — она непонимающе смотрела на мужчину, который воспитал ее.

— В Панлиане для тебя не будет будущего. Ты не сможешь быть королевой одна. Этот мир угасает, чтобы я не делал. В Валанхее ты будешь женой короля. У тебя будет больше возможностей и...

— А что, если наш мир угасает именно из-за тебя? Может, я смогу сделать его лучше, чем ты? — гневно выпалила Астра. Прямо ему в лицо.

Олинн смотрел ей в глаза, замечая там только гнев. Страх и печаль были скрыты где-то очень-очень глубоко.

Сейчас младшая принцесса Панлиана сказала его королю, что он плохой правитель. Бездарный, ужасный правитель. Хоть именно этих слов она и не произнесла, это было ясно им обоим. Только что она сказала отцу, что сможет править целым королевством лучше, чем он. Она сама.

Они просто смотрели друг на друга, не говоря ни слова. Зря она сказала эти слова. Произнесла то, о чем даже и не думает. Никогда Астра не считала отца плохим королем. Он хороший король, прекрасный отец. Как она могла сказать ему обратное? Стоя прямо напротив него, смотря прямо ему в глаза. Что на нее нашло?

Астра покинула кабинет, бегом направившись к себе. Слезы опять подступали, и нельзя было дать им показаться при ком-то. Девушка проскочила в покои и села за письменный стол. Нет. Плакать нельзя. Это не выход. Она со всем справятся. Все будет хорошо.

И что, что теперь ее будущее — это засыпать и просыпаться рядом с нелюбимым ею мужчиной? Все мечты о браке по любви канули в реку. Именно так. Просто упали, как камень с холма, и покатились в воду. На самую дальнюю ее глубину.

Она не может сказать, что ненавидит принца Кастера, но и полюбить она его не сможет.

Не сможет почувствовать то, что чувствовала к одному-единственному человеку десятки лет назад.

Нет.

Она все еще это чувствует.

Как отец мог согласиться отправить ее в семью, в которой живет тот, кто, если не убил, то причастен к смерти ее матери? В то время Рейвана хотели заточить в темницу Панлиана, но от этого его спас Фаунд, забравший сына прямо из рук Астры, так желающей покалечить его. Да, она знает, что тоже не была невинной бедняжкой в тот момент. То, что она сказала ему тогда, иногда всплывает у нее в мыслях, но потом она вспоминает его браслет около тела ее матери, и вся жалость к нему проходит.

Принцесса наколдовала небольшую сферу, освещающую ей стол, взяла лист бумаги, карандаш и начала что-то рисовать при синем свете. Непонятные линии, затемнения, круги, самые разные штрихи. Спустя буквально пару минут начал вырисовываться портрет. Острые черты лица, взъерошенные волосы, ухмылка. Осознав, что на бумаге получается Рей, Астра отбросила карандаш вместе с возможным портретом. От этого хотелось плакать еще сильнее. Придя в себя, она снова взяла бумагу. Дорисовала мужское лицо, а на задней стороне листа принялась писать то, что никогда не сможет сказать ему лично.

— Прости, прости, прости, — проговаривала девушка написанное, чиркая карандашом по бумаге. Ненавистные и ненужные слезы скатились по нежным щекам принцессы, падая прямо на написанное ею «прости».

Она разглядывала получившийся рисунок еще какое-то время, а затем кинула его в ящик с другими такими же портретами, на которых было всё тоже слово.

***

Утренний разговор с женой торговца особо ничего не дал. Женщина рассказала, что специи купила на рынке и продавца не запомнила. Вроде это была девушка, а может, и совсем немолодая женщина. Она особо не рассматривала ее лицо. Когда Рейван пришел на то место, где еще недавно располагалось неизвестная женщина со своими товарами, как и ожидалась, оно пустовало. Вернее, было занято другим мужчиной, который торговал украшениями. Кейн — так звали торговца украшениями — сказал, что расположился здесь несколько дней назад. Это совпадало с тем, когда специи были куплены. Кто-то продал их, а на следующий день уже пропал с рынка. Рейван отправил нескольких стражников расспросить тех, кто торгует здесь ежедневно, но это тоже ничего не дало. Все говорили о какой-то женщине и не могли сказать большего.

