Будто было вчера

Когда Айла Фолькнер велела позвать Изару в особняк Равенскрофта, сердце девушки ёкнуло от дурного предчувствия. Она была уверена — её разоблачили. Может, кто-то что-то узнал. Она шла как на эшафот, перебирая в голове худшие сценарии. Но то, что ждало её в роскошном вестибюле, оказалось иным — хотя и не менее странным.

Маэла нуждалась в помощнице. Её фрейлина получила травму, и кто-то должен был заменить её на время. Именно об этом с наигранной вежливостью и плохо скрываемым раздражением рассказала Айла.

Слова Айлы казались Изаре приглушёнными, отдалёнными — как будто говорили через стекло. Голова гудела, губы девушки автоматически отвечали вежливым "да", "конечно", "понятно", хотя в действительности она не понимала почти ничего. Всё, что она слышала по-настоящему — это ритм собственного сердца, слишком громкий, слишком неровный.

— Ну, вот и всё, — проговорила Айла, сжав губы в тонкую линию. — Помогаешь Маэле. Работа будет оплачена. Не волнуйся.

— Мадам... но у меня совсем нет опыта, — неуверенно пробормотала Изара, словно хватаясь за последнюю соломинку.

Айла метнула в неё острый взгляд.

— Разве ты раньше не помогала Маэле? — отрезала она. — Когда ты была ребёнком, ты вечно крутилось у неё под ногами. Ты справишься. Это временно. Пока её фрейлина не поправится.

В голосе Айлы звенело раздражение. На её лице застыло выражение отвращения, словно всё это — не более чем унижение, которое ей приходится терпеть. И Изара чувствовала это кожей. Каждое слово мадам было словно тонкий укол — болезненный, но не смертельный.

— Ты ведь не собираешься отказываться, правда? — продолжила Айла с ядовитой вежливостью. — Маэла оказалась куда добрее, чем ты заслужила. Ведь она не сказала ни слова, несмотря на то, что твой отец уничтожил оранжерею, где должна была состояться её свадьба. Подумай об этом как о форме расплаты.

Изара вздрогнула. Упоминание Луки, прошипевшее сквозь сжатые зубы Айлы, больно кольнуло. Все знали о несчастном случае. Все судили. И, судя по взглядам женщин в комнате, это было не исключением.

— Лесник... её отец?

— Боже, я бы не допустила, чтобы кто-то из его семьи работал у меня. Это уже слишком...

Голоса дам в комнате зазвучали глухо и злобно. Шёпоты пронзали воздух, как пчелиный рой. Изара стояла, будто закованная в невидимые кандалы. Она не могла дышать. Не могла двигаться.

И вдруг — прикосновение. Тёплая ладонь легла ей на плечо. Маэла. Её лицо излучало мягкость, но глаза выдавали холодный расчёт.

— Изара, пожалуйста, — произнесла она тихо, с умоляющей улыбкой. — Сделай это для меня. Я обещаю, это не займёт у тебя много сил. Просто помощь в мелочах. А в остальное время ты будешь свободна.

Изара взглянула на неё — в глазах, полных растерянности и страха, читалась немая мольба: оставь меня в покое. Но Маэла уже стояла рядом с Айлой, будто подчеркивая: она — часть этого мира. А Изара — лишь временное исключение.

Маэла видела, как изменилась девушка. Бледная, тихая... не похожа на дерзкую, слишком свободную юную Изару, которую она когда-то знала. И всё же внутри что-то подсказывало ей, что эта покорность — не навсегда. Её нужно удерживать. Держать на привязи. Под контролем. Привыкнуть к ней. А главное — убедиться, что в голове этой девочки не поселится глупая надежда.

— Ты же не против, Изара? — голос Маэлы звучал мягко, почти заботливо, но в нём сквозило давление. — Я действительно рассчитываю на тебя.

