Глава 94. Захват

С восходом солнца Цзян Ай заметила Хэ Сыму на улицах города Юйчжоу. Она прогуливалась в одиночестве, медленно шагая, как будто вышла проветриться, и, казалось, была глубоко погружена в свои мысли. 

Цзян Ай подошла к ней и указала на уголок рта Хэ Сыму, странно заметив: 

— Королева, что это у тебя на губах? 

Хэ Сыму коснулась уголка своих губ и ответила: 

— Лекарственный отвар. 

Цзян Ай удивилась еще больше. Зачем призраку пить лекарство? Она тут же подумала о том дружочке из мира смертных, но, глядя на выражение лица Хэ Сыму, проглотила свой вопрос. 

Они шли бок о бок по улицам города Юйчжоу. Поскольку Царство Призраков было погружено в хаос, все дворцовые правители вернулись на свои территории, чтобы возглавить свои призрачные войска. Некоторые подняли восстание, а те, кто остался верным нынешней Королеве, подчинились приказу Хэ Сыму выступить против мятежников. В результате в городе Юйчжоу осталось очень мало злобных призраков. 

— В последнее время Бай Саньсин показывает себя очень хорошо, — заметила Хэ Сыму. 

— Он так сильно ненавидит Янь Кэ, что хочет разорвать его на куски, поэтому, естественно, сражается с ним яростнее всех на поле боя. Янь Кэ не в состоянии воспользоваться Призрачным Фонарем, а полагаясь исключительно на свои магические способности, он не имеет против тебя ни единого шанса. — Тут же откликнулась Цзян Ай, после чего с любопытством спросила: — Но почему Фонарь ему не поддается? Его магические силы не слабы, он вполне должен быть в состоянии воспользоваться им. 

Хэ Сыму слегка улыбнулась и поверхностно заметила: 

— Пока есть я, он никогда не сможет овладеть Фонарем. 

Они дошли до тихого уголка улицы и увидели кусты бегонии, цветущих у дороги: сейчас они были в самом расцвете и ярко раскинулись до самого конца улицы. Хэ Сыму остановилась, присела на корточки, чтобы рассмотреть изящно раскрывшиеся цветы, и ей тут же вспоминалась нарисованная Дуань Сюем карта города Юйчжоу. 

Бегония, также известная как цветок неразделенной любви и тоски*. Эта гроздь цвела бледно-розовым оттенком, как вечернее сияние после захода осеннего солнца, как тот мягкий слой, распростертый по горизонту после того, как солнце уже опустилось. Аромат его был слабым, немного прохладным, словно роса смешалась с легким запахом душистого бальзама. 

Заприметив заросли бегоний, Цзян Ай, словно вспомнив о чем-то, сказала: 

— Древесина и краски, которые ты хотела, уже доставлены и свалены у подножия горы. Киноварь, сурик, сажа, малахит, опермент — что за дворец ты собралась строить? Не слишком ли пестро? И ты ведь все равно тоже не различаешь цветов! 

Хэ Сыму молчала. Она протянула руку и погладила цветок бегонии, а затем вдруг спросила Цзян Ай: 

— Тетушка Цзян Ай, ты еще помнишь, как ощущается боль? 

Цзян Ай растерялась, затем, поразмыслив немного, несколько удрученно ответила: 

— Уже и позабыла, помню только, что это неприятное чувство. 

— И правда странно, хоть я этого, очевидно, и не чувствую. 

Как она могла чувствовать боль? С того момента, как она встретила Дуань Сюя, и до сих пор. 

Цзян Ай, Бай Саньсин, Хэцзя Фэнъи и даже ее далекие родители и родственники — все они говорили, что она очень могущественна, что она станет сильнейшей Королевой Призраков. 

Так ли это было на самом деле? 

Она никогда не испытывала такого сильного желания, ей отчаянно нужна была сила, чтобы защитить его и избавить от старости, болезней, боли и смерти. 

Но она была бессильна, она не могла противостоять неизбежному циклу человеческой жизни. 

И это свое бессилие она ненавидела. 

Дуань Сюй перебросил десять тысяч солдат с передовой и разместил их на окраине Южной столицы, якобы для того, чтобы воздать дань уважения новому императору после своего триумфального возвращения. Однако если правитель откажется разрешить им вернуться на передовую, цель этих войск будет совершенно иной. 

После того как жар спал, Дуань Сюй отдохнул несколько дней, а затем, не вняв советам лекаря и сестры, выехал за город, чтобы посетить военный лагерь за его стенами. Он медленно скакал по улицам Южной столицы, но, как только выехал за городские ворота, тут же помчался галопом. Северный ветер развевал его одежду и ленту для волос, а на фоне унылых зимних деревьев и вихрящейся пыли пейзаж мелькал мимо него в размытом виде. 

Они еще находились на некотором расстоянии от военного лагеря, когда конь внезапно заржал и встал на дыбы, даже отступив на два шага. Дуань Сюй погладил гриву животного, когда среди вихря пыли перед ним внезапно появился отряд вооруженных людей в доспехах. Похожие на солдат, они словно возникли из-под земли в одно мгновение ока. 