Так весь день принц и провел: все время с кем-то беседуя. Вечером же Фаунд велел ему прийти в его покои для разговора. И снова разговор. Рейвану хотелось вырвать себе язык и заткнуть уши.

— Я только что узнал, что уже как несколько дней у нас в темнице находится торговец, которого ты незаконно туда посадил, — начал король, как только Рейван зашел в его покои.

— Все так, — он сложил руки за спиной.

— Может, объяснишь это?

— А может, ты просто поверишь мне в том, что я сделал это не просто так.

— Чем тот мужчина тебе так не угодил?

— Мне просто нужно было, чтобы он не исчез, как могло произойти, если бы я сразу отпустил его.

— И что же такое произошло, что ты не захотел упустить его?

— Я бы хотел сам разобраться во всем этом.

— Хорошо. Делай как хочешь, но если из-за этого кто-то пострадает...

— Я знаю, — перебил его Рейван.

— Отлично. Можешь идти, — Фаунд махнул рукой и повернулся к нему спиной.

Младший принц вышел из покоев отца, сжимая кулаки до побелевших костяшек.

Из-за случившегося с Сецилией чье-либо доверие к нему было утрачено. И даже Астры, с которой он дружил очень долго.

После смерти Сецилии его изгнали в лес Нариан, где он провел сорок лет и за это время успел завязать хорошие отношения с Тайвином, — так как даже его собственный отец поверил в то, что он мог навредить королеве Панлиана. Именно Фаунд в тот день огласил это решение, почти не раздумывая. Это было больнее всего осознавать. Родной отец послал его туда, где он мог умереть. Рейвану повезло, что он смог найти с Тайвином общий язык. Дракон часто выручал его в то время.

Рейван вернулся в свои покои с желанием что-нибудь разгромить. Но ему все же удалось переключиться. Тренировка. Отличная мысль. Или же состязание. Без разницы. Мужчина схватил свой меч, вставил его в найденные где-то ножны и вылетел из покоев. Место для тренировок в Валанхее находилось на улице. Сейчас там почти никого не было. Почти. Один из друзей Кастера, по совместительству воин, что-то делал со своим копьем. Идеальный соперник. Рейван как раз давно не сражался мечом против копья. Сняв камзол и оставшись в льняной черной рубашке, принц подошел к другу Кастера. Имени его он не помнил, но начать диалог было не так уж и сложно:

— Есть время на небольшой поединок?

— Рейван, — удивился воин, — Ты чего здесь в такой час?

— Тебе есть разница? — он был непреклонен и спокоен.

— Нет, — ответил мужчина с рыжеватыми волосами, пожав плечами, и затем продолжил затачивать свое копье.

— Так что?

— Сейчас закончу и смогу одолеть тебя, — ухмыльнулся тот.

Младший принц закатил глаза.

Как и планировалось, мужчины провели час, сражаясь друг с другом. В темноте это было сложнее, чем при дневном свете. Факела в округе поля горели ярко, но недостаточно. А броня, появившаяся у воина на теле, периодически блестела от света огня и сбивала Рейвана. Эта броня была дана воинам от рождения — точно так же, как магам их силы.

За все это время Рейван так и не удосужился узнать имя соперника. Ему было без разницы. Друзья Кастера никогда не нравились младшему принцу. Они казались ему напыщенными и чересчур самодовольными. Слишком много говорили о своих многочисленных победах и часто подкалывали Рейвана. Наверняка это и было главным фактором его неприязни к ним, но он никогда не говорил об этом. Возможно, лишь в детстве принц жаловался на них Астре, которая в какой-то момент даже хотела поколотить их. Сейчас это только забавляло Рейвана, но тогда он и правда боялся, что она это сделает. Астра хоть и была достаточно скромная, но если разозлить — мало не покажется. Это он проверил на самом себе, когда после того, как она узнала о гибели мамы, и о том, что некоторые вещи указывают на него, принцесса запустила в Рейвана всю свою магию.

