Раний приезд

Ночь опустилась на долину, как плотное одеяло, и Изара наконец осталась одна. В комнате царила приглушённая тишина, нарушаемая лишь редкими порывами ветра, что били в окна и заставляли стекло дрожать, словно само здание затаило дыхание. Единственный источник света — лампа на её письменном столе — отбрасывала мягкое, золотистое сияние на стены и очерчивала её силуэт, одинокий и напряжённый, как будто мир сжался до размеров этой крошечной комнаты.

Она сидела на краю своей постели, укутавшись в тонкое покрывало, будто это могло защитить её от той внутренней дрожи, что не имела ничего общего с холодом. Было уже заполночь, а сон не приходил. Её тело было утомлено, но разум не отпускал: мысли резали сознание, как осколки стекла. Она ворочалась, вслушивалась в каждый звук, будто опасность могла подкрасться из любой тени.

Окно задребезжало сильнее, и она резко повернула голову. Сердце сжалось от тревоги. На краткий миг она подумала, что это могла быть Лили — верная птица герцога, прилетевшая с новой запиской. Но затем вспомнила: Руан уехал. Он далеко, и Лили не полетит без причины. Осталась только тишина. И одиночество.

Словно пытаясь согреться хоть чем-то, Изара встала, накинула шаль на плечи, прижала её к себе, как ребёнок плюшевого медведя. В её глазах мелькнуло что-то беззащитное. Она подумала о своём отце: каким бы он увидел её сейчас? Худенькой, дрожащей, сломанной... Наверное, он бы просто обнял её. Может, сказал бы, что всё пройдёт. Но его не было. Он уехал всего два дня назад, а её уже захлестнула волна тоски, такая мощная, что хотелось захлебнуться в ней. И ведь это только начало.

Она не заметила, как оказалась за столом. Её руки обхватывали чашку с тёплым чаем — слабая попытка вернуть себе тепло, равновесие, иллюзию покоя. В голове звучал голос Маэлы:

— Должно быть, тебе сейчас нелегко...

Фраза эхом раздалась среди роя хаотичных мыслей. Её уши звенели от этой фальшивой нежности, от неуместного сочувствия. Она опустила чашку. Аппетит исчез. Холод стал навязчивым, проникая в самое сердце.

Хотелось кричать. Выть. Бить кулаками в стены. Хотелось выбросить из себя всё это — обиду, унижение, бессилие. Но вместо этого она просто стояла. Стояла, как сломанное дерево после урагана, упрямо, но безжизненно.

Возвращаясь в хижину под светом бледной луны, она вдруг ощутила, как волна стыда медленно поднималась внутри. Её поступки... Маэла, возможно, и не хотела задевать её, а может, наоборот — всё просчитала. Неважно. Важно то, что теперь Изара чувствовала себя ничтожно малой. У неё не было права обижаться. Не после того, как она спала с её женихом.

Единственное утешение — Руан был далеко. Он не мог видеть её в этом жалком состоянии. И всё же... именно он был причиной этого состояния.

Она залпом выпила уже холодный чай, стиснула зубы и снова налила себе. Пальцы дрожали. Она вытерла слёзы с глаз — не те слёзы, что капают от боли, а тяжёлые, неподвижные, словно пепел от выгоревшей души. Провела ладонью по лицу, затем по спутанным волосам. Всё казалось не своим.

Она больше не была уверена, кто она такая для Руана. Он умел носить маску: идеальный герцог, благородный мужчина, предмет восторга. Но лишь в её обществе позволял себе сбросить личину, открыть ту сторону, которая пугала, подавляла... разрушала. И она сомневалась, что он когда-либо покажет это Маэле. Даже если они поженятся. Особенно если поженятся.

Снова залпом — остатки чая. Она поставила чашку на стол с глухим стуком, словно ставила точку. Поднялась. Подошла к двери, проверила замки. К окну — заперто ли? Мир за ним был чёрным, поглощённым тенью. Её мир тоже стал таким. Безликим. Странным.

Она ненавидела его. Каждая деталь сегодняшнего дня была отравлена его образом. Каждое слово, каждое унижение. Всё — из-за него. И она ненавидела себя за то, что часть её всё ещё ждала чего-то от него.

Она знала, что поступила подло с Адрисом. Герцог не толкал её на это. Но как же хотелось всё свалить на него. Пусть будет виноват — за всё.

Она вернулась в комнату, ещё раз проверила замки, и наконец рухнула на кровать, свернувшись калачиком, как ребёнок, которому негде спрятаться от ночных кошмаров.

И когда утро робко осветило её лицо, в голове мелькнула мысль — страшная и пронзительно честная:

А если бы он вернулся пораньше... Я бы знала, в кого направить всё это. Я бы знала, кого ненавидеть. Мне бы стало легче.

