19.Вместе

Ночь стала гуще.

Иногда лес умеет менять дыхание. Днём он кажется просто местом, где растут деревья. Ночью он превращается в пространство слуха. Каждый шорох становится громче. Каждая ветка кажется шагом.

Я лежала между корнями старого дерева и почти не двигалась. Земля подо мной была холодной, влажной, но это помогало сохранять тишину.

Имя всё ещё звенело в голове. Кто-то произнёс его.

Я знала одно правило. В лесу никто не должен знать твоё имя. Имя делает тебя реальным. А реального человека легче найти.

Поэтому сейчас у меня оставался только один вариант.

Найти его первой.

Я медленно поднялась. Ни одна ветка не хрустнула. Колени и ладони двигались по земле, пока я не оказалась за стволом соседнего дерева.

Тишина. Потом слабый звук.

Шаг. Ещё один.

Кто-то действительно был здесь.

Я присела ниже, почти прижимаясь к земле. Листья слегка шуршали под пальцами, но ветер перекрывал звук.

Силуэт появился между деревьями.

Высокий. Широкие плечи.

Он двигался осторожно, но не как человек, который боится. Скорее как тот, кто уверен, что рядом может быть опасность.

Я наблюдала.

Он остановился.

Повернул голову, словно прислушиваясь. Потом снова тихо сказал:

— Эстер.

На этот раз моё имя прозвучало увереннее.

Будто он уже почти знал, что я рядом.

В груди стало холодно. Я медленно достала нож.

Если он знает имя, он знает слишком много. Значит он не должен уйти.

Я начала двигаться.

Медленно. Очень медленно. Сначала локоть. Потом колено. Потом ещё один шаг. Между нами оставалось не больше нескольких метров.

Он стоял ко мне спиной.

Это была ошибка.

Я сократила расстояние ещё немного.

Ветер качнул ветви. Луна на секунду осветила землю.

И в этот момент я бросилась.

Я врезалась в него всем весом. Мы рухнули на землю. Он попытался резко развернуться, но я уже была сверху.

Колено прижало его спину.

Левая рука заломила его запястье.

Правой я подняла нож.

Он дёрнулся сильнее, чем я ожидала. В нём была сила. Но я уже удерживала его. Вес тела и угол были правильными.

Я оседлала его спину, прижимая к земле.

Лезвие оказалось у его горла. Ещё одно движение и всё закончится.

Он тяжело выдохнул. Но не закричал.

Я наклонилась ближе.

— Кто ты?

Он молчал секунду.Потом тихо сказал:

— Ты всё ещё нападаешь со спины.

Голос ударил сильнее ножа.

Я замерла. Секунда.

Потом резко перевернула его на спину.

Луна вышла из облаков. Свет упал прямо на лицо.

И я узнала его.

Ларс.

Грудь словно сжало. Он тоже смотрел на меня.

Серые глаза были холодными, как всегда. Только на щеке появился длинный шрам, которого раньше не было.

Уголок его губ дёрнулся.

— Ну здравствуй, Цербер.

Нож всё ещё был у его горла.

Я надавила сильнее. Кровь выступила тонкой линией.

Он даже не вздрогнул.

В голове вспыхнули воспоминания.

Тренировочные залы Академии. Холодный бетон. Крики инструкторов.

И Ларс.

Мы ненавидели друг друга так, как могут ненавидеть только люди, которых постоянно сталкивают лбами.

Каждая тренировка превращалась в бой.

Каждый бой в драку.

Он был сильнее. Тяжелее. Его удары могли ломать рёбра.

Я была быстрее. И всегда находила способ ударить там, где он не ожидал.

Однажды я сломала ему нос. Он выбил мне плечо.

Инструкторы смеялись и заставляли нас драться снова.

Мы никогда не были союзниками.

Я смотрела на него сверху.

— Зачем ты сказал моё имя?

Он чуть повернул голову, чтобы нож меньше давил на кожу.

— Я подумал, вдруг ты рядом.

Я прищурилась.

— Это риск.

Он тихо усмехнулся.

— Ты никогда не умела не реагировать на своё имя.

Я надавила ножом сильнее. Капля крови скатилась по его шее.

Он поморщился.

— Ты всё ещё слишком нервная.

— Почему ты здесь?

