День когда стало легче дышать

Стефан Авис, нынешний личный слуга герцога Фолькнера, молча следовал за своим господином по коридорам особняка. За годы службы в этом доме он сменил немало ролей — от молчаливого ученика дворецкого Аларика до доверенного лица самого герцога. Он видел многое. Слишком многое, чтобы не заметить перемен.

Но сейчас, глядя на спину идущего впереди Руана, Стефан чувствовал лёгкое беспокойство. Это был не тот человек, к которому он привык. Не тот, кто с холодной точностью взвешивал каждое слово, не тот, чьи глаза ни на секунду не теряли сосредоточенности, даже в самых непростых беседах с членами королевской семьи. Герцог будто утратил внутренний якорь, став рассеянным и молчаливым. Даже сегодня он выглядел как человек, чьи мысли были далеко — совсем не здесь.

И вдруг Руан остановился.

Стефан чуть не налетел на него, ошарашенный резкостью этого жеста. Герцог повернулся к высокому стрельчатому окну, словно что-то резко привлекло его внимание. В его взгляде было напряжение, почти тревога. Стефан проследил за его глазами — и понял.

Там, внизу, по садовой тропинке, возвращалась Изара. Она шла, словно плыла сквозь вечернюю синеву, унося с собой тепло заходящего солнца. В руках у неё была большая холщёвая сумка — тяжёлая, судя по походке, но девушка не жаловалась, не спешила. Она двигалась грациозно, как всегда, с тем самой лёгкой, упрямой осанкой, которая говорила: я справлюсь. Ветер то и дело играл подолом её пальто, задевая бледную кожу лодыжек и развевая косу, уложенную в характерный французский стиль.

Стефан, опытный наблюдатель, заметил, как медленно, почти незаметно, спадала напряжённость с плеч его господина. Словно один только её силуэт смог вернуть Руану дыхание. Словно само её существование напоминало ему, что он живой.

Она вернулась, — подумал герцог. Изара снова здесь.

Он впитывал каждое её движение, словно боялся, что это — мираж, который исчезнет, если он моргнёт. Пальто едва касалось её колен, платье мягко колыхалось на ветру. Она на секунду остановилась, стряхнула с себя сухой лист, прилипший к подолу, и снова пошла дальше. И только тогда Руан, нахмурившись, заметил: сегодня холоднее, чем обычно. Она снова оделась слишком легко.

Безрассудная женщина. Никакого чувства самосохранения.

Он отвернулся от окна, будто пытаясь отрезать себя от этой мысли, но в голове уже роились образы: она, дрожащая в своей хижине, с ледяными пальцами, у несуразного очага. Он знал, что так и есть. Он видел ту хижину.

— Пойдём, — тихо сказал он, не глядя на Стефана.

Слуга кивнул, и они двинулись к гостиной.

В дверях Руан едва не столкнулся с Маэлой. Она засияла при виде него, как человек, наконец-то нашедший то, что потерял.

— Вот и ты, мой герцог! — с мягкой упрёкой сказала она, тут же взяв его под руку. — Я уж начала думать, что придётся отправлять поисковый отряд.

— Прошу прощения, миледи, — ответил он безучастно, глядя на неё сверху вниз, — подготовка заняла больше времени, чем ожидалось.

Она заглянула ему в лицо, будто пыталась понять, шутит он или нет. Но услышав ровный, чужой тон, только кивнула.

— Главное, что с тобой всё в порядке.

Гости уже собрались в гостиной. Камин отражал оранжевое свечение на лицах, а хрусталь в люстре едва мерцал в преддверии ужина. Руан отметил всё это мельком — привычная, отточенная красота вечера аристократии. Всё было выверено, как всегда. Всё — как надо.

Маэла рассмеялась, кокетливо переговариваясь с кем-то из гостей. Она двигалась с грацией будущей герцогини, и в этом не было сомнений. Она — идеальный выбор. Умна. Обворожительна. Подходит по всем параметрам. Их брак будет идеальным союзом, крепким и нужным. Он не должен колебаться.

Но почему же он всё равно колеблется?

Внезапно вспыхнул свет — люстра замерцала, осветив комнату на короткий миг ярче, чем обычно. В это же мгновение в дверь вошёл Аларик и объявил:

— Ужин подан.

Гости направились в сторону столовой. Руан остался на мгновение один, в центре зала. Он поднял глаза на портреты герцогов, что висели на стенах: холодные, благородные лица, полные безжалостной уверенности. Они смотрели на него. Осуждали? Или сомневались вместе с ним?

— Герцог? — голос Маэлы вернул его к реальности.

Он обернулся, улыбнулся едва заметно и направился вслед за ней. По дороге в столовую они прошли под аркой, сквозь длинные залы, обставленные с безупречным вкусом. Всё было величественно, всё — как надо.

Свет в столовой сиял белым и чистым. Лучшие приборы, орхидеи, канделябры — блеск, достойный королей. Он должен был чувствовать гордость.

Но всё, о чём он думал, — как она сейчас?

Он представлял, как она сидит в одиночестве за своим грубым деревянным столом. Как её руки, красные от холода, держат кружку с дешёвым отваром. Как в её камине потрескивают жалкие щепки.

— Герцог Фолькнер? — Маэла снова окликнула его, указывая на его место.

Он кивнул, сел. Вспомнил их детство. Вспомнил, как легко когда-то смотрел на неё — и как тяжело стало теперь.

Все эти лица вокруг — и ни одного знакомого.

— Руан? — она снова посмотрела на него, растерянно.

Он выдавил улыбку, как будто заставляя себя быть здесь. Всё было как надо.

