ужасная сделка

Прошло несколько дней с момента ареста Луки. Всё это время Изара будто перестала существовать в привычной реальности. Мир вокруг стал тусклым и тяжёлым, будто покрытым серым покрывалом. Сегодня она возвращалась домой после визита к адвокату — шаг за шагом, словно волоча за собой не только ноги, но и тяжесть всей ситуации, давившую ей на плечи. Каждое движение казалось излишним, бессмысленным. Она почти не замечала, как с хриплым скрипом отворилась калитка их старой, покосившейся хижины.

— О, Изарочка, ты вернулась! — встревоженно окликнула её тётя Люси, вынырнувшая из тени. Видно было, что она долго ходила туда-сюда перед домом, нервно поглядывая вдаль. Её руки всё ещё дрожали. — Как прошло? Ты встретилась с адвокатом? Что он сказал?

Слова Люси, полные тревоги и надежды, звучали слишком громко в тишине, к которой Изара уже привыкла. Она остановилась на пороге и едва заметно покачала головой. Не потому что не хотела говорить — она просто не могла. Горло сжалось, а мысли снова и снова возвращались к словам адвоката, как к безжалостному приговору.

Надежда в глазах Люси медленно угасла. В этом молчаливом жесте — одиноком покачивании головы — содержалось больше горечи, чем могли бы выразить любые слова.

В Равенскрофте слуги, заметившие состояние Изары, начали тихонько собирать для неё деньги. Они протягивали ей свернутые купюры, запакованные монеты, оставляя их у двери или под подушкой на скамье, и делали это молча, с сочувствием во взгляде. Она не спрашивала, кто именно, не благодарила вслух — потому что не могла сдержать слёзы, когда принимала эту помощь. Их забота вонзалась в сердце острее любого обвинения.

Но всё это казалось тщетным. Адвокат сказал, что против Луки собраны доказательства. Неважно, сколько у неё будет денег. Это не играло роли.

— О Господи... — Люси прижала ладони к лицу. — Я слышала, что мадам Хава вроде бы хотела снять обвинения... но мадам Айла настаивала, чтобы он понёс наказание. Как будто ей мало было горя. Это ведь был просто несчастный случай... Она могла бы проявить хоть каплю милосердия...

Изара, по-прежнему стоя, словно под дождём, впитывая каждое слово, подняла на тётю взгляд.

— Тогда... может, мне стоит поговорить с мадам Айлой? — прошептала она, словно не веря, что сказала это.

Но Люси покачала головой с печальной улыбкой.

— Думаю, лучше обратиться к герцогу. — Голос её стал тише, осторожнее. — Похоже, мадам Хава и Айла не смогли договориться. И... всё было отдано на усмотрение молодого герцога.

Эти слова ударили Изару, как холодный порыв ветра. Голова закружилась, и колени начали подгибаться. Люси успела подхватить её под локоть, провела внутрь и усадила на скамью у стены.

— Не паникуй, милая. Я уверена... герцог может оказаться более справедливым, чем его мать. Мы ещё не потеряли всё. — Люси мягко похлопала её по плечам, потом провела руками вверх и вниз по спине, стараясь хоть немного согреть её, прежде чем подошла к очагу и принялась разводить огонь.

— Я беспокоюсь за тебя, Изара, — проговорила она, не оборачиваясь. — Ты стала такая бледная... худая... Лука бы не хотел, чтобы ты забывала о себе ради него. Вот, я принесла немного еды, думала, тебе понравится...

Изара слабо улыбнулась, когда тётя поставила перед ней миску с похлёбкой и стакан воды. Она кивнула, стараясь быть вежливой, но проглотить даже глоток не могла.

— Спасибо, тётя Люси. Но... я, наверное, поем чуть позже.

Люси вздохнула, видя, как пусто и устало выглядят её глаза. Она молча обняла Изару, задержавшись чуть дольше, чем обычно. Потом ушла, оставив племянницу в тишине.

Изара не выдержала. Как только дверь закрылась, она закрыла лицо ладонями и беззвучно заплакала.

