Вещь, которую доставили

Согласно графику, герцог Фолькнер должен был завершить дела за четыре дня. Он справился за три. Стиснув зубы, взяв на себя вдвое больше встреч, вдвое меньше перерывов. Всё ради того, чтобы освободить себе вечер. Неофициальный, вычеркнутый из расписания, но значимый — настолько, что он был готов выжать из себя последние силы.

Стефан Авис сидел в плюшевом кресле отеля, погружённый в редкую для себя слабость. Он не привык уставать. Но сейчас вялость пробиралась до самых костей, оставляя внутри только тревожный гул. Последнее на сегодня обеденное совещание затягивалось, а он ждал. Ждал, как приговорённый — не зная, чему именно он стал свидетелем, но ощущая всем телом, что происходит нечто, выходящее за рамки дозволенного.

Он поднялся, подошёл к окну в коридоре. Снаружи шумел вечерний город, золотился в свете фонарей и казался спокойным — в отличие от того, что творилось внутри Стефана. Герцог получал одно приглашение за другим от знати и крупных бизнесменов — как обычно. Но в этот раз он поступил странно: втиснул всё в короткий срок, чтобы освободить себе вечер. Стефан понял — это время предназначено не для отдыха.

А для неё.

Всё, как всегда, сводилось к Изаре Дэйли.

Сегодня утром он получил от господина тихий, отчётливо личный приказ: отправить машину в Равенскрофт за дочерью лесника. Без огласки. Без лишних глаз. Без объяснений. Осторожно. Стефан знал — задавать вопросы неприлично. Но сдержать мысли было сложнее.

Машина уже должна была подъехать. Скоро она приедет.Стефан ощущал, как между лопатками скапливается напряжение. Что будет дальше? Как долго он сможет скрывать это? И что, если не сможет? Как быть, если это станет известно Лукасу Дэйли, или — что хуже — будущей герцогине, леди Браун?

Он провёл ладонью по лицу. Герцог казался спокойным. Спокоен — как человек, давно принявший решение. Но что это было за решение? И где в нём место для Изары? Он мог бы защитить себя. Но кто защитит её?

Стефан опустился обратно в кресло, сгорбившись, уставившись на дорогие колонны и мраморные скульптуры, выставленные по периметру зала. Его взгляд остановился на керамическом горшке у окна: на фоне зимы в нём неожиданно распустились свежие зелёные листья. Казалось, они шептали о чём-то живом, упрямо прекрасном — как будто это само Равенскрофт отозвался внутри него.

Он вспомнил: Лука был ровесником его отца. Человек твёрдый, но справедливый. Слуги уважали его. Как и Изару. "Любимое дитя Равенскрофта" — её называли так не в шутку. Возможно, она и не росла в полной семье, но никто в поместье не считал её менее достойной. С ней играли, бегали, купались в реке и целовали в щеки — как сестру, как фею, как что-то из другого, чистого мира.

Когда-то он даже думал: будет ли она счастлива с Адрисом? Тогда ещё, до расторгнутой помолвки. Он помнил, как поделился этим с Алариком, и тот ответил:

— Подбирай слова, Стефан. Не нам судить.

После этого Стефан молчал. А потом стал последним помощником герцога. Аларик лично порекомендовал его, и теперь Стефан понимал — не просто так. Слишком многое он теперь знал. Или чувствовал. Или должен был держать в себе.

— Сосредоточься только на задаче. И не делай глупостей, — в тот день сказал ему Аларик.

И теперь эти слова стучали в висках. Знал ли тогда Аларик? Подозревал ли, что однажды всё это перерастёт в опасность?

Внезапно в вестибюль вошла группа мужчин, и Стефан вскочил, подчиняясь привычке. Герцог шел в центре — холодный, выпрямленный, но усталый. Стефан заметил это. Даже если сам герцог ещё не признался себе в этом.

Руан встретился с ним взглядом, брови едва заметно приподнялись — безмолвный вопрос. Стефан кивнул.

— Я послал за мисс Дэйли перед обедом, господин. Полагаю, они прибудут к чаю, — сказал он тихо.

Лёгкий румянец тронул щёки герцога. Или показалось?

— Я подниму её наверх. Она встретится с вами наедине, как и велено. Может быть, вы отдохнёте, пока ждёте? — предложил Стефан осторожно.

Руан кивнул и кратко распрощался со своими спутниками.

— Отправьте её ко мне. В мою комнату. Я буду ждать.

Стефан склонил голову.

— Как пожелаете, господин.

Он молча наблюдал, как герцог удаляется, высокий и сильный, даже несмотря на усталость. И вдруг его кольнула вина. Может, он ошибался? Может, это просто встреча... между старыми друзьями? Уважаемые люди. Герцог Фолькнер. Изара Дэйли. Их связывало прошлое, но всё же...

Сама мысль о чем-то ином казалась дерзостью.

— Ах да, Авис, — вдруг обернулся герцог, выдергивая его из мыслей.

Стефан шагнул ближе.

— К вашим услугам, господин.

— У меня есть к тебе ещё одна просьба...