И начался ужин.

***

Королевская семья провела в Равенскрофте пять долгих, насыщенных дней — и, наконец, отбыла дальше. В утренней дымке прощального дня, все слуги, словно тени дворца, выстроились перед особняком. Изара стояла среди них, в том же месте, где встречала гостей — но на этот раз внутри неё не было прежнего волнения.

Воздух был пропитан тревогой, как перед бурей, но не от страха — от странной, тихой надежды.

За всё это время герцог так ни разу и не появился. Ни взгляда, ни записки. Даже Лили, его обычно неугомонная посланница, прилетала без записки. Он словно забыл о ней, как забывают о случайной тени на стене. Не звал. Не искал. И с каждым днём его отсутствие не тревожило её — наоборот, стало сладкой свободой. Последние дни она вновь почувствовала себя самой собой. Без оков, без чьего-то воли. Просто Изарой, дочерью своего отца. И это было почти счастьем.

И как бы она ни пыталась сдержать себя, надежда росла, как молодой побег сквозь потрескавшуюся почву: может быть, он и вправду передумал? Может, наконец понял, что вся эта история с ней — пустая, глупая прихоть? Просто каприз избалованного мужчины, который захотел невозможного — и, получив это, потерял интерес. Она ведь говорила себе это с самого начала. Он устанет. Он всегда устаёт.

Изара поймала себя на том, что улыбается. Настоящей, неприкрытой улыбкой. Лёгкой, как первый весенний ветер. Сегодня был, возможно, первый день её освобождения.

Но именно в этот миг она ощутила его взгляд. Руан смотрел на неё. В гуще гостей, на фоне карет и золотых шнуров королевской свиты — его взгляд, острый, цепкий, пронизывающий, лежал на ней с почти физической тяжестью. И она, несмотря на всё, посмотрела в ответ.

Их взгляды встретились. Что-то дрогнуло внутри. Слишком знакомое. Слишком живое.

Она поспешно отвела глаза.

А когда снова подняла взгляд — он уже смотрел на кого-то другого. На леди Браун, что стояла рядом с ним, и которая, по мнению окружающих, скоро станет его женой.

Что она почувствовала — она не могла бы точно сказать. Что-то знакомое, горькое. Как забытый привкус на губах.

Прощание закончилось. Руан протянул руку Маэле, и они вместе направились обратно в особняк, окружённые своей свитой, изысканными фигурами в дорогих костюмах. Остальные гости последовали за ними. Слуги начали расходиться, облегчённо вздыхая: теперь, когда королевская семья уехала, Равенскрофт наконец мог вздохнуть спокойно.

Но Изара не двигалась. Стояла, как вкопанная, пока вокруг всё оживало. Где-то рядом две горничные перешёптывались:

— Я просто думаю, им стоило придерживаться графика.— Точно. Не стоило откладывать свадьбу.— Леди Браун уже почти герцогиня, разве нет?

Слова резанули слух, как острое стекло. Изара не проронила ни слова. Она просто развернулась и ушла прочь, обратно в свою маленькую хижину.

Она почти бежала. Но не от слухов, не от чужих голосов. А от собственного сердца, которое, несмотря на всю логику и здравый смысл, всё ещё цеплялось за какую-то иллюзию.

Когда она, наконец, оказалась дома, её наполнило ощущение торжества. Всё кончено. Почти. Скоро она сможет уговорить отца уехать. Навсегда. Куда угодно. Туда, где никто не слышал имени Фолькнер. Где она вновь станет никем — и в этом будет её свобода.

Домашние дела поглотили её с головой. Она чистила полы, мыла бельё, напевала под нос — с таким воодушевлением, словно каждая капля пота была шагом к новой жизни. Даже испекла печенье с джемом — впервые за долгое время. Простое, сладкое, домашнее. Не для кого-то. Для себя.

Сидя у окна с чашкой чая и блокнотом, она чувствовала, как в неё возвращается то, что, казалось, было безвозвратно утеряно. Умиротворение. Контроль. Радость. Она рисовала, ела печенье — всё это было мелочами, но в этих мелочах крылась жизнь.

Когда раздался стук в дверь, и знакомый голос окликнул её —— Изара! Ты дома? —она с улыбкой открыла дверь.

На пороге стояла её тётя Люси с огромной корзиной и озабоченным выражением лица. Но стоило ей вдохнуть запах свежей выпечки, как тревога в её глазах сменилась облегчением.

— Я действительно научилась у лучших, — пошутила Изара, приглашая тётю на кухню.

Чай был горячим, беседа — лёгкой. Люси жаловалась на суету в особняке, на притязательность леди Браун, на стрессы, которые никогда не кончаются, когда в доме такие гости.

И всё было почти идеально — до тех пор, пока Люси, поджав губы, не обронила:

— А жаль, что девушка семьи Браун осталась. Я-то думала, уедет с остальными. Странно, правда, оставаться, когда сам герцог уехал?

Изара застыла.

— Герцог... уехал?

— Да. Говорят, по делам. Уехал сразу после принца. Вернётся через несколько дней, не раньше.

И сердце Изары наполнилось новой волной облегчения. Несколько дней. Без него. Без его взглядов, без его власти. О, это было как подарок небес!

Люси продолжала говорить о леди Браун, о придирках, о жалобах. Но Изара уже почти не слушала. Она просто наслаждалась теплом в груди. Сегодня был хороший день. А впереди были ещё лучшие.

Когда тётя ушла, Изара доела своё печенье, стряхнула крошки с подола и откинулась в кресле.Слава богу, — выдохнула она, глядя в окно, за которым мягко сгущались сумерки.