Глава 4

- пора проверить твои навыки. – на ходу мяукнул Долгопят.

Капелька напрягла мышцы. Сегодня вылазка в лес оказалась не один на один с ворчливым наставником, а ещё и с противной занозой Лили. Долгопят решил взять её с собой чтобы та показала Капельке "пример".

Золотистая кошечка, гордо вскинув хвостик шла сзади, даже не глянув на соплеменницу. Её мордочка выражала невозмутимость.

- и так, первым вашим испытанием будет проверка на скорость и выносливость. – огласил воин. За тем он остановился по среди тропы и прочертил когтём ровную линию перед лапами оруженосцев. – сейчас вы бежите от сюда до пня возле лагеря и обратно.

Лили вопросительно подняла лапу. – а что будет с проигравшим?

- шлепок хвостом по морде. – холодно ответил он. – приготовились...

Капелька почувствовала, как её лапы напряглись, она слегка присела, пародируя движения Лили, и устремила взгляд вперёд.

- внимание...

Лили ехидно улыбнулась своей соплеменнице, словно говоря: «готовься к поражению, котишка»

- вперёд!

Как только губы наставника сомкнулись, Капелька со всех лап бросилась вперёд. Адреналин заиграл в крови заставляя сердце быстро биться, а лапы быстро бежать. По бокам мелькали деревья и кусты, а ещё золотистая шерсть её соперницы, которая бежала почти на одной линии.

Они мчались по лесной тропе, протоптанной множеством лап. Несколько раз Капельку по бокам хлестнули листья папоротника, от чего серая кошечка болезненно сжала зубы.

Наконец показался пень. Котята с силой постарались затормозить и развернуться, поднимая облако пыли. Капелька вдруг растерялась, когда её лапы неуравновешенно заскользили по земле, из-за чего Лили опередила её, и уже мчала обратно.

Собрав в себе оставшиеся силы, ученица рванула за ней, надеясь успеть перегнать соперницу до финишной черты. Лили довольно хмыкнула увидев, что Капелька плетётся в хвосте и похоже поднажала ещё сильнее.

«только не говори, что ты серьёзно бежала до этого в пол силы!» - возмутилась серая кошечка.

Когда котята выбежали на финишную прямую, Долгопят отошёл в сторону, приковывая свой взгляд к лидирующей в этой гонке. Похоже он хотел чётко увидеть, когда лапы Лили пересекут линию.

Капелька собрала последние силы и поддалась вперёд, догоняя соперницу. В какой-то миг расстояние между их передними лапами было всего лишь за беличий хвост, но в тот же миг Долгопятовый крик «стоп!» прорезал воздух и две кошки резко затормозили.

Не успела Капелька задать вопрос «так кто же победил?» как ответ на него прилетел ей прямо в морду, заставляя испуганно взвизгнуть.

Тяжёлый хвост наставника сшиб её с лап, от чего кошка неуклюже распласталась на земле, глотая воздух.

- большего я и не ожидал. – буркнул песчаный воин, и повернул голову к Лили. – Ивохвост будет тобой гордиться.

Капелька поднялась с земли, потирая лапой ушиб, она слегка вздрогнула, почувствовав бесшерстый участок на месте, где был её шрам. В доме гололапых была специальная штуковина, где она могла себя подробно рассмотреть, но тут в лесу её шрам видели все кроме неё. В какой-то миг её охватила паника от неизвестности, но настырный голос Долгопята вывел её из мыслей.

- Капелька ты меня слушаешь!? – злобно прошипел наставник прямо возле её уха.

- а?

Кот сделал глубокий сдерживающий раздражение вздох. – ты поняла, что тебе нужно усовершенствовать, чтобы быть на ровне с Лили? – монотонно и быстро произнёс он.

- скорость и ловкость. – ответила Капелька. Это было правдой. Соплеменница быстро и элегантно развернулась возле пня в то время, как серую кошку занесло в сторону.

- чудесно, – процедил через зубы Долгопят, – здесь нам делать больше нечего, пойдём в другое место, где Лили покажет тебе свои охотничьи навыки.

Группа котов побрела дальше и остановилась лишь возле небольшого болота.

Долгопят дал знак хвостом и Лили мгновенно начала принюхиваться. Капелька пыталась уловить и запомнить каждое движение чтобы так же позорно как в прошлый раз не проиграть. Мгновение спустя золотистая кошечка припала к земле. Мастерски перебирая лапами, она полезла вперёд, приближаясь к кустам ежевики, что росли возле берега. Прищурившись, Капелька заметила мышь, что деловито копошилась в траве. Соплеменница вдруг остановилась, держа тело в положении готовым нападать. Пару секунд серая кошечка не понимала почему Лили ничего не делает, как в тот же миг мышь было схвачено в когтистые лапы и придушено зубами.

Лили, гордо вскинув голову прошла мимо Капельки, что в удивлении открыла пасть, и положила добычу перед Долгопятом.

Кот похвально кивнул.

- теперь твоя очередь, Капелька.

Серая кошка нервно сглотнула и принюхалась. Время спустя её нос уловил запах какого-то зверька, присмотревшись она заметила в корнях ивы землеройку. Длинный носик забавно дергался, не ожидая нарастающей опасности.

Стараясь в точности повторить позу соплеменницы, Капелька припала к земле, тихо приближаясь к цели. Точно такой же этап был первым в привычной маминой охоте.

Когда расстояние между кошечкой и добычей было уже не большое она остановилась, напрягая мышцы для финального прыжка. За это время землеройка залезла на один из корней, умывая мордочку.

