Глава 5

Ночной воздух прохладной влагой стоял в лесу. Болото тёмным пятном виднелось впереди, водяная гладь тихо поблёскивала при свете луны. Ветер не колыхнул ни единого листочка, наблюдая за тем, как молодая ученица бесшумно крадётся в тени, преследуя свою добычу.

Болотная мышь копошилась на берегу, выискивая что-то среди молодого рогоза. Маленькое тельце деловито и быстро бегало, туда-сюда даже не подозревая о оруженосце что положил на неё глаз.

Мягкие лапы легко ступали по земле, будто чувствуя каждый сучок и листочек под собой. Ученица приближалась к зверьку. Глаза будто загорелись во тьме голубым пламенем, попадая под лучи, почти дошедшей до половины, луны. Сердце билось ровно, выражая полное спокойствие и концентрацию.

Вода на мелководье слегка колыхнулась. Быстрый и чёткий укус не дал болотной мыши и секунды на осознание своего конца.

- неплохо. – слезая с дерева сказал песчано-полосатый воитель, и подошёл к ученице. – твои навыки с каждым разом становиться всё лучше.

Капелька довольно опустила свою добычу. Прошло уже пол месяца как она стала ученицей. Её лапы стали сильнее, а тело прибавило ловкости.

- давай ещё пройдёмся возле границы с Проклятым Лесом и вернёмся в лагерь. – продолжил кот и подняв с земли улов Капельки положил его под куст папоротника, пряча от ночных хищников.

Долгопят стал лучше относиться к своей ученице, теперь он разговаривал с ней спокойным тоном, без резких приказов и недовольств. Похоже за последние дни он доволен её успехами.

Коты шли по ночному лесу, сопровождающего их стрекотанием сверчков. В последние дни погода стала значительно теплее, а это значило начало тренировок в сумерках. «Воитель должен уметь охотиться при любых обстоятельствах и погодных условиях» - говорил Долгопят.

Идя возле границы, они напряжённо всматривались в мрак по ту сторону леса. В последнее время запах волков усилился, что заставило котов племени поджать ближе хвосты и навострить уши.

Капелька вдруг остановилась. Её внимание привлекли ряды следов, что переплетались возле меток.

- они подошли ещё ближе. – прошептала она. Запах был свежим, и это заставило шерсть ученицы подняться дыбом.

- нужно доложить Камышовой Звезде. – таким же тихим голосом произнёс Долгопят, и развернувшись пошёл проч. – не будем тут задерживаться.

По возвращению в спящий лагерь Капелька положила свою добычу и поспешила в палатку оруженосцев. Лили умиротворённо спала, прикрывши морду пушистым хвостом.

«завтра совет» - подумала серая кошечка, умащиваясь в гнёздышко. Ей с нетерпением хотелось попасть на поляну Трёх Ив. По рассказам воителей это было потрясающее место.

- Капелька просыпайся давай. – рявкнул наставник, пытаясь разбудить ученицу. – Камышовая Звезда тебя зовёт.

Кошка сонно заморгала, окунаясь в зевок. – а?

Долгопят уже развернулся и пошёл прочь из палатки оруженосцев.

«хоть бы дал мне поспать подольше, всё-таки всю ночь охотилась!» - злобно насупилась Капелька, но вдруг удивлённо заметила, что гнёздышко Лили уже давно остыло. Выйдя на поляну, она зашипела, когда капли дождя тяжело забарабанили по её шерсти.

Камышовая Звезда сидела под валунами, а рядом с ней Древозуб. Он поманил Капельку хвостом, чтобы та поскорее подошла.

Подбежав под спасительную крону Великой Ивы, ученица вежливо поклонилась, борясь с желанием струсить с шерсти мокрые капли.

- выспалась? – спросила предводительница.

– не особо, уже разве полдень? – зевнула Капелька, усаживаясь перед Камышовой Звездой.

Серо-белая кошка кивнула. - сегодня состоится совет. Долгопят хорошо отозвался о твоих успехах, так что посещение ты заслужила. – мяукнула она.

- правда!? – воскликнула Капелька. Она подорвалась с места, распушая от волнения шестку.

«меня возьмут на совет!»

Камышовая Звезда терпеливо дождалась, когда порыв эмоций юной кошечки закончиться, и глянула на Древозуба.

