Свет

Руан проснулся от тонкого, пронзительного тявканья — знакомого и почти умиротворяющего в своей навязчивости. Сквозь плотно сомкнутые веки в глаза ударил резкий солнечный свет, пробившийся сквозь полупрозрачные занавеси. Он нахмурился, поморщился, зарываясь лицом в прохладную подушку, и только затем с усилием перевернулся на бок.

Перед глазами — лисица. Его ручная лиса весело скакала по замысловатой конструкции вольера, сверкающей чистотой и изяществом. Сегодня она была особенно оживлённой. Её яркий мех играл золотистыми и рыжими переливами в утреннем свете, а глаза искрились жизнью. Словно дитя, она приземлилась у своей чаши, макнула мордочку в воду, расплескав тонкие капли по стеклянным стенкам, и, усевшись, стала деловито умываться.

— Похоже, ты в прекрасном настроении, — пробормотал Руан, его голос прозвучал хрипло от сна. Он медленно поднялся, опираясь спиной о резное изголовье кровати, позволив себе пару минут тишины. С интересом наблюдая, как зверь расправляет шерсть языком, он вдруг почувствовал, как в голове вспыхивает образ — один единственный, слишком живой, чтобы быть случайным.

Изара.

Он выдохнул, и в этот момент лисица с грацией скользнула обратно в свою подушку, свернувшись клубочком, как будто её бурный восторг утра подошёл к концу. Руан, словно очнувшись от мечты, протянул руку к серебристому колокольчику и позвонил в него.

Вскоре дверь мягко отворилась, и появился Аларик, безупречный как всегда. В его руках — серебряный поднос с дымящимся кофе, свёрнутой почтой и деловым выражением лица.

— Доброе утро, господин, — произнёс он, ставя поднос на стол. — Сегодняшняя почта и информация о предстоящем визите их высочеств.

Руан пересел за стол, обхватил чашку ладонями, вдыхая аромат. Тёплый пар скользнул по его лицу, пробуждая разум. Аларик тем временем продолжал:

— Леди Браун прибудет сегодня днём. Также маркиз Винтер передал, что задержится до завтрашнего полудня. Учитывая ваше запланированное отсутствие, я заранее уведомил обе стороны, что вы не сможете их поприветствовать лично.

Руан кивнул, всё ещё обдуваемый волнами лёгкой задумчивости. Сделал глоток кофе.

— Мудро, — промурлыкал он с ленивым одобрением. Газета мягко зашуршала под его пальцами, когда он её развернул. Уголком глаза он уловил движение у клетки — лисица, тихо посапывая, спала, свернувшись клубком.

— Следует ли начать подготовку к отъезду, господин? Если вы отправитесь около десяти, вы успеете на поезд.

— Так и поступим, — подтвердил Руан, снова бросив беглый взгляд в окно. Свет был уже ослепительно ярким, не оставляя и следа от мягкости утра.

Купание прошло в тишине, как и одевание. Аларик помог ему застегнуть манжеты и приколоть запонки — тонкая работа, ещё одно напоминание о статусе. Каждое движение Руана было спокойным, размеренным, но в его взгляде появилось новое напряжение, когда Аларик произнёс:

— К слову... ходят слухи, что мистер Адрис Картер вернулся в город.

Руан на мгновение застыл. Ни один мускул на его лице не дрогнул, но где-то в груди вспыхнуло неприятное раздражение. Он не нуждался в официальном подтверждении — перешёптывания, взгляды, слишком торопливые слуги, все говорило об одном.

Он усмехнулся, сухо и безрадостно. Пусть Адрис и вернулся, ему не было дела. Всё, что нужно знать — Изара больше не принадлежала ему. Она принадлежала Руану. И это была не романтическая метафора, а неизбежная, холодная реальность. При всей своей гордости, девочка никогда не сделает выбор против него — не теперь.

Когда последняя пуговица пальто застегнулась, Руан бросил взгляд на своё отражение — идеальный образ. Отточенный, неподвижный, как статуя. Губы едва тронула полуулыбка.

С Адрисом покончено. Его имя больше не должно касаться мыслей Руана. Сейчас он сосредоточится на визите королевской четы — и на своей собственности.

Изара.

Он знал: она будет рядом. И даже если в её глазах вновь вспыхнет страх или упрёк, он всё равно не отступит. Всё уже решено.

— Пора, — сказал он тихо, и вышел из комнаты.

***

В просторной приёмной Равенскрофта, где обычно царила деловая суета, сегодня витала совершенно иная атмосфера. Несмотря на то, что дом готовился к визиту королевской четы, и каждая минута была на вес золота, слуги раз за разом сбивались с ритма — стоило только кому-то упомянуть имя Изары или Адриса.