Он ответил не сразу.

Сначала внимательно посмотрел мне в глаза.

— Я ищу тебя.

Эти слова прозвучали спокойно. Слишком спокойно.

Я почти ударила его ножом.

— Зачем?

— Потому что Академия тоже ищет тебя.

Я холодно ответила:— Это не новость.

Он покачал головой.

— Новость в том, кто именно ищет.

Я молчала. Он продолжил

— Охотники. Старые группы. Те, которых выпускают только когда цель должна исчезнуть навсегда.

По спине прошёл холод.

Я знала, о ком он говорит. Они не возвращают людей. Они заканчивают их жизнь.

— И ты решил предупредить меня.

Я прищурилась. — Почему.

Ларс улыбнулся.

— Потому что если они убьют тебя раньше меня, это будет несправедливо.

Я ударила его кулаком в скулу. Он выдохнул сквозь зубы.

— Вот это уже больше похоже на тебя.

Я наклонилась ближе.

— Говори правду.

— Это и есть правда.

Я смотрела на него несколько секунд. Потом медленно убрала нож.

Но всё ещё сидела на нём.

Он заметил это.

— Боишься.

Я покачала головой.

— Вот думаю, стоит ли ломать тебе шею?

Он тихо рассмеялся.

— Цербер, если бы ты хотела это сделать, ты бы уже сделала.

Я встала.

Он медленно поднялся следом, касаясь пальцами пореза на шее.

Рана была неглубокой.

— Ты всё ещё режешь аккуратно, — сказал он.

Я проигнорировала это. Мы стояли друг напротив друга.

Лес вокруг снова стал тихим.

— Сколько прошло месяцев, —спросил он.

— Я не считала.

— А я считал.

— Зачем?

Он посмотрел прямо в мои глаза.

— Потому что хотел однажды снова встретить тебя.

Я усмехнулась.

— Чтобы снова проиграть?

Он хмыкнул.

— Мы это ещё проверим.

Потом его взгляд стал серьёзнее.

— Где твой наставник?

Я сжала челюсть.— Не твоё дело.

Он поднял бровь.

— Значит жив.

Я не ответила. Ларс посмотрел между деревьями.

— Это плохо.

— Почему?

— Потому что охотники больше заинтересованы в нём.

Сердце неприятно сжалось.

— Он опаснее.

Я не стала спорить. Это правда.

— Если они возьмут его след, они найдут и тебя.

Ветер тихо прошёл через лес. Ларс снова посмотрел на меня.

— Похоже, нам придётся двигаться вместе.

Я холодно ответила:— Скорее я оставлю тебя здесь.

Он усмехнулся.

— Попробуй.

И в этот момент где-то далеко между деревьями раздался звук.

Очень тихий.

Но я узнала его сразу. Хруст ветки под тяжёлым ботинком.

Ларс услышал тоже.

Он посмотрел в темноту.

— Они уже здесь.

Я крепче сжала нож.

— Сколько?

Он прислушался.

— Несколько. И они идут точно сюда.

Мы переглянулись. Секунда. Вторая.

Ларс тихо сказал

— Ну что, Цербер. Похоже, старые уроки снова пригодятся.

Я холодно ответила

— Не называй меня так.

Он усмехнулся.

— Тогда постарайся выжить. Потому что если ты умрёшь раньше меня, я очень разочаруюсь.

И где-то между деревьями снова раздался шаг.

Шаги были далеко.

Но слишком тяжёлые, чтобы принадлежать одному человеку.

Я уже слышала такие раньше. В Академии нас учили распознавать движение групп. Когда несколько людей идут по лесу, их шаги начинают складываться в один ритм.

Этот ритм сейчас шёл к нам. Ларс тоже слушал.

Он медленно выдохнул и тихо сказал

— Их больше.

— Сколько?

Он не ответил сразу. Только повернул голову, будто пытаясь услышать больше.

— Пять... может шесть.

Это означало только одно.

Первая группа была лишь разведкой.

Я посмотрела на лес.

Оставаться здесь нельзя. Ни секунды.

— Двигаемся, — сказала я.

Ларс кивнул, но сделал шаг чуть медленнее обычного.

— Ты замедляешься, — сказала я.

Он усмехнулся.

— Просто наслаждаюсь прогулкой.