- сбегай-ка к Дубовому Оврагу и сообщи Лили и Древолапу что они тоже пойдут. – хрипло попросил глашатай.

Серая кошечка неуверенно взглянула на выход из лагеря, что утопал в крупных каплях дождя. Дубовый Овраг находился достаточно далеко, да и что её соплеменники там делают?

Лили начала своё обучение раньше Капельки, и сейчас она уже изучала боевые техники. О Облачный Клан, неужели она тренируется под таким дождём?

- кхе-кхе.

Кашель Древозуба резко вырвался из его пасти, а за тем кот громко втянул в нос воздух.

«похоже он простудился» - подумала Капелька. Она развернулась и бросилась к выходу из лагеря.

Дождь монотонно постукивал по листьям пока молодая кошечка бежала болотным лесом. Она повернула возле Тихого Истока, пробежала мимо болота и вскоре перед ней начали виднеться могучие ветви дубов.

Выбежав из-под кроны деревьев, она поёжилась от ветра. Дождь начинал постепенно утихать и где-то в дали начали виднеться первые лучи солнца, что пробрались сквозь облака.

Услышав голоса, Капелька устремилась к оврагу. Глянув в низ, она заметила Лили и Древолапа, под наблюдением у Ивохвоста.

Черный кот сидел на корне дуба, наблюдая за тем, как двое котов сцепились в тренировочной схватке. Их лапы то и дело вступали в лужи, разбрызгивая грязь, мышцы воинственно напрягались при каждом манёвре.

Капелька застыла на краю оврага, с восхищением наблюдая за тренировкой.

- как же они ловко двигаются... - прошептала она, а за тем вспомнив своё поручение стала аккуратно спускаться по размяклой тропе вниз.

Заметив приближающуюся ученицу Ивохвост мяукнул «довольно Древолап», и встав с места терпеливо дождался, когда Капелька подойдёт.

- привет, Капелька! – радостно мяукнул Древолап. Его шерсть была заляпана грязью от лап до ушей, он всё ещё прижимал к земле шипящую Лили. – что-то случилось?

- Камышовая Звезда просила передать, что вы идёте на совет. – ответила кошечка.

- совет!? – охнул тускло-коричневый воин. – вот здорово! Я совсем забыл, что он сегодня.

Лили всё ещё беспомощно прижатая к земле злобно ударила напарника хвостом по боку, от чего тот опомнившись тут же отпустил её.

Лили недовольно зыркнула на Древолапа, и принялась вылизывать шерсть.

- отлично. – подал голос Ивохвост. Его ледяные глаза спокойно смотрели на молодых котов. – пока ещё есть время, не хотите поохотиться с Капелькой?

***

Лапы котов тихо отбивались топотом от земли. Лес утопал в сумерках. Капелька шла рядом с Клёном, то и дело прислушиваясь к посторонним звукам. Её хвостик волнительно дрожал.

- как думаешь, коты из других племён не заметят, что я...

- была домашней? – будто узнав о чём думает Капелька закончил Клён. – нет, - улыбнулся он. - старый запах давно смылся, теперь ты пахнешь как прекрасная Топко-болотная ученица.

Капелька закатила глаза на комплимент соплеменника, но всё же этот ответ её успокоил.

Поляну Трёх Ив она видела издалека, и только верхушки деревьев, сейчас она покорно шла в неизвестность вместе со своим племенем. Камышовая Звезда взяла с собой так же Пылегрива, Долгопята, Пёстрошорсту и Ивохвоста. Они шли сзади оруженосцев, следя, как догадывалась Капелька, за их поведением.

Группа котов прошла через Дубовый Овраг, и Капелька заметила, как перед ней с каждым шагом начинают вырастать могучие ивы. Их толстые стволы перерастали в мощные ветви, с которых тянулись лианы, покрытые удлинёнными листьями.

- вау... - прошептала ученица, не в состоянии отвести взгляда от деревьев. Только когда Камышовая Звезда резко остановилась возле кустов, Капелька перевела взгляд на неё.

- Лили и Капелька. – перечислила она имена юных кошек. – это ваш первый совет, помните, никогда не говорите о слабостях не делитесь боевыми приёмами и секретами племени. – серьёзно мяукнула предводительница. – перемирие не значит, что другие племена не воспользуются полученной информацией в будущем.

Двойка котят кивнула, и Камышовая Звезда дала знак заходить на поляну.