И именно поэтому, при всей своей ненависти, Изара хотела, чтобы герцог поскорее вернулся.

***

Когда финансист Картер направился навестить Хаву, он взял с собой Адриса — почти против его воли. Юноша шёл рядом, опустив взгляд, стараясь не встречаться глазами с отцом. Тот шёл с прямой спиной, как всегда, не сказав за всю дорогу ни слова, будто молчание было его оружием.

Хава встретила их с искренней теплотой. Стоило ей увидеть Адриса, как её лицо озарила нежная улыбка. В её глазах, несмотря на возраст, по-прежнему светилась юношеская живость.

— О, Адрис! Как же я рада тебя видеть! — с мягкой радостью проговорила она, шагнув навстречу. — Боже, ты так вырос...! — В её голосе слышалась материнская гордость.

Адрис слабо улыбнулся. Он не был готов к такому приёму — и уж точно не ожидал, что его сердце сожмётся от этой простой доброты. Он опустил глаза, смущённо усмехнувшись:

— Спасибо, миледи...

Хава перевела взгляд на его отца.

— Было очень мило с вашей стороны привести его, — сказала она с благодарностью.

— О, в самом деле, это не потребовало особых усилий, миледи, — отозвался мистер Картер с вежливым, отстранённым тоном. — К тому же, нам обоим было приятно вас навестить. Не так ли, сынок?

Адрис сразу понял, что это была проверка. Он почувствовал на себе холодный, настойчивый взгляд отца и заставил себя изобразить убеждённую улыбку.

— Да, конечно. Очень приятно.

Хава, к счастью, не заметила напряжения между ними. Она лишь ласково посмотрела на юношу и кивнула, прикоснувшись к его руке.

Когда она услышала о возвращении Адриса в Равенскрофт, сердце её наполнилось светлой тоской. Ей хотелось убедиться, что с ним всё хорошо — что после всего он всё ещё остался тем чутким, нежным мальчиком, которого она помнила. И мистер Картер, сам того не зная, сделал ей подарок, приведя его.

Хава чувствовала себя слабой после недавней простуды, но это не омрачило её радость. Она рассказывала истории из своей молодости, вспоминала былые дни, смеялась — особенно когда говорила о тех временах, когда Адрис бегал по садам. Юноша сидел напротив, слушал и улыбался, но внутри у него всё сжималось.

Он не хотел здесь быть.

Он не мог думать ни о чём, кроме Изары. Её образ не отпускал — он вспыхивал перед глазами снова и снова, как рана, которую невозможно закрыть. Он слышал в памяти её голос. Видел, как слёзы блестели в её глазах. Слова, которые она сказала — и которые не могли быть правдой, — разрывали его изнутри.

Она солгала. Он знал это. Должна была солгать. Иначе... иначе зачем тогда всё это? Почему она плакала, убегая? Почему дрожали её руки, когда он догнал её?

Он крепко сжал руки под столом, скрывая дрожь, сдерживая ком в горле. Его мучила не просто обида — а непонимание. Ему нужно было узнать правду. Ему нужно было её увидеть.

И потому он ждал, когда визит закончится.

К счастью, вскоре Хава почувствовала усталость. Она извинилась, мягко улыбнувшись, и мистер Картер поднялся.

— Вам нужно отдохнуть, миледи. Мы навестим вас снова, когда вы почувствуете себя лучше.

Адрис попрощался с ней с искренним теплом. Несмотря на всё, он был благодарен ей. За память. За её доброту. За то, что она осталась прежней.

Он вышел первым, надеясь сбежать до того, как отец снова попытается завести беседу. Но не успел он сделать и пары шагов по коридору, как его остановила молодая служанка. Она появилась будто из ниоткуда, стоя прямиком перед ним с вежливым, но неумолимым выражением лица.

— Приветствую мистера Картера и его сына, — поклонилась она, бросив короткий, почти испытующий взгляд на Адриса. Затем обратилась к отцу:— Прошу прощения за внезапность, милорд, но леди Браун пригласила вас на чашку чая... если у вас найдётся время.

Глаза отца слегка расширились. Адрис заметил, как он торопливо взглянул на него — и понял, что тот не собирается отказываться.

— Конечно, — сказал Картер, — мы с радостью составим ей компанию.

Служанка кивнула и повела их через коридоры особняка.

***

Ранее в тот день Айла, решив отдохнуть от тревог и рутины, отправилась на прогулку с дамами из города. С их стороны не потребовалось ни секунды раздумий, чтобы с готовностью согласиться — в её присутствии было что-то умиротворяющее, почти материнское, что хотелось впустить в свою жизнь хотя бы на пару часов. Маэлу же оставили в Равенскрофте, в тихой приёмной, где потрескивал огонь в камине, отражаясь золотыми бликами на вышивке в её руках.

