Приручённая

Дом миссис Смит находился чуть поодаль от столицы — в тихом уголке, где бурное развитие города, казалось, остановилось у самой границы. Вся округа была похожа на иллюстрацию из старинной книги: ухоженные дорожки, зелёные изгороди, и аккуратные дома с деревянными каркасами и обшивкой, словно сошедшие с кисти художника. Изара почувствовала, как её сердце немного оттаяло — здесь всё казалось проще, чище, искреннее.

Она выбрала этот день не случайно. Ей хотелось отвлечься, вырваться из душной атмосферы особняка и чужих взглядов. В руках у неё были два скромных подарка: фруктовый пирог из свежих ягод Равенскрофта и изящная ваза, обёрнутая в тонкую бумагу. Она купила её, вспоминая, как миссис Смит когда-то восхищалась цветами на её подоконнике.

Остановившись в нескольких кварталах от дома, Изара вышла из транспорта и пошла пешком — неспешно, вдыхая лёгкий аромат сирени. Красная крыша дома уже виднелась впереди, и с каждым шагом её волнение росло. Она нажала на дверной звонок с лёгкой дрожью в пальцах. Сквозь тишину послышались торопливые шаги, и вот — дверь распахнулась.

— О, Изара! — воскликнула миссис Смит, женщина в возрасте, с тёплой улыбкой и внимательными глазами. — Я так рада тебя видеть! Я встала раньше обычного, представляешь? Едва дождалась!

Изара улыбнулась, стараясь скрыть волнение.

— Я не последняя, случайно? — бросила она взгляд на часы, хотя знала, что пришла раньше.

— Ни в коем случае! — отмахнулась хозяйка. — Все просто пришли немного раньше, хотели поскорее услышать новости от тебя, с первых уст.

Изара едва успела удивиться, как её провели в просторную, светлую столовую, где за большим деревянным столом уже сидели её коллеги — молодые учителя, знакомые лица, разговоры, смех. Как только она вошла, все радостно обернулись к ней, освободив для неё место.

— Ну вот она! — раздался чей-то голос. — Рассказывай всё, Изара! Как это было?!

И вдруг на неё обрушился поток вопросов, будто она оказалась на сцене. Кто-то спросил о принце, кто-то о его жене, кто-то даже о детях, будто у неё был доступ к самым сокровенным подробностям. Изара не знала, смеяться ли, или спрятаться под стол.

— Я, если честно, была довольно далеко, — мягко попыталась она сбавить градус. — Эти фото из газет, наверное, даже лучше, чем то, что я могла разглядеть.

— Но ты же была там! — воскликнула девушка с румяными щеками. — Ты видела всё своими глазами! Это так волнующе!

Смеясь, она отмахнулась, но внутри чувствовала, как сжимается грудь. Она была там не из-за принца. Она смотрела только на одного человека.

Разговор тем временем всё больше сбивался на личностей — на герцога, на маркиза Винтера. И когда кто-то упомянул, что герцог и принц — лучшие друзья, Изара почувствовала, как по позвоночнику пробежал холод. Руки стали влажными, взгляд помутнел.

Миссис Смит заметила это и подала ей стакан воды. Изара кивнула с благодарностью, сжав стакан так крепко, что побелели пальцы.

— Среди всех — герцог, безусловно, самый достойный, — с уверенностью произнесла миссис Смит. — Ты ведь согласна, Изара?

Вся комната притихла. Изара вздрогнула, как будто кто-то окликнул её среди ночи. Все глаза были прикованы к ней.

— А? Я... — начала она, но её спас один из учителей:

— Ну, её мнение, конечно, будет предвзятым. Всё-таки герцог помог её отцу, помните?

Все закивали, тепло улыбаясь. А внутри неё будто лопнуло что-то хрупкое.

Помог, да... — горечь наполнила её мысли, — Если бы вы только знали, почему он это сделал.

Остаток встречи прошёл уже легче, как будто напряжение рассеялось. Разговоры ушли в сторону — от политики к детям, к школе, к насущным мелочам. Под конец все смеялись и ели пирог, как будто ничего и не было.