Голоса шептались, перешёптывались, а потом — почти одновременно — вспыхнули всполохом оживлённого разговора.

— Это правда? Из-за Изары? — недоверчиво вытянула шея одна из горничных, едва не уронив стопку белья.

— Ты думаешь, они снова вместе? — вторила ей другая, глаза которой светились нетерпеливым блеском. — Он вернулся сюда не просто так...

— Погоди, разве он не должен был быть на южном континенте? — нахмурился дворецкий, строгий мужчина, которого редко кто слышал в таких разговорах.

— Вот именно! — заговорщицки прошептала одна из прачек. — А значит, он вернулся из-за неё! Я всегда знала, что так просто они не забудут друг друга.

— Ну конечно! Они ведь были так близки... — мечтательно протянула молодая служанка, вздыхая, словно сама переживала первую любовь. — Такая пара... будто с небес посланная.

Они говорили о них с особой теплотой — почти с родительским трепетом. Большинство этих людей работали в доме ещё с тех времён, когда Изара и Адрис были подростками. Все это не забылось, не исчезло — всё отпечаталось в их памяти, как нечто живое и дорогое.

— Ах, если бы всё вернулось, как прежде... — прошептала пожилая горничная, покачивая головой, — ...я бы и в чудеса снова поверила.

На фоне всех этих голосов, у плиты, где кипел ароматный суп, стояла тётя Люси — женщина с пышными формами, быстрым языком и добрым сердцем. Она была не просто кухаркой — она была чем-то вроде семейного оберега. И, разумеется, главным источником сплетен. Только в отличие от других, её любопытство рождалось из заботы.

— М-м, думаю, мне всё-таки стоит навестить Изарочку... — пробормотала она себе под нос, помешивая суп. — Девочка ведь столько всего пережила... И одна в доме. А Лука всё ещё не вернулся.

Она нахмурилась, и её рука замерла над кастрюлей. В глазах — тревога, затерянная между фасолью и петрушкой. Сердце подсказывало, что нужно идти. Не просто чтобы узнать, не заболела ли племянница, а чтобы почувствовать: жива ли ещё в ней та светлая искорка, что раньше освещала даже самый пасмурный день.

— Принесу ей немного тушёной курицы. Она всегда её любила, — добавила она, словно вслух убеждая себя, что у неё есть уважительная причина.

Подхватив корзинку и накинув платок, тётя Люси поспешила к выходу из кухни. Её шаги звучали в коридорах с решительностью женщины, которая знала: сегодня ей нужно быть не только поваром, но и кем-то вроде ангела-хранителя.

А в её мыслях уже витала одна молитва — чтобы Изара снова начала улыбаться. Пусть даже понемногу.

***

Остаток дня Изара провела в своей каюте, словно закованная в невидимые цепи. Она не могла — и не хотела — двигаться. Она просто сидела на краю своей кровати, опустив руки, уставившись в одну точку, где тонкая полоска света от окна таяла под тяжестью сгущающихся сумерек.Солнце медленно скрывалось за серыми облаками, оставляя после себя тусклое золото на небосклоне — но даже это мимолётное, тихое великолепие не вызывало у неё ни малейшего отклика. Внутри было пусто.

Внезапно раздался голос, прорезавший вязкую тишину, как нож.— И-за-ра!Она вздрогнула, моргнула, словно её выдернули из глубокого сна.— Изара, ты дома?! — знакомый, высокий женский голос звучал с оттенком тревоги и нетерпения.

Это была тётя Люси. Она стояла перед двором, закутанная в плащ, с пледом через плечо, как всегда — слишком нарядная для простого визита.

— Д-да, я здесь, тётя! — поспешно отозвалась Изара, с трудом справившись с застрявшим в горле голосом. Она встала, пригладила волосы, попыталась придать лицу выражение бодрости и распахнула дверь.Люси, сияющая, как утреннее солнце, тут же бросилась к ней с распростёртыми объятиями.

— Моя дорогая! — воскликнула она.Они обменялись приветствиями, и Изара, сохраняя вежливую маску, пригласила её войти.— Хотите чаю?— Это было бы восхитительно, спасибо.

Пока вода закипала, Люси уселась за кухонный стол, наблюдая за Изарой с лёгкой тревогой.— Ты в порядке, дитя моё? Ты выглядишь... уставшей. Бледной, даже.

Изара нервно усмехнулась и кивнула, отворачиваясь к плите.— Всё хорошо, тётя. Просто не спала.— Ах, снова рисовала, не так ли? — Люси покачала головой с мягким упрёком. — Это, конечно, похвально, но, милая, даже вдохновение нуждается в отдыхе.

