Глава 16

Лунный свет попадал сквозь листья в палатку оруженосцев, играя пятнышками на выстеленном ряской полу.

Ближе к ночи рыжий кот по имени Клён принёс Клюковке подстилку, но кошечке никак не удавалось уснуть. Она наблюдала за качающимся светом, лапками пытаясь словить хоть одно пятнышко. Двое других оруженосцев мирно спали, скрутившись клубочками и посапывая в прохладном, влажном воздухе под звуки сверчков.

Клюковка зевнула, сложив передние лапки под себя.

Вдруг какой-то звук снаружи заставил её ушки навостриться. Кошечка с интересом встала с места и подошла к выходу из палатки, выглядывая наружу.

Тёмная фигура кошки медленно выскользнула из воинской палатки, и направилась к туннелю, ведущему в лес. При свете луны мелькнула серая шерсть. Без сомнений это была Водоглазка, чьи внимательные голубые глаза осмотрели лагерь, задержавшись на каждом кусте.

Клюковка спрятала голову обратно, боясь быть замеченной, но как только Водоглазка продолжила движение снова выглянула, с любопытством провожая её взглядом.

«куда она идёт ночью?» - задумалась ученица, глянув на коготь луны, что висел в центре неба.

Тихо выйдя из палатки Клюковка, пригляделась к туннелю. Ветки кустов всё ещё дрожали, доказывая, что воительница прошла мимо них совсем недавно.

Тихо проскользнув следом, коричнево-чёрно-белая кошечка почувствовала цепочку запаха наставницы, что вела прочь от лагеря.

«может она захотела поохотиться ночью?» - предположила Клюковка, медленно начиная двигаться по тропе.

Путь оказался долгим, но вскоре любопытная ученица добралась до какого-то заболоченного участка, в дали которого возвышались высокие сосны, колышущие своими верхушками от ветра. Среди зарослей камышей и рогоза стояло жуткое, старое, почти сгнившее дерево с растопыренными сухими ветвями.

Клюковка вздрогнула, чувствуя, как вся эта тёмная атмосфера давит на неё со всех сторон, желая задавить. Звуки были отовсюду, особенно сухие листья без остановки шуршали друг о друга.

Заметив знакомую фигуру Водоглазки, что подошла к дереву, ученица припала к земле, наблюдая за происходящим. В тот же момент на верхушке, среди сухих ветвей появился другой силуэт, крепкий и мускулистый. Клюковка постаралась вспомнить всех котов что видела днём в своём лагере, но ни один из них не был похож на этого незнакомца.

Лунный свет, вышедший из-за проплывающего мима облака, осветил два силуэта, наконец показав второго кота. Это был большой буро-полосатый воитель с янтарными глазами. Он потёрся лбом о лоб Водоглазки, и они уселись на землю, что-то обсуждая.

Клюковка стала подползать ближе, желая услышать о чём говорит наставница с незнакомцем. Всё это было очень странно, но в тот же момент её лапа наступила на сухой лист камыша, что прорезал тихим хрустом болото. Сидящая недалеко лягушка с кваканьем прыгнула в воду.

Клюковка застыла неподвижно, стиснув зубы от страха, ведь коты тут же замолчали и обернулись на звук, впиваясь глазами в пелену мрака.

Казалось, прошла вечность прежде, чем воители снова начали разговаривать, позабыв о хрусте в кустах.

Облегчённо выдохнув, ученица медленно начала сдавать назад, теперь уже смотря себе под лапы. Кажется из неё плохая разведчица. Развернувшись, она потрусила обратно в лагерь, желая поскорее очутиться в тёплом гнёздышке, а не на незнакомой территории.

***

Хвост тяжело ударил по голове Клюковки, и та испуганно подскочила, хлопая сонными глазами.

- вставай сонный ёж! – зашипела Водоглазка. Её морда была расслабленна, но в голосе чувствовалась строгость.

Ученица широко зевнула, и осмотрела палатку. Лианы и Головастика тут уже не было, что заставило кошечку удивлённо посмотреть на наставницу.

- они уже давно проснулись и пошли на своё первое знакомство с границами. – будто понимая недоумение Клюковки ответила воительница. – в отличии от тебя.

С этими словами Водоглазка развернулась и вышла из палатки оруженосцев.

