Притворная доброта

Когда дверь открылась, взгляд Руана мгновенно зацепился за Изару. Он почувствовал, как внутри него всё затихло, словно мир сжался до неё одной. Но не успел он углубиться в этот момент, как его внимание переключилось на других присутствующих. Он быстро взглянул на мистера Картера и Адриса, пытаясь оценить, что будет происходить дальше, и как лучше действовать.

Маэла ахнула, заметив его, и на её лице засияла улыбка, полная света, которой она пыталась скрыть собственное напряжение.

— Герцог Фолькнер! Ты вернулся раньше, чем мы ожидали, — произнесла она, и её голос, несмотря на теплоту, скрывал нотки волнения. В первые секунды тишины Руан заметил, как она пытается контролировать свои эмоции, направив взгляд на него, но скрывая нерешительность.

Он, не теряя самообладания, ответил ей вежливо.

— Прошу прощения за неожиданное изменение планов, миледи. Я завершил дела раньше, чем предполагал, и решил вернуться. Время не ждет, и не было смысла откладывать. — Он сделал несколько шагов, приблизился и поцеловал её руку, слегка ощущая её напряжение, как бы напоминая о своём статусе и непредсказуемости.

После этого он вернулся взглядом к Изаре, и на его лице мелькнула едва заметная тень интереса, а затем холодное отсутствие эмоций. Она стояла в тени, сдерживаясь, как если бы её присутствие было чем-то лишним. На его взгляд, от которого она инстинктивно отшатнулась, была реакция, которой он привык — то ли от страха, то ли от недовольства.

— Не знал, что у тебя уже есть гости, — сказал он, его голос звучал мягко, почти заинтересованно, хотя его взгляд не отпускал Изару, оставляя её без возможности уйти в тень.

Маэла ответила ему, не отводя взгляд от Изары.

— Ах, на самом деле, она здесь не в качестве гостьи. Моя помощница повредила руку, и я попросила Изару заменить её, пока она восстанавливается. Твоя мать одобрила это решение, — сказала она, небрежно взглянув на Изару, а затем вернулась к разговору с Руаном. — И она очень помогла. Я благодарна за её помощь. Я думаю, я сделала правильный выбор.

Эти слова, столь беззаботно сказанные, были для неё возможностью подвести черту и проверить, как Руан будет вести себя в этой ситуации — столкнувшись с любовницей и невестой в одной комнате. Она внимательно следила за его реакцией.

— Так, она твоя помощница? — повторил Руан, его голос оставался ровным, как всегда, но в глазах не было никакого выражения, лишь напряжённая вежливость, скрывающая его мысли. Он стоял рядом с Маэлой, ощущая её лёгкое напряжение и готовность сыграть свою роль. Но взгляд Руан перевёлся к Адрису и мистеру Картеру, и он сдержанно заявил:

— Так что, полагаю, только мистер Картер и его сын были запланированными гостями на сегодня. — Он заметил, как оба мужчины отреагировали, поддавшись смущению и неловкости, что только усугубляло атмосферу. Руан не торопился прервать тишину, наблюдая за их реакцией, как охотник, оценивающий ситуацию перед атакой.

Маэла, поняв, что давление растёт, едва заметно напряглась, и её улыбка затмилась лёгким беспокойством.

— Ах, да, я пригласила их, когда узнала, что они в особняке, — сказала она, но в её голосе появилась новая нотка волнения, как будто что-то вдруг поменялось. — Я... совсем забыла, — начала она, нервно взглянув на Изару, а потом вернулась к Руану, — Мне так жаль, что создаю неудобства.

Она поспешно извинилась, но Руан уже знал, что всё это — лишь игра, в которой каждый ждёт своего хода. Мистер Картер, с лёгким смущением на лице, попытался разрядить обстановку.

— Вам не стоит извиняться, леди Браун, — сказал он, его голос был тёплым, но его взгляд скрывал недоумение и ощущение неловкости.

— Что ж, начнём чаепитие? — предложил Руан, его голос был холодным, как лёд, а в глазах горел огонь, скрытый от окружающих. Внимание Маэлы всё больше смещалось на его жесты и слова, пытаясь понять, что он будет делать дальше.

В этот момент Адрис, не выдержав, резко заговорил.