Адвокат... Он не дал ей ни утешения, ни решения. Только сухие юридические формулировки, предложения подождать, надеяться, верить в справедливость. Но никакой справедливости не было. Если ей и повезёт, Лука не окажется в тюрьме, но процесс будет долгим, изматывающим. А главное — бесполезным. Судебная тяжба с семьёй Фолькнеров? Это было бы безумием.

— В таких случаях, — сказал адвокат, — компромисс лучше, чем война.

Компромисс... Изара вздрогнула, вспомнив холодный взгляд герцога. Этот человек не знал сострадания. Он был осторожен, вежлив — но под этой оболочкой прятался волк. Он уже дал понять, что поможет... но не просто так.

И она уже ходила к нему. Три дня назад. И с тех пор каждый день боролась с решением, которое не давало ей покоя. Она не ела, почти не спала. У неё не осталось сил ни сопротивляться, ни уступать. Достоинство цеплялось за остатки принципов, но всё внутри неё уже рушилось.

Она нервно прикусила губу и встала, зашагала по кухне, потом вернулась и сделала маленький глоток воды. Её руки дрожали.

— Папа... — прошептала она. — Он страдает. А я просто стою. Жду.

Образ его — усталого, сломленного, с потухшими глазами — снова всплыл перед ней. И от этого воспоминания её сердце будто снова вспороли лезвием. Если она и могла вынести боль, то не его страдания. Он не заслуживал этого.

Но решение, которое могло его спасти, казалось ей грязным, предательским. Сделка с герцогом... сделка, которую он, без сомнения, ожидал. Он наслаждался её мучениями. Он наблюдал за ней с тем выражением лица — как во время охоты, как когда доводил её до слёз. Ему нравилось её бессилие.

Она села на стул, словно сдалась. Но слёз не было — даже они покинули её. Только прерывистое дыхание напоминало о том, что она всё ещё жива. Этот беззвучный крик — единственное, что осталось от её воли.

Она жила честно. Всегда старалась быть достойной, сильной. Никогда не делала того, за что было бы стыдно. И теперь... теперь её ждали грязные уговоры и унижения, ради которых она должна была забыть, кем является.

Но выбора больше не было.

— Что бы сказал папа? — выдохнула она.

Она не знала. Но знала одно: если она ничего не сделает, Лука не выйдет на свободу. А значит... она должна идти.

Глубокой ночью, оставшись одна, Изара сидела в темноте, чувствуя, как всё внутри неё гаснет. Она не двигалась. Не потому что не хотела. А потому что не могла.

***

Ночь была в самом разгаре, когда Руан, наконец, поставил свою подпись на последнем документе. Его движения были точными, почти машинальными, как у человека, давно привыкшего к рутине власти и контроля. Бумаги пахли чернилами, воском и чем-то чуть металлическим — как всегда, когда речь шла о решениях, меняющих чужие жизни.

Он откинулся назад, спина хрустнула в ответ, и перевёл взгляд на своего помощника, стоящего в стороне с почтительной выжидательностью.

— Всё, можешь идти, — сказал он сухо, даже не взглянув в глаза.

Служащий поклонился, аккуратно принял из его рук папку с документами и бесшумно вышел, оставив герцога одного в тишине.

Он остался в своём кабинете, где царила полумгла и лёгкий запах табака, впитавшийся в тяжёлые шторы и ковры. Обычно он предпочитал уединение в своей каменной пристройке, но теперь оставался здесь, в административном здании, гораздо чаще. В особняке до сих пор не восстановили электричество. Да и... он ждал.

Сегодня что-то было иначе. Воздух будто сгущался в предчувствии. Чутьё подсказывало — она придёт. Изара. Он чувствовал это в каждом нервном импульсе, в каждой едва уловимой вибрации тишины.

Она исчерпала всё. У неё не осталось ничего. И теперь у неё остался только я, — подумал он, глядя в сторону окна, за которым бушевал холодный ветер.