Нос Капельки уловил множество незнакомых запахов из-за чего голова пошла кругом. Перед ней раскрылась большая поляна, в центре которой было пять скал, расположенных по кругу, и одна не ухоженная, поросшая плющом.

«пять скал для каждого предводителя» - подумала она. «интересно, использовалась ли раньше шестая?»

Идя в толпе своих соплеменников, кошечка насторожено поглядывала на незнакомцев. Их было много, некоторые сидели компаниями, другие по двое, а остальные спокойно ходили по поляне делясь парой слов со знакомыми.

- доброй ночи, Камышовая Звезда!

Длинношерстный серый кот вышел к предводительнице Топких Болот, дружелюбно сверкая янтарными глазами.

- Доброй, Туманозвёзд. – поприветствовала знакомого Камышовая Звезда.

Клён наклонился к уху Капельки и прошептал: «это предводитель племени Туманного Озера»

Кошечка внимательно посмотрела на Туманозвёзда. Он был крупнее и мускулистее, а его шерсть переливалась в лунном свете. Камышовая Звезда по сравнению с ним была маленькой и худой.

- пойдём, познакомлю тебя с моими друзьями. – мяукнул Клён, боднув своим рыжим лбом в бок Капельки.

Серая кошечка неуверенно кивнула, и последовала за соплеменником на другую сторону поляны.

«друзья – не совсем правильное слово для котов из разных племён» - рассуждала она. Долгопят учил что нужно быть на чеку, общаясь с котами на совете, а слова Камышовой Звезды только это подтверждали. Любовь между двумя разными племенными котами вообще была под запретом.

«возможно, когда я выросту Клён будет моим партнёром» - задумалась секунду Капелька, а за тем помотала головой, стараясь отбросить эти мысли. Одно упоминании о собственных котятах вызывало у неё страх а Клён никак не откликался в её сердце кроме как другом.

Клён приблизился к группе котов, что что-то обсуждали. От них несло племенем Высоких Гор и Туманного Озера.

- давно не виделись! – воскликнул он.

Коты тут же обернулись.

- Клён! О, а кто это с тобой? – обернувшись мяукнула камышовая кошка. Её зелёные глаза в миг переметнулись на стоящую рядом Капельку.

- твоя ученица? – мяукнул второй кот. Он был рыжим, с белой грудкой и кончиком хвоста. По габаритам и удлинённой морде во мраке его можно было бы легко принять за лиса. Тело воителя было покрыто большим количеством шрамов. Наверное он участвовал во многих битвах.

Капелька вздрогнула, когда пронзительный голубой взгляд рыже-белого кота упал на неё. Он молча смотрел на незнакомку, его зрачки скользили по каждому кусочку тела.

«так вот что значит – оценивающий взгляд» - чувствуя себя некомфортно подумала кошечка.

Клён рассмеялся, выводя Капельку из раздумий. – да куда мне ещё в наставники! Моя новая подружка, Капелька.

- здравствуйте. – постаралась как можно дружелюбнее поздороваться ученица.

- меня зовут Лагуна. – мяукнула палевая кошка.

- я Лисогрив. – представился рыже-белый кот. – а это Астра и Каштанолап. – показал он на камышовую и коричнево-полосатого воителей.

Властный мав раздался поляной. Все пять предводителей взошли на свои скалы, наблюдая за тем, как множество котов постепенно усаживается вокруг.

- начинается, пошли поближе. – прошептал Клён, и начал пробираться между котов к свободному местечку. Капелька потрусила за ним, продолжая чувствовать на себе палящий взгляд голубых глаз, но через пару мгновений она отвлеклась, и её хвостик снова начал дрожать от волнения.

Усевшись рядом с другом, она задрала голову на скалы, с восторгом смотря на Камышовую Звезду, что спокойно сидела на своём законном месте.

Первым на лапы встал Туманозвёзд. – в племени Туманного Озера жизнь идёт своим чередом, но, к сожалению, рыбы в озере стало меньше. – пророкотал его голос по поляне. – я бы хотел попросить Бурозвёзда дать нам подход к реке.

Чёрный кот с бурым отливом поднялся с места, и недовольно зыркнул на Туманозвёзда, насупивши свою плоскую морду. – и это ты говоришь после того, как лапы твоих воинов уже ступали на берег реки, без согласия племени Мрачных Ночей.