***

Когда Изара выглянула в окно, её взгляд сразу натолкнулся на чёрную машину, притормозившую у ворот. Глаза её мгновенно похолодели. Она ждала, что герцог предпримет что-то, но не ожидала, что он пошлёт за ней, как за вещью, которую приказано немедленно доставить. Что бы он ни задумал, это не предвещало ничего хорошего.

Шофёр, прибывший по указанию Стефана Ависа, был краток: "Мисс, герцог ждёт вас. Срочно." Он говорил вежливо, но голос его выдавал спешку. Он был напряжён, будто перевозил не девушку, а важный, тщательно охраняемый груз. И в каком-то смысле так оно и было — её присутствие было тайной, а её поездка — приказом.

Сначала Изара собиралась спорить. Она даже дважды разворачивалась, чтобы вернуться в дом. Но водитель молча протянул ей конверт. Письмо. Почерк, который она узнала с первого взгляда. Всего несколько строчек — и всё. Этого хватило. Она сжала губы, спрятала письмо за пазуху и без лишних слов села в машину. Горло сжалось. Она не собиралась плакать.

Стефан, дожидавшийся в холле отеля, беспокойно мерил шагами ковёр. Где они? Почему так долго? Он проверил карманные часы в третий раз за минуту. Когда наконец перед входом затормозила машина, он поспешно вышел навстречу, стараясь сохранить внешнее спокойствие, несмотря на тревогу в груди.

— Мистер Вайс! Я уж начал думать, что вы заблудились! Где мисс Дэйли? — Его голос дрогнул. Шофёр с виноватым поклоном открыл заднюю дверь.

Изара вышла. Стефан замер, словно по щеке ударил морозный ветер. Она была... Он не знал, чего ожидал, но точно не этого. Тонкая шаль вместо пальто. Поношенный фартук с застарелыми пятнами. Ветхое платье. Грязные, расплывшиеся по швам туфли. Волосы собраны в небрежную косу, из которой выбивались пряди. Щёки пылали от мороза и, возможно, от стыда.

— Мисс Дэйли... — Он запнулся. Её одежда кричала о нищете. Это было не просто неподобающе — это было вызывающе. Почти как вызов.

— Значит, он действительно хочет, чтобы я вошла сюда вот так? — сдержанно спросила она, скрестив руки на груди. — Мне разрешено?

Стефан сглотнул. Ему хотелось упасть на колени и умолять её надеть что-нибудь другое. Но выбора не было. Он не смел перечить приказу. Он кивнул.

— Тогда чего мы ждём?

Она пошла вперёд. Стефан бросился за ней, одновременно снимая с себя длинное пальто. Он быстро накинул его ей на плечи, стараясь хоть как-то прикрыть её. Швейцар изумлённо взглянул на них, но не произнёс ни слова. Только короткий взгляд — вопросительный, почти укоризненный. Стефан ответил поклоном и поспешил провести Изару внутрь.

Она чувствовала себя не на своём месте. Каждый шаг отдавался в груди гулом — будто её сердце пыталось отстучать изнутри: «Уходи. Ты не должна быть здесь». Но она шла. Ради письма.

Стефан ловко лавировал между коридорами, скрывая её от лишних взглядов, и вот, наконец, они подошли к двери герцога.

— Господин, мы прибыли, — негромко произнёс он, постучав. Секунда... две...

— Входите.

Стефан отпер дверь и шагнул внутрь, жестом пригласив Изару следовать за ним.

Руан лежал на диване, полуразвалившись, с закрытыми глазами. На щеке отпечатался шов от подушки. Он приподнялся, провёл рукой по лицу, зевнул — и посмотрел прямо на неё.

Он сразу заметил пальто. Не своё. И не её. Лицо его чуть дрогнуло.

Стефан ощутил, как между ними разряжается напряжение, как будто в комнате накопился грозовой воздух. Он поклонился.

— Я... я оставлю вас, господин.

— Мистер Авис, — окликнула Изара. Она сняла пальто и протянула его. — Благодарю вас.

Стефан молча взял его. Сердце его сжалось. Всё было напрасно. Он поклонился и вышел, почти сбежав.

Они остались одни.

Изара стояла, опустив глаза, но когда подняла их — её взгляд был острым, как лёд.

— Простите за вид, — сказала она, — но вы написали «немедленно».

Руки дрожали, хотя она изо всех сил старалась выглядеть гордо.

Руан откинулся на спинку, разглядывая её.

Он видел всё: грязь на фартуке, неопрятные волосы, опущенные носки. В каждом несовершенстве был вызов. И была правда.

Он усмехнулся. И это вывело её из себя.

— Вы смеётесь?! — голос её задрожал. Она швырнула письмо, и оно, ударившись об его плечо, упало на ковёр.

— Вижу, настроение у тебя боевое, — усмехнулся он, вставая. — Ты всегда прекрасна, когда злишься.

— Думаете, это шутка?! — Она шагнула назад, сжимая кулаки. — Думаете, угрозы — это смешно?!

Он нахмурился, взглянул на письмо.

— О чём ты говоришь?

— О письме! — закричала она. — Вы сами это написали!

Грудь её тяжело вздымалась, а глаза блестели от слёз. И только теперь он понял, что, возможно, её ранил куда сильнее, чем собирался. Или вовсе не собирался.