Он знал, что она всеми силами пыталась найти другой выход, обойти его, избежать. Это было почти забавно. Изара боролась отчаянно, как дикая лисица, мечущаяся в клетке, ещё не понимающая, что дверца захлопнулась уже давно. Он дал ей время. Достаточно. И теперь она придёт. Принимая свою участь. Или делая выбор — что почти одно и то же.

Он опустил взгляд на руки. Те самые руки, которые однажды сдерживали её, когда она дрожала от страха. Те, что помогали ей после аварии, держали её в ту ночь, когда она почти сломалась. В том было нечто болезненно сладкое — в её хрупкости, в сопротивлении, в необходимости опереться именно на него.

Руан потянулся к углу стола, открыл узкую коробку с сигаретами и выбрал одну. Поднёс к губам. Щёлкнул зажигалкой.

Но тогда...

ТУК. ТУК. ТУК.

Три коротких, неловких удара. Ни громких, ни робких. Звуки, полные колебаний. Сомнений. Но также — окончательного шага.

Он замер, и в тусклом свете настольной лампы его глаза вспыхнули живым огнём. Он не закурил. Сигарета выпала из пальцев и, не зажигаясь, мягко ударилась о край мусорного ведра.

Он поднялся. Медленно. Очень медленно. Шаг за шагом, давая себе насладиться каждым моментом этой почти церемониальной встречи. В голове — лёгкий гул, возбуждение, как перед началом охоты.

Дверь. Она стояла за ней. Он уже знал это. Он чувствовал её, как чувствуют приближение шторма.

Он открыл.

И вот она — Изара. Бледная, как сама луна, с горящими от напряжения глазами и тенью страха, притаившейся в складках её осанки. Ветер трепал её волосы, подол платья дрожал, как лепесток в ладони, и он отметил про себя, как сильно она изменилась за эти дни — вымотанная, тонкая, почти хрупкая.

Они не обменялись ни словом. Но взгляд — ах, этот взгляд — говорил больше любого диалога. Он читал в её лице не только боль, но и решимость. Ту самую, которую он хотел сломить, но в то же время — сохранить. Только для себя.

Он шагнул в сторону, отворяя путь, не произнося ни звука. Приглашение. Приказ. Знак судьбы.

Изара чуть вздрогнула, прежде чем сделать шаг вперёд. Она вошла.

Дверь захлопнулась за её спиной. Щелчок замка — как выстрел. Тонкий, хрустальный звук, отсекающий её от внешнего мира. От всего, кроме него.

Они остались одни.

И это было началом. Или концом. Или тем и другим одновременно.

***

Изара снова оказалась в том самом месте, где всего несколько дней назад стояла перед герцогом, умоляя о пощаде ради своего отца. Сцена повторялась почти до мельчайших деталей — тот же кабинет, тот же холодный взгляд, тот же гул в висках. Только теперь в её лице не было ни следа той крошечной надежды, с которой она пришла тогда.

Теперь в её глазах были только страх и смирение.

Руан сидел напротив неё на диване, скрестив ногу на ногу, с видом человека, которому абсолютно ничего не угрожает. Он молчал, давая ей пространство, словно предоставляя ей возможность самой сдаться — без лишнего давления.

Она нервно перебирала пальцами, несколько раз делая глубокий вдох, прежде чем заговорить. Голос её был мягким, почти шелестящим, но в нём чувствовалось усилие, с которым она сдерживала дрожь:

— Я ничто рядом с вами, герцог, — сказала она, выпрямив спину и глядя ему прямо в глаза.

Руан усмехнулся, наклонив голову набок, будто изучал её. В его глазах сверкнуло насмешливое любопытство.

— И что из этого?

— Вы — уважаемый человек, — продолжила она. — Если бы вы поставили свою репутацию на карту ради... минутного каприза с женщиной вроде меня, это бы вас разрушило. — В её взгляде на мгновение вспыхнул вызов. — Поэтому я прошу вас, герцог... Я сделаю всё, что угодно. Только не это.

Она надеялась, что его здравый смысл возьмёт верх. Что он отступит. Но выражение его лица не изменилось — напротив, в его ухмылке заиграло победное торжество.