Прощаясь, Изара почувствовала усталость — как будто день забрал у неё больше, чем должен был. Она пообещала вернуться, но уже не была уверена, что скоро это сделает.

По дороге домой она зашла в магазин. Привычный список: хлеб, молоко, чай... Но взгляд зацепился за газетную стойку у входа. Заголовок был почти тем же, но фото другое.

На нём наследный принц и герцог пожимали друг другу руки. Их улыбки были ослепительны, полны достоинства. Рядом с принцем стояла его жена. А рядом с герцогом — леди Браун.

Сердце Изары сжалось. Что-то в этой картинке было слишком... настоящим. Слишком правильным. И всё, что между ними было, вдруг показалось ей почти выдумкой.

***

Несколько дней, проведённых наследным принцем и его супругой в Равенскрофте, обернулись чередой бесконечных визитов, приёмов, ужинов и торжеств, требующих их присутствия. Дом наполнился блеском серебра, шелестом шёлка, притворными улыбками и натянутыми фразами. Всё будто держалось на натянутой нити, и даже воздух в особняке был пропитан усталостью.

К облегчению всех, принц, утомлённый постоянной светской суетой, заявил, что не намерен больше посещать ни одного мероприятия до ужина в доме Фолькнеров. Эта весть, как лёгкий ветерок среди знойного дня, разрядила атмосферу. Прислуга наконец могла дышать ровно, хозяева позволили себе короткий отдых от вымученной вежливости.

Во время дневного обеда, в библиотеке, наследного принца сопровождали Эдвард и Руан. Принц с живостью рассказывал о последних событиях в отдалённых регионах континента — о политике, альянсах и нестабильности. Эдвард, раскинувшись на диване, казался беззаботным, но глаза его следили за собеседником с ленивой внимательностью. В какой-то момент он вежливо перебил:

— Простите, что прерываю, ваше высочество... — Его голос был лёгким, но в нём звучал неподдельный интерес. Принц кивнул, позволяя продолжить.— Большинство дворянских домов на континенте связаны кровными узами, разве нет?— Да, — отозвался принц, спокойно, без колебаний.— В таком случае... разве не должно быть проще избегать конфликтов, если все они — по сути, родственники? — Эдвард говорил с искренним недоумением, не меняя расслабленного положения.

Ответ принца сопровождался грустной, почти горькой улыбкой.

— Это кажется логичным. Но в действительности... всё наоборот. История учит нас, что самые жестокие войны — это войны родни. Чем ближе связи, тем болезненнее предательство. И тем кровожаднее борьба за власть.

С этими словами он невольно перевёл взгляд на Руана. Тот, до этого момента молчаливый, погружённый в пламя камина, лишь слегка кивнул, почти незаметно. Музыка из граммофона — тихий вальс — мягко кружила по комнате, отбиваясь от витражных окон, растворяясь в тенях.

Наследный принц наблюдал за герцогом уже давно. Он знал: чем тише становился Руан, тем бурнее была его внутренняя буря.

— А что по этому поводу думает капитан Фолькнер? — произнёс принц. Голос его был ровен, но в нём звучала почти недетская проницательность. — Ты ведь бывал на передовой. Каковы шансы в этот раз?

Эдвард сел, сложив руки на коленях, взглянув на кузена:

— Сможем ли мы снова победить?

Руан оторвался от огня, глубоко вдохнул. Его взгляд был затуманен. Он не спешил с ответом — сначала постучал пальцами по подлокотникам, будто пробуждая себя.

— Думаю, в этот раз всё будет иначе. И не в лучшую сторону.

Он заговорил ровно, словно сообщая не своё мнение, а приговор. Глубокая напряжённость в отношениях Элледоры и Вильхейма ощущалась каждым, кто хоть немного разбирался в политике. Победа была возможна — но цена за неё могла оказаться неприемлемо высокой.

— Масштаб конфликта будет чудовищным. — Он поднял глаза на собеседников. — Это уже не игра в границы. Это нечто большее.

Принц молча кивнул. Он знал. Он слышал то же самое на заседаниях военного совета. Только теперь эти слова, произнесённые вслух, обрели плоть и кровь, запах дыма и звуки смерти.

