Золото в ладонях

Вернувшись в поместье Равенскрофт, Маэла сидела перед резным туалетным столиком, отражение солнца в зеркале, отбрасывая мягкое золото на её лицо. Тонкая расческа скользила сквозь её каштановые волосы — короткие но шелковистые, ухоженные до безупречности. Диана, преданная служанка, работала молча, сосредоточенно распутывая каждую прядь с особым благоговением, как будто боялась причинить своей госпоже боль.

Тишина между ними была почти священной, наполненной невыраженными мыслями и недавними воспоминаниями, пока Маэла, наконец, не нарушила её, тихо, почти шёпотом:

— Мне жаль, что тебе пришлось это пережить, Диана.

Она встретилась с ней взглядом в зеркале — в нём отражалась усталость, виноватость и что-то более глубокое... почти раскаяние. Диана тут же остановилась. Щётка опустилась на стол, и, не говоря ни слова, она медленно опустилась на колени перед своей госпожой, как перед святыней, и нежно взяла её руки в свои.

— Ах, пожалуйста, миледи, не говорите так, — прошептала она, её голос дрожал от переполняющих чувств. В глазах блестели слёзы, но не от боли — от любви, верности и благодарности. — Это я виновата. Я должна была держать себя в руках, не тревожить вас... не втягивать в свои глупости.

Маэла коснулась её руки, как будто хотела смыть с неё это чувство вины.

— Нет, Диана, — сказала она мягко, почти с материнской теплотой. — Это я подвела тебя. И что хуже всего — я позволила тебе взять на себя удар, который предназначался мне.

Она поднялась с лёгкостью, свойственной аристократке, и подошла к зеркалу. Диана молча последовала за ней, наблюдая, как госпожа оценивает себя. Сегодня Маэла должна была встретить наследного принца и его супругу. Её образ был собран с особой тщательностью: изящное платье, серьги, подобранные со вкусом, и аромат тонких духов, похожий на дыхание весны.

— Я не забуду, через что ты прошла ради меня, — сказала она, обернувшись, глядя Диане прямо в глаза. — Спасибо, Диана. От всего сердца.

Диана не выдержала — слёзы тихо потекли по её щекам. Это был первый раз, когда госпожа выразила ей такую искреннюю, личную благодарность. За годы службы она привыкла быть тенью — необходимой, но молчаливой. А сейчас, в этом моменте, она чувствовала себя... значимой.

Маэла, дочь дома Браун, могла бы быть высокомерной и холодной, как и положено дочери графа. Но её человечность, проявившаяся в этой минуте, стала для Дианы откровением.

— Это всё из-за Изары, да? — вдруг тихо спросила Диана, словно сорвавшись с эмоций, которые больше не могла сдерживать.

Маэла моргнула, будто очнулась от сна, и покачала головой:

— Не думай об этом, Диана. Это не твоя забота.

Но даже произнося эти слова, в глубине души Маэла знала: именно Изара стала той трещиной, что расползалась всё шире, угрожая разрушить её тщательно выстроенный мир.

Она не могла просто сидеть и ждать прибытия королевской семьи. В её душе не было места покою. Оставив комнату, она решила прогуляться по оранжерее, всё ещё в ремонте. Осторожно переступая через пыль и обломки, она наблюдала за тем, как медленно, но верно возвращалась к жизни зелёная часть поместья.

Затем — солярий. Место, где всё ещё сохранялся аромат выживших цветов, и где перебравшиеся туда лисы мирно посапывали в укрытиях. Маэла закрыла глаза на мгновение, вдыхая благоухание. И тут — голос.

— Миледи, я так рад вас видеть!

Она открыла глаза и увидела Эдварда. Он, как всегда, вежлив, обаятелен. Осторожно взял её руку и поцеловал её костяшки, как подобает истинному джентльмену. Но в его взгляде была тревога, которую он не мог скрыть.

— Сегодня вы чувствуете себя лучше?

Маэла улыбнулась — вежливо, чуть натянуто.

— Намного лучше. Спасибо.

Они присели за столик перед солярием. Ветер играл с листвой, а тихий лай лис напоминал о том, что даже среди роскоши есть место дикой свободе.