— Изара, — начал он, будто предвкушая её реакцию, — ты знала, что у моей семьи есть старинный замок на юге, недалеко от курорта Элледор? — его голос был бархатным, слишком спокойным, чтобы не казаться опасным.

Сердце Изары сжалось. Он вёл её куда-то — она чувствовала это — и знала, что конец этой дороги будет мрачным.

— Он стал настоящей жемчужиной империи, — продолжал Руан, не отводя от неё взгляда. — Мой дед купил его для своей любовницы. Она жила там в роскоши, окружённая его обожанием... и умерла довольно скоро.

— Г-герцог... — выдохнула Изара, но он её прервал.

— А мой отец... он был страстным поклонником музыки. Он приводил туда женщин, чтобы они пели ему. Но одна певица задержалась дольше других. Её любила даже моя мать. — Его голос был нежен, как нож, скользящий по коже.

Изара побледнела. Она знала, к чему он ведёт. Она знала, как заканчиваются эти истории — и как заканчиваются женщины в них.

— Она была невероятно талантлива, — продолжил он с тенью грусти в голосе, не отрываясь от неё глазами. — Хочешь, я расскажу, что случилось с их репутацией?

Он говорил так просто, так легко, что каждое его слово ранило сильнее. Она уже знала ответ. Знала цену, которую платили те, кто попадал в подобные ловушки. И всё же, вопреки всему, имена этих женщин исчезли, а имена мужчин остались... чистыми.

Она всё это понимала ещё до того, как переступила порог. Но отчаянно надеялась, что сможет изменить хоть что-то. Найти иную трещину в этом холодном камне.

— Всего на одну ночь? — с трудом прошептала она, наконец отрываясь от цепенеющего молчания. В её голосе слышалась неуверенность, почти презрение к себе. Возможно, она была ещё менее значима, чем считала. Даже её жертва не стоила достаточно, чтобы повредить его безупречному облику.

Она представляла это, как падение с высоты. Острая боль. Раны, что будут заживать долго. Шрамы, возможно, останутся навсегда. Но она выживет. И когда-нибудь — забудет.

Но его ответ вернул её к реальности:

— Какая несправедливая сделка, тебе не кажется? — промурлыкал он, лениво откинувшись на спинку кресла. — Я никогда не соглашаюсь на условия, в которых не получаю максимальной выгоды.

Его взгляд скользнул по ней медленно, намеренно, будто он изучал товар на аукционе:

— Ты правда считаешь, что одной ночи с тобой достаточно, чтобы купить свободу твоего отца?

Изара вздрогнула, и взгляд её опустился. Она не могла смотреть на него. Она резко отвернулась, но осталась на месте.

Уйдёт ли она — и потеряет отца навсегда? Или... примет сделку?

В её памяти всплыло лицо Луки. Измождённое, чужое, опустошённое. Тот взгляд, полный стыда и вины, не покидал её даже во сне.

Она сжала кулаки так сильно, что побелели костяшки. Он наблюдал за ней, не скрывая удовлетворения. Он наслаждался этим. Её борьбой. Её болью.

Изара ненавидела его. Всем существом. Но что ещё хуже — она понимала, что выбора нет. И он это знал.

Он всё ещё улыбался, когда она наконец повернулась к нему лицом. В её взгляде больше не было страха — только ярость и презрение, ставшие бронёй.

Не в силах больше убегать или прятаться от него, Изара внезапно рухнула на пол — колени подогнулись, как будто перестали ей принадлежать. Всё внутри оборвалось, словно последняя нить сопротивления лопнула. Руан, не колеблясь ни секунды, опустился перед ней, легко и уверенно, с той самой самодовольной улыбкой, словно предугадывал каждый её шаг. Будто ждал, когда она сломается именно так.

Его ловкие пальцы медленно скользнули вверх по её рукам, затем без усилий расстегнули верхнюю пуговицу на блузке. Изара вздрогнула и инстинктивно попыталась отстраниться, но он крепко удержал её, не давая и шага назад — как хищник, не выпускающий добычу из когтей.

