Цена герцогини

Обычно, стоило его голове коснуться подушки, как он проваливался в крепкий, глубокий сон, откуда возвращался только утром, освежённый и спокойный. Но этой ночью что-то пошло не так. Он резко проснулся посреди темноты, задыхаясь, с колотящимся сердцем, как будто сбежал от погони.

Во сне он потерял Изару. Без объяснений, без слов — она просто исчезла. И этот страх, такой иррациональный, казался сильнее самой реальности. Лука медленно сел в постели, держась за голову. Его ладони были холодными, а спина — влажной от пота.

— Почему... я всё ещё думаю об этом? — пробормотал он, глядя в пустоту перед собой.

Тьма комнаты казалась живой, плотной. Он злился — на себя, на сон, на своё бессилие. Под ним скрипнули доски кровати, когда он лёг обратно, пытаясь заставить себя забыть. Закрывая глаза, он надеялся утонуть в пустоте сна, но стоило попытаться расслабиться, как в голове снова вспыхнули образы — чёрный лес, её отдаляющаяся фигура, чувство потери, холод и одиночество.

Почему мне это снится? У неё впереди светлое будущее. Мы уедем в столицу, она будет учиться, я буду рядом. Всё будет хорошо. Он старался говорить себе это, как мантру. Но внутренняя тревога не утихала.

Он думал об Адрисе. Да, было неприятно, что они могут пересечься, но... он доверял ей. Он хотел доверять. Так почему этот сон казался предзнаменованием?

Охваченный раздражением и какой-то странной безысходностью, он резко сбросил с себя одеяло и встал. Если холодная вода может помочь, я оболью себя целиком, — раздражённо подумал он и направился на кухню.

Но, подойдя к раковине, он замер. Его взгляд зацепился за окно, и в следующее мгновение дыхание застряло в горле.

Из темноты, по тропинке, ведущей от леса к дому, медленно шла фигура. Белая, тонкая, почти не касающаяся земли. На мгновение ему показалось, что это и есть сон, продолжение кошмара. Призрак.

Но затем лунный свет скользнул по её лицу — и он узнал её.

— ...Изара? — прошептал он.

Она шла, как лунный призрак — шаг за шагом, будто силы покинули её. И лицо... не юное, живое, привычное — а усталое, потускневшее, словно пережившее слишком многое.

Ему захотелось броситься к двери, выбежать навстречу — убедиться, что это действительно она, обнять, понять, что происходит. Но ноги не слушались. Вместо этого он отступил, почти испуганный.

Он поспешно вернулся в постель, как будто возвращение под одеяло могло отменить увиденное. Он закрыл глаза, прижимая ладони к вискам. Это не она. Это просто сон. Видение. Призрак.

А затем — звук. Щелчок двери. Осторожные, почти неслышные шаги в прихожей.

Он замер. В груди что-то сжалось, как от удара. Это могла быть только она. Но он не хотел верить. Не мог. Потому что если это была не галлюцинация, не игра разума, тогда он должен был признать: что-то случилось. Что-то ужасное. И теперь кошмар не был просто сном.

Он лежал неподвижно, затаив дыхание. В темноте, в ожидании ответа, который боялся услышать.

И в этот момент ему отчаянно захотелось, чтобы это действительно был призрак.

***

Как будто его мольбы были услышаны, утренняя Изара снова стала собой. Той самой — тёплой, живой, родной. Она уже оделась для работы и, привычно засучив рукава, хлопотала у плиты. Комната наполнилась домашними запахами масла, жареного хлеба и кофе, а в свете солнца, пробивавшегося сквозь занавески, она казалась почти нереальной — как воспоминание о счастливом времени, которое вдруг стало настоящим.

Он сидел за столом, наблюдая, как она ставит тарелки, наливает чай, поправляет выбившуюся прядь волос за ухо. Когда она наконец присела напротив, улыбаясь, её глаза светились мягким светом. Она выглядела живее и ярче, чем в то весеннее утро, когда он впервые позволил себе поверить, что с ней всё будет хорошо.

— Тебя что-то беспокоит, папа? — спросила она, склонив голову, как птица, всматривающаяся в траву.

Он дёрнулся, будто его застали врасплох.

— Хм? Н-нет, — пробормотал он, замахал руками, словно отгоняя мысли. — Что ты, с чего бы? Всё отлично, ничего не беспокоит...

Она с лёгкой полуулыбкой продолжала смотреть на него — слишком умная, чтобы поверить, но слишком добрая, чтобы настаивать.

