Глава 15

Мишель выскочила из-под дыры в заборе, и ринулась за жёлтой бабочкой, что кружилась над её головой. Просветы в тенях от крон деревьев играли на коричнево-чёрно-белой шубке котёнка светлыми пятнышками, а зрачки в диковинно фиолетовых глазах внимательно следили за жертвой.

- иди сюда! – пискнула она. Подскочив в воздух, она задёргала лапками в надежде поймать бабочку, но попытка оказалась тщетной.

Умело приземлившись на все четыре конечности, Мишель почесала нос, недовольно смотря на улетающую прочь добычу. Цепочка с болтающимся сердечком, легко ударилась о её белоснежную грудку.

- не думай, что ты так просто уйдёшь от великой дикой воительницы! – мяукнула ей в след кошечка, топнув лапой по маленькой дождевой луже, что не впиталась в выложенную камнем тропу.

Обернувшись на свой дом, Мишель на секунду прислушалась. Поняв, что её мамы тут нет котёнок в припрыжку бросился за исчезающей среди кустов бабочкой. Ей было запрещено заходить глубоко в лес, особенно пересекать черту, помеченную странными запахами. Мишель знала, что за ней живут дикие коты, и каждый день внимательно следила за тем, помечена ли их линия. А также пыталась распознавать как давно. Каждый раз приходя туда тайком от мамы она надеялась встретить племенных воителей, ведь когда-то её мама была одной из них!

Скача за бабочкой, ученица чувствовала, как запах меток становиться всё отчётливее, но её это совершенно не смущало.

Жертва опустилась на покрытую росой травинку, и Мишель припала к земле, подкрадываясь с каждым шагом ближе.

Она помнила, как мама учила её охотиться, уже целый месяц тренировок на ветках, камешках или изредка попадающихся живых мышей сделали шаги кошечки почти неслышными. Хотя в случае с бабочкой, наверное, это бы не помогло.

Приблизившись достаточно близко, Мишель вскочила прямо на свою добычу, закрывая её обеими чёрными лапками.

- попалась! – радостно взвизгнула она.

Бабочка билась о мягкие подушечки лап, из-за чего маленькой охотнице было слегка щекотно, но она уверенно ждала пока попытки прекратятся.

Вскоре это случилось, и Мишель аккуратно раздвинула лапки, заглядывая внутрь.

В тот же момент бабочка рванула на свободу, улетая глубже в лес.

Кошечка возмущённо подскочила и побежала следом за беглянкой. Её бока мягко бились о густорастущий папоротник, что в свою очередь сбрасывал на шерсть охотницы капли воды.

Юрко пролезая благодаря своему росту среди кустов и корней, Мишель преследовала свою добычу, до самого момента пока в нос не ударил резкий запах меток.

Кошечка резко затормозила, смотря как бабочка легко перелетает невидимую границу.

- вернись обратно, мы ещё не закончили! – мяукнула она в след улетающей добычи.

«эти метки свежие, не такие как обычно, а супер-пупер свежие!»

Мишель отступила два шага назад, смотря по сторонам. Убедившись, что никого рядом нет, кошечка посмотрела на бабочку, что будто насмехаясь уселась на траву в десяти прыжках от охотницы.

«никто не узнает если я быстро поймаю её и вернусь сюда» - подумала она, и приблизившись к границе переступила одной лапой.

Пару мгновений она стояла неподвижно, прислушиваясь к звукам, а за тем прибодрившись припала к земле, вновь подкрадываясь к своей добыче.

Мгновение, второе и Мишель вскочила на бабочку, но та, видимо уяснив свою предыдущую ошибку взмахнула своими крыльями, и взмыла вверх.

Приземлив свои когти на пустую траву, охотница раздосадовано фыркнула, и вырвала несколько травинок из земли показывая своё недовольство.

Бабочка улетела прочь.

- только появись в моём саду снова и я тебя точно поймаю! – рявкнула малышка, чувствуя, как поднявшийся ветер затрепетал её мягкую шёрстку.

И вдруг послышалось какое-то тихое рычание. Мишель не успела обернуться как что-то сшибло её с лап. Кошечка упала на землю, прижимаемая сперва как ей показалось невидимым врагом.