Изара не ответила. Женщины в комнате замерли, уставившись на неё, как на актрису, забывшую реплику на сцене. Только одно лицо — Эдварда — мелькнуло где-то в углу комнаты. Он, кажется, хотел вмешаться. Но Маэла его проигнорировала.

— Маэла ждёт ответа, девочка! — всплеснула одна из дам, и Изара вздрогнула от окрика, словно от пощёчины.

Её губы дрогнули. Она посмотрела на Маэлу, и в этот миг сердце Маэлы сжалось от странного чувства — как, чёрт побери, эти глаза могли покорить сердце Руана? Она искала в них хитрость. Холод. Расчёт. Но вместо этого видела лишь страх, растерянность... и странную покорность.

Изара знала: выхода у неё нет.

— Конечно, миледи, — прошептала она наконец, склоняя голову. Взгляд её был устремлён в пол, руки сложены перед собой — жест смирения, молчаливого согласия, которое казалось Маэле чем-то слишком опасным, чтобы быть искренним.

— Ах, ты так добра! — воскликнула Маэла, искренне сияя. — Большое тебе спасибо, Изара!

Изара медленно подняла глаза, и на её лице появилась слабая, неуверенная улыбка.

Она понимала: начинается новая игра. Только теперь правила были куда жёстче.

***

Четыре дня в Люминоре прошли для Руана, как в лихорадочном сне. Рабочие встречи сменялись приёмами, отчёты — разговорами с министрами, а деловые обеды — многочасовыми обсуждениями в закрытых залах, пропитанных табачным дымом и тяжёлым запахом политических интриг. Времени на отдых почти не оставалось. Усталость накапливалась, словно камень в груди, но он не позволял себе расслабиться — не здесь, не в этом городе, который требовал от него каждую каплю сил.

Большая часть деловых активов Фолькнеров действительно находилась в Блэкхейвене, но Люминор — столица, витрина власти и влияния — тоже был густо усеян предприятиями, подконтрольными дому. Они не просто приносили прибыль, они укрепляли связи с королевской семьёй, с министерствами, с высокомерными кланами старой знати, что еще держали власть в столице за горло. Здесь Руан играл свою самую тонкую партию.

Половину своего времени герцог Равенскрофта проводил именно здесь. И это не изменилось бы даже тогда, когда он, возможно, станет мужем. Даже если бы стал отцом. Его график останется таким же безжалостным.

Но... в последние дни его всё чаще посещала мысль — не переехать ли Изаре в Люминор? Мысль сладкая, тревожащая. Он поднял взгляд к резному потолку своего столичного кабинета, как будто искал ответ среди деревянных завитков. Кабинет опустел — последняя делегация уже ушла, оставив после себя только запах духов и следы усталости в воздухе.

Никто бы не удивился, если бы Изара действительно переехала. В этом доме из поколения в поколение обитали любовницы герцогов. Даже самая старая возлюбленная его отца жила здесь. Он часто видел её в детстве, когда приезжал в Люминор — женщина с отстранённым взглядом, всегда в тени, но всегда рядом.

Ни он, ни его мать не делали вида, что её не существует. Его отец всегда оставался вежлив — не по любви, а по привычке, по коду чести. Эта женщина знала своё место. Она никогда не бросала вызов его матери. И, конечно, не пыталась перечить самому Руану. Таковы были правила. Такова была их семья. Семья Фолькнеров.

И Изара могла бы стать частью этого уравнения. Это было бы удобно. Практично. Ведь он не собирался отказываться от неё — ни сейчас, ни после брака. Оставлять её в Равенскрофте было бы неосмотрительно.

Но... он знал. Знал, что она не согласится. Слишком гордая, слишком живая. Она смотрела на него с тем упрямым, вызывающим огнём в глазах, от которого у него начинала болеть челюсть — от сдерживаемой ярости или желания, он сам уже не знал.