— Нет, прошу прощения, — сказал он, его выражение лица стало жестким и отчужденным. — Но, боюсь, нам пора уходить, не так ли, отец? — Голос Адриса звучал с таким оттенком решимости, что Руан заметил, как он буквально требовал, чтобы они ушли, не дождавшись окончания чаепития.

Мистер Картер замешкался, но, видя напряжённую ситуацию, быстро согласился.

— Ах, да, конечно! Нам нужно поспешить. — Его слова были поспешными, но внимательный взгляд Руана заметил, как Картер, бросив взгляд на Изару, покинул комнату. Адрис продолжал смотреть на неё, и его взгляд был полон неприязни, обвинений.

— Разве ты не слышала, Изара? Пойдём с нами. — Его слова пробили тишину, и все взгляды в комнате немедленно обратились к нему. Он продолжил: — Ты не прислуга, Изара. Почему ты ведёшь себя как одна из них?

Маэла прищурилась, её взгляд был полон осуждения, а мистер Картер тихо вздохнул, понимая, насколько это было неприемлемо.

Руан же, с ледяным выражением на лице, наконец нарушил молчание.

— Вам уже можно идти, мистер Картер. — Его голос был хладнокровен, безо всякой эмоции. — Как глава Равенскрофта, мне нужно заняться делами здесь. — Его взгляд был ледяным и беспристрастным, и в нём можно было уловить мрак угрозы, скрытой за спокойствием.

Мистер Картер, ощущая давящую атмосферу, быстро вывел сына из комнаты, несмотря на протесты Адриса, который всё ещё не мог смириться с тем, что Изара оставалась здесь.

Когда дверь за ними закрылась, Руан вернулся к чашке с чаем, которая стала его объектом внимания. Он взял ложку и, не спеша, начал помешивать жидкость, наблюдая, как она закручивается в водоворот.

— Думаю, тебе стоит пить чай только со мной, миледи, — произнес он, его голос был мягким, но в нём звучала непреклонная уверенность.

Маэла, нервно следившая за каждым его движением, почувствовала, как напряжение возрастает. Но Руан, словно не замечая её волнения, продолжал смотреть на Изару, её убитое выражение лица отражало все её чувства. Она стояла в углу, подчинённо, будто не была частью этой сцены.

Однако когда она почувствовала его взгляд, её глаза встретились с его, и Руан почувствовал, как тягучая ухмылка расползается по его губам.

— Он не придёт за тобой, Изара, — сказал он, и в её глазах мгновенно сменилось выражение: испуг уступил место ярости. Руан усмехнулся, наблюдая за этим. Да, так она выглядела гораздо лучше.

***

— Твоя мама должна скоро вернуться с другими дамами, — негромко проговорила Маэла, кружа ложечкой в чашке и следя, как чаинки медленно оседают на дно. Её голос был спокойным, почти задумчивым. — Она будет рада узнать, что ты вернулся раньше, чем обещал. Это бы её обрадовало.Её взгляд скользнул к Руану, но он не отреагировал. Ни движением бровей, ни едва заметным кивком. Только пил чай — медленно, молча, будто сам напиток был важнее разговора.

Как только Картеры покинули комнату, тишина опустилась на неё плотным, липким покрывалом. Маэла чувствовала себя лишней, как лишняя фигура на чужом портрете. Напряжение между герцогом и Изарой становилось почти физическим, ощутимым кожей. Сидеть в этой тишине было мучительно.— Пожалуй, уже близится время ужина, — попыталась она нарушить молчание, чуть приподняв уголки губ в учтивой улыбке. — Мне нужно идти готовиться.

Руан не ответил. Только взгляд устремлённый в чашку и лёгкое движение кисти.— А ты? — осторожно добавила она, напрягая голос. — Не думаешь тоже начать готовиться?

Он медленно поставил чашку на блюдце, не глядя на неё.— Я хочу немного задержаться. Насладиться тишиной. — Его голос был мягким, но в этой мягкости слышалась холодная отстранённость. — Ты свободна поступать, как тебе угодно, леди Браун.

Маэла сжала губы, чувствуя, как неприятный холод пробирается под кожу. В его спокойствии было что-то угрожающее. Что-то, что заставляло её сердце пропускать удары.

