Навсегда

В высшем обществе Блэкхейвена быстро поползли слухи: герцог Фолькнер, как говорили, внезапно стал затворником. Причиной называли ухудшение здоровья — сначала это казалось выдумкой, но вскоре всё стало слишком очевидным.

Руана Фолькнера уже несколько недель не видели ни на приёмах, ни даже в стенах его родового дома. Даже случайные гости Равенскрофта не получали возможности мельком увидеть его тень. Любопытство росло, как сорняк, но на все расспросы слуги отвечали одно и то же: Его Светлость переутомился и теперь отдыхает, восстанавливая силы в своей комнате.

Позже появился другой, более тревожный слух — свадьба откладывается. Именно он и побудил Маэлу Браун нанести визит в поместье.

— Не знаю, Маэла, — произнесла Айла Фолькнер, опуская веер и слабо улыбаясь. — Я даже не уверена, что он сегодня просыпался.

Без предупреждения заявившись в Равенскрофт, Маэла сразу дала понять: она намерена навестить Руана лично, даже если для этого придётся ехать в его флигель на берегу реки.

— В последнее время он спит почти всё время, — добавила Айла. — Его состояние нестабильно...

— Всё в порядке, — спокойно ответила Маэла. — Мне будет достаточно просто увидеть его. Даже если он спит — лишь бы убедиться, что он жив.

— Руан не любит гостей, когда уединяется в своём флигеле...

— Я — не просто гостья. Я его невеста.

Обычно Маэла уже уступила бы, но на этот раз она была твёрда. Айла это почувствовала. И, быть может, впервые осознала: притворяться больше нельзя. Всё выходило из-под контроля. Если состояние Руана не улучшится, свадьбу действительно придётся отложить — и, возможно, надолго. Сдержанно кивнув, она сказала:

— Если ты решила это сделать, я не стану мешать.

— Спасибо, — ответила Маэла с безукоризненной улыбкой, поднимаясь с кресла. В руке она держала аккуратный букет из свежесрезанных роз.

Пока она находилась в доме, её лицо сияло мягкой доброжелательностью, но когда машина семьи Браун поехала по прибрежной дороге в сторону флигеля, выражение её глаз изменилось. Лицо стало закрытым, холодным, как будто изнутри его пронизывало что-то тяжёлое.

Она размышляла, как Руан переживает исчезновение Изары. Уничтожит ли это его? Или он выдержит? Ответ уже был у неё — и он её не радовал.

Как бы ей ни хотелось увидеть его в унижении, часть её, всё ещё верящая в свою власть над ним, хотела видеть в нём опору. Достоинство. Хоть каплю силы. Но по тому, что доходило до неё в слухах — всё шло к противоположному.

Машина остановилась у флигеля. Маэла вышла, снова натянув на лицо идеальную улыбку. Её настроение оставалось мрачным, но внутри неё вдруг поднялось странное, мучительное предвкушение.

Похоже, я наконец увижу герцога Фолькнера сломленным. Думаю, за это я тоже должна поблагодарить Изару...

Стефан Авис постучал в дверь гостиной. Ответа не было. Он тихо приоткрыл её.

— Ваша светлость, леди Маэла...

Он осёкся. Герцог говорил по телефону. Судя по тону и обрывкам фраз — речь снова шла об Изаре Дэйли.

После того как поиски Изары и Луки зашли в тупик, Руан, казалось, утратил всё: цель, сон, интерес к жизни. Он либо спал под действием снотворного, либо подолгу стоял на балконе, глядя на реку. Она отняла у него всё, но он продолжал искать её.

Стефан повернулся, чтобы выйти и предупредить гостью, но замер: Маэла стояла прямо за его спиной.

— М-мисс Маэла... Его светлость сейчас...

— Отойдите, — тихо, но твёрдо сказала она.

— Но...

— Это приказ, Авис.

Он отступил. У него не было выбора.

Маэла вошла как раз в тот момент, когда Руан закончил разговор и повернулся. На нём был только халат, небрежно запахнутый на худощавом теле. Она невольно задержала дыхание: он выглядел измученным и чужим.

Тем не менее она не отступила. Улыбаясь, как будто это была обычная беседа, она произнесла:

— Здравствуй, герцог Фолькнер. Я пришла узнать, как ты. Естественно, я обеспокоилась, когда услышала, что ты болен.

— Понимаю, — коротко ответил он. — Присаживайся.

Маэла ожидала, что он будет взволнован её появлением, но в его взгляде читалась привычная сдержанность. Он был неряшлив, болезненно бледен, но движения оставались элегантными. Его маска ещё держалась.

Она опустилась на диван. Когда он заметил букет, его губы едва заметно дрогнули, но почти сразу лицо снова стало непроницаемым.

— Ты не подождала, пока я приведу себя в порядок, — сказал он. — Не самое подходящее состояние для визита леди.

Он говорил медленно, устало, и Маэла напряглась, не желая выдать тревогу.

— Я подожду, — кивнула она. — Не торопись.

Он ушёл. Оставшись одна, она оглядела гостиную и прижала чашку чая к губам. Значит, он прячется здесь, потому что всё напоминает ему о ней... Эта мысль резанула, словно нож.

Руан вернулся. Теперь он был в брюках и рубашке, но волосы были мокрыми, лицо — бледным, глаза — потухшими.

— Ты сердишься на меня за то, что я пришла? — спросила она, мягко глядя на него снизу вверх.

Он всё ещё производил сильное впечатление. Даже сейчас — а может, именно сейчас — он казался страшнее, чем когда-либо.

— Нет, — ответил он. — Наоборот. Я рад, что ты здесь. Я собирался сам попросить о встрече.

