Угроза

— Что ж, я приятно удивлена, что вы решили остаться, мисс Дэйли, — с улыбкой проговорила директриса, после того как Изара робко озвучила своё окончательное решение. — В округе нет школы лучше, чем та, что стоит у вас под окнами. — Она рассмеялась от души, словно действительно обрадовалась, что та не уехала.

Изара сидела напротив, выпрямив спину, но всё её тело было напряжено, словно готовое к бегству. Она выдавила из себя слабую улыбку, стараясь выглядеть благодарной, но взгляд её всё время опускался вниз, словно ей было неловко за собственную переменчивость.

— Простите меня за беспокойство, что я доставила своим переводом... — произнесла она, понизив голос. Слова звучали неуверенно, будто произнесённые сквозь внутреннюю усталость. — Мне... искренне жаль.

Директриса отмахнулась с лёгкой снисходительностью:

— Пустяки. Главное — вы с нами. Проблем не будет. Я уверена в этом, — кивнула она, но в её голосе слышалось что-то ещё, что-то, что Изара не могла сразу распознать.

— Кстати, — продолжила женщина с намёком в голосе, — не передумали насчёт Пауля?

Изара замерла, приподняв голову. Имя прозвучало неожиданно и будто отозвалось странным звоном в её сознании.

— Пауль?.. — переспросила она рассеянно, но уже в следующую секунду в памяти всплыл образ светловолосого сына лавочника с застенчивой улыбкой. — Ах... Пауль, — повторила она чуть громче, с трудом выдавливая из себя нейтральную реакцию.

К счастью, в комнату вошёл супруг директрисы, неся поднос с чаем, и разговор был временно прерван. Он добродушно вмешался:

— Дорогая, давай не будем на неё давить. Посмотри, какая она смущённая. Молодым людям лучше разбираться в этом без наших подсказок.

— Я просто хочу ей добра, — не унималась директриса, с любопытством разглядывая лицо Изары. — Пауль — добрый, надёжный мальчик. Такой не обидит.

Изара улыбнулась, чтобы не выглядеть грубой. В действительности же ей было всё равно. Мысли блуждали в другом месте. И если раньше такие разговоры вызывали раздражение, теперь — только усталость.

Она знала, что директриса в курсе её разорванной помолвки с сыном финансиста. Может, женщина надеялась, что теперь Изара одумается, поймёт, что настоящие чувства и надёжность важнее амбиций. Но всё это казалось таким далеким, чужим, нереальным — словно разговор шёл не о ней, а о какой-то другой девушке.

Директриса, заметив, что тема себя исчерпала, бодро сменила курс:

— Но знаете, теперь, когда вы остаетесь... Что скажете насчёт участия в следующей школьной постановке? Вы были великолепны. Уверена, с вами мы снова соберём уйму пожертвований.

На этот раз Изара улыбнулась чуть теплее — не от радости, но от странной лёгкости, с которой теперь воспринимала такие разговоры. Всё, что раньше казалось важным, теперь стало почти забавным. Словно она стояла по другую сторону стекла, наблюдая за собой прежней.

После недолгого обсуждения планов на следующий семестр она вежливо попрощалась и вышла. Ледяной воздух хлестнул по лицу, пробрав до костей. Она закуталась в пальто, но не ускорила шаг. Не хотелось возвращаться.

Оказавшись на площади перед вокзалом, она остановилась, не зная, куда идти дальше. Люди сновали туда-сюда, торговые лавки манили огнями, но ей было всё безразлично. Она смотрела на своё расплывчатое отражение в витрине и вдруг подумала:

А что, если бы я просто исчезла?

Но даже мечта об этом показалась пустой. Она знала — у неё нет права сбежать. Отец оставался в Равенскрофте, и герцог держал его судьбу в своих руках. Её неповиновение означало бы для него гибель.

Даже если бы я смогла уговорить папу уехать... он бы всё равно нас нашёл.

Мысль о герцоге снова пронзила грудь холодом. Словно металлические кольца, его власть сжималась вокруг неё — невидимая, но неумолимая.