Она не смирится. Не станет покорной любовницей, запертой в золотой клетке. И уж тем более не будет молчать. Она скажет отцу. Она уйдёт к нему, как только почувствует угрозу. Её преданность к Луке была сильнее, чем страх перед ним — и это разъедало Руана изнутри.

— Ах, Изара... — выдохнул он, цокнув языком. Его пальцы прошлись по волосам, затем он уронил голову в ладони и потер лицо, словно пытаясь стереть с него эту мысль. Эту девчонку, ставшую навязчивой тенью.

Её вспыльчивость раньше казалась ему игрой — забавной, дерзкой. Но теперь она раздражала. Она была колючей, как дикая роза — красивой, но ранящей. Он не понимал, почему она отталкивает его, когда он готов был дать ей всё. Почему она предпочла бы всё потерять, лишь бы это «всё» не исходило от него.

Он знал — у него была власть над ней. Молчаливая, всепоглощающая. Он мог дёргать за ниточки её страха, её слабости, её любви — и всё же чувствовал, что сам танцует под музыку, которую она неосознанно играет. Слишком часто ему приходилось менять свои планы. Из-за неё.

Он думал о ней постоянно. Поймал себя на том, что вспоминает её каждый раз, как только оставался один. Она прорастала в его сознании, как сорняк, вытесняя всё остальное. И при всём этом — он до сих пор не мог понять, чего именно хочет от неё. Кроме самого очевидного.

Мысли прервал стук. Стефан Авис вошёл с неизменной вежливостью и кивком.

— Господин, прибыл полковник Смит.

Руан кивнул, автоматически привёл в порядок манжеты и поднялся. Стефан шёл рядом, рассказывая новости.

— Также, господин, я получил сообщение из Музея естественной истории, — начал он. — Похоже, человек, вырезавший хрустальную птицу на потолке музея, — торговец по имени Эндивен. Он также поставляет ювелирные изделия императорской семье.

Руан резко остановился, словно наткнулся на стену, и повернулся к нему.

— Закажи у него копию. Ту же скульптуру. Но с изменениями.

— Какими именно, господин?

— Пусть покрасит крылья в рыжий, — коротко сказал он. Стефан кивнул, записывая. Руан двинулся дальше, не оборачиваясь.

Он вспомнил. Как она, в том зале, вытягивалась на цыпочках, пытаясь дотянуться до светящихся птиц. Как свет играл в её волосах. Как её глаза сияли.

Она была счастлива. В тот момент. И он держал её, вдыхал запах её кожи, чувствовал биение её сердца — и, быть может, впервые за долгое время чувствовал себя живым.

Возможно, отправить её учиться в Люминор не было бы такой уж плохой идеей.

Эта мысль о подарке возникла у него мимолётно, когда он проходил мимо музея. И, что поразительно, он не просто запомнил её реакцию, он захотел повторить этот момент. Запечатлеть его в стекле и цвете. Это было... не в его стиле. И именно поэтому он сделал заказ.

Он дошёл до приёмной, и как раз в этот момент в голову ударила другая мысль — Адрис. Изара могла бы учиться там же, где и он. Мысль болезненная, как плеть. Ревность вспыхнула, сверкнула — и исчезла, как пепел на ветру.

Нет. Она уже принадлежит ему. По крайней мере, пока. И уж точно — не Адрису.

Усмехнувшись внутренне, Руан вошёл в зал в настроении куда более приподнятом. Его лицо застыло в безупречной маске: элегантный, влиятельный, бесстрастный герцог Фолькнер. Всё под контролем. Всё как должно быть.

Только сердце продолжало глухо отдавать: рыжие крылья... и сияние в глазах той, что не хочет принадлежать никому.

***

— О, ты помнишь это место, Изара? — голос Маэлы раздался с лёгким трепетом, почти восторженно. Она опустилась на бархатную софу у окна и, скользнув взглядом по знакомым очертаниям комнаты, ослепительно улыбнулась. — Это ведь здесь мы впервые встретились!