Туманозвёзд вздыбил загривок и подступил ближе к краю своей скалы. – это было без моего ведома! – фыркнул он. – вы всё равно не едите рыбу, так какой же вам смысл нам отказывать?

- ты пытаешься оправдать свою вероломность? – подала голос Камышовая Звезда. – месяц назад, после совета, следы твоих воинов были обнаружены на Лугу.

Туманозвёзд прикусил губу, садясь на место.

«круто она его уделала!» - улыбнулась Капелька, но в следующий миг почувствовала на себе чей-то взгляд.

- п-с-с-! П-С-С-С!!!

Капелька резко обернулась, встречаясь взглядом с янтарно-глазым оруженосцем.

- привет! – прошептал он.

- чего тебе надо? – резко ответила Капелька, боясь, что, если она будет отвлекаться её накажут.

Бурый котик кивнул в бок, где находилось пустое пространство.

Зыкнув на Клёна, что увлечённо следил за дискуссией предводителей, Капелька аккуратно протиснулась мимо котов, следуя за незнакомым оруженосцем.

- меня зовут Дубок! – радостно мяукнул котёнок. – а тебя?

- а нам точно можно общаться? – прошептала серая ученица.

Дубок закатил глаза, скривив недовольную гримасу. – конечно можно. Так ты скажешь, как тебя зовут или нет?

Она опешила от такого раздражённого тона. – прости, я Капелька.

- крутой шрам! Где тебя угораздило его получить? - мяукнул Дубок. Его глаза светились восхищением.

Капелька смущённо наклонила голову в бок. – в смысле, тебе нравятся шрамы?

Бурый котик уселся, складывая пушистый хвост у лапок. – шрамы – показатель храбрости, так меня учит Закат. – он кивнул на сидящую под скалой Бурозвёзда чёрную кошку. Учитывая её место, она была глашатаем.

Заметив на себе взгляды котят она повернула голову, и Капелька ели сдержала испуганный визг. Левый зрачок Закат был узкий, а правый широкий. Когда-то Шишка рассказывал Капельке что это болезнь.

Чёрная кошка раздражённо махнула хвостом, смотря на своего оруженосца.

- похоже мне нужно вернуться на место. – расстроено мяукнул Дубок. Он снова повернулся к Капельке. – давай встретимся через два дня ночью на границе – понизив голос сказал котёнок, и не дождавшись что скажет новая знакомая побежал к своим соплеменникам.

- стой! – обеспокоено окликнула его Капелька, но похоже Дубок не услышал. «так ведь нельзя! Мы нарушим воинский закон...»

Вернувшись обратно на своё место, кошечка почувствовала взгляд Ивохвоста. Воитель недовольно смотрел на неё, будто она совершила самое страшное преступление.

«надеюсь он не слышал мой разговор с Дубком» - сглотнув слюну подумала Капелька. «я всё равно не пойду туда!»

- Моя очередь говорить! – проревел над поляной грубый низкий голос, заставивший замолчать трёх спорящих предводителей.

Ярко-рыжий, широкоплечий кот встал на лапы, показывая самодовольный оскал. – вы все словно кучка тупых котят, что не могут поделить кусок мха! – зарычал он.

Пылегрив наклонился к Капельке. – это предводитель племени Островерхих Лесов.

- к тебе у меня тоже есть вопросы! – зашипела Камышовая Звезда. – запах твоих воинов уже не первый раз оказывается возле Поваленной Сосны! Что ты скажешь в своё оправдание, Дроздозвёзд?

Кот ощетинился. – научи своих воинов ставить вовремя пограничные метки!

- ты прекрасно знаешь где находиться граница. – возмущённо оспорила серая предводительница. Коты племени Топких Болот поддержали её криками.

Капелька почувствовала себя не в своей тарелке. Она не знала ничего про пограничные разборки.

- да плевал я на это, пусть твои воины станут выполнять свои обязанности, тогда и поговорим. – фыркнул он, и соскочил со своей скалы.

- похоже совет окончен. – мяукнул крепкий чёрно-рыжий предводитель, что за всё время сказал лишь пару слов, которые Капелька пропустила мимо ушей, из-за Дубка.

«я так и не услышала, как его зовут» - подумала ученица, поднимаясь с места и следуя за своими соплеменниками.