Изара не ответила. Пусть думает, что хочет. Так легче.

— Ах, да! Я принесла тебе пирог и тушеную курицу! — вдруг оживилась тётя и с гордостью достала аккуратно завернутую выпечку. Пока чайник свистел, она делила пирог на идеальные ломтики, выложила их на тарелки и разлила чай, словно пыталась наполнить пустоту в комнате ритуалом уюта.

— Тебе нужно заботиться о себе, милая. Подумай только, как Лука расстроится, если увидит тебя в таком состоянии! — Голос Люси был мягким, но назидательным.— Он вернётся через пятнадцать дней, — тихо ответила Изара.— О, ну конечно! Он, должно быть, по уши в поисках этих редких растений. Как же великодушен герцог, что позволил ему вернуться... — мечтательно заметила тётя.— Да... как щедро, — пробормотала Изара, откусив кусок пирога, чтобы не говорить больше.

Он был сладким, тёплым, но она не чувствовала вкуса. Всё, что говорила Люси, тонуло в какой-то гулкой пустоте. Её голос становился всё дальше и дальше, пока вдруг не пронзил её новой новостью:

— Ты слышала об Адрисе? Он вернулся в Равенскрофт.Изара замерла. Пирог на вилке задрожал.— Да... слышала, — выдавила она, улыбнувшись, будто эта новость была для неё пустяком. Но внутри что-то дрогнуло. Тепло, тонкой струйкой, разлилось в груди.

— Ну, если хочешь знать моё мнение, — продолжила Люси, — я бы уже сбежала с ним! Он же тебя любит! Это видно! Миссис Картер может и не в восторге, но это ведь Адрис...

Изара сжала губы в тонкую линию, отвела взгляд.— У нас с ним больше ничего нет, — спокойно напомнила она.— Возможно. Но ты сама подумай — он вернулся не просто так.Люси взяла её за руку, и жест был неожиданно тёплым, почти материнским.— Он не такой, как остальные. Это Адрис. Он... он особенный. Ты это знаешь.

Изара опустила взгляд. Да, знала. Слишком хорошо.

— Я уже обсуждала это с твоим отцом, — продолжала Люси, — он... тоже не верит, что вы действительно отпустили друг друга.

Изара больше не спорила. Она просто молчала, улыбаясь натянуто. Это было проще, чем вновь открывать боль.

После визита Люси, когда дверь за ней захлопнулась, дом словно обрушился на Изару. Всё вдруг стало невыносимо тихо. Окружающая тишина звенела у неё в ушах. Она села, завернулась в одеяло и попыталась доесть пирог, хоть аппетита не было совсем.

Она чувствовала себя... ничтожной."Любовница герцога", — эти слова не звучали, но будто стояли у неё перед глазами, в воздухе, в каждом углу комнаты. Она ненавидела Руана Фолькнера всей душой. За то, кем он сделал её. За то, как он смотрел на неё. За то, что коснулся.

Сердце сжалось, будто в когтях. Кулаки сжались — белые, побелевшие от напряжения.Как он посмел...Она хотела кричать, но не могла.

Люси была права — Адрис действительно не такой, как остальные. Он был... светом. Но этот свет больше не принадлежал ей.

Изара заставила себя съесть всё. Она вспомнила, как герцог насмешливо бросил ей в лицо, что она худа, как дриада, и почувствовала, как поднимается волна отвращения к самой себе.

Ещё немного... ещё немного, и всё это закончится... — как мантру повторяла она.

Она убрала посуду, убрала дом, затем села рисовать, как будто могла изгнать боль через кончик карандаша. И только когда небо потемнело совсем, а огонь в лампе стал мягким и тёплым, она позволила себе отложить блокнот.

Но стоило ей остаться одной, как стены задышали. Они, казалось, нависли над ней, давили, шептали.Шлепки плоти. Стон. Дыхание.Она вскочила, словно от удара.

Нет. Больше не могла. Не здесь. Не в этих стенах.

Она схватила куртку, накинула шарф, выбежала из дома. Велосипед — её спасение. Колёса загудели по холодной мостовой, улицы проносились мимо. Она не знала, куда едет. Главное — прочь.

Сперва библиотека — книги вернуть, забыться в звуке чужих голосов. Потом — магазин, где она машинально купила чистящие средства. И наконец — маленькое кафе, где она позволила себе чашку горячего шоколада.

На миг стало тепло. Безмятежно.Всё хорошо. Я справляюсь...

Но стоило ей поднять глаза — и сердце застыло.

Перед ней стоял Адрис.Живой. Настоящий.С той самой улыбкой — нежной, немного растерянной, полной света.

— Изара... — выдохнул он.Как будто её имя было молитвой.

Мир замер.