Рядом, на противоположной стороне комнаты, в кресле, с ногами, аккуратно поджатыми под себя, сидела Изара. Лицо девушки было чуть нахмурено — она читала, отгородившись от мира. Пальцы нервно перебирали уголки страниц, как будто даже в книгах ей не хватало покоя. Маэла скользнула по ней взглядом, не без тени снисхождения — она смотрела на неё не как на ровню, а как на нерадивого ребёнка, за чьим поведением нужно приглядывать, чтобы не ушёл куда не следует.

Она знала, что мистер Картер пришёл навестить леди Ларису. И она знала, что с ним пришёл Адрис. Вероятно, визит скоро закончится.

Маэла бросила быстрый взгляд на дверь, будто рассчитывала, что она вот-вот откроется. Её губы чуть дрогнули — почти улыбка, почти маска. В груди затаилось нетерпение, граничащее с предвкушением. День складывался удачно. Изара сидела рядом, тихая, как и положено служанке, и пока ещё не знала, что ей уготовлено.

Руан возвращался завтра. Но Маэла не питала иллюзий. Его поспешное возвращение не было вызвано исключительно "делами". Ей не нужно было объяснений, чтобы понять — он скучал по ней. По своей драгоценной любовнице.

Маэла холодно сжала губы, пряча злость в невинной мягкости взгляда. Её положение было шатким — она не хотела, чтобы Руан даже заподозрил в ней раздражение по отношению к Изаре. Её нужно было удержать. А значит — действовать иначе. Этот день был последним, когда они оставались наедине. Она решила сделать ей "подарок". Награду. Жалость.

Мысль о подарке вызвала у неё лёгкую, почти лукавую улыбку. Приятно было одаривать тех, кто не смеет тебе перечить. Особенно таких, как Изара — девочек с деревенским прошлым и аристократическими манерами, что хранили тайную гордость за происхождение, но умели держать голову высоко.

Да, пусть она держится прямо, как будто родилась в золоте. Пусть говорит с уважением, сдержанно и вежливо. Но в её крови — древесная смола и запах трав. Не голубая кровь, а лесной сок. И Маэла всё ещё не увидела в ней ни раскаяния, ни стыда. Ни единого следа боли, достойной её греха.

Какое же беззастенчивое хладнокровие — находиться рядом с невестой человека, с которым делишь постель. Маэла почти восхищалась. Такой бессовестной любовнице стоило поклониться. Да, это был единственный комплимент, который она могла сделать Изаре.

Может быть, если та и дальше будет столь полезна, её действительно стоит оставить при себе. Пусть ухаживает за будущим ребёнком от Руана. Пусть заботится, пока Маэла будет восстанавливаться после родов. Это было бы... уместно.

— Знаешь, — вдруг сказала она, нарушая вязкое, вязкое молчание, — я бы очень хотела, чтобы твой брак с сыном мистера Картера состоялся.

Изара вздрогнула, резко подняв взгляд. В её глазах плеснулось удивление — искреннее и уязвимое.

— П-простите? — прошептала она, едва слышно.

Маэла наклонилась ближе, будто доверяя ей какую-то тайну:

— Брак с... как его звали? Адрис, верно? — она почти с удовольствием насладилась мгновением, когда Изара, медленно, неохотно, кивнула. — Да, Адрис. Представь, как всё могло бы сложиться. Вы учились бы в одном городе. Он стал бы доктором, ты — художницей. Такая прекрасная пара... Вы могли бы быть счастливы.

Изара сжала книгу так сильно, что костяшки пальцев побелели. Брови её едва заметно дрогнули, а голос был осторожным, почти предостерегающим:

— Миледи...

Но Маэла продолжила, как будто не слышала.

— Вы так хорошо смотрелись вместе. Ты была с ним счастлива. Я видела это. И не видела такого ни с кем другим.

— Миледи...

— Миссис Картер, — выдохнула она, с лёгким раздражением, — была слишком жестока к тебе. Я понимаю, она его мать, но... разве у неё было право вмешиваться в ваши чувства?

Маэла замолчала. Она смотрела на Изару пристально, с тонкой, затягивающей улыбкой. Та сглотнула. Глаза опустились, прячась от взгляда, руки крепко обхватили книгу, как будто она могла стать щитом от этого разговора.

— Нет смысла ворошить прошлое, миледи, — выдохнула Изара наконец. Голос её был глухой, словно сдавленный. — Я не думаю, что мы когда-нибудь будем вместе. Снова.

— Конечно, — мягко сказала Маэла, откидываясь в кресле. — Я просто делилась мыслями. — И добавила: — Простыми, добрыми мыслями, моя дорогая.

