глава 19

Лес Артур дышал морозом. Над бескрайними верхушками сосен клубился белый пар от выхлопов завода. Гул механизмов сливался с ритмом далёких молотов — будто сердце из стали билось в самой земле.

Внутри огромного ангара царила напряжённая тишина. Все взгляды были устремлены на гигантскую стальную громаду — броненосец «Ледоруб». Его корпус, покрытый свежими пластинами брони, блестел в свете прожекторов, как лёд на зимнем солнце.

На центральной платформе стоял Челленджер, главный инженер.— Начинайте, — твёрдо произнёс он, глядя на Чи-Ну, который осторожно держал контейнер с интеллигентным чипом.

Чи-Хе подключал провода к контрольной панели. Рядом стоял Тигр-131, наблюдая за каждым движением.— Если хоть одна цепь перегорит — вся установка полетит к чёрту, — буркнул он.

— Ничего не полетит, — уверенно ответил Чи-Ну. — Мы делали этот чип восемь дней и ночей без отдыха. Он идеален.

По сигналу Челленджера платформа медленно подняла чип. Серебристая капсула скользнула в сердцевину корабля — прямо в отсек управления. Гул стал глубже, словно сам металл начал дышать.

— Энергия пошла! — выкрикнул Хетцер. — Давление стабильно!

На экранах замигали индикаторы. Сначала слабо, потом ярче. Свет прошёл по всей обшивке броненосца, как по венам. Завод будто замер. Даже пар из труб перестал подниматься.

— Вот и всё… момент истины, — прошептал Чи-Хе.

Внезапно помещение пронзил низкий, гулкий звук — похожий на далёкий раскат грома. Глаза прожекторов «Ледоруба» вспыхнули синим светом.Медленно, словно пробуждаясь после векового сна, броненосец приподнял свою огромную носовую часть.

— Система онлайн, — заговорил механический голос, чистый и холодный. — Идентификация: Броненосец «Ледоруб». Задача — защита Южного фронта.

Тишина разорвалась восторженными возгласами.Чи-Ну хлопнул Чи-Хе по броне.— Мы это сделали!

Челленджер лишь тихо произнёс:— Добро пожаловать в мир, Ледоруб.

Но Тигр-131 не радовался. Он смотрел на сияющий корпус и еле слышно сказал:— Надеюсь, мы не создали того, что однажды пойдёт против нас...

Снаружи снег начал тихо падать на крышу завода. Ветер гудел между труб, словно тоже поздравлял рождение новой стальной легенды.