Я проигнорировала это и двинулась вперёд.

Мы ушли в сторону, где лес становился гуще. Здесь ветви свисали низко, кусты росли плотнее, и двигаться было сложнее. Но именно это давало шанс.

Если они идут быстрее нас, нужно заставить их замедлиться.

Через несколько минут я резко свернула.

Ларс тихо выругался.

— Ты решила потеряться?

— Нет.

Я остановилась у старого поваленного дерева.

Ствол был огромным. Гнилым внутри. Под ним оставалась узкая щель, куда можно было пролезть.

Я присела.

— Сюда.

Он посмотрел на меня как на сумасшедшую.

— Ты предлагаешь прятаться?

— Я предлагаю исчезнуть.

Шаги в лесу стали громче.

Ларс больше не спорил. Он быстро пролез под ствол и замер в темноте. Я легла рядом.

Земля была холодной и влажной. Запах гнили и сырости бил в нос.

Мы лежали почти вплотную.

Шаги приближались.

Сначала один. Потом второй. Потом сразу несколько.

Я задержала дыхание.

Люди появились между деревьями. Шесть.

Они двигались медленно, внимательно осматривая землю.

Я видела только их силуэты, но по движениям было понятно, что они опытные.

Один коснулся земли.

Потом поднялся.

— Двое, — сказал он тихо.

Голос был низким и спокойным.

— Работали быстро.

Другой ответил

— Цель?

— Возможно.

Первый покачал головой.

— Нет. Здесь был ещё кто-то.

Ларс рядом со мной чуть напрягся.

Я почувствовала это плечом.

— След уходит туда, — сказал третий, указывая в сторону, где мы были минуту назад.

Первый мужчина посмотрел туда.

— Они недалеко.

Он повернул голову, медленно осматривая лес.

Я знала этот взгляд.

Так смотрят охотники, когда чувствуют добычу.

Секунда. Две. Три.

Его взгляд прошёл прямо над нашим укрытием.

Ларс рядом почти не дышал.

Мужчина наконец отвернулся.

— Идём.

Группа снова двинулась вперёд.

Шаги постепенно стали тише. Потом исчезли.

Мы лежали ещё несколько минут.

Нельзя двигаться сразу после того, как охотники уходят. Иногда они оставляют человека позади.

Я слушала.

Лес снова стал обычным. Только ветер. Только ветви.

Я медленно выдохнула.

— Можно.

Ларс первым вылез из-под ствола.

Он поднялся и потянулся, будто только что проснулся.

— Ненавижу лежать в грязи.

Я встала рядом.

— Зато ты жив.

Он усмехнулся.

— Пока.

Я посмотрела в ту сторону, куда ушли охотники.

— Они будут быстрее.

— Да.

— И умнее.

— Возможно.

Он посмотрел на меня внимательнее.

— Но у них есть проблема.

— Какая.

Он пожал плечами.

— Они думают, что мы бежим.

Я прищурилась.

— А мы не бежим?

Ларс слегка улыбнулся.

— Нет.

Он кивнул в противоположную сторону.

— Мы идём к Айзеку.

Сердце неприятно сжалось.

Я молчала. Он продолжил

— Если они ищут его, значит он уже где-то рядом с их линией.

— Это значит, что он в опасности.

— Он всегда в опасности.

Я сжала пальцы.

Ларс внимательно наблюдал за мной.

— Ты не собираешься его найти.

Это не был вопрос.

Я посмотрела на него.

— Да.

Он кивнул.

— Тогда нам тем более нужно двигаться к нему быстрее.

Мы пошли.

Теперь уже не скрываясь так тщательно. Когда охотники уверены, что цель убегает, они редко проверяют обратное направление.

Это давало нам небольшой шанс.

Лес постепенно менялся. Земля становилась суше, деревья редели. Между ними появлялись участки, где легко было увидеть движение.

Мы шли молча.

Иногда Ларс чуть отставал, но быстро догонял.

Через какое-то время он тихо сказал

— Помнишь третий тренировочный зал?

Я бросила на него короткий взгляд.

— Нет.

Он усмехнулся.

— Врёшь.

Я ничего не ответила.

— Там ты первый раз выбила у меня нож.

Я продолжала идти.

— И потом инструктор заставил нас драться ещё три часа.