Рейван вернулся в свои покои в более спокойном состоянии. Он убрал меч на его постоянное место — в потайную полку в шкафу, умылся и лег в постель. Книга, лежащая на тумбе около кровати, пригодилась.

***

Сегодняшний день был для Астры довольно обычным, если не считать отсутствие родной сестры и волнение, вызванное грядущей свадьбой. Единственное, о чем думала принцесса — дата помолвки. Вчера она просто ушла, не расспросив об этом. Зря. Но в тот момент хотелось лишь убежать и спрятаться от всего и всех.

Сейчас Астра направлялась в покои отца. Надо все же узнать, чего стоит ожидать от следующих дней, хоть она все еще и не смирилась с браком с Кастером. Кто бы мог подумать, что она выйдет именно за него? Он хороший, но в мужья себе Астра никогда его не видела.

Может, это все был просто страшный сон?

Принцесса постучалась по громоздким дверям в надежде, что ее слабые удары были слышны. Двое слуг открыли двери, и она вошла.

Олинн стоял на балконе, наблюдая за происходящим внизу.

— Отец, — девушка прошла к нему, — я хотела поговорить.

В ее голосе было заметно смущение и стыд. И все из-за того, что она наговорила ему вчера.

— Ты права.

— О чем ты? — недоуменно спросила она.

— О том, что ты сказала мне вечером. Ты права.

— Нет, я сглупила, я...

— Ты станешь лучшим правителем, чем я, — он слабо улыбнулся, наконец взглянув на нее.

— Нет-нет, это не так...

— Я всегда старался воспитать в тебе и Элеоноре качества, присущие королю. И я надеюсь, что у меня получилось. Но это не поможет тебе быть королевой, — Астра не могла уловить ход его мыслей, а может, и вовсе не пыталась. Лишь смотрела на него сбоку, иногда поглядывая на вид с балкона, — Во всех пяти мирах за все время, была только одна королева...

— Арлис, — перебила Астра.

— Да, — продолжил Олинн, — И ты ведь знаешь, что с ней случилось?

— Народ не принял ее, и как бы она не старалась улучшить мир, ее ненавидели все больше, и, в конце концов, кто-то убил ее.

— А ты знаешь, как ее убили?

— Нет.

— Стража пропустила к ней кого-то из синов, и те утащили ее в лес Нариан. Там ее сильно избили, раздели и оставили около той самой середины леса, где по легендам бродит Нарианд. Больше ее не видели.

Принцесса напряженно сглотнула. Представить себя в таком положение было нетрудно, и перед Астрой уже стояла картинка, как она одна скитается по темному лесу.

— Я не хочу, чтобы с тобой произошло что-то подобное. Поэтому не хочу, чтобы ты правила одна. И выдать тебя за наследного принца Валанхея показалось мне очень хорошей идеей.

— Я понимаю тебя, — она вздохнула, — но и ты пойми меня. Я не хочу замуж за того, кого не люблю.

— Но ведь мы с твоей мамой тоже не любили друг друга в начале. Все пришло постепенно.

— Знаю, но вы это...

— То же самое, поверь мне.

— Хорошо, — всего лишь обычное слово, но оно далось ей так тяжело.

— Помолвка состоится через три месяца.

Три месяца. Довольно длинный срок. У Элли и Вирана до помолвки был всего месяц.

Три месяца на нормальную жизнь.

Три месяца на жизнь без обязанностей невесты, а потом и жены.

Три месяца на полное смирение с будущим.

Всего три месяца.