Она подошла к стеклу витрины и прислонилась лбом к ледяному стеклу. Глаза сжались от боли, которую больше нельзя было выплакать. Она была пустой — измотанной до предела.

Он держал её в клетке, подкармливая иллюзиями выбора. Он брал то, что хотел, и отдавал взамен мнимую безопасность. Но она знала — как только ему наскучит её тело, он без колебаний её выбросит.

Я — не больше, чем прихоть, игрушка, удобный способ насытить жажду власти и желания, — думала она, сжав губы.

Она отвернулась от стекла и снова пошла — сквозь снег, по платановой дороге, к дому. Её шаги были медленными, но решительными. И вдруг — как зов из глубины — в её памяти отозвался голос:

«Моя любимая Изара...»

Так Адрис начинал каждое письмо. Утро она провела, перечитывая их — десятки строк, пронизанных нежностью. Даже сквозь обиду, она чувствовала тепло в его словах.

В тот день, когда они вернулись с участка, её отец увидел письма, разложенные на столе. Он побледнел и, опустив плечи, начал извиняться. Его голос дрожал, глаза блестели от раскаяния.

— Я... я хотел рассказать тебе в день взрыва... Мне стыдно, Изара. Но я всегда буду рядом с тобой. Даже если ты... даже если ты хочешь вернуться к нему.

Она только тихо кивнула. Он выглядел таким усталым. В тот вечер они ели вместе, почти молча. Тарелки остались наполовину полные.

И вот теперь — врата Равенскрофта перед ней. Они возвышались, как символ всего, что она ненавидела... и от чего не могла избавиться. Её пальцы сжались, ногти впились в ладони.

Ты ничто для меня. Как и я — ничто для тебя, — подумала она, переступая порог.

Дом встретил её тишиной. Лука ушёл с утра — в теплицу, восстанавливать то, что сгорело. Он был полон решимости отплатить герцогу за «великодушие». Как же ей хотелось, чтобы он знал правду...

Она устало рухнула на кровать. Потолок расплывался перед глазами. А в голове снова звучало:

«Моя любимая Изара...»

Она закрыла лицо ладонью, будто так могла стереть воспоминания. Но вместо них вернулись другие — тени той ночи, жестокие, липкие, унижающие.

Её губы задрожали, и она уже почти позволила себе расплакаться, когда... стук в окно. Тихий, еле слышный.

Сердце ёкнуло. Она медленно повернулась — когда-то, в другой жизни, она ждала этого стука. Лили. Её птичка. Символ надежды.

Окно распахнулось — и она влетела внутрь, дрожа от холода. Но Изара сразу заметила: к лапке Лили была привязана записка.

Записка... написанная рукой герцога.

***

— Ты же не планируешь держать лесника в Равенскрофте вечно, не так ли? — голос Маэлы прозвучал неожиданно, почти бесцеремонно, нарушая размеренный ритм светской беседы за ужином.

Она не стала прибегать к осторожным намёкам — нет, перешла прямо к сути, точно в цель. В её голосе звучало благожелательное удивление, а на лице застыла вежливая, почти чарующая улыбка. Но глаза... в них светилась холодная решимость, от которой у внимательных собеседников могло защемить в груди. Они метнулись к жениху, требовательно и оценивающе.

За её словами повисла напряжённая тишина. Несколько пар глаз с любопытством и настороженностью обратились к ней, потом — к герцогу.

— Маэла! — прошипела графиня Браун, нахмурившись. Её рука чуть коснулась руки дочери под столом, словно хотела её остановить. Маэла, однако, даже не вздрогнула. Она знала, что рискует. Знала, что это неуместно. И всё равно — говорила.

— Действительно, твоё решение снять обвинения с мистера Дэйли многих из нас... удивило, — продолжила она уже мягче, но ничуть не менее уверенно. — Хотя это, безусловно, благородный жест, я всё же не понимаю, почему он до сих пор остаётся здесь, в Равенскрофте. Он не просто живёт здесь — он снова работает, как будто ничего не произошло. — Её взгляд на секунду метнулся к краю стола, будто она собиралась добавить нечто ещё более язвительное, но сдержалась. — Ты уверен, что он не совершит новую ошибку? Что в следующий раз последствия не будут фатальными?