— Ты сломал мне два пальца.

— Ты пыталась выколоть мне глаз.

Я холодно сказала

— Надо было закончить тогда.

Он тихо рассмеялся.

— Может быть.

Мы прошли ещё несколько метров.

И вдруг я остановилась. Ларс тоже замер.

— Что?

Я присела и коснулась земли.

След. Свежий. Очень свежий.

Я провела пальцами по отпечатку ботинка.

Глубокий. Тяжёлый.

Ларс наклонился рядом.

— Это он.

Я уже знала. След был знакомым.

Айзек.

Он прошёл здесь недавно. Но было ещё кое-что.

Я увидела второй след. Потом третий. И четвёртый.

Ларс тихо сказал

— Похоже, они его нашли.

Я медленно поднялась.

В груди стало тяжело. Очень тяжело.

— Тогда мы уже опаздываем.

Ларс посмотрел вперёд, в сторону следов.

— Возможно.

Я сжала нож.

— Нет.

Он поднял бровь.

— Почему?

Я посмотрела на тёмный лес впереди.

— Потому что Айзек не умирает так просто.

Ларс усмехнулся.

— Надеюсь.

Я сделала шаг вперёд.

— Потому что если они нашли его, охотники уже были бы мертвы.

И мы пошли по следу.

Я остановилась. Ларс тоже. Мы оба слушали.

В лесу редко бывает абсолютная тишина. Всегда есть ветер, птицы, треск ветвей. Но когда кто-то идёт целенаправленно, этот шум становится другим. Чужим. Этот шум сейчас приближался.

Ларс тихо выдохнул: — Они здесь.

— Скольких видишь? — спросила я.

Он немного повернул голову: — Пять. Может шесть. Всем составом.

Я медленно сжала нож. Это уже не разведка. Это загон.

Ларс посмотрел на меня: — Бежать поздно.

— Я знаю, — коротко ответила я.

Шаги стали громче. Люди двигались быстро, но не беспорядочно. Они держали расстояние друг между другом, перекрывая лес. Правильно. Слишком правильно. Они уже знали, что мы здесь.

Я коротко сказала: — Левый мой.

Ларс усмехнулся: — Ты всегда забираешь лучших.

Я не ответила.

Между деревьями мелькнул первый силуэт. Потом второй. Третий. Они двигались плавно. Без лишних жестов. Ножи уже в руках.

Один из них остановился. Медленно поднял голову. Его взгляд скользнул по лесу. Он почувствовал. Я поняла это по его позе.

— Там, — сказал он тихо и указал прямо в нашу сторону.

Я рванулась первой. Расстояние между нами исчезло за секунду. Первый охотник успел только поднять нож, когда я ударила. Лезвие вошло под рёбра. Я резко повернула кисть и сразу отпустила его. Он начал падать, но я уже двигалась дальше.

Второй атаковал Ларса. Их ножи столкнулись с резким звоном. Ларс ушёл в сторону и ударил плечом, сбивая его с линии атаки.

Третий бросился на меня. Он был быстрым. Очень. Лезвие прошло по воздуху рядом с моим лицом. Я нырнула вниз и ударила в колено. Он пошатнулся, но не упал. Сильный. Я ударила снова. Он перехватил мою руку. На секунду. Этого хватило. Я ударила головой в его лицо. Послышался хруст. Он отшатнулся. Я вонзила нож ему в живот.

Рядом раздался глухой удар. Ларс уже уложил своего противника.

Но бой не закончился. Ещё трое. Один из них шёл прямо на меня. Высокий. Спокойный. Его движения медленнее остальных, но в них не было ни грамма лишнего. Старший. Я поняла это сразу.

Он атаковал без предупреждения. Нож мелькнул снизу. Я едва успела уйти назад. Лезвие задело куртку. Он был быстрее, чем выглядел. Я ударила в ответ. Он блокировал. Мы обменялись несколькими ударами, каждый проверяя другого. Он был хорош. Очень хорош.

Ларс в этот момент дрался с двумя сразу. Один пытался зайти ему за спину. Я увидела это. — Сзади! — крикнула я. Ларс резко развернулся и ударил локтем. Нападавший рухнул на колени. Но второй полоснул ножом по его боку. Кровь сразу проступила на ткани.