Она смотрела на девушку с почти материнским участием, но в её взгляде сквозила хищная радость. Её слова ранили. И она это знала.

Маэла не сомневалась, что даже если бы Адрис упал к её ногам, Изара бы не ушла к нему. Не могла. Её держала не любовь — клетка. Она была связана с Руаном куда глубже, чем это принято называть "отношениями". И Маэла это видела. Она презирала её. И жалела.

Пожалуй, стоит отплатить ей чем-то хорошим. Маленькой передышкой. Тихим моментом. Почему бы и нет?

Чашка чая с бывшим возлюбленным — это ведь тоже подарок.

***

Внутри особняка Равенскрофт воцарилось редкое волнение. Слуги спешили, сдерживая дыхание и стараясь сохранить невозмутимость, но в их взглядах мелькала тревога: герцог возвращался — не завтра, как было объявлено, а сегодня, и притом совсем скоро.

Аларик, главный дворецкий, молниеносно отреагировал. Он приказал выстроиться в холле, у парадного входа. Внешне он сохранял образ холодного безукоризненного слуги, но внутри ощутимо сжималось сердце: герцог не любил сюрпризов, особенно когда они касались порядка в его доме.

Он лично вышел встречать карету, сердце глухо стучало под жилетом. Когда шофёр открыл дверцу, Аларик глубоко поклонился, складывая руки перед собой с отточенной грацией долгих лет службы.

— Добро пожаловать домой, милорд, — проговорил он, выпрямляясь и пристально глядя на Руана.

Тот вышел из машины, почти не глядя на собравшихся. Его лицо, как всегда, было непроницаемым, холодным, как мраморная маска. Только короткий кивок — и он уже направился по гулким полированным залам особняка. Аларик немедленно зашагал за ним, стараясь поспевать и при этом не показывать спешки.

— Леди Айла отправилась в город с дамами чуть ранее, — начал он ровным голосом. — Леди Хава отдыхает в своих покоях, как и всегда после чтения.

— А леди Браун?

— В малой гостиной, милорд. Мы только что подали чай. — Аларик сглотнул. Его голос всё ещё звучал спокойно, но внутри всё дрожало.

Руан резко свернул в нужном направлении, не проронив ни слова. Его шаги звучали особенно тяжело, словно под его подошвами камень гнулся от напряжения.

Аларик колебался. Он обязан был сообщить... обязан был предупредить. Но как сказать то, что герцог, возможно, не захочет услышать? Он не боялся Руана, не в прямом смысле, но знал: его гнев — это не буря, а ледяной шторм. Без крика. Без жестов. Только взгляд, которым можно выжечь душу.

Он открыл было рот, чтобы заговорить, но в этот момент из соседнего коридора появился мистер Картер. Его громкий голос нарушил тишину:

— Герцог Фолькнер! Добро пожаловать обратно!

Руан остановился. Его спина выпрямилась чуть резче, чем обычно. Лёгкий наклон головы в сторону финансиста — и вежливая, безупречная улыбка появилась на лице:

— Благодарю. Я не ожидал вас сегодня здесь увидеть.

— Мы как раз уходили после визита к вашей бабушке, — весело сказал мистер Картер. — Но леди Браун настояла на чае, не смогли отказать.

— Значит, нам повезло. Мы пойдём вместе, — ровно отозвался Руан, жестом приглашая его пройти вперёд.

Аларик едва не застонал вслух. Он краем глаза заметил Адриса — тот стоял чуть в стороне, словно в нерешительности, но вскоре последовал за отцом.

И вот они втроём направились к гостиной.

Сейчас, — подумал Аларик с нарастающим ужасом. Сейчас всё случится.

Он хотел задержать, предупредить, хоть как-то успеть подготовить господина, но Руан уже распахнул дверь. Тишина была почти зловещей.

Внутри, освещённые мягким светом настенных ламп, сидели две женщины. Леди Маэла, красивая, безупречно собранная, с чашкой в руках, и Изара — опустившая взгляд, с книгой, застывшая как испуганная птица, ощутившая приближение хищника.

Мистер Картер застыл на пороге. Адрис остановился на полшага позади, его глаза сразу нашли Изару. В его взгляде — боль, растерянность, слабая, почти мольба.

Руан не двинулся. Он стоял у самого порога, ни шагу внутрь, ни единого слова. Только его глаза — холодные, как лёд, — метнулись от Изары к Адрису и обратно.

Аларик, побледнев, отвёл взгляд и сделал мысленную молитву: пусть этот день, пусть хотя бы эта сцена закончится без последствий. Но он уже знал — бесполезно. Герцог всё видел. Всё понял.

И больше никто в доме не чувствовал себя в безопасности.