Судя по их внешнему виду, эти солдаты не были ни его собственными людьми, ни имперской гвардией города. Учитывая совершенно необъяснимый способ их появления и зловещую ауру, которую они излучали, эти бледные, темноглазые солдаты вряд ли могли быть людьми. 

Дуань Сюй потянул за поводья, подумав про себя, что битва на стороне Сыму, похоже, еще не окончена. 

— Господин Дуань, осторожнее! — из ниоткуда раздался громкий крик, и внезапно появились три мага в даосских одеждах и встали перед конем Дуань Сюя. 

Дуань Сюй с удивлением наблюдал за тремя молодыми людьми в белых одеждах. Напевая заклинания, они наложили над его головой талисман в форме зонта, быстро создав вокруг него защитный магический круг. Орда злобных призраков хлынула вперед, как темное облако, но маги молниеносно взмахнули мечами, рассекая черную массу в ожесточенном бою и поднимая в воздух вихрь пепла. 

Дуань Сюй спрыгнул с коня, наблюдая за золотым сиянием, исходящим от магического круга под его ногами и ритуального артефакта, висящего над его головой. На мгновение ему показалось ,что такая защита ощущается как-то по-особенному. 

— Юные герои, позвольте спросить, кто вы? — громко спросил он. 

— Мы ученики дворца Синцин, и старший брат Фэнъи приказал нам защищать вас, — ответил один из магов, одновременно занятый уничтожением призраков. 

Как и следовало ожидать. Дуань Сюй наблюдал за их сражением — это была совершенно чуждая ему территория, поэтому он послушно стоял внутри формации, прислонившись к коню и сжимая в руке меч. Любые злобные призраки, осмелившиеся приблизиться к нему, отталкивались формацией и могли лишь яростно рычать и скрежетать зубами за пределами золотого света. 

Один из троих, высокий, худой маг в белом одеянии, бросился вперед и одним ударом меча разрубил злобных призраков за пределами формации. Как только он повернулся, чтобы вернуться в общую схватку, его шаг внезапно замедлился. 

Он медленно повернул голову, чтобы взглянуть на Дуань Сюя, его движения были несколько скованными, когда он поднял руку, чтобы достать свое магическое оружие и рассеять формацию. Взгляд Дуань Сюя стал пристальнее. 

— Ты что творишь! Му Си! — крикнул один из его спутников. 

Не успел он докончить фразу, как меч Пован уже выскочил из ножен Дуань Сюя и прижался к горлу мага. Дуань Сюй прищурился, и на его губах появилась улыбка: 

— Выйди из его тела, Янь Кэ. 

Маг помолчал, прежде чем заметить: 

— Какой острый глаз. 

Сказав это, он взглянул на меч у своей шеи, затем поднял взгляд, вопрошая: 

— Собираешься убить этого мага, который явился спасти тебя? 

Глаза Дуань Сюя вспыхнули. 

Одержимый маг отступил со своим мечом в руках и обратился против оставшихся двоих. Оба ученика были поражены и разъярены, едва сдерживая натиск полчищ злобных призраков. 

Призрачный солдат, который воспользовался возможностью приблизиться к Дуань Сюю, был разрублен на куски Пованом. Такой призрак был для него ничтожным противником. Совсем недавно он взвывал к Хэ Сыму, но и сейчас тоже нигде не было признаков ее присутствия, вероятно, она уже давно поручила его Хэцзя Фэнъи. Видя, как зловещая черная туча вот-вот поглотит двух магов, Дуань Сюй застыл. Поняв, что у них все равно нет шансов против Яна Кэ, он просто приставил левое лезвие Пована к своей шее. 

— Янь Кэ, давай заключим сделку, — громко сказал он. 

Одержимый маг повернул голову и посмотрел на Дуань Сюя темными глазами. 

— Ты явился за мной, но ведь не хочешь уносить мой труп, так? Я пойду с тобой, только отпусти этих трех юнцов... и моего коня. — Дуань Сюй улыбнулся и указал на прекрасного скакуна рядом с собой. 

Маг смотрел на Дуань Сюя некоторое время, затем махнул рукой, заставив атакующих призраков остановиться. Из его тела вышел высокий, строгий злобный призрак в синем одеянии, он переступил через пепел, образовавшийся от павших призраков, подошел к Дуань Сюю и холодно заявил: 

— Дуань Шуньси, посмотрим, как долго ты сможешь еще смеяться. 

Дуань Сюй вложил меч в ножны, его глаза были полны веселья, пока он не заметил нефритовый кулон в виде Призрачного Фонаря на поясе Янь Кэ. Его улыбка тут же померкла. 

Янь Кэ пообещал, что сотрет улыбку с лица Дуань Сюя, и он действительно сдержал свое слово. 

Дуань Сюй с завязанными глазами был доставлен куда-то, где его долгожданно поприветствовали, подвергнув жестокой пытке и выместив на нем свой гнев. Уголки его губ были разорваны, и смеяться теперь было мучительно больно. Привязанный к дыбе, он чувствовал, что на всем его теле не осталось ни одного невредимого участка; в последний раз он получал такие сильные травмы, вероятно, во время схватки с Пятнадцатым. Недавно он кашлял кровью и лихорадил, и теперь он задавался вопросом, выдержит ли его тело это новое испытание. 