— Изара... — прошептал он, и тёплое дыхание коснулось её щеки, пока его губы скользнули к самому краю уха. — У тебя нет выбора. Ты знала, на что шла. — Его голос был мягким, почти ласковым, от чего становилось только страшнее. — Это был наш уговор. Ты сама сказала, что готова на всё... Разве не так?

Он усмехнулся, ловко расстёгивая её блузку, а второй рукой крепко сжал её подбородок, вынуждая поднять взгляд.

— Передумала? — его голос был почти насмешливым. Он кивнул в сторону. — Что ж, дверь там, — медленно произнёс он, будто давая иллюзию выбора.

Её взгляд непроизвольно скользнул к двери — закрытой, неподвижной, как и он сам. Он отпустил её, не спеша отстраняясь, будто напоминая: всё, что сейчас происходит, было решением, к которому она пришла сама.

Он напоминал ей, что это она сделала выбор быть с ним, а не наоборот. О, как она его презирала!

Он загнал её в угол, и теперь между молотом и наковальней не было пути назад. В её душе царило полное отчаяние — как он мог заставить её верить, что у неё вообще был выбор? У неё его никогда не было!

Её тело содрогнулось, когда она опустила взгляд, не желая позволить ему наслаждаться тем, чтобы смотреть на неё снизу-вверх, как на беспомощную женщину.

— Я никогда тебя не прощу! — прошептала она, сжимающая губы от ярости. — Делай, что хочешь! — наконец произнесла она, и Руан, не теряя времени, снова приблизился, следя за тем, как она, с усилием, расстёгивает блузку, пуговица за пуговицей.

В нетерпении он схватил её за руки и разорвал блузку, пуговицы разлетелись по всему полу, когда он стянул её с её плеч и отбросил в сторону. Изара почувствовала, что оседает на пол, прижимаясь спиной к холодным плиткам, когда он уткнулся носом в её шею, после чего его губы остановились прямо возле её ушей...

— Не волнуйся, Изара, я тебя не разочарую. — он ответил. В этот момент ей ничего так сильно не хотелось, кроме как осыпать его проклятиями и оскорблениями!

Однако она только прикусила губы в ответ, чувствуя, как его взгляд блуждает по ней. Она отказалась участвовать в подобном действе, отвернув от него голову.

Но его рука снова схватила её за подбородок, и прежде чем она успела опомниться, его губы прижались к её губам.

Изара застонала в знак протеста против того, как он просовывал свой язык ей в рот. Она хотела избежать поцелуев во время этого занятия, но он не позволил ей даже такого достоинства. Он накрыл её своим телом, нависая над её полуобнаженной фигурой, заставляя её чувствовать себя ещё более удушливой.

Он отстранился, струйка слюны соединила их губы, когда он двинулся вниз, оставляя след влажных поцелуев и посасывая её безупречную кожу, покусывая её везде, где ему хотелось. Она вздрагивала при каждом движении, решительно глядя в потолок.

Она почувствовала, как его руки переместились, мозолистые ладони потирали её бедра, медленно поднимаясь всё выше и выше. Он круговыми движениями поглаживал внутреннюю поверхность её бёдер, отчего при каждом прикосновении у неё в животе неприятно становилось тепло.

Его руки скользнули ей под юбку, подцепив ловкими пальцами край чулок, прежде чем стянуть их полностью вниз по её ногам.

Она подавила рыдание, когда прохладный воздух коснулся её голых ног, чувствуя, как по коже начинают пробегать мурашки. Смешанные звуки затруднённого дыхания и стонов эхом разнеслись по комнате, заполняя тишину между ними, когда он раздвинул её ноги.

Затем он быстро снял остальную часть её юбки и нижнего белья, бросив их в растущую кучу её выброшенной одежды. Он устроился между её ног и посмотрел вниз во всей её обнаженной красе...

— Красивая...

Он не смог удержаться и прошептал это с таким обожанием, глядя вниз на совершенство под собой.