«я тебя поймаю - я тебя поймаю...» - твердила про себя ученица. Она кинулась на зверька, выпуская когти, но в тот же миг промазала. Её лапы больно ударились о дерево, а не задетая землеройка испуганно кинулась наутёк.

«ну уж нет!» - зарычала Капелька, и вопреки возмущённому голосу Долгопята из-за спины кинулась за добычей, начиная преследовать.

Землеройка виляла из стороны в сторону, но кошечке вдруг в голову пришла гениальная идея. Она резко побежала в бок скрываясь за деревом, и через пару стуков сердца выскочила прямо на дорогу перед добычей, хватая пастью за голову.

Противный хруст раздался между зубами. Охотница прикончила свою первую лесную добычу, но от звука к её горлу подошла лёгкая тошнота.

Выйдя к соплеменникам, она радостно положила свою землеройку рядом с мышью и взглянула на наставника.

Кот странно сощурился, переводя взгляд с землеройки на Капельку и обратно.

- тебе не хватает ловкости это уж точно. – прошипел он. – да...с задачей ты справилась, но не так как положено охотнице племени Топких Болот.

Кот подошёл в плотную к ученице, собираясь высказать что-то скорее всего обидное, но его прервал весёлый голос Древушко.

- Капелька поздравляю! Твоя первая добыча! – замурчал тускло-коричневый кот, выходя из кустов. Он опустил камышовку что была в его зубах и дружески потрепал макушку соплеменницы. – скоро научишься делать это мастерски, и кстати, Камышовая Звезда созывает собрание, как только солнце будет в центре неба, поспешите в лагерь. - с этими словами кот взял свою ношу и трусцой скрылся из виду.

Долгопят что-то буркнул про себя и не говоря ни слова пошёл по направлению к тропе.

Они вернулись в лагерь как раз вовремя. За путь назад Лили словила ещё пару полёвок и гордо тащила их в зубах аж до кучи с добычей. Капелька добавила туда и свою одинокую землеройку.

- поздравляю. – добрый голос Клёна раздался возле ушей Капельки.

«он пугает своей привычкой подходить сзади» - подумала ученица, и повернулась к воителю.

- спасибо.

Кошечка не успела больше ничего сказать по тому, что над поляной разнёсся клич предводительницы, и все коты начали собираться под тенью Великой Ивы. Тускло-коричневый кот с выпирающей вперёд нижней челюстью снова сидел на валуне ниже, важно скользя взглядом по своим соплеменникам.

Капелька уже знала – это глашатай племени, его имя Древозуб. После смерти предводительницы он займёт титул. Древозуб был так же отцом Древушко, внешне они были очень похожи, но вот о матери товарища серая кошечка ничего не знала.

- коты племени Топких Болот, сегодня особенный день для нас всех, – начала Камышовая Звезда. – воители примут в свои ряды нового юношу, он упорно тренировался чтобы постичь законы Облачного Клана и стать полноценным защитником племени!

«опять какой-то Облачный Клан» - подумала Капелька. Она всё-таки решила, что надо будет расспросить об этом Клёна.

- Древушко, выйди сюда! – ласково скомандовала предводительница.

Тускло-коричневый кот вышел вперёд, его волнение выдавал дрожащий хвост.

- Ивохвост был твоим наставником всё время обучения, мы обсудили с ним твои успехи, и он уверен, что ты готов стать воителем! – продолжала Камышова Звезда.

Ивохвост сидящий в первом ряду утвердительно кивнул. Его тёмно-синие глаза были спокойны, но тело показывало, насколько он гордиться своим учеником.

- именем Облачного клана, с этого дня тебя будут звать Древолап!

Поляна взорвалась радостными криками и поздравлениями. Стоящий в центре Древолап смущённо уставился в землю, когда Камышовая Звезда одарила его прикосновением лапы к плечу. Его отец встал с места и подошёл чтобы накрыть сына тёплыми словами. Только теперь Капелька заметила, что их тела отличались. Древолап был худощавым и утончённым в то время, как его отец широкоплечим с мощными мышцами.

Когда церемония закончилась ученица побежала к куче с добычей, на пути к ней присоединился Клён.

- хочешь пообедать вместе? – спросил кот, вытаскивая из кучи упитанную камышницу.

- я не против, – согласилась Капелька и глянула на птицу. – но не уверенна что съем так много.

Клён отмахнулся. – за то я съем.

Капелька покорно ждала пока её товарищ очистит мясо от чёрных перьев. Они долго спорили кто же будет её чистить, и воин настоял на том, чтобы показать мастер-класс по этому делу.

- спасибо. – мяукнула ученица, когда рыжий воин подсунул ей половину. Она жадно впилась в мясо, задумываясь над тем, насколько сложно поймать птицу что гнездиться прямо возле воды, да ещё и очень скрытная.

- кстати, – начала она, – что такое Облачный Клан?

Клён проглотил кусок и глянул на соплеменницу. – все коты после смерти попадают на плодородные и полные добычи земли. Там нет сражений и врагов. Все воители со всех племён прощают обиды и объединяются в одно племя - Облачное. Именно они дарят предводителям девять жизней, посылают пророчества целителям и приглядывают за нами с облаков.

- звучит... - выслушав рассказ приятеля начала Капелька, «как полная чушь», - ...интересно.

Похоже заметив наигранный тон кошечки, Клён хмыкнул, но вовсе не обиделся.

- наверное на твоём месте я бы тоже посчитал это лягушачьим полётом. Но в будущем ты поймёшь, что это не пустые сказки.