Клюковка засеменила за ней, предварительно потянувшись всем телом. Её шерсть была затрёпана и пахла сухой трясиной, что кусочками прилипла к бокам. Наставница ждала её снаружи у выхода из лагеря, аккуратно обвернув хвост вокруг лап. Её ухо теперь выглядело намного лучше, хоть похоже уже никогда не зарастёт обратно.

Туман клубился среди деревьев, оставляя на шерсти маленькие капельки.

Клюковка с интересом рассматривала всё вокруг себя, пока шла за Водоглазкой.

- ты знаешь тут каждую тропу? – удивлённо спросила ученица у серой кошки, видя, как та уверенно сворачивает на развилке.

- каждое дерево. - после некоторого молчания ответила Водоглазка.

Клюковка охнула. – а я тоже смогу запомнить?

На этот вопрос наставница не ответила, лишь пожала плечами, не оборачиваясь. Кошка обошла лужу, образовавшуюся на тропе, и остановилась у подлеска, ожидая пока Клюковка её догонит.

Ученица на секунду остановилась, разглядывая себя в луже, что отражала светло-серое небо, а за тем перескочила через неё, задев лишь одну заднюю лапку.

Клюковка поспешно постаралась избавиться от мокрого ощущения и подошла к Водоглазке, что тут же проскользнула сквозь множество молодых кленовых деревьев, охвативших подход к тонкому ручью.

- а почему тут так много клёна, а не ив? – поинтересовалась Клюковка у наставницы. Она с интересом посмотрела на один из больших листков.

- по тому, что их семена приносит с племени Высоких Гор. – объяснила Водоглазка, и указала носом в сторону плывущих в тумане холмов. – видишь там в дали силуэты деревьев?

Ученица напрягла свои фиолетовые глаза, пытаясь увидеть то, на что показывала серая кошка. Там и вправду был высокий холм, с очертаниями крон деревьев, но они были полностью поглощены в туман.

- племя Высоких Гор звучит знакомо, но почему оно так называется? Тут ведь одни холмы!

Водоглазка повернула на неё голову обжигая спокойным взглядом. Кажется вопрос Клюковки заставил её на время задуматься.

- наверное древние коты посчитали тот высокий холм горой. – мяукнула она. – нам пора дальше.

С этими словами воительница пошла вдоль ручья, а потом вдруг что-то вспомнив остановилась. – попробуй уловить их запах, что ты чувствуешь?

Клюковка раскрыла рот, улавливая нёбом воздух. – что-то похожее на кроликов.

Наставница кивнула, и продолжила путь, рассказывая, как стелиться граница.

Спустя время, когда они дошли до реки, туман начал постепенно опускаться, и на другой стороне берега, усаженного стройными берёзами, показались верхушки скал.

- ой, а там кто живёт? – спросила Клюковка, спускаясь к реке вместе за Водолазкой. – племя Берёзовых Скал?

Воительница обернулась на неё поднимая одну бровь, но в её голубых глазах читалась искра смешка. Она соскочила с камня, приземляясь лапами на легко уходящий к воде берег, поросший крапивой и ещё какой-то приятно-пахнущей травой.

- там никто не живёт. – объяснила она. – в тех скалах находятся туннели Озарения, где предводители получают свои девять жизней.

Коричнево-чёрно-белая ученица удивлённо уставилась на другой берег, а за тем сказала:

- было бы логичнее если бы племя Высоких Гор жило тут.

Водоглазка продолжила идти, снова проигнорировав сказанное Клюковкой, пока та засеменила следом, всё ещё разглядывая реку.

Лапки Клюковки начали болеть от непривычно долгой ходьбы, но она старалась не подавать виду. Теперь свежий и прохладный запах сменился на кислый и сосновый, от чего ученица подняла голову, рассматривая длинные высокие деревья. Они всё ещё казались опасными, когда ветер их колыхал.

— это граница с племенем Островерхих Лесов. Не самые приятные коты. – объяснила серая воительница. – какой запах ты чувствуешь от их меток?

Клюковка задумалась. – наверное они едят много птиц.

- у тебя хороший нюх. – заметила Водоглазка. – я тоже так могла в твоём возрасте.

Ученица распушила шерсть от гордости. Её наставница кажется не такая уж и плохая кошка.

- там племя Мрачных Ночей, у нас с ними почти нет общей границы. – Водоглазка указала хвостом на лес, что смешивал в себе сосны и дубы.

Клюковка чувствовала себя напряжённо. Они стояли чуть поодаль места, где вчера её наставница разговаривала с незнакомым котом. Теперь она знала из какого племени он был.