— В таком случае... прошу извинить меня. — Она приподнялась с кресла, держа спину прямой. Пытаться надавить на него было опасно. Она знала это. Он был как лёд — гладкий, блестящий, но смертельно холодный, если к нему прикоснуться.

Она почти дошла до двери, когда услышала его голос:— А ты не возьмёшь с собой свою помощницу?

Маэла застыла и медленно обернулась. Он смотрел не на неё — его ледяной взгляд был прикован к Изаре. Та стояла в углу комнаты, не сдвинувшись с места с самого начала чаепития.

Маэла посмотрела на них обоих. Сердце сжалось. Всё было ясно — он не отпускал её. Не хотел отпускать. И это было опасно.Она выдохнула и, словно сдавшись, опустила голову.— Не сегодня, — сказала она тихо. — Я думаю, Изара заслужила передышку.

Она попыталась улыбнуться, подходя ближе к девушке.— Ты сегодня замечательно справилась, — произнесла она с преувеличенной теплотой. — Считай, что вечер у тебя свободен.

Она больше не ждала реакции Руана — просто ушла. Настоящая служанка ожидала её за дверью, и, когда Маэла кивнула, та вошла в комнату, осторожно передала Изаре мешочек с деньгами.

Изара взяла его, не глядя. Её пальцы дрожали. Она казалась статуей, вырезанной из мрамора. Только дрожь рук выдавала, что она жива.Когда они ушли и дверь закрылась за ними, наступила пугающая, глухая тишина.

Руан смотрел на неё. Некоторое время молча, будто изучая. Его взгляд был тяжёлым, навязчивым, властным.Розовые губы на бледном лице. Он прищурился. Почему он только сейчас заметил этот оттенок?

Он цокнул языком, поднялся и неспешно направился к ней, как кошка к загнанной мыши. В его руках всё ещё была чашка, и белые костяшки пальцев выдавали напряжение.

Он остановился слишком близко. Её дыхание сбилось. Он не смотрел на неё — только в окно.

— Ты подождёшь меня в пристройке. — Его голос был почти ласковым, но от него веяло стужей. — Или не подождёшь. Выбор за тобой.

Он склонился к её уху. Его дыхание обожгло кожу.— Но не обманывай себя. Выбор — иллюзия.

Её плечи поникли. Она опустила взгляд.

Он посмотрел на её сжавшиеся пальцы — мешочек в них сморщился. Потом отвернулся и вернулся к столу.

Сел, как ни в чём не бывало, и спокойно отставил чашку. Всё это — часть привычного ритуала. Он постучал пальцами по дереву, затем позвал в кабинет Аларика.

Старый дворецкий вошёл и поклонился.

— Чем могу служить, господин?

— Позови доктора Лёвенцан.

Аларик слегка нахмурился, но ничего не сказал.

— Боюсь, нам нужны его услуги.

— Конечно.

Руан поднял глаза и, после паузы, добавил:— И... передай ему мои извинения. За внезапный вызов.

Аларик кивнул, поклонился и ушёл. Его шаги стихли в коридоре, оставив герцога одного.

Руан сидел в тени своего кабинета, погружённый в мысли. Внутри него всё было слишком тихо. И в этой тишине он ощущал не покой... а пустоту.

***

Маэла не стала медлить. Едва переодевшись к ужину, она тут же покинула свою комнату, словно боясь остаться наедине со своими мыслями. Её лёгкое платье мягко шуршало при каждом шаге, а тонкий шлейф чуть цеплялся за ковёр, будто пытаясь удержать её. Спустившись в зал, где уже собирались дамы в сопровождении джентльменов, она ощутила на себе десятки взглядов — любопытных, оценивающих, восхищённых.

— Леди Браун, вы блистаете, как всегда!— Ах, у неё и правда идеальная фигура. Такая осанка — ей бы подошило любое платье.— Тише, тише, вы что, не видите? Маркиз Винтер тоже здесь!

Смешки, шепотки, недвусмысленные взгляды — всё это пронзало Маэлу, как рой тонких игл. Она только изящно улыбнулась, привычно, автоматически — натянуто, но достаточно тепло, чтобы никто не заподозрил. Внутри неё царила настороженность. Она сразу заметила Эдварда — он стоял чуть в стороне, спокоен, сдержан, как и всегда. Его присутствие наполнило её лёгким облегчением, как будто кто-то подал ей руку в скользком коридоре.