— Хорошо... — тихо сказала она и аккуратно положила ему на тарелку яичницу и поджаренный хлеб. — Просто у тебя вид... будто ты что-то хочешь сказать. Что-то случилось?

Он поспешно покачал головой, почти упрямо.

— О чём ты вообще говоришь? Ничего не случилось. Я в полном порядке.

— Ты уверен? — мягко уточнила она, вглядываясь в него. — Ты как будто устал. Или расстроен?..

— Перестань обращаться со мной как со старым чудаком, — пробурчал он, даже немного обиженно. — Я всё ещё в форме. Хочешь, подниму тебя над головой? Прямо сейчас!

Она рассмеялась, искренне, звонко, с тем светом в голосе, который он знал с детства.

— Нет-нет, не нужно, — фыркнула она. — Я рада, что ты чувствуешь себя хорошо.

Он кивнул, но в груди у него словно кольнуло. Её улыбающееся лицо было таким красивым — живым, спокойным, полным доверия, — что в его сердце вдруг пронеслась острая, пронзительная боль. Он вспомнил, как впервые увидел её — крошечной, красной, сжатой в кулачки — и как всё изменилось. Как быстро летит время. Как любовь постепенно становится тихой, неизбежной печалью.

— Тебе нужно поесть нормально, — пробормотал он, густо намазывая масло на хлеб и протягивая ей. — А то скоро совсем исхудаешь. Станешь, как жердь.

Она с привычной нежной улыбкой взяла хлеб и послушно откусила. Казалось бы, ничего особенного. Но почему-то, глядя на неё в этот момент, он вдруг ощутил, как к горлу подступают слёзы.

Я действительно старею, — с тоской подумал он. — Она взрослая. Совсем взрослая.

Он принялся за завтрак, не торопясь, стараясь не думать, как многое меняется. Пока он доедал, чувство слабости, охватившее его после сна, стало отступать. Он понимал: ему нужно держаться. Быть сильным. Ради неё. Ради того, чтобы увидеть, как у неё вырастают крылья и она улетает к своей мечте. Он должен быть рядом, чтобы оберегать, чтобы хвалить, чтобы гонять прочь всех, кто не достоин её.

Однажды она родит детей... таких же, как она, — с неожиданной нежностью подумал он. — С бирюзовыми глазами и лукавой улыбкой. Мои внуки. Какие же они будут прекрасные...

Он чуть слышно усмехнулся, вытирая уголок глаза ладонью. Чувства подступали слишком близко. Слишком быстро.

Старый дурак, — сказал он себе, качая головой. — Сентиментальный старый дурак.

После завтрака он не пошёл в сад, как обычно. Он остался, под каким-то неясным предлогом, просто чтобы проводить её взглядом. И, как будто почувствовав это, Изара оглядывалась, пока не скрылась за поворотом, маша ему рукой с такой лаской, словно не хотела уходить.

— Увидимся после работы! — крикнула она, растворяясь в запахе весны.

Он стоял у двери и смотрел, как она садится на велосипед, как отъезжает по тропинке, и не мог оторваться. Солнечный свет играл в её волосах.

Когда мы переедем в Люминор, я обязательно куплю ей новый велосипед, — подумал он, чувствуя очередной укол в груди. Он провёл ладонью по лицу, глубоко вдохнул и отправился к машине. Нужно было загружать инструменты.

Похоже, к старости я превращаюсь в настоящую плаксу, — усмехнулся он про себя. Но в этой боли было что-то тёплое. И очень настоящее.

***

— Тебе действительно нужно вот так выбрасывать его? — тихо спросил Эдвард, наблюдая, как она вертит в пальцах изящный браслет. — Тебе ведь он когда-то нравился.

Маэла не ответила сразу. Её взгляд был холоден, точен и отрешён — как будто она смотрела не на браслет, а сквозь него. Без единого колебания она бросила его в огонь, и пламя, будто с радостью, охватило его. Следом она швырнула туда скомканное письмо, словно это был обрывок воспоминания, который не заслуживал жалости.

— Всё, к чему она прикасалась, осквернено, — произнесла она спокойно, почти шёпотом, но с такой горькой ясностью, что Эдварду стало не по себе.

Он на мгновение усомнился — не в её словах, а в ней самой. Он знал Маэлу всю жизнь, знал её гордость, её упрямство, её достоинство. Но сейчас, глядя на неё, он чувствовал, будто видит женщину, которую никогда не знал.