Острые когти впились в её спину, а в нос ударил болотный запах. Вторая лапа незнакомой сущности прижимала её шею, от чего напуганная малышка заворочалась, пытаясь освободиться от удушающей хватки.

- что ты делаешь на территории племени Топких Болот, уткоголовая котишка!? – послышался резкий голос.

Только теперь Мишель поняла, что это была дикая кошка.

Лапа незнакомки что стояла у неё на шее исчезла, и маленькая нарушительница уже подумала, что её отпустят, но тут же мощные челюсти откинули её в сторону, от чего Мишель пару раз перевернулась.

Корчась от боли, Мишель подняла глаза. Перед ней стояла большая мускулистая кошка с серой шерстью. Её правый глаз пересекал большой шрам, а голубой взгляд прожигал своей враждебностью.

- я...я охотилась вообще-то! – мяукнула Мишель, медленно поднимаясь с мокрой травы.

Длинный хвост незнакомки со свистом разрезал воздух. Она подошла, ближе демонстрируя свои когти.

- домашние котишки должны сидеть в гнёздах своих гололапых, а не совать нос в чужой лес. – прошипела серая воительница.

- а я больше не домашняя, я дикая! – скривив невозмутимую мордочку ответила Мишель. Кошечка постаралась показать, что совсем не боится незнакомку.

- о как, почему же от тебя так и тянет гололапыми? – фыркнула племенная кошка, обходя Мишель по кругу. – лучше возвращайся к ним, котишкам тут делать нечего.

Мишель упрямо топнула лапкой, вызывающе взглянув на незнакомку. – не хочу.

Она заметила, как на морде воительницы появился ехидный смешок.

- да? – медленно проговорила серая кошка. – тогда тебе не нужно это!

В тот же момент воительница прижала её спиной к земле, схватив зубами за цепочку на шее и давя мощной лапой на белую грудь.

От такой неожиданности кошечка вскрикнула, чувствуя, как её же украшение начинает её душить.

«не надо пожалуйста!» - панически подумала она, машинально питаясь ухватить цепочку лапами так чтобы забрать её из зубов незнакомки. «нужно сражаться!» - решила она.

Занеся лапу как можно выше, кошечка взмахнула ей так сильно как могла, проводя когтями по уху злой дикой воительницы. Её когти рассекли небольшой участок.

Серая кошка яростно зашипела от боли, оскалив свои клыки.

- ах ты лисий помёт! – проговорила она сквозь сжатые зубы, и в следующий момент с силой дёрнула украшение, заставив Мишель на секунду потерять доступ к воздуху. Цепочка порвалась, рассыпаясь на маленькие железные кусочки по земле.

Отпустив нежданную гостью, серая кошка лишь отплевалась, и отступила в сторону корчась от боли в порванном ухе, из которого медленно сочилась кровь.

Мишель, проглотив достаточно воздуха глянула на порванную цепочку, опустив уши от грусти.

Неожиданно послушался чей-то голос. Мишель прижалась к земле, ожидая появления ещё одной злой воительницы. Несколько мгновений она просто лежала, с закрытыми глазами, лишь слушая что происходит.

- твоя первая нарушительница котишка, поздравляю, Водоглазка. – спокойно отозвался чей-то ласковый голос. – но помни, что домашние котята намного слабее, не стоит так жестоко обходиться с ними.

- извини, Камышовая Звезда.

«Камышовая Звезда?» - задумалась Мишель, а за тем её накрыло озарение, от чего кошечка бесстрашно подскочила на лапы, уставившись на вторую незнакомку перед ней с нескрываемым интересом.

- вы предводительница? – мяукнула она.

Перед домашней кошечкой стояла большая серо-белая воительница. Она медленно перевела свой жёлтый взгляд на малышку, показав некое мимолётное удивление.

- верно, как ты это поняла? – осторожно спросила Камышовая Звезда.

Фиолетовые глаза Мишель заискрились радостью. Она покажет, как много знает о племенных котах прямо племенным котам!

Не в силах сдерживать себя на одном месте кошечка радостно сделала круг на месте, а за тем ответила:

- по тому, что в вашем имени есть «звезда»!

Кошка весело пошевелила усами, и присела перед домашней всезнайкой.

- как тебя зовут, дивно-глазая котишка?