— По какому поводу?

— Наш брак.

Тишина повисла между ними.

— Если ты хочешь отложить свадьбу из-за своего здоровья, я даже слушать не стану, — резко сказала она. — Мне всё равно, как ты выглядишь. Если ты способен стоять — этого достаточно. — Её голос дрогнул. — И, кажется, с этим у тебя всё в порядке.

— Миледи...

— Не говори. Я не хочу слышать.

— Маэла Браун.

Она побледнела. Он никогда прежде не произносил её имя. Никогда — за все годы, что они знали друг друга.

Атмосфера изменилась.

— Давай закончим с этим. Прямо сейчас.

***

— Не перенапрягайся, Изара.

Голос за спиной отвлёк её от сосредоточенной работы. Изара, аккуратно расставлявшая книги по полкам, обернулась и ответила с лёгкой улыбкой, приглаживая подол юбки:

— Не волнуйтесь, всё в порядке. Это совсем не трудно.

Сначала ей было непривычно говорить на языке её матери — до этого она знала его лишь по книгам, обучавшись у отца. Но несколько дней общения оказались достаточно, чтобы речь зазвучала свободно, почти как родная.

— Я рад твоему рвению, — одобрительно кивнул библиотекарь, поправляя очки. — Пожалуй, пойду. Как только закончишь, можешь идти домой пораньше.

Он ушёл, и библиотеку вновь окутала тишина.

Изара закончила с книгами, аккуратно собрала письма, которые нужно было отправить, и навела порядок на письменном столе, заваленном бумагами и раскрытыми томами. Затем она вышла в коридор, повернула ключ в дверном замке и, перекинув ремешок сумки через плечо, двинулась вперёд. В окна проникал мягкий свет раннего летнего вечера.

Грехтенбург — южный приморский город Вильхейма — славился своей тихой гаванью и видом на бескрайний океан. Библиотека, в которой Изара недавно начала работать, была частью музея естественной истории. Он уступал по масштабам люминорскому, но всё же считался значимым культурным центром.

После почты она заехала на рынок — всю неделю мечтала о свежей малине.

Если бы это был Равенскрофт, я бы просто взяла корзинку и пошла в лес, — подумала она с улыбкой.

На обратном пути её вдруг пронзила мысль: свадьба герцога, вероятно, вот-вот состоится.

Эта догадка так выбила её из равновесия, что она не сразу заметила приближающийся велосипед. Он появился из-за угла внезапно, и к тому моменту, как Изара поняла, в чём дело, было уже поздно.

Раздался резкий визг тормозов, крики прохожих — и столкновение стало неизбежным.

***

Маэла стояла совершенно неподвижно, не сводя взгляда с Руана. В окно, распахнутое в сторону реки, проникал лёгкий ветерок, едва заметно колебля её волосы и подол платья. Если бы не это движение, можно было бы подумать, что всё застыло: время, воздух, даже дыхание.

— Как нелепо, — тихо произнесла она наконец. — Как смеешь ты говорить мне такие вещи, герцог Фолькнер?

На её лице мелькнула усмешка, холодная, почти злая. Но она тут же исчезла, сменившись резким выражением недовольства.

— Полагаю, твоя болезнь затронула и твой разум. Я просто сделаю вид, что не слышала того, что ты сказал.

— Нет, Маэла, — спокойно ответил он. — Моё суждение яснее, чем когда-либо.

— В таком случае скажи мне: ты действительно намерен найти эту скромную девчонку и посадить её в герцогское кресло вместо меня?

Она сама удивилась, услышав эти слова из собственных уст. Столько лет она играла безупречную роль леди — с тех пор, как впервые приехала в Равенскрофт и её мать тихо, но твёрдо сказала:

"Ты больше не ребёнок. С этого дня ты — будущая герцогиня."

И всё же сейчас она чувствовала, как маска трескается. И не хотела её спасать.

— Вижу, тебя это даже не шокирует, — произнесла она с горечью. Руан лишь слегка приподнял бровь, не выказав ни тени смятения.

— Ну конечно. Это логично, — продолжила она, не скрывая яда в голосе. — Видимо, ты и не скрывал своих чувств, потому что с самого начала планировал держать её при себе — как любовницу, как тайную слабость, как женщину, которую не осмелился бы назвать своей.

Она усмехнулась вновь, теперь с хищной уверенностью.

— Но даже если я решу разорвать помолвку, это ничего не изменит. Ты проиграл, Руан. Даже если тебе чудом удастся найти Изару, она всё равно не вернётся. Она знает. Я рассказала ей всё.

Он впервые пошевелился, его взгляд стал чуть резче.

— Всё? — глухо произнёс он.

— Абсолютно. Я открыла ей глаза. Я рассказала, как ты манипулировал ею, как принуждал к привязанности, прикрываясь защитой. Думаешь, она снова бросится к тебе? Ни одна женщина в своём уме не простит того, что ты сделал. Не такого мужчину можно любить.

И вот — наконец! — в его лице что-то изменилось. Незаметно, едва уловимо, но она уловила это с наслаждением.

— Вот почему тебе стоит оставить надежду. Вернись к своей жизни, к титулу, к обязанностям. А я... я, как твоя герцогиня, сумею терпеть тебя. Если будешь достаточно разумен.

Она откинулась на спинку стула, наблюдая за ним с холодной победоносностью. Он молчал. Глаза его оставались непроницаемыми, и она не знала, о чём он думает — да и не хотела знать.

— Ты правда не понимаешь? — спросила она с притворным удивлением, склонив голову набок. — Руан Фолькнер, ты потерял Изару. Навсегда.