- ты видела когда-то воинов, которые проходили мимо границы? – осторожно спросила ученица, сразу же вобрав в себя запах меток. – я не могу понять, чем точно они пахнут.

- они очень скрытные, и достаточно разнообразно питаются. Мы вряд ли их заметим тут. – спокойно, на удивление Клюковки ответила Водоглазка, и подняла голову вверх, заглядывая в крону деревьев.

Клюковка проследила за её взглядом и вдруг заметила какое-то движение среди листьев. Неужели коты племени Мрачных Ночей умеют передвигаться по деревьям? Тогда понятно почему их никто не видит.

Вдруг неожиданный вой, заставивший воронов взлететь в небо, прорезал лес.

Водоглазка на секунду оцепенела, Клюковка видела, как её мышцы перекатились под шерстью. Она и сама почувствовала, как шерсть стала дыбом от этого звука.

- я ни разу не слышала, чтобы собаки так выли... - мяукнула Клюковка встревоженным голосом. – и настолько громко.

— это не собаки. - что-то в голосе Водоглазки вызвало у кошечки страх. Её наставница стала в устойчивую позу, оголяя клыки.

Вой повторился. Теперь он был намного ближе. Кусты зашевелились, и было слышно противное быстрое дыхание.

- Клюковка. – голос Водоглазки стал ужасно тихим и монотонным. – наша экскурсия на сегодня закончена.

В тот же момент из кустов выскочила белая волчица, с каждым шагом вперёд она клацала зубами, заставляя котов пятиться назад.

Клюковка испуганно взглянула на наставницу, покорно ожидая её слов.

- беги! – рявкнула серая кошка с такой резкостью, что ученица тут же ринулась прочь, в ту сторону куда решили собственные лапы. Её сердце колотилось как бешеное, покрываясь горьким чувством тревоги. В тот же миг она вспомнила о Водоглазке, что осталась один на один с огромным зверем. Затормозив, Клюковка успела лишь краешком глаза увидеть приближающуюся к ней волчью пасть. Зубы её наставницы вцепились в коричневый загривок, и тело ударилось о крепкие лапы, что мчали прочь. Так быстро, что Клюковка не успела опомниться как Водоглазка уже кинула её на землю, и с боевым кличем бросилась на противника.

Она запрыгнула волчице на шею, начиная рвать её своими острыми когтями, но из-за брыканий большого зверя не удержалась и рухнула она землю.

Клюковка испуганно отвернулась, забиваясь в корни дерева, и тут же болезненный крик Водоглазки а за тем скуление волчицы пронеслось по лесу. Открыв глаза дабы узнать, что произошло Клюковка смотрела на большое животное, что отползло в сторону, хватая воздух. Клюковка нашла в себе силы посмотреть, и заметила, как из раны на шее волчицы выступает кровь, а за тем она бросилась прочь.

Несколько мгновений ученица не смела пошевелиться, прислушиваясь к внезапной тишине вокруг. И только потом неуверенно поднялась на лапы, всё ещё опасаясь, что волчица вернётся. Она стала приближаться к наставнице, что шипела, лёжа на земле. Кошечка испуганно охнула, заметив огромный след от зубов на задней лапе Водоглазки. Рана сильно кровоточила, стекая каплями на высушенную солнцем траву.

- твоя лапа! – мяукнула она.

- сама знаю! – рявкнула Водоглазка сквозь сжатые зубы. Всё её тело дрожало от пережитого напряжения и боли.

- что мне делать? – осторожно спросила Клюковка.

- ничего, нужно вернуться в... - воительница пыхнула, поднимаясь на лапы, но тут же рухнула обратно. - ...лагерь.

Клюковка запаниковала, начиная топтать лапками землю. Водоглазка была ранена в первый же день своего наставничества, защитив её от волков, значит ли это что Клюковку отправят обратно к гололапым по тому, что она не помогла Водоглазке в бою?

Из мыслей юную кошку вывел болезненный стон воительницы, что снова постаралась встать, опираясь лишь на три уцелевшие лапы. Клюковка тут же подскочила к ней, давая облокотиться на свой бок.

Водоглазка коротко кивнула, и взглянула на облачное небо, что скрывало восходящее солнце.

- возможно, мы дойдём до лагеря, когда солнце коснётся крон ив. – мяукнула она, стараясь скрыть боль.