Но, быть может, это и было к лучшему, что боль утихает, иначе он бы уже потерял сознание. Теперь, как бы ни кричали и ни ругались злобные призраки, мучавшие его, Дуань Сюй лишь склонил голову набок, притворяясь мертвым. 

Голоса окружавших его злобных призраков внезапно стихли, и послышались приближающиеся шаги. 

Дуань Сюй предположил, что это, должно быть, прибыл Янь Кэ. 

— Что с ним? 

— Король, он потерял сознание, — заискивающе ответил наказывающий его злобный призрак. 

Король? Янь Кэ уже провозгласил себя королем? Почему Призрачный Фонарь у него? Что с Сыму? 

В голове Дуань Сюя пронеслось множество вопросов, но тут Янь Кэ мрачно усмехнулся: 

— Сыму, ты так надежно его защитила. Мне действительно пришлось приложить немало усилий, чтобы заполучить его. 

Сердце Дуань Сюя подскочило к горлу. Время словно остановилось на мгновение, а затем в полной тишине раздался голос Хэ Сыму. Он звучал так, будто исходил из какого-то магического артефакта, отдаленно и туманно. 

— О? Так ты сам понимаешь, что с тобой покончено, раз прибегнул к такой подлой уловке. — После года разлуки голос Хэ Сыму звучал безразлично, совершенно спокойно. 

— В прошлый раз ты была готова обменять Фонарь Королевы Призраков на его жизнь. Что предложишь в обмен на этот раз? — тускло спросил Янь Кэ. 

Фонарь Королевы Призраков на его жизнь. 

Дуань Сюй оцепенел. 

Все, что произошло в тот день их расставания год назад, вихрем пронеслось в его голове — от взгляда Хэ Сыму до последующих слов утешения Чэньина — и задержалось на словах последнего: «Это сестрица Сяосяо достала противоядие». 

И в тот день, когда она покинула его, на ее теле, кажется, не было Призрачного Фонаря. 

Так значит, Хэ Сыму обменяла Фонарь Королевы Призраков на противоядие. В такой важный момент она лишилась Фонаря, поэтому война, которая могла бы закончиться через полгода, продолжалась до сих пор. 

Сердце Дуань Сюя сжалось, словно погружаясь на дно озера, наполовину замерзшего, наполовину охваченного пламенем. Он медленно сжал кулаки. 

Хэ Сыму, тем временем, рассмеялась: 

— Ха-ха-ха, какой еще обмен? Разве ты не знаешь, чего стоит Призрачный Фонарь, который я отдала тебе? Его тебе недостаточно? Я была к нему великодушна до самого конца, однако теперь между нами нет ничего. Убей его, если хочешь. 

— Хэ Сыму! — голос Янь Кэ внезапно повысился. Послышался громкий треск, словно он что-то разбил. В ярости он спросил: — Что ты сделала с Фонарем? Почему? Почему он не поддается мне? 

На миг кругом воцарилась тишина, а затем раздался смех. 

— Ха-ха-ха-ха-ха... Бедняжка Янь Кэ, триста лет ты пытался найти мое слабое место, а теперь и Фонарем не можешь воспользоваться. Ты не можешь победить меня, не можешь убить, и при этом умудрился еще и в меня влюбиться. Как в мире может существовать некто настолько глупый, как ты? 

После небольшой паузы Хэ Сыму спокойно заметила: 

— Я, пожалуй, все же расскажу тебе. Триста лет назад я вырвала из своего тела частичку своей души и вплела ее в Призрачный Фонарь. Фонарь, который ты так жаждал заполучить, и есть мое слабое место. 

Эти слова поразили Янь Кэ как молния, и он застыл на месте. 

Голос Хэ Сыму доносился слабо, в нем слышались и жалость, и провокация. Она сказала: 

— Если хочешь меня убить, просто уничтожь Фонарь. Но готов ли ты на это? 

Без наивысшего сокровища, Призрачного Фонаря, как мог Янь Кэ противостоять объединившимся Цзян Ай и Бай Саньсину? Как он мог бы законно претендовать на титул Короля Призраков? Злобные призраки — это воплощения желаний, и те, кто борется за власть, поглощены такой глубокой жадностью, что уже нет пути назад. Как некто, подобный ему, мог бы уничтожить Фонарь, который он так старался заполучить? 

Однако пока Хэ Сыму не исчезнет бесследно, ее душа продолжит существовать в Призрачном Фонаре, и никто не сможет управлять им без ее позволения. 

Единственный способ заполучить Фонарь — это уничтожить его. 

Замкнутый круг, который она подготовила для каждого злобного призрака, претендующего на трон, с момента своего появления в Царстве Призраков. 

Примечания: 

1* у бегонии много поэтических альтернативных названий: ее называют и «цветком разбитого сердца», и «цветком тоски по любви»; в западной же терминологии, связанной с цветами, бегония олицетворяет привязанность и искренность