Ларс выругался. Я рванулась к нему. Старший охотник попытался перехватить меня, но я ушла вниз и проскользнула мимо. Я ударила того, кто ранил Ларса, коротко, под ключицу. Он захрипел и упал.

Остался один. Старший. Он остановился. Посмотрел на своих людей, потом на нас. В его глазах не было паники. Только холодный расчёт. — Значит вы вдвоём, — сказал он спокойно.

Ларс тяжело дышал, прижимая руку к боку. — Разочарован?

Охотник слегка наклонил голову.— Нет.

Он сделал шаг вперёд. — Теперь всё проще.

Я встала рядом с Ларсом. Мы оба подняли ножи. Лес снова стал тихим.

Секунда. Вторая. И он двинулся.

Я ударила первой. Он ушёл. Слишком легко. И в этот момент Ларс атаковал с другой стороны. Охотник блокировал. Но теперь нас было двое. Мы двигались быстро. Я била сверху, Ларс снизу. Мы заставляли его постоянно менять позицию.

Он держался несколько секунд. Потом я увидела момент. Маленький. Почти незаметный. Он отвлёкся на Ларса. Я шагнула ближе. Нож вошёл между рёбер. Он резко вдохнул. Но даже тогда попытался ударить. Ларс опередил. Его нож вошёл в горло охотника. Мужчина замер. Потом медленно упал.

Тишина вернулась. Только наше дыхание нарушало её. Я посмотрела на Ларса. Кровь всё ещё текла из раны.

— Покажи.

— Не сейчас, — выдохнул он.

Я посмотрела на тела. — Их было шестеро. — Значит остальные рядом.

Я подняла голову. Ветер прошёл через лес. И где-то далеко снова раздался звук шагов.

Шаги приближались быстро.

Сначала один. Потом другой. Потом сразу несколько, и стало понятно — это не разведка, это охотники снова выстроились в линию.

Я посмотрела на Ларса.

— Время уходить.

Он кивнул, вытирая кровь с лица.

— Покажешь мне дорогу?

— Смотрим за следом, — сказала я, и мы рванули вперёд.

Лес вокруг превратился в хаос: упавшие ветки, корни, колючие кусты — всё работало против них, но и против нас. Каждое движение требовало точности.

Мы держались низко, между деревьями. Охотники шли шумно, перекрывая друг другу линии. Но мы были быстрее. Не лучше. Быстрее. И каждый шаг считался.

— Они разделяются, — выдохнул Ларс. — Осторожно.

Я видела, как два охотника уходят влево, пытаясь обойти нас.

— Левый, — крикнула я. — Ларс, сзади!

Он уже был рядом, блокируя путь с другой стороны. Мы заставляли их ошибаться, но времени на размышления не было.

Первый охотник прыгнул на меня сверху. Я резко пригнулась, провела ножом по его руке. Он выругался, но не упал. Второй пытался ударить Ларса сбоку, но Ларс резко развернул его и ударил коленом.

Мы двигались в тандеме, каждый мгновение проверяя другого. Но я чувствовала, что старший среди них идёт прямо за мной. Я видела силуэт. Медленный, точный, предельно опасный.

— Он идёт на меня, — прошептала я.

— Тогда отвлечём его вместе, — сказал Ларс.

Я кивнула. Мы сделали шаг к открытой поляне. Он ударил первым, отвлекая старшего. Я прыгнула сверху, нож в руках, и ударила его по плечу.

На мгновение он замер. Я оседлала его, собираясь нанести ещё один удар. И вдруг... остановилась.

— Ларс, — выдохнула я, когда лицо передо мной стало ясным.

Он приподнял бровь, едва слышно улыбаясь сквозь кровь.

— Эстер.

В этот момент весь гнев, весь страх, вся ненависть из Академии нахлынули.

Я отпрыгнула назад, но он мгновенно сжал руку, не дав полностью вырваться.

— Не сейчас, — тихо сказал он. — Мы ещё не закончили.

Я посмотрела на него. Он так же быстр, как раньше. Но теперь он рядом, а не против меня. И каждый звук за спиной — новые шаги.

Остальные охотники приближались. Но Ларс и я знали одно: теперь мы действуем вместе.

Я сжала нож снова. Он кивнул.

— Пойдём, — сказал он. — К Айзеку.