Тишина повисла между ними, густая, давящая. Эдвард нарушил её, пытаясь вернуть в комнату хоть тень лёгкости:

— Но разве не так было и раньше? Ещё при жизни моего отца говорили о грядущей войне. Прошли годы — и ничего. Кто знает, может, и мы состаримся, так и не повоевав, разве что с возрастом!

Он усмехнулся, хотя и слабо. Потом, чуть оживившись, добавил:

— А если и правда случится... Мы окажемся в самом центре истории. Вернёмся героями. Ну, или... не вернёмся.

Принц, оценив попытку сменить тему, усмехнулся и повернулся к нему:

— Эдвард, ты говоришь слишком серьёзно. Где тот наш Эдвард, который носился по залам с деревянным мечом?

Руан лишь пожал плечами, не вмешиваясь. Эдвард, драматично запрокинув голову, театрально воскликнул:

— Я слишком уважаю присутствие его высочества, чтобы шутить! Я бы не посмел валять дурака в такой торжественной компании!

Принц рассмеялся. И внезапно, почти по-детски, почувствовал, как что-то в его груди оттаивает. Как будто время на мгновение повернуло вспять. В этом смехе были их детские игры, их дружба, их беззаботность — вещи, которые давно казались утерянными.

Руан, в свою очередь, тихо улыбнулся, но вскоре отвёл взгляд, устремившись в окно. Он видел, как тени деревьев тянутся по дорожке. Он знал: Изара ушла утром. И он всё ещё не видел, как она вернулась.

На ней сегодня было синее платье. Оно подчёркивало изгиб её шеи. Хрупкость запястий. Красоту, которую он не мог забыть, даже если бы захотел. Он пытался стереть в памяти недавний разговор. Её взгляд. Её слова.

Ей не понравился подарок, — стучало в висках. Он не мог избавиться от этой мысли.

Изара была идеальной. Изящной, изысканной, как лиса, которую он приручал месяцами. Он знал, что это ненормально. Что одержимость, поселившаяся в его груди, граничила с безумием. Но ему казалось, что всё, что он хочет — это держать её. Всегда. До конца.

Она принадлежала ему. И только ему. Его маленькая лисица.

Он взял чашку чая. Её аромат не перебивал вкус мыслей. Он всё ещё чувствовал, как её волосы скользят по его пальцам. Её тело, дрожащее под ним. Звуки её дыхания, застывшие в его памяти. Всё в ней звало его назад. К ней.

Он вспомнил, как приручал настоящую лису. Сначала она кусалась, скреблась, фыркала. А потом — позволила коснуться себя. И наконец — облизала его руку. Это был момент признания. Она выбрала его. Не потому что была вынуждена. А потому что он стал её домом.

И с Изарой он хотел того же. Он хотел, чтобы она выбрала его. Хотя бы один раз.

Ему казалось, что если он обнимет её достаточно крепко — она больше не убежит. Он бы хотел поглотить её, раствориться в ней. Сделать её частью себя. Навсегда.

— Руан? — голос принца вырвал его из наваждения.

Он резко моргнул. Вернулся в комнату, туда, где друзья уже собирались выходить. Принц с Эдвардом смотрели на него, слегка удивлённые его отсутствующим видом. Слуги ждали у двери, готовые проводить их к ужину.

Он встал, отмахнувшись от их взглядов.

***

Вскоре он оказался в своей комнате. Ужин близился, слуга помогал ему одеваться, готовясь к приёму.

Но мысли всё ещё крутились вокруг одного: А если она не вернётся? Эта мысль была ледяной. Он знал, что Изара не оставит Луку — но если всё-таки... если она ушла из-за него?

Он замер, держась за манжет. Пальцы похолодели.

— Господин? — позвал слуга.

Руан застегнул запонки и натянул пальто. Он посмотрел в зеркало, а затем — в окно. Солнце почти скрылось за горизонтом. Тени стали длиннее. Линии особняка — мрачнее.

Изары всё ещё не было.

И с каждым мгновением это беспокоило его всё сильнее.