Он поднялся с кресла, чувствуя тупую боль в висках, и подошёл к камину. Огонь пожирал воспоминания, превращая их в пепел. Маэла наблюдала за этим с болезненной сосредоточенностью, словно истребляла что-то внутри себя — медленно, методично, без сожаления.

Когда горничная принесла ей небольшую посылку, Эдвард не придал значения. Маэла получала их десятками — поклонницы, льстивые друзья, женщины, мечтающие стать частью её круга. Но когда он увидел имя отправителя — Изара Дэйли — он замер.

Посылка была скромной: тот самый браслет, аккуратно починенный, без следов повреждений. Изара, очевидно, сама заплатила за ремонт. Внутри — письмо, вежливое, сдержанное, проникнутое болью и раскаянием. Она извинялась перед Маэлой и признала, что их отношения с герцогом были именно такими, какими та подозревала. Просила сохранить это в тайне, просила молчания до самого дня свадьбы — и обещала исчезнуть навсегда.

Эдвард не был удивлён. Он знал. Он чувствовал это давно. Но его потрясла реакция Маэлы.

С ледяной ясностью она поведала ему, что встречалась с Изарой лично. Что говорила с Адрисом. Что действовала безжалостно и хладнокровно, добиваясь нужного результата. В её словах не было сожаления — только холодная логика, почти математическое спокойствие.

— Почему ты просто не поговорила с Руаном? — спросил он наконец, с трудом подавляя гнев.

— Герцог Фолькнер не знает. И не должен знать, — ответила она с тихой усмешкой. — Ты думаешь, я — трусиха? Возможно. Вместо того чтобы противостоять мужчине, которого должна полюбить, я выбрала его любовницу. Но знаешь, Эдвард... иногда удар по самому слабому — самый эффективный.

— Маэла...

— Как только она уйдёт, всё вернётся на свои места. Не нужно будет бороться с ним. Не нужно будет вызывать у него ненависть. Он сам всё забудет. Всё станет правильно.

— А ты и правда веришь, что он не найдёт её? Ты правда думаешь, что герцог Фолькнер — человек, способный отпустить? — В голосе Эдварда звучало отчаяние. Он знал Руана слишком хорошо.

Маэла молчала. Её лицо оставалось спокойным, но глаза — глаза были полны чего-то жутко острого, почти безумного.

— После свадьбы я выполню свою часть сделки, — сказала она наконец. — Я подарю ему наследника. А остальное меня не интересует.

— Это и есть вся цель твоей жизни? Родить герцога и исчезнуть за его спиной?

— Это... часть. Половина. Остальное — избавиться от девушки, из-за которой он превращается в пошлого, вульгарного мужчину. В её присутствии он теряет свою сущность. Если бы она исчезла... исчезла навсегда...

Она не договорила. Просто посмотрела на пламя. И Эдвард вдруг понял, что она говорит о смерти.

— Маэла!

— Я говорю то, что думаю. Каждый день я убиваю её в своей голове. Я знаю, что виноват Руан. Но изменить это не могу. Он должен быть моим. Всё остальное — мусор. Его жизнь, её жизнь — ничто, если это мешает мне.

Он чувствовал, как у него сжимается горло. Он видел, как меняется Маэла, как исчезает женщина, которую он любил — исчезает в дыму амбиций, боли и ревности.

— Маэла... не стоит. Этот титул... эта жизнь... она не стоит того, чтобы ты продавала за неё душу. — Он шагнул к ней, опустился на одно колено. — Разорви помолвку. Уйди от него.

Она не сразу ответила. Просто смотрела на него с недоверием, как будто не могла поверить, что он говорит это всерьёз.

— Даже если я уйду... ты думаешь, мы с тобой сможем быть вместе?

— Если ты захочешь. Если не боишься. Нет ничего невозможного.

— Маркиз Винтер, — прошептала она с усмешкой. — Подумай, что скажут люди. Что скажет королевский двор. Нас осудят. Нас вымажут в грязи. Я — за то, что предала герцога. Ты — за то, что предал своего друга.

— Тогда пусть. Пусть грязь будет на нас. Но, по крайней мере, мы останемся собой.

Она смотрела на него долго, пристально, как будто пыталась понять, действительно ли он готов пойти против всего мира ради неё.

И в этот момент она впервые за долгое время почувствовала — внутри неё что-то дрогнуло. Что-то живое.

Но она всё ещё молчала.

А за окном, в тишине, начинал идти лёгкий весенний снег.