Изара не сразу ответила. Она стояла с прямой спиной, как будто не решалась расслабиться, будто бы стена за её плечами была единственной опорой. Губы дрогнули, но голос остался ровным:

— Да, миледи. Я хорошо помню.

И она действительно помнила. Каждую деталь. Ту самую комнату с высокими окнами, запах пыльных штор и аромат жасмина, пробивавшийся сквозь полураскрытые створки. Помнила, как Маэла — тогда ещё девочка с пышными кудрями и игривым взглядом — затащила её внутрь, с криком: «Теперь ты моя подруга!», а потом... так же внезапно ушла, забыв о ней, как забывают о старой игрушке.

Воспоминание болезненно кольнуло. Изара отвела глаза и села чуть поодаль, стараясь не выдать в лице ничего, кроме почтительности. Пальцы её неестественно напряжённо сомкнулись на подоле платья.

Маэла, впрочем, не заметила её внутренней скованности — или сделала вид, что не заметила. Она продолжала с мечтательной улыбкой:

— Такое чувство, будто это было только вчера... А ведь прошло столько лет. Странно, как время летит. Когда я смотрю на тебя сейчас, не верится, как ты изменилась. — В её голосе звучала тень грусти, почти сожаления.

Изара молчала. Как можно было ответить на это? Как сказать, что она тоже помнит — только по-другому? Что для неё всё это не трогательное воспоминание, а нечто острое, колющее... не до конца зажившее.

К счастью, в комнату вбежала служанка — запыхавшаяся, с всклокоченными волосами и пятном крови на повязке, перетягивающей плечо. Она опустилась в неловком реверансе и заговорила быстро и сбивчиво, напоминая госпоже о чаепитии и необходимости переодеться.

Изара закрыла книгу, которую до этого рассеянно держала в руках, и послушно последовала за ними в гостевую спальню.

Там уже всё было готово — платья, перчатки, шляпы, ленты, шали... Мир, в котором Изара до сих пор чувствовала себя чужой. Она не умела двигаться в нём уверенно, как горничные, не понимала, для чего нужны те или иные застёжки, куда крепится фестон или как затягивается тугой корсет, не оставляя синяков. Всё казалось странным ритуалом, в котором она лишь старательно изображала участника.

Служанка, Диана, с каждым неверным движением Изары закатывала глаза всё выше, шептала раздражённые замечания, а иногда позволяла себе прямо выговаривать ошибки. У Изары горели щёки — от стыда, от бессилия, от желания просто исчезнуть.

— Всё в порядке, Диана, — мягко, но твёрдо прервала ту Маэла, положив ладонь на её руку, после чего обернулась к Изаре: — Продолжай. У тебя получится.

Слова звучали ободряюще, но они не снимали напряжения. Наоборот — делали его острее. Маэла, по всей видимости, не собиралась звать на помощь кого-то более опытного. Всё лежало на плечах Изары. И она старалась — действительно старалась — но каждое новое движение рождало новую неуверенность.

Прошёл почти час. И всё же, когда она закончила, Маэла не произнесла ни слова упрёка. Ни взгляда, ни насмешки — только тишина. Потом, глядя на себя в зеркало, леди Браун чуть улыбнулась, медленно сняла перчатки, сдвинула шляпу, расстегнула шаль, сняла ожерелье — и словно сбросила вместе с ними груз и ненужную вычурность.

— Бедная моя, тебе, наверное, было трудно, — сказала она тихо. В её голосе не было ни укора, ни притворства — только усталое сочувствие. — Ты правда старалась.

Изара застыла. Уголки губ нервно дрогнули. Она вновь почувствовала себя той самой девочкой, которую однажды позвали — а потом забыли. И сейчас, несмотря на все усилия быть взрослой, независимой, сильной, — она снова сидела рядом с Маэлой, неловкая, смущённая, с поникшими плечами и ощущением внутреннего провала.

И всё же... в этот раз Маэла осталась рядом.