Разговор начался с воспоминаний о времени, проведённом в разлуке. Эдвард рассказывал больше, чем она. Она же, напротив, постоянно уводила тему. В конце концов, она не выдержала:

— Честно? Я думаю, всё это началось из-за Изары. Остальное — просто цепь глупых ошибок.

Эдвард вздохнул. Его лицо посуровело.

— Ты слишком переживаешь, — мягко заметил он. — Мужчины... мы совершаем безумства ради женщин. Но это проходит. Даже у Руана.

Маэла рассмеялась. Звонко, но с горечью.

— Если бы он был как все... Но это же Руан. Он — нечто совсем иное.

Эдвард кивнул, не найдя, что возразить. Руан действительно был особенным. Его нельзя было предсказать. Он был расчетлив, хладнокровен и абсолютно не привязан — ни к кому, никогда.

— Ты видел когда-нибудь, чтобы он кого-то действительно любил? — спросила Маэла. В её голосе была и надежда, и боль.

— Нет. — Эдвард не стал лгать. — Думаю, даже к матери он испытывает меньше чувств, чем положено сыну.

Маэла усмехнулась. Но в этом смехе не было веселья.

— Тогда почему... Почему он так увлечён этой... служанкой?

— Изара не служанка, по крайней мере, в Равенскрофте, — буркнул он.

— Не будем цепляться к словам, — отрезала Маэла. — Кто бы она ни была — он выбрал её, а не меня.

Эти слова, кажется, высвободили в ней бурю. Она вспомнила то утро: она собирала корзину с розами, Руана гулял, она тайно последовала за ним. Руан встретил незнакомца. И ложь. Он солгал, она это знала. Но зачем?

Ответ был очевиден. Изара.

Сейчас, когда правда раскрылась, всё стало куда болезненнее. Его ложь разрушила будущее бедной девушки. И не просто разрушила — выжгла его дотла. Она должна была стать кем-то. А стала — ничьей. Его.

Госпожа Браун содрогнулась от осознания. Она думала, что Руан другой. Честный. Великий. Но он оказался таким же, как остальные мужчины с властью и эго, которым служанки нужны лишь как игрушки. И он осмелился сравнить её, Маэлу, с ней?

— Он никогда её не выберет, — сказал Эдвард, вырывая её из мыслей. — Он практичен. Он знает, что она не сможет быть герцогиней.

Маэла посмотрела на него — с сомнением, с болью.

— Ты уверен?

— Уверен, — кивнул он. — Но, пожалуйста, не провоцируй его. Не делай того, что уже делала. Это может всё только ухудшить.

— Думаешь, он не понимает, что чувствует?

— Он понятия не имеет. В его жизни никогда не было настоящей любви. Он привык брать и выбрасывать, когда надоест. Но если ты подтолкнёшь его... он может впервые в жизни осознать, что такое держать за руку нечто настоящее.

Он посмотрел на неё с тихим отчаянием.

— Не делай этого, Маэла. Я говорю это тебе... потому что... — он замолчал, не в силах произнести. Но в его взгляде всё читалось.

...потому что я люблю тебя.

В этот момент за дверью раздался шум. Эдвард резко отдёрнул руку. Вошёл Руан — безупречный, собранный, холодный. И, как всегда, вовремя.

— Мы должны спешить, миледи. Наследный принц почти у ворот.

Он протянул ей руку, и Маэла, глядя на него снизу вверх, сдержанно улыбнулась:

— Конечно, мой герцог.

Они ушли вместе. Красивые, изысканные. И оставили Эдварда одного. Он смотрел им вслед, сжимая зубы и кулаки.

Что за парочка.

Но он остался. Потому что таков был его выбор.

***

Вскоре после прибытия помолвленной пары, к ряду аристократов, выстроившихся перед особняком, неспешным шагом подошёл Эдвард. Его движения были размеренны, осанка — безупречна, взгляд — напряжён. Он казался частью этой сверкающей процессии, но внутренне был от неё отстранён. Взгляд его скользнул по лицам — приветливым, вымуштрованным, безупречно вежливым — и замер где-то в стороне, в тени под деревьями.