- я – Мишель! – радуясь такому вопросу ответила малышка. – мне семь с половиной месяцев.

Серая воительница по имени Водоглазка вдруг подала голос, перебив только открывшую рот чтобы ответить предводительницу:

- Камышовая Звезда, я разберусь с ней сама.

Серо-белая кошка сдержанно махнула хвостом своей соплеменнице, и снова обратилась к маленькой собеседнице. В этот раз её взгляд был каким-то глубоким и задумчивым.

- Мишель, я вижу ты много знаешь о обычаях племён, не хотела бы побывать в одном из настоящих? – проговорила Камышовая Звезда.

Мишель залилась улыбкой, слегка приоткрывая рот.

- правда-правда!? - её голос стал чуть ли не писком.

Вместо ответа предводительница выпрямила лапы, и призвав хвостом, как это часто делала мама, указала следовать за ней, проходя мимо скорчившейся от непонимания Водоглазки.

Путь до лагеря оказался долгим для лапок Мишель, но кошечка старалась не показывать, что это вызывает у неё трудности. Она перелезала, обходила и проскакивала препятствия на своём пути, следуя за котами из племени. Бывало, она падала, не увидев что-нибудь торчащее из земли, но тут же поднималась и догоняла провожатых.

- она выглядит слишком наивной. – услышала малышка голос Водоглазки, обращающейся к своей предводительнице.

- котята все наивны, ты была похожей. – невозмутимо ответила Камышовая Звезда, поглядывая на беспечно скачущую сзади Мишель.

Выйдя на протоптанную многими лапами тропу, Мишель почувствовала, как запахи незнакомых котов становятся всё ближе, и через некоторое время впереди показалась стена из кустов, укреплённых разными ветвями. У отверстия, что видимо служило входом стоял большой рыжий кот, с ели видными полосками. Он в удивлении глянул на идущую сзади своих соплеменников домашнюю кошечку, но ничего не сказал на этот счёт.

Камышовая Звезда кивнула ему, заходя в туннель.

Проходя мимо, Мишель притормозила, с интересом разглядывая кота.

- как тебя зовут? – поинтересовалась она.

Зелёные глаза незнакомца с удивлением блеснули. Он наклонился чуть ниже, пошевелив ушами.

- моё имя Клён.

Малышка хотела продолжить разговор, но Водоглазка слегка пнула её по задним лапам, заставляя двигаться дальше.

«тут везде так странно пахнет» - ничуть не обидевшись на грубый жест серой кошки задумалась Мишель. От непривычки у неё зачесался нос. «у них есть свои запахи, но они пахнут всё равно болотом»

Зайдя в лагерь, кошечка не могла скрыть свой восторг. По средине была такая большая ива, что казалось она вот-вот упадёт от любого порыва ветра.

Коты вокруг стали с любопытством приближаться к валунам у корней дерева, поглядывая на Мишель и перешептываясь. Их морды совсем не высказывали радости, которую она себе представляла, их интерес был скорее враждебным.

Камышовая Звезда поравнялась с домашней кошечкой, всё ещё задумчиво глядя на неё.

- ты знаешь, что будет дальше? – спросила она, подходя всё ближе к центру.

- у меня...будет новое имя? – стала догадываться Мишель, но получив кивок от кошки она вдруг слегка засомневалась, остановившись за пару шагов от валунов. – это ведь значит, что я стану частью племени, и не вернусь домой?

Глаза Камышовой Звезды сузились, всматриваясь в фиолетовые глаза Мишель.

- ты не хочешь? Тогда я сделала неверное решение, приведя тебя сюда. – мяукнула она с ноткой разочарования в голосе.

Вдруг из толпы послышался голос золотистой кошки с длинной шерстью.

- зачем ты снова привела домашнюю котишку в наше племя?

Её возмущённый вопрос поднял гул среди воителей. Она даже не хочет быть частью племени, верни её назад! Какой смысл её тренировать? Котишка сбежит после первой же царапины!

Мишель сжалась на месте, ощущая палящие и откровенно ненавидящие взгляды, устремлённые на неё.

Предводительница подняла лапу, призывая соплеменников замолчать, и вскочила на валун.

