20.След

Лес тянулся перед нами густой, тяжёлой стеной. Влажный воздух оседал на коже, холодил лёгкие при каждом вдохе. Земля под ногами была мягкой после ночной сырости, и именно поэтому я почти сразу заметила следы.

Я остановилась.

Ларс шагнул рядом и тоже опустил взгляд.

На земле чётко отпечатались ботинки. Глубокие, уверенные.

Я провела пальцами по одному из следов.

— Он ускорился, — тихо сказала я.

Ларс присел на корточки, внимательно изучая землю.

— И не один.

Я уже видела это.

Вокруг следов Айзека шли другие. Несколько пар тяжёлых шагов. Они не пытались скрываться, не путали тропу, не шли рассыпной линией.

Они преследовали.

И были уверены, что догонят.

Я медленно выпрямилась и посмотрела вперёд. Лес казался спокойным, но эта тишина была неправильной. Слишком плотной. Слишком настороженной.

— Они почти догнали его, — сказал Ларс.

Я ничего не ответила.

Потому что в этот момент услышала звук.

Сначала тихий. Потом снова.

Металл. Я замерла.

Ларс тоже перестал двигаться.

Звон ножей повторился, на этот раз громче. К нему добавился глухой удар, тяжёлое дыхание, быстрые шаги по камням.

Бойня.

Я сорвалась с места, не сказав ни слова. Ларс тихо выругался, но побежал следом.

Мы неслись через лес почти вслепую. Ветки били по рукам, корни цеплялись за ботинки, но я почти не чувствовала этого. Звуки боя становились всё громче.

Когда деревья вдруг разошлись, я резко остановилась.

Перед нами была небольшая каменистая низина.

И посреди неё шёл бой.

Айзек.

Он стоял спиной к огромному валуну, который прикрывал его сзади. Его куртка была разорвана на плече, по руке стекала кровь, но двигался он всё так же — быстро, точно, экономно.

Трое охотников окружали его.

Четвёртый лежал на земле неподалёку.

Даже отсюда было видно, что он мёртв.

Айзек уже забрал одного.

Но трое оставшихся работали грамотно. Один атаковал спереди, второй пытался зайти сбоку, третий держался чуть дальше и наблюдал.

Я сразу поняла, кто главный.

Айзек уклонился от удара, резко шагнул вперёд и ударил ножом снизу. Один из охотников отшатнулся, но второй уже двигался к нему с другой стороны.

Они давили.

И Айзек постепенно терял пространство.

Я почувствовала, как внутри всё сжимается.

Он держался. Но долго один против троих он не протянет.

— Берём левого, — тихо сказал Ларс рядом.

Я кивнула.

Мы побежали вниз по склону.

Камни скользили под ногами, ускоряя нас. Один из охотников услышал шум и начал оборачиваться.

Слишком поздно.

Я налетела на него сзади.

Мы оба рухнули на землю. Я оказалась сверху и сразу ударила ножом. Лезвие вошло под рёбра. Он захрипел, пытаясь сбросить меня, но я ударила ещё раз.

Его тело обмякло.

Рядом раздался глухой удар.

Ларс врезался во второго охотника. Их ножи звякнули, когда они одновременно попытались атаковать. Они сцепились, перекатываясь по камням.

Айзек на секунду обернулся.

Наши взгляды встретились.

Я увидела удивление в его глазах.

— Эстер? — коротко выдохнул он.

Но времени на разговор не было. Старший охотник уже атаковал его снова.

Их ножи столкнулись с резким звоном.

Я вскочила на ноги, готовая вмешаться. Но в этот момент Ларс оказался на земле.

Его противник навалился сверху, пытаясь прижать нож к его груди.

— Эстер! — прохрипел Ларс.

Я бросилась к ним.

Охотник заметил меня и резко ударил ножом. Я ушла в сторону, схватила его запястье и резко дёрнула вниз.

Ларс ударил коленом в бок.

Мужчина зашипел от боли.

Я закончила это быстро. Нож вошёл под ключицу.

Он замер и тяжело рухнул на землю.

Ларс тяжело выдохнул и сел, опираясь на камень.

— Чёрт... — пробормотал он. — Напомни мне больше не позволять им прижимать меня к земле.

Но я уже смотрела на Айзека.

Его бой со старшим охотником становился всё напряжённее.

Они кружили вокруг друг друга, как два зверя.

Айзек уклонился от удара, резко ударил в ответ, но охотник блокировал. Их ножи скользнули друг по другу.

Я начала обходить их сбоку.

Айзек заметил это.

Наши взгляды снова встретились.

Он понял.

Охотник атаковал снова. Быстро. Снизу.

Айзек ушёл в сторону.

И в этот момент я прыгнула.

Мой нож ударил сверху.

Охотник резко развернулся, чтобы защититься.

И открыл спину.

Ларс оказался там.

Его лезвие вошло глубоко между лопаток.

Мужчина захрипел, пытаясь обернуться.

Айзек не дал ему шанса. Его нож вошёл прямо в горло.

Охотник замер.

Потом медленно опустился на колени и рухнул на землю.

Бой закончился.

Несколько секунд никто не двигался.

Я тяжело дышала, чувствуя, как адреналин медленно отступает.

Айзек вытер нож о рукав и посмотрел на меня.

Его взгляд был тяжёлым.

— Ты ушла, я искал тебя но не нашёл, — тихо сказал он.

Я усмехнулась.

— Ты серьёзно думал, что меня так легко найти?

Он шагнул ближе.

Теперь я видела, насколько он ранен. Кровь пропитала рукав, на боку был глубокий порез.

Я нахмурилась.

— Ты истекаешь кровью.

— Я жив, — коротко ответил он.

— Пока что.

Он на секунду замолчал.

Потом его взгляд скользнул на Ларса.

— А это кто.

Ларс поднялся на ноги, слегка морщась от боли.

— Приятно познакомиться, — сказал он с кривой улыбкой. — Я Ларс.

Айзек посмотрел на меня.

— Откуда он.

Я вздохнула.

— Академия.

Айзек медленно перевёл взгляд обратно на Ларса.

В его глазах появилась холодная настороженность.

— Тогда он нам не союзник.

Ларс тихо усмехнулся.

— Спокойно, пёс палача. Сегодня я на вашей стороне.

Айзек шагнул ближе.

— Если ты хоть раз попробуешь...

— Айзек, — перебила я.

Он замолчал, но взгляд от Ларса не отвёл.

Я посмотрела на тела охотников.

Четверо.

Но это было слишком мало.

Айзек словно прочитал мои мысли.

— Они работают группами, — сказал он тихо. — И это была только первая.

Ларс тихо выругался.

Я подняла голову. И в этот момент услышала звук.

Шаги. Много шагов.

Они доносились из глубины леса.

Я медленно сжала нож.

Айзек тоже повернулся в сторону звука.

Ларс тихо сказал:— Похоже, следующая группа уже здесь.

Лес снова начал дышать тяжёлой тишиной.И на этот раз мы знали одно.

Следующий бой будет намного хуже.