Руан усмехнулся. На его лице не дрогнул ни один мускул, будто вопрос вовсе не задел его.

— Вы совершенно правы, миледи, — сказал он с вежливым обаянием, но его голос был чуть теплее, чем следовало бы. — Однако я убеждён, что именно он способен лучше всех восстановить оранжерею, которую вы так горячо любили. В конце концов, он сам проектировал её — каждый уголок был частью его труда. Не думаю, что кто-либо другой справился бы с этой задачей лучше. — Он говорил спокойно, почти невозмутимо, но в его тоне сквозила скрытая угроза: не вмешивайся в то, чего не понимаешь.

Маэла почувствовала, как в груди что-то сжалось. Она уже знала: спорить бессмысленно. Он принял решение. Не ради справедливости, не ради логики. Ради Изары.

— Признаю, мне действительно нравилась прежняя оранжерея, — наконец произнесла она, мягко, почти примирительно. — И я была бы счастлива увидеть её восстановленной. Но мне всё же тревожно видеть, как столь деликатный проект поручен человеку, который уже допустил опасную халатность. Как бы велик ни был его опыт.

Она улыбнулась, опустив глаза, и больше ничего не добавила. Вежливое молчание её стало сигналом: она закончила. Но те, кто был проницателен, понимали — её молчание было не покорностью, а затишьем перед бурей.

Графиня Браун с облегчением вздохнула рядом, радуясь, что дочь решила больше не провоцировать герцога. Но она не знала — настоящие причины Маэлы вовсе не имели отношения к взрыву, к безопасности или оранжерее.

Маэла не думала ни о здоровье мадам Хавы, ни о профессиональной репутации мистера Дэйли. В её голове пульсировал один-единственный вопрос: заполучил ли герцог Изару?

Её пальцы невольно сжались на коленях, когда она вновь взглянула на Руана. Его расслабленная поза, едва заметная улыбка, сдержанный взгляд — она узнавала в этом признаки удовлетворённого мужчины. Это бесило её. Всё в его поведении кричало: я получил то, что хотел.

Когда случился взрыв, Маэла поначалу встревожилась. Образы мелькали в голове один страшнее другого: мадам Хава, раненная, кровь, хаос. Но затем, узнав, что Хава жива и почти не пострадала, её тревога уступила место... облегчению. Потому что она искренне верила: после такого несчастья Изара и её отец покинут Равенскрофт. Навсегда. Она надеялась, что это станет концом их присутствия — и угрозы.

Но нет. Вместо этого Руан снял обвинения. И в тот момент в Маэле поселилось нечто новое — глухой, обжигающий страх. Страх, что Изара останется. Что она останется рядом с ним. Что он выбрал её.

Её мысли метались в тревоге. Скандал, позор, жизнь под одной крышей с любовницей мужа — это было не просто унизительно, это было опасно. Для титула. Для её будущего. Для власти, к которой она так долго шла.

Она вспомнила, как недавно Эдвард в лоб сказал ей: Не провоцируй Руана. Не вмешивайся. Его голос был твёрд, лицо — тревожное. Он говорил искренне. Но Маэла... она была не из тех, кто умеет уступать. Или забывать.

Когда ужин наконец закончился, она чувствовала себя истощённой. Её улыбки, смех, учтивые фразы — всё это было искусственно, изнурительно, невыносимо фальшиво. Её внутренний мир кипел, но лицо сохраняло светскую маску.

Вместе с матерью она удалилась раньше остальных. Едва они покинули зал, графиня тут же нарушила молчание.

— Возможно, я и сделала тебе замечание за вопрос герцогу, но я понимаю тебя, дорогая. Мне самой не даёт покоя, как легко он снял обвинения. Дом Фолькнеров становится слишком... мягким, — усмехнулась она с раздражением.