Прошлый инцидент... может, он действительно ничего не значил? Она не видела ни Руана, ни Изару — может, те давно уже валяются под одним одеялом и наслаждаются друг другом, как животные. Может, весь её порыв, вся сцена, которую она устроила, останется за кадром — смешным воспоминанием, не более.

Но что, если нет?

Она заставила себя думать рационально. Если что-то и показали эти последние дни, так это то, что Изара — всего лишь девчонка, слуга в красивом платье. Руан был рядом с ней, с Маэлой, перед публикой. Он знал, где его место. Он знал, как надо. Он выставил её, Маэлу, вперёд. Это значило что-то. Обязательно значило.

Она влилась в разговоры, в потоки блестящих голосов, смеха, приглушённых пересказов событий дня. Атмосфера разряжалась. Она почти начала верить, что всё под контролем. Почти.

И вдруг — входная дверь распахнулась.Руан. А за ним — мистер Лёвенцан.

Комната мгновенно стихла, как будто кто-то сорвал с неё звук. Маэла чуть наклонила голову, глаза застыли на фигуре герцога. Он вошёл спокойно, слишком спокойно, с той ленивой, тяжёлой грацией, которую она уже начинала ненавидеть — и бояться.

Мадам Хава первой нарушила тишину:

— Мистер Лёвенцан! Неужели вы пришли ко мне? — её голос дрожал от неожиданности. Она действительно выглядела смущённой — с того дня, как доктор дал ей лекарство, она чувствовала себя прекрасно.

— Меня вызвали, — спокойно отозвался доктор. — Герцог сказал, что есть пациент, которому нужно срочно оказать помощь.

— Пациент?— Кто-то заболел?— Или травмирован?..

Шепотки вспыхнули в зале, как искры. Все переглядывались. Маэла вдруг почувствовала, как её сердце сжалось, будто его обмотали стальной проволокой. Эдвард рядом бросил на неё быстрый, тревожный взгляд.

И тогда Руан встретился с ней глазами. Прямо, бесстыдно, с насмешкой, почти с вызовом. Маэла внутренне сжалась.

Нет... — пронеслось в голове.

Капля пота скользнула по затылку. Платье стало тесным, будто сдавило грудь. Её пальцы вцепились в складки юбки, чувствуя, как та прилипает к ладоням. Он не мог... он не посмеет...

Он посмел.

— Ах, миледи, ты уже забыла? — с притворным удивлением произнёс он, моргая так, будто был невинен, как ребёнок. — Ты говорила, что твоя горничная попала в аварию и больше не может выполнять свои обязанности. Поэтому я вызвал врача. Чтобы он осмотрел её.

— Моя... горничная?.. — прошептала Маэла, голос предательски дрогнул. Глаза — стеклянные, растерянные. — Ты имеешь в виду... Диану?

— Именно. — Он кивнул, как будто подтверждал нечто обыденное. — Не могла бы ты позвать её? Врач уже здесь.

В зале зашевелились. Кто-то из женщин тихо охнул, мужчины переглянулись. Тонкая игра была завершена: он выставил её. Он вбил гвоздь в ту же рану, которую она пыталась скрыть. И сделал это — вежливо, заботливо, как герой.

— Какой он заботливый...— Он вызвал врача ради простой служанки?— Да он просто сокровище...

Маэла глубоко вдохнула, изо всех сил натянув на лицо благодарную улыбку. Губы дрожали, пальцы немели.

— Как благородно, мой герцог, — прошептала она, облизывая сухие губы. — Но тебе не стоило утруждаться...

— Глупости, — перебил её он, глядя на неё сверху вниз с притворной мягкостью, — твои заботы — мои заботы. Мы ведь почти семья.

Он не дал ей ни времени, ни пространства. Не дал ей уклониться. Он был, как кандалы на запястьях — холодный, тяжёлый, беспощадный.

— Слуга! — окликнул он резко. — Приведи служанку леди Браун. Живо!

И комната подчинилась. Все подчинились. Только Маэла стояла посреди всего этого — прелестная, безмолвная, пустая внутри.

Он не забыл. И не простил.И теперь — он начал свою игру.