Там, за бархатной чертой между миром знати и шумной, разношёрстной толпой простолюдинов, он увидел её. Изара.

Она стояла среди людей, приникших ближе к парадному входу, едва удерживая волнение. Рядом кто-то тянулся на цыпочках, кто-то смеялся, дети крутились у ног, а она — как камень среди воды. Неподвижная, напряжённая, словно что-то внутри неё сжималось с каждым шагом, приближающим герцога и его невесту к главной лестнице.

Сквозь громоздкие тела охраны, расставленных вдоль парадного круга, показался сверкающий автомобиль с гербом королевской семьи. Толпа ожила — щёлкнули вспышки, крики журналистов разлетелись, как рой назойливых мух. Камеры искали момент — нужный ракурс, удачную улыбку, жест. Всё это было спектаклем, которому Империя давно научилась аплодировать. Наследный принц прибыл — и он не прибыл один.

Даже для Эдварда, друга герцога, визит был не частным, а официальным. Турне наследника по провинциям несло в себе политику, жесты, тонкие игры престижей. Всё было строго, всё — по протоколу. Он знал свою роль. Маэла знала свою. И, что самое болезненное, знал её и Руан.

Изара тоже знала, как выглядят такие приёмы. Она читала о визитах королевских особ в книга — скромные, степенные. Но то, что происходило сейчас, было чем-то большим. Это было театром власти и образцовым балетом имперского величия. Отовсюду чувствовался блеск, расчёт и искусная расстановка фигур.

И в этом блеске Изара была лишней.

Она стояла, сцепив руки перед собой, сквозь тонкую ткань униформы чувствуя давление серебряной нити, вышитой гербом дома Фолькнеров. Всё её тело сковывало беспокойство. Снова и снова взгляд цеплялся за широкие парадные двери, будто сердце само выбирало момент удара.

И он настал.

Они вышли.

Маэла и Руан.

Идеальная пара — как будто их выточили из слоновой кости, окропили драгоценностями и оставили застыть в свете славы. Он — высокий, сдержанный, с аристократической сдержанностью в каждом движении. Она — грациозная, уверенная, с мягкой улыбкой, на которую хотелось смотреть вечно.

Изара знала Руана в иных проявлениях. Она знала, как он смотрит в темноте. Знала, как дрожат его пальцы, когда он касается её. Знала, как он целует — без выверенности, без сдержанности, с невыносимой, почти жестокой страстью. Но сейчас, перед ней, стоял совсем другой человек.

Он был аристократом. А она — толпой.И даже воздух между ними был другим.

Изара смотрела, как они спускаются по лестнице, держась за руки. Как она касается его плеча. Как он наклоняется к ней и говорит что-то, вызывающее у неё лёгкий, игривый смех. Как принц, сияя, обнимает Маэлу, а его супруга склоняет голову — словно они знакомы не первый год. Словно их дружба была столь же естественна, как дыхание.

У Изары пересохло во рту. Она опустила взгляд.

Её руки сжались сильнее. На мгновение она почувствовала что-то в ладони — иллюзию тяжести. Как будто кошелёк с монетами снова оказался в её руках. Как в тот день. Как в музее сидя за столом с герцогом. Маэла — та же, что сейчас блистала у двери — сунула ей деньги через служанку. За молчание. За унижение. За то, что у Изары больше нет права говорить.

Пальцы дрогнули. Не от страха. От обиды. От боли, которую ни с кем нельзя было разделить.

Она снова подняла голову — осторожно, будто боялась поймать чей-то взгляд.

И поймала.

Маэла смотрела прямо на неё.

Её лицо сияло — блестящие глаза, одобрительная улыбка, словно на сцене. Но в этом взгляде было нечто большее. Он был точен. Холоден. И очень, очень осознан.

Изара стояла, скованная этим взглядом, под мягким послеполуденным солнцем. Свет ложился на её лицо, на тёмные волосы, на знак Фолькнеров, а от неё тянулась длинная тень — хрупкая, но несломленная.

Монеты в её воображении тихо звякнули при движении.Они были тяжёлыми.И уже не только в руках — в душе.

И всё, что она могла, — это стоять.Стоять и смотреть.Молча.