- вы все знаете, что в племени не хватает котят, за последние месяцы мы потеряли двух опытных воителей, разве этого мало? – серо-белая кошка на секунду замолчала, обводя взглядом своих воителей, что затихли, слушая её речь. – волки вернуться, и могут снова унести чью-то жизнь.

Водоглазка вышла из толпы, вскинув голову к своей предводительнице. Её ухо всё ещё было красным от свежей крови.

— значит, вместо котов в ком течёт верность и сила ты выбираешь довериться домашним, и пускать их на скорм волкам, что только сильнее убедит их в нашей слабости? – прошипела она.

Коты снова загудели, поддакивая своей соплеменнице.

Чёрно-белая старушка с трясущимися лапами сделала шаг вперёд, проговорив глухим, скрипящим голосом:

- Водоглазка права, одной домашней котишки нам достаточно.

- я не домашняя, Вязолапка! – обидчиво фыркнула серая кошка. – моя мать была дикой воительницей!

Спор прервала пушистая трёхцветная кошка, сильно пахнущая травами. Она медленно вышла в центр, и осмотрела всех своим внимательным каштановым взглядом, заслоняя хвостом Мишель, не понимающую суть дискуссии.

- мне пришло видение, эта кошка была рождена оказаться здесь.

Когда по поляне пронеслись затихающие возмущённые голоса, превратившиеся в перешёптывание, незнакомая кошка, пахнущая травами, обернулась к Мишель, заглядывая ей в глаза.

- не дай им запугать тебя.

С этими словами она подмигнула малышке, и направилась к Водоглазке, осматривая её рану.

Кошечка слегка улыбнулась, почувствовав небольшой огонёк воодушевления. Она расслабила мышцы, и уселась, взглянув на предводительницу племени.

- я приму её, если она даст слово, что отдаст свою верность племени. – твёрдо ответила Камышовая Звезда, и взглянула на Мишель. – готова ли ты отказаться от домашней жизни чтобы почувствовать себя частью племени?

- да. – мяукнула Мишель, чувствуя, как в груди появилось приятное, покалывающее ощущение радости. Её и вправду возьмут в племя, и она будет жить с дикими котами как когда-то её мама! Возможно мама Водоглазки даже знала её маму, раз обе кошки были когда-то воительницами.

- с этого дня и до окончания твоего пути обучения, тебя будут звать Клюковка! – произнесла предводительница.

Клюковка удивлённо похлопала глазами, и осмотрела себя, будто ища признаки изменений, пришедших вместе с её новым именем.

- Водоглазка, ты будешь наставницей Клюковки, ты как никто другой знаешь каково начинать свою жизнь с нуля. Я доверяю твоей крепкой лапе и верности. Сделай из своей первой ученицы настоящую сильную воительницу.

Закончив, Камышовая Звезда слезла с валуна, и мягко подтолкнула Клюковку к своей новой наставнице.

Новоиспечённая ученица нервно улыбнулась, глядя на Водоглазку, которая в растерянности посмотрела на предводительницу. Кошка, пахнущая травами в этот момент, закончила наносить ей на ухо зачем-то паутину.

- но... - начала серая воительница.

- никаких «но».

Камышовая Звезда наклонилась к Клюковке, указывая хвостом на кусты впереди, где сидел рыжий котёнок. - все оруженосцы спят там, иди познакомься, позже Водоглазка покажет тебе весь лагерь. Твоё обучение начнётся завтра.

С этими словами серо-белая кошка вскочила на ветвь ивы, где уже примостилась длинношёрстая пёстрая соплеменница.

«ну ладно, ты справишься» - приободрив себя подумала Клюковка, и прилизав шёрстку на грудке потрусила к палатке.

— вот и игрушка гололапых пришла! – насмешливо мяукнул незнакомый котёнок, и обернулся к входу в кусты. – ей, Лиана, ты только глянь её приняли!

Тут же показалась чёрно-рыжая голова кошечки, с такими же янтарными, узкими глазами, как и у соплеменника. Клюковка догадалась что они скорее всего брат с сестрой.

- ты прав, она, наверное, даже разговаривать не научилась!

Клюковка возмутилась. – я больше не домашняя, и готовить я умею!

Пройдя мимо котят, ученица улеглась в углу палатки, закрывая глаза.