Маэла молчала, глядя в окно. Вечерний свет окрашивал разрушенную оранжерею в багрово-золотые тона. Она долго смотрела на обломки, прежде чем спокойно ответить:

— Не волнуйся, мама. Следующим летом лесника в Равенскрофте уже не будет. Обещаю.

Графиня удивлённо посмотрела на дочь, сбитая с толку.

— Ты собираешься уволить его? Вопреки воле Руана и мадам Хавы?

Маэла медленно повернулась, и её лицо озарила мягкая, сияющая улыбка. Спокойная. Опасная.

— Я лишь говорю, мама, что новой герцогине Фолькнер понадобится новый лесник.

***

— Я закончил с приготовлениями, как вы и приказывали, господин, — почтительно произнёс Аларик, склонив голову в лёгком поклоне. Его голос был спокоен, но в нём слышалась лёгкая напряжённость — как будто он чувствовал, что нарушил чьи-то важные размышления.

Руан, сидевший во флигеле, не сразу ответил. Он мельком глянул на слугу, взглядом молчаливо оценивая, прежде чем перевёл глаза на серебряное блюдо с куполом, стоявшее на его столе. Оно тускло поблёскивало в полумраке комнаты, отражая пламя из камина в изогнутых бликах.

— Хорошая работа, — сухо бросил он, принимая из рук Аларика связку писем.

Тот бесшумно удалился, оставляя герцога наедине с его мыслями. Тишина, наступившая после закрытия двери, показалась особенно густой — почти вязкой. Руан откинулся на спинку дивана, опустив веки на мгновение, а затем принялся пролистывать корреспонденцию.

Обычные приглашения: званые ужины, приёмы, новогодние балы. Много фамильярных имён, витиеватые заголовки, запечатанные сургучом конверты. Он узнал среди них письма с гербом императорской семьи — визит наследного принца и его жены на север планировался уже несколько месяцев.

Но все эти слова и имена скользили мимо сознания, как вода сквозь пальцы.

Слегка нахмурившись, он убрал письма в сторону и, достав из внутреннего кармана пиджака ручку, приготовился ответить на несколько особенно настойчивых приглашений. Металл блеснул в свете огня, и губы Руана скользнули в невыразимую, почти болезненную улыбку.

На крышке, сияя мягким золотом, было выгравировано имя.

Изара Дэйли.

Он задержал взгляд на этих буквах. Имя будто отпечаталось в его пальцах, в его мыслях, в самых глубинных уголках памяти. Письма он подписывал с той же сосредоточенностью, с какой она когда-то писала свои короткие записки — всегда с излишней аккуратностью, словно боясь быть неправильно понятой.

Он вспомнил, как однажды она, с негодующим выражением, обнаружила пропажу этой ручки.

— Почему вы продолжаете воровать мои вещи? — бросила она с упрёком, сжав губы.

Он усмехнулся тогда, почти по-детски, увидев, как огонёк раздражения заиграл в её глазах. Она назвала его сорокой — воровкой блестящих предметов. А он подумал, что это слово куда больше подходит ей. Ведь она тоже крала. Его время. Его внимание. Его мысли.

Он вертел ручку между пальцами, словно пытаясь нащупать в ней её тепло. Затем бросил взгляд на часы — длинные секунды, предательски медленные, текли одна за другой. И вот, наконец, стрелки сомкнулись в нужной точке.

Точно в назначенное мгновение в кабинете раздался стук.

Руан не сразу отреагировал. Он убрал ручку обратно в карман, плавно поднялся на ноги и, не спеша, подошёл к двери. Его шаги отдавались в тишине ритмичным эхом. Дверная ручка повернулась под его рукой, и створки распахнулись.

На пороге стояла она.

Изара.

Он не удивился. Он ждал. Как всегда.

В её глазах — тень тревоги, на лице — следы усталости и внутренней борьбы. А всё равно... она была прекрасна. Такая, как он